騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

86 「妹」

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　食事を終えて帰っていく寄り添う二人の背中に、声をかけて揶揄おうかと一瞬考えて野暮はやめておいた。

　思った以上に婚約者らしく睦まじい様子に小さく苦笑する。

　整った顔の人形のようだった「フランツ」は、いつの間にかあんなに幸せな顔をして笑う「フィオレ」になっていたらしい。

　そして、他人の目があるところであれほど親密な空気を出すとは――独占欲の強そうなロートが「恋人」としてのフィオレを周囲に見せるような真似をするとは思わなかった。

「……牽制ってやつかねぇ？」

　周囲でフィオレをちらちらと見ていた客に、それから『私』に。

　そんなことをわざわざしなくても……と思いながらも、思ったより動揺していることに気づく。

　ロートは心配しているようだけれど、フィオレは妹のようなものだ。

　横から茶々を入れてつつくのは楽しいけれど、奪ってやろうとまでは思わない。

　腐れ縁の友人がどう思っているかは知らないが、人が溺愛している婚約者を奪い取ろうと思うほど外道ではない。

「……婚約、かぁ」

　数日後の叙爵の祝いで、ロートは婚約者として正式に貴族社会でお披露目されると聞いている。

　ひどく無様だったダンスもとりあえず素人に毛が生えたくらいまでは叩き上げてやったので、問題はないだろう。

　貴族の世界では婚約期間を取るのが普通らしいから、何事もなければ結婚するのは一年ほど後のことだろう。

　あれだけ貴族平民含め「奪えるものなら奪ってみろ受けてたつ」とばかりに煽り散らかしていたし、貴族の婚約関係としてはありえないほど「親密」なようだから、今更白紙になるようなことはないだろう。

　……あの二人が結婚か。

　長いこと人間不信だったロートが家族を得るのは、良いことだろうと思う。それは素直に祝福したい。

　あれだけ実家の家族に振り回されたフィオレが、自分で望んだ伴侶を得られるのも素晴らしいことだと思う。

　だというのに、なんとなくモヤモヤとしたものが胸にある。

　ロートもフィオレも、どちらもわたしにとって大事な友人で、家族のようなものだ。

　……その二人が、自分を置き去りにして本当の家族になってしまうのが寂しいのかもしれない。

　ふと、洗っていたグラスを取り落としそうになって、慌てて掴む。

　安堵の息を吐いて、一緒に自嘲の笑みが浮かんだ。

　……なるほど、つまり仲間はずれにでもされている気分になっているらしい。

　ロートとフィオレはそのうち結婚して夫婦になる。

　アルフレートはフィオレの貴族としての本当の兄だ。少なくとも戸籍上はそうなっている。

　では、わたしは？

　フィオレは下町に来るたびに「ここが一番落ち着く」と言ってくれている。

　ロートも暇な時や食事をとるときはいつも気軽にやってくる。

　……けれど、それだけだ。

　「姉のようなもの」はただの他人で、よく言ったところで友人がいいところだろう。

　まるで子どものままごとあそびだ。

　……『まるで』ではなく、一番子どもだったのはわたしなのかもしれない。

「……ごめん、今日は先上がるわ。あとよろしく」

　そう宣言して洗い場を出る。そのまま工房に降りて、硬い椅子に座り込んだ。

　この工房は、私が学院を出てから地下の商談用の部屋だったものを一室ぶんどって作ったものだ。

　リンの部屋を使ってもいいと言われたけれど、それは私が拒否したのだったと思い出す。

　窓のない地下の工房では、月の位置もわからない。

　けれどこの季節ならちょうど月が天頂に差し掛かった頃だろう。

『彷徨ってるかどうか知りたいだけなら通常の口寄せで事足りる。どうしても話したいなら、そういう術式を組めばいい。話したくないなら、迷う意味がない』

　あのデリカシーのない悪友の言葉が耳に蘇る。

「……わかってるよ。そんなことは」

　母親の胎の中で妹の分の魔力を、生命力を吸い取ったかもしれない。

　……そんなことは私が勝手に想像して負い目に感じているだけだ。

　妹がそんなことを気にするような子ではなかったのは、私が一番よく知っている。

　でも、もしも――もしも恨みに思っていたとしたら。

　まだ生きていたかったと一人で泣きじゃくっていたら。

　そう思ったら怖くて、口寄せを行うような気持ちにはなれなかったのだけれど――。

「……いつか向き合わなくちゃいけない、か」

　自分の言葉に自嘲する。

　ずっと心の中にあってじくじくと痛み続ける感情と向き合うには、小さなきっかけが必要だったのかもしれない。

　たとえば、今のような。

「よし」

　思い立ったが吉日。

　妹を忘れる日が来ない以上、負い目を感じなくなる日はきっと来ない。

　それなら今、確認してしまった方がいい。

　そうでないと、一生抱えて生きていくことになる。そんな気がした。

　長いこと使ってこなかった、口寄せの魔術を思い出す。

　目を伏せてその古代語を唱えながら、思い浮かべるのはただ一人。

　……現れなければいい。

　愁いなど何もなく、光り輝く天へ還っていてくれればそれが一番いい。

　――もう一度話をしたい。

　もしも妹が愁いを、悲しみを抱えたままさまよっているのなら。

　相反する思いのままで古代語を全て唱え終わると、闇の気配が濃くなった匂いがした。

　恐る恐る目を開けると、

「やっと呼んでくれたのね、兄さん」

　最期に話した時と同じ、まだ幼い面立ちの妹がそこにいた。

「リン……やっぱり私のことを恨んで……」

「何を言ってるかよくわからないけど、いまだにウジウジわたしのことで悩んでるみたいだったから、化けて出ちゃった」

　あまりにも軽い口調の妹に、思わず目を瞬く。

「……リン？　私を恨んでるわけじゃ」

「何でわたしが兄さんを恨むの？　兄さんは優しいからわたしのことを気にして悩みそうだな、って心配してたらあっちに行きそびれちゃったのよ。……というかずっと言いたかったんだけどその格好は何なの？　兄さん、せっかく格好いいのになんで女装なんてしてるの？　もともと女の子になりたかったわけでもないでしょ？　もしそうなら生きてる時に言ってくれればお揃いの服を着られたのに」

　怒涛のような言葉に、そういえば妹はこんな子だったな、と思い出す。

　もうずいぶんと忘れていた。

　のんびり屋の兄とせっかちな妹……私たちはそう呼ばれていたのだった。

　いつもの「わたし」と同じ声なのに、その回る速さがまったく違う。

「……あの、リン？」

「何？」

「私を恨んでないの？」

　さらりと流された問いを妹にもう一度問う。すると今度は心底不思議そうな顔になった。

「だから何でわたしが兄さんを恨むの？　たまたまわたしが病弱で、そこに流行病にかかって死んだだけでしょ。父さんや兄さんにうつらなくて本当に良かったわ」

「……じゃあ、なんでさまよってるの？」

「だから兄さんが心配であっちに行きそびれたって言ってるじゃない。一度門が閉じちゃうと一人じゃ渡りにくいのよ」

　門。……死者の、門？

　死んだ人間の魂は、どうやって夜を渡り、どうやって天へ還るのだろう。

　推測や証言は多々あれど、生きている人間はそれを直接知覚することができない。

　魔術オタクのロートならきっと詳しく聞きたがるのだろうな、と思いながら主題ではないので聞き流す。

「それじゃあ、行きたくても行けなかった、ってこと？」

「それもあるけど……兄さんがそんなだから心配であっちに行けないんじゃない」

　リンが拗ねたようにぷく、と頬を膨らませた。

　途端にいつもの服装が気恥ずかしくなって、わたしはリンから目を逸らした。

「……リンは、私がこの格好でいるの、嫌だった？」

「まぁ複雑ではあるわよね。双子の兄さんが性別を変えたら、それはほぼわたしだもの。大人になれなかったわたしが大人になって、働いたり遊びに行ったりしてるのを眺めてるっていうのは割と複雑な気分よ」

「……ごめん」

　私が『リンの代わりに』『リンの分まで』と思ってやっていたことは、ただの自己満足に過ぎなかったのだと思い知る。

　リンがそう言いそうなことはわかっていたのに、そう思い至れなかったのは、やはり現実から目を背けていただけだったのだろう。

　コホン、と小さな咳払いの音に、思ったより下がっていた顔を上げる。

　リンはなんというか、複雑そうな顔で口を尖らせている。

「……まぁでも、それはほら、もし生きてたらあんな風になってたんだろうなぁ、みたいなのを疑似体験できてちょっと楽しかったからいいんだけど。……でもさぁ、兄さんもそろそろいい歳じゃない。ずっとそのままでいいの？」

　思っていたのとは違う方向からつつかれて、少し言葉に詰まる。

「それは……」

「その格好してたの、わたしのためなんでしょ？　それならもう十分だよ。流石に結婚して子どもを産みたかったなー、みたいなところまでやれとは言わないし。……そこまでされると逆に未練が出そうだし」

「リン……」

「兄さんはかっこいいんだから、もうわたしに縛られてそんな格好しなくてもいいんだよ」

「縛られてなんてないよ。わたしは……私がこうしたかったからこうしてるんだから」

「うん。それもわかってる。けどさ」

　リンが幼い目でわたしをまっすぐに見上げる。

　その目がどこか必死そうで、思わず目を瞬いた。

「それで本当にいいの？　兄さんも好きなんじゃないの？　あの子のこと。このまま黙って見てていいの？」

　リンが言いたいことを察して思わず苦笑する。

　リンは本当に私を見守っていたらしい。

「……フィオレのこと？　好きか嫌いかで言えばもちろん好きだよ。だけど悪友からわざわざ奪い取るほどじゃない。あの子には、ただ……笑っていてほしい」

　幸せに。笑っていてほしい。その横にいるのが私じゃなくても構わない。

　だからきっとそれは正しく姉と同じ気持ちだったのだと思う。

「リンにしてあげられなかったことを、してあげたかったんだろうね」

「……兄さんは本当にわたしに甘いんだから」

　リンがくすぐったそうに笑った。

　いつだって、きっとそうだった。

　フィオレを通して、リンを見ていた。

　彼女を幸せにしてやりたかった。リンにしてやれなかったことをたくさんしてやりたかった。

　それがリンを幸せにできなかった私の罪滅ぼしのようなものだと思っていたのかもしれない。

　だから、ロートがフィオレを守れなかったと聞いた時には頭に血が上った。

　もう二度と『妹』を失いたくなかったから、自分の持てる技術を全て使って鎧を作った。

　フィオレがロートの隣で笑えるようになって良かったと思ったのは嘘じゃない。

　フィオレが笑っていてくれさえすれば、それで良かった。

「ねぇ、兄さん。やりたいことをしていいんだよ。わたしの夢はもう叶えてもらったから。兄さんは兄さんのやりたいことをしてよ。ずっとここにいなくたっていいんだよ。だって、兄さんは魔術師になりたくて学院に行ったんでしょう？」

　それまでずっと一緒だったリンと別れて賢者の学院に行った日のことを思い出す。

　この時よりももっと幼かったリンは、私がいなくなると聞いて拗ねて怒って泣いていた。

　――あの日、私がなりたかったものは。

「……ありがと、リン。でも私もやりたかったことはもうやったんだよ。……リンがいた頃には間に合わなかったけど、宿にいろいろ便利な魔術具を作って置いて、お客さんや親父が困らないようにしたし。付与魔術師としても、聖女の鎧を作るって大役を任されたしね。まぁ、剣は聖剣に取って代わられちゃったけど」

　魔力のないリンでも使える魔術具を。

　体の弱いリンが、元気に宿屋を回せるような魔術具を。

　……あの時の願いは、本当の意味では叶わなかった。

　けれど、リンには間に合わなくても、付与魔術師としてできるだけのことはできるようになった。

　守れなかったリンの代わりに、フィオレを守れるものは作れるようになったのだ。

　……なら、それで十分なのかもしれない。

　私を見ていたリンが、ふわりと柔らかく笑った。

「そっか。……じゃあ、もういいんだね」

「リン？」

「好きなことをしてるならいいんだ。そういうのが兄さんの趣味なら、まぁ……ちょっと複雑だけどそれはそれで」

　リンの目がかすかに泳いだ。

　これまでリンの姿でいることをなんとも思っていなかったはずなのに、途端に顔に熱が昇ってくる。

「べ、別に趣味ってわけでは」

「違うの？　わたしは普通にかっこいい兄さんも好きだったんだけど？」

　どこか不服そうに口を尖らせるリンは、あの頃と変わらない。

　休暇で帰ってくるたび、学院で作っていた小物を渡して機嫌を取っていたことを思い出す。

「……私はリンに可愛い格好をさせるの好きだったんだよ」

「そういえばわたしによく可愛い服を作ってくれてたよね。あれはそういう……？」

「それは普通に魔術具の試作だから」

　当時はたいした付与もできなかったし、技術も拙いものだった。

　それでもリンは宝物でももらったように嬉しそうにしていたっけ。

　懐かしさに目を細める。リンが小さく笑うのが見えた。

「なに？」

「ううん。兄さんとこうして最後に話せて良かったな、って」

「最後……。行っちゃうの？」

「もうそろそろあっちに行ってもいいかな、って。兄さんも、もうわたしがいなくても大丈夫でしょ？」

　心配してずっとそばにいてくれたのだと思えば、まだずっとそこにいてほしいという気持ちもないではない。

　けれど、これ以上繋ぎ止めるべきではないのだろう。

「兄さん、もう一人の妹……フィオレのこと、これからも大事にしてあげてね」

「もちろん」

「大好きよ、兄さん。優しくてかっこよくて、わたしの自慢の兄さん。わたしのことはもう気にしなくていいから、自分の幸せを考えて生きていって」

　リンが私を抱きしめるように腕を回した。

　その腕には触れることもできず、熱も何も感じない。

　だというのに胸に温かいものが込み上げてきて、私もそっとリンを抱きしめるように腕を回した。

　その腕に、体に触れることができなくても、頭を撫でてやることすらできなくても。

　この言葉が、この心だけでも伝わればいい。

「……大好きだよ、リン。これまでも、これからも、ずっと。……天から見てて。私はもう大丈夫だから」

「うん。……でもずっと見てるのは無理かな。わたしもまた生きてみたい。……兄さんが心配だったっていうのももちろん本当だけど、ほんとはね……もっと生きてたかったんだ。だから、なかなかこっちから離れられなかった。でも、もしかしたらまた別の人間として生まれることができるかもしれない。今度はもっと元気で長生きできるかもしれない」

　リンが消えてしまう。自分の半身が、今度こそ本当に消えてしまう。

　……けれど、リンは今度こそ生きるために旅立とうとしている。

　もしかしたら、学院へ向かう私を見送っていたリンも、同じような気持ちだったのかもしれない。

　寂しさを噛み締めながら、笑みを浮かべる。

　優しいリンが私のことを心配せずに旅立てるように。

「……じゃあ、待ってる。リンがまた生まれてくるのを待ってるよ」

「いつどこに生まれてくるかわからないし、きっと兄さんのことも忘れちゃうよ」

「それでもいいよ。リンがいつかまた生まれてきて、幸せになるのを祈ってる」

「……ありがと、兄さん。じゃあ……またね。また、いつか」

　リンがそう言って笑う。

　その姿はもう随分と透けてきていて、向こう側が見えてしまいそうだ。

　口が自然と死者を送る祈りの言葉を唱え出す。

　ちらちらと輝く金色の光を残して、リンは笑顔のままに姿を消した。

「……また、いつか」

　今度こそ、迷わずに天へ行けただろうか。

　金の光が消えていった天の方向を仰げば、堪えていたものが静かに頬を伝った。

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死者の門は夜明けと共に一度開かれます。

門を通らなかった魂は夜を渡り、朝日を浴びると消滅します。

死者を想う祈りの言葉で死者の門は開き、天へ還ることができるようになります。