騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

85 むかしのはなし

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　よほど疲れていたのだろう。

　いつの間にか眠ってしまったらしい私がテントの中で目覚めたのは、翌日の昼過ぎだった。

「大丈夫そうか？」

「おかげさまで、たくさん寝たらすっきりしました」

「それならいい」

　安心したようにロートが息を吐いた。

　今回扱ったのが死の精霊だったことと、母親を呼び出したことで心配をかけてしまったらしい。

「軽く食ったら王都に戻るぞ。夜には着くだろう」

　そう言いながら、用意してあったらしいスープが手渡される。

「……ロートは……」

「うん？」

「食べさせるのが好きですよね」

　野営の時も、下町でも、いつも何かしら食べろと言われている気がする。

「食べることは生きることだからな」

　ふわりとのぼる暖かい湯気に、いろいろと凝り固まっていたものが溶けていく気がする。

「お前は生きるのがヘタクソだったから、食わせないといけない気がしたんだろ。多分」

「……なるほど？」

「あと、今よりだいぶガリガリだったからな。最近は食い意地が張ってきていい傾向だと思ってるよ。ほら、冷める前に食っちまえ」

　食い意地が張っていると言われるのは少し恥ずかしい気もしたが、ロートが言いたいのはきっと生きる気力が見えるようになってきた、というようなことだろうと判断しておく。

　言われるままに、スープを食べる。

　今日のスープは塩味がベースで野菜がたくさん煮込まれたものだった。

　別に料理が得意だというわけではなさそうなのに、野営でロートが作るご飯はいつも不思議と美味しく感じた。

「……私、好きですよ」

「うん？」

「ロートの作る野営のご飯」

「そうかい」

「私もリンさんにたまに教えてもらっているので、料理としては美味しいはずですけど、なんとなく物足りない気がして」

「隠し味のせいじゃないか」

「隠し味ですか？　何か特別なものでも？」

　そんな特別なスパイスでもあるのならぜひ融通してほしいものだ。

　そう思いながら問うと、スープを食べていたロートが、ニヤリと笑った。

「よく言うだろ。隠し味は愛情、ってな」

　思わず言葉に詰まって、目を逸らしながら言う。

「……リンさんの前で同じこと言えます？」

「言いたくねぇなぁ。あとはあれだろ。空腹は最高のスパイスです、ってやつ」

「それもありそうですね」

「そっちの方が理由としちゃ大きそうだな。……こんなもんで良けりゃ、一生好きなだけ作ってやるさ」

　一生、好きなだけ。

　その単語がなんだか無性に嬉しくて、思わず頬が緩んだ。

「約束ですよ」

「具材は俺の鞄に突っ込んである食材だから文句言うなよ。……おい、目を逸らすな」

　鞄の中に突っ込んである巨大な貝殻などを思い浮かべて思わず遠い目になったのは仕方ないと思う。

　◆

　野営の跡を片付けてからヴィントで駆けて、王都についたのは目算通り夜になってのことだった。

　城門を潜るために一度ヴィントを小さくすると、まだ走り足りないと言いたげにそこらを駆け回り始める。

　城門を通ると、夜だというのに人が多く出歩いていた。

　護衛を終えたり採集で一山当てた冒険者が、仕事終わりで祝杯をあげてでもいるのだろう。

「とりあえず飯にするか。店で食っていくか？　それとも屋敷に帰るか？」

「戻ってきた今日くらいはゆっくりしたいです。リンさんにも会いたいですし。それにもう屋敷の門も閉じていますし、食事の用意もないと思います」

「ああ……戻ればまた『お勉強』だったか」

「思い出させないでください」

「まぁ、そうだな。……とりあえず行くぞ」

　ロートが苦笑して、逸れないように私の手を握る。

　少し肌寒いからか、思ったより暖かく感じた。

「そういうロートの方こそ、もう準備は万全ですか？　衣装だとか、礼儀作法とか、ダンスの練習とか」

「まぁ、ぼちぼちとは。……とは言っても付け焼き刃だからな。期待するなよ」

「私も似たようなものですよ。遠征で少し抜けてしまったので、帰ったあとがたいへんそうです」

　また勉強か、と少し遠い目になる。それをみたロートが小さく笑った。

「そういうのはあまり得意じゃないんだな」

「本を読むこと自体は好きなのですが、覚えるのはさほど……。貴族の言い回しは迂遠すぎて何を言っているのかわからなくなりませんか？」

「それはわからんでもない。でもちゃんと覚えないと困るのはお前だぞ」

　ロートの言葉に思わず呻く。

　王族の直属として王城で働くなら、それこそ貴族の言い回しを覚えないと仕事にならない。

　まさか言葉遣いが問題になってクビにされるなんてことになれば、恥ずかしすぎて目も当てられない。

「……ロートだって他人事ではありませんよ。次期宮廷魔術師なのでしょう？」

「俺はあくまで次期だからな。現役の剣の聖女様の方がよっぽど急務だろ。それに俺はその気になれば取り繕えるからな。一緒にするなよ」

「うう……裏切り者……」

「なんとでも言え」

　そんな他愛のない話をしながら店に行くと、リンさんがなぜかとてもいい笑顔で迎えてくれた。

「おや、おかえりお二人さぁん。随分と仲睦まじいご様子で」

　リンさんの意味ありげな言葉に、手を繋いだままだったことを思い出した。　

　慌てて手を振り解くと、照れなくていいのに、とさらに笑われてしまった。

「寒かったでしょ。今日は牛すじの煮込みがおすすめだよ」

「じゃあそれ。あとエール」

「はいはい。フィオレは？」

「私も同じものを。飲み物は……何か暖かいものはありますか？」

「ホットワイン……はやめておこうね。ホットミルクでいいかな？　座って待ってて」

　いつもの席に着くと、ようやく帰ってきた気分になった。

　すぐに湯気のたった料理と飲み物が運ばれてくる。

「お待たせ。今回はどこ行ってたんだっけ？」

「沼」

　皿を置きながら聞かれた問いにロートが一言で答えると、エールをぐい、と飲み干した。

　その横で湯気の立つホットミルクに息をかけて少し冷ましてからゆっくりと啜る。

　はちみつでも入っているようで、ほんのりと甘い。冷えていた体に染みていくような気がした。

「……沼って、まさか……あの沼ァ？」

　一瞬固まっていたらしいリンさんが剣呑な表情になる。

「あんた、フィオレに何させたのさ？」

「口寄せ。定番だろ」

「あんたねぇ……フィオレが口寄せをやったら誰が寄って来ると思って……」

「大丈夫です、リンさん」

　言い募るリンさんを慌てて止める。

　どうやら口寄せをしたら誰が出てくるか、リンさんは聞いただけで察したらしい。

「私にとって必要なことでしたから」

「……本当に？　無理してない？」

「はい。……こんな機会でもなければ、もう二度と話す機会のない人ですから……なにしろ故人ですし。天に昇っていくのを見て、すっきりしました」

「そっか。……フィオレは立派だね」

　リンさんが言葉とは裏腹に、少し顔を曇らせた。

　ただこちらを心配しているだけとも思えない態度に、少し戸惑う。

「リンさんは……」

　口寄せで誰に会ったのか、と聞こうとして口を閉じる。

　……リンさんは、妹さんを亡くしているのだ。では、もしかしたら。

「わたしの時は、土地に縛られた幽霊だったな。……その時はまだ、妹は生きていたから」

　濁した質問ごと、さらりと回答が返ってきた。

　ものすごくデリカシーのないことを聞こうとしてしまっていたことに、今更気づいた。

「……ごめんなさい」

「気にしなくていいよ。……わたしは妹が死んでから口寄せをしたことがないんだ。あれで呼ばれるのは迷える魂だからね。妹がさまよっていたらと思うと怖くてさ。……だから、フィオレは立派だね。ちゃんと向き合えたんだから」

「こいつは誰が出てくるかぜんぜんわからない、みたいな顔してたけどな」

　ロートが苦笑気味に混ぜっ返す。

　事実そうなので言い返しようがない。

　……いや、無意識のうちに考えないようにしていたのかもしれないけれど。

「気になるなら試してみればいいだろ。俺の時も、出てきたのはその土地の幽霊だったな。俺を捨てた母親はまだどこかで生きているか、未練なくすっぱり天へ昇ったらしい。お前の妹も、あっさり天に昇ってるんじゃないか」

「あんたはデリカシーってもんがないね……知ってたけどさ。でも、そうか、そう考えると似たり寄ったりの執着を持った人間なんだね、わたしたちは……」

　しみじみと言ってリンさんが苦笑する。

　確かにロートも、彼を捨てたという生みの親のことがあったのだった。

　本人があまり言及しないのと、宮廷魔術師の養父との関係がさほど悪くなさそうなのであまり考えたことはなかったけれど。

「悩むくらいなら試せばいい。さまよってるかどうか知りたいだけなら、通常の口寄せでいい。どうしても話したいなら呼びかけるかそれなりの術を組めば呼び出せる。そもそも会いたくないのなら、悩む必要がない。……違うか？」

「それくらいわかってるよ。ただ……ううん、やっぱりわたしの気持ち次第なんだよね」

「ロート、あまり追い詰めないでください。リンさんも……無理をする必要はないと思いますよ」

「……うん。そうだね。――でも」

　リンさんが小さく息を吐く。

　どこか物憂げな、寂しそうな笑みを浮かべて小さく呟いた。

「わたしこそ、いつか向き合わないといけないことではあるんだ」

「そもそも、お前が負い目に思うことがないと思うんだがな。お前の妹は病で死んだんだろ？　それならお前が介在する余地がない」

「直接の死因はね。ただ、わたしたちは双子だったからさ。お腹の中でわたしが妹の分も魔力や生命力を奪ってしまったのかもしれない。わたしは並外れて丈夫だったからね。……そう思うとやりきれなくてさ」

「それこそ本当のところは知りようがない話だろ。妹だってそんな覚えていないどころか意識もクソもない頃のことを負い目に思われても困るんじゃないか。……というかお前の妹は、お前に何の落ち度もないことでお前を責めるようなクソ女だったのか？」

「うちの妹を侮辱する気？」

　普段からは想像もできないような形相でリンさんがロートの襟首をぐい、と掴み上げた。

　その目に本気の怒りを感じて、私も思わず席を立つ。

「り、リンさん、落ち着いてください！　ロートも謝って！」

　ロートはそれを気にも留めないように襟首を掴まれたままでリンさんをじっと見ている。

「侮辱してるのはお前じゃないのか？　お前の妹が恨んでいないかもしれないのに、恨まれてるような負い目を感じてる。だからそもそも悩む必要はあるのかって言ってるんだ」

「……ほんとにあんたはデリカシーがないね」

　いつもの調子に戻ったリンさんがロートを離すと、深いため息をついた。

　それを気にした風もなく、ロートがにやりと笑みを浮かべる。

「そりゃ、魔術師だからな」

「魔術師一般にデリカシーがないような言い方しないでくれますぅ？」

　どうやら二人にとっては普通のやりとりの範疇らしい。

　私は安堵の息を吐きながらそっと着席した。

「……でも、そうなのかもしれないね。いやデリカシーの話じゃなくて。わたし一人が勝手に思い悩んでるのかもしれない。あの子はあっさり天に昇ってるかも」

「だから口寄せをやってみれば思い悩む隙もないくらいすっきりするぞって言ってるんだ」

「だからあんたは本気でデリカシーがないね……！」

　またも空気がピリつくのを、私は慌ててとめた。

「ロート、あとはリンさんの感情の問題です。無理強いするようなことでもないでしょう」

「それもそうだが……フィオレにここまで言われていいのか、お前。仮にも姉気取りだったくせに」

「うっさい。初めてできた恋人の前だからって浮かれてかっこつけようとしないでくれますぅ？」

「えっ」

　思わずロートを見ると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「そこを突き詰めても別にいいことは何もないぞ」

「え、でも。……初めての恋人なんですか？　私が？」

「だからそこを突き詰めて誰が楽しいんだよ」

　拗ねたようにロートが顔を逸らす。

　否定しないあたりを見ると、明言はしないものの指摘は正しいらしい。

　リンさんがとても楽しそうに唇を釣り上げた。

「わたしの知る限りじゃ初めてだよ。まぁ恋人の有無と経験の有無は」

「黙れ馬鹿。そこ突いて誰が楽しいんだよ」

「わたし」

「クズかよ」

　リンさんが満面の笑みを浮かべるのを、ロートがうんざりした顔で切って捨てる。

「……違うんですか？」

「だから……ああもう、そこはお前がこうだったらいいと思う方でいい」

　ロートがよくわからないことを言い出した。どうあっても言いたくはないらしい。

「自分は人に忌み嫌われてると最初の印象だけで思い込んでるでしょ？　実際にはいい感じの子とかもいたのに、自分で全部薙ぎ倒していくんだもんねぇ……」

「は？」

　リンさんの言葉に今度はロートが目を剥いた。

　リンさんはそれを楽しそうに見ながら揶揄うように言葉を続ける。

「基本的に世話焼きだし、口は悪いけど真面目だし、気にしてる女子は結構いたのにねぇ。初対面で怯えた子はみんな恋愛対象から外すもんだからさぁ」

「……見てきたように具体的に言うな」

「だって見てきたし。相談されたこともあるよ」

「そんな奴、いたのか？　本当に？」

　信じられないものを見るような顔でロートがリンさんに問う。

　過去のこととはいえ、好意を向けられていたことを気にする姿はなんとなく面白くない。

「ロート？」

「いや、別にそういうのじゃない。そういうのじゃないが……そんな奴、いたのか？」

「昔の話だから具体的に誰とかは言わないけどさ。別にあんたの髪の色だの目の色だのを最初に怖がったとしても、そこから印象が変わらない訳でもないんだよ」

「だから、それはお前の感想だろ？　結局周りに残った人間なんてお前含め数えるほどだぞ」

　ロートの言う通り、交流が続いているのはリンさんや兄様のような、ごく限られた人達なのだろう。

　でも、付き合ううちに印象が変わっていくというのは、別にあり得ない話でもない。

　リンさんの言った通り、ロートは別に悪い人間ではないのだ。

　ただ、その身に纏う色が不吉だと言われる色だっただけで。

「交流が絶えたのはあんたが丁寧に心を折ったからだけどね。どれだけ歩み寄ろうとしても、最初の印象が全てで一線を引かれてしまったんじゃ、十代女子にはもうどうにもできないよ。そしてあんたはやたら優秀で見る間に魔術にのめり込んで行ったし、それならもっと気軽に恋愛できるタイプを探すよね。それこそわたしみたいに」

「……ちょっと待て。あの頃やたら恋人を取っ替え引っ替えしてたのは……」

「傷心を癒すのにちょうど良かったんだろうねぇ」

　リンさんがキラキラとことさら綺麗な笑みを浮かべる。

　掴み掛かるでもなく手をわきわきと動かしながら、ロートがなんともいえない顔をした。

「お前……言えよそういうことは！　その時に！」

「言ったけど相手にされなかったんだよなぁ」

　リンさんの忠告が届いていたらどうなっていたのだろう。

　想像を振り払うように軽く頭を振ると、私は努めて笑みを浮かべた。

「……リンさん、この話はその辺でやめませんか？」

「あ。ごめんごめん。ちょっと話しすぎたかな。わたしはこの辺で失礼するよ」

　そう言って、リンさんがグラスを持ってカウンターに戻る。

　私はそのままロートに向き直る。

「ロートも。……実は昔モテていたということはわかりましたけど」

「モテてはいない。少なくとも自分が認知してないんだからそれをカウントされたくはない」

　何故か憤慨したようにロートが言う。

　ちょっとその気持ちはよくわからない。

「じゃあ、ロートがモテたかったことはわかりましたけど」

「……そう言われると途端に情けなくなるな……」

「今は……私がいるんだからいいじゃないですか」

「……そりゃそうだ」

　ロートが私の頬を軽く押すと、ぷす、と間抜けな音が鳴る。

「一生こっちが妬くばっかりかと思ったが、妬かれるのも悪いもんじゃないな」

「別にロートがやきもちを妬くなんてこと、起こらないでしょう？」

「あるだろ、日常茶飯事レベルで」

　そう言いながらロートが視線を動かす。

　つられてそちらを見ると、男性客がこちらを見ているのと目があった。

　へらりと弛んだ顔が、びくりと引き攣ったかと思うと慌てたようにそっぽを向く。

　横を見ると、ロートがため息をついてこちらを見たところだった。

「な？」

「こんなことでやきもちを妬かれても……」

「まぁ確かにこれはやきもちではないが」

「違うんですか？」

「どちらかというと独占欲と優越感だな」

　そう言いながら、ロートがぐい、と私の肩を抱き寄せる。

　途端、なんとなく感じていた視線が霧散した気がした。

「こうでもしてれば勝手に諦めるようなのはどうでもいい。問題は気軽にこうやって牽制できない相手だ」

「そんな相手、別にいないでしょう？」

「いるだろうが。あちこちに。この人誑しめ」

　あちこちにはいないと思う。

　王太子殿下は先日黙らせたばかりだし、縁談相手は父様がなんとかしてくれているはずだ。

　街中で見てくるような相手を含めないなら、気にするような相手はもういないと思う。

「……まぁ、真っ先に絆された俺が言うことでもないけどな」

「他の誰かとだったら、こうはならなかったと思いますよ。少なくとも私は」

　そのままロートの肩に頭をもたれて目を閉じる。

　ロートには申し訳ないけれど、昔のロートが鈍感で良かった。

　そうでもなければ今頃は可愛いお嫁さんと子どもに囲まれていたかもしれない。

　それはちょっと……かなり嫌だ。

「……それはお互い様だな。破れ鍋に綴じ蓋ってやつか」

　ロートが小さく苦笑すると、あやしでもするように肩をぽんぽんと叩いた。

「まぁ、何であれ昔の話だ」

　私の知らないロートの昔のことを思う。

　ここに至るまで、彼はいったい誰とどんな道を歩んできたのだろう。

　そこに私がいないのが、当たり前なのになぜかすごく寂しいことのように思えた。

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今でこそ人間関係の構築を全て諦めたような男ですが、若い頃は人並みに彼女欲しいとか思ってた時期もちょっぴりありました。（できませんでした）