84 口寄せ
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魔力を注ぎ込まれて一息ついたところで、経緯を説明する。
「……なるほど。お前自身に魔力がないから魔力制御はすっ飛ばしたが、ここで必要になるとはな」
「今の私は魔力の制御ができないので、聖剣に注がれていた魔力をそのまま全部使い果たしてしまいました。聖剣が使い果たした魔力を補充しようとした結果、私の内部の魔力を急速に持って行かれて倒れそうになったのだと思います」
「確かに魔力制御ができるようになれば、聖剣へ流れる魔力の量を調節できるようになるだろう。それができれば、そう簡単に魔力切れで倒れることはなくなるはずだ。……しかし魔力制御か……」
ロートが渋い顔をする。
何か問題でもあるのだろうか。
「何か問題が？ 魔力制御は賢者の学院でないと教えられないとか……」
「別にそんな規則はない。魔力を持つ者はその制御を学ぶことが義務ではあるが。……そうだな、俺はお前に魔力を分けたが、それはわかるか？」
「え？ ええ、まぁ……飢餓感のようなものが消えたので、魔力が満たされているんだな、ということはわかります。あと、流れ込んでくるのは多少の異物感がありますから」
「……なるほど、そのレベルか」
何か考えるようにロートが眉間に皺を寄せた。
自然に魔力を扱う魔術師であるロートには、魔力のない人間の感覚が逆にわからないのかもしれない。
「じゃあ、たとえば俺の魔力はわかるか？」
「そう、ですね？ 賢者の石を取り込んだ直後に家に来た時はわかりやすかったのですが、今は集中すれば」
「賢者の石を取り込んだ時と今で、何か違いを感じるか？」
「ええと……賢者の石を取り込んだ直後は、物理的な圧力を感じるくらいでした。火や、水や……これまで魔石の魔術を習う中で触れてきた魔力のどれとも違うような、全てを含むような、そんな感覚がありました。今は……」
目を閉じて、周囲の気配を探る。結界の外は気にしなくて良い。
今見るのは、目の前の気配、ロートの魔力だ。
「今も魔力の気配自体はさほど変わりません。けれど、その量が落ち着いていて……小川か何かのように少しずつ流れているように感じます」
「それぞれの魔力だまりを回っていた時は、何か感じたか？」
「魔力だまりを回っていた時……そうですね。それぞれの魔力だまりの一番魔力の濃い場所は色が濃く見えました」
「ふむ……外部魔力の感知に関しては及第点ってとこだな。魔石の魔力を扱ってきたことや、騎士としての周囲の気配を察知する能力が高いことも影響があるかもしれない。魔力制御では、たいてい自分の魔力を増やしたり減らしたりしながらその感覚を掴んでいく。しばらくの間、周囲の気配を探るのと同じように、自分の中に溜め込まれている魔力を意識して過ごしてみろ。お前は魔力を自分で生み出せない分、聖剣が吸い上げて減る一方のはずだ」
「自分の中の魔力……」
気配を探るように、自分を意識してみるけれど、ちょっとよくわからない。
「慣れるまでは難しいかもしれないな。とりあえず自分で流出する魔力を制御できるようになるまでは、聖剣の力を解放するのを禁止する。よほどのことがない限りあんなもんオーバースペックだから使わなくても問題ないし、お前の魔力が枯渇して倒れる可能性がある」
「はい」
見渡す限りの魔物を倒すようなことはおそらくそうそうないだろう。
そうそうあっても困る。
「それこそ竜がまた目覚めたとか、よほどのことがない限り、普通に聖剣があれば十分だろ。さっき試した通り、剣自体の威力も十分だ。普通に顕現させて戦えるくらいの魔力は今の状態でも聖剣の中にあるはずだ」
「そうですね」
「まずは聖剣を使いながら、どれくらいの速さで魔力が消費されるのかを把握できるようになれ。それが第一歩だな」
「わかりました」
言われた通り、聖剣を出して自分に集中してみるけれど、よくわからない。
眉間に皺を寄せてああでもないこうでもないと試していると、ロートが小さく笑うのが聞こえた。
「まぁ、すぐには無理か。……とりあえず、今日のところは寝るか」
「え？」
思わず目を開けると、なんだか嫌そうな顔のロートと目が合った。
「なんだよ、夜通し走って帰りたいのか？」
「いえ、そうではなくて。……今回ここを選んだのは、聖剣を試すのにちょうど良かったから、だけですか？」
「……何が言いたい」
「水、火、風、土。光と闇。生命、そして死。これら属性の全てを知ることが魔術の基礎だと聞きました。……今回ここに連れてきたのは、死の精霊について教えるためではないのですか？」
「勘がよろしいこって」
ロートが嫌そうにため息をつく。
どうしてそんなに嫌そうなのだろう。
「魔術とは、古代語の詠唱や魔術文字、手で結ぶ印や魔法陣……それらを媒介にして世界の理をねじ曲げる技術だ。世界の根幹をなす全ての精霊を知ることで、魔術の入り口にようやく立つことができる。……お前が今後、魔術使いとして世界を変える術を知りたいのなら、死の精霊についても知る必要がある」
「世界を、変える術……」
「そうだ。魔法陣を使った儀式や、複数の精霊の混合魔術、空間をねじ曲げる魔術……これらはほんの一例だ。魔術の深淵を覗くのならば、死について理解しなくてはならない。……お前はそれを望むのか？ それとも、聖剣を手にした今、魔術の力は不要か？」
ロートの言葉に口籠る。
単純な力というだけの意味なら、私はすでに十分過ぎるほどの武器を手にしている。
魔力さえ補充できれば、という制約はあるが、それでも私が魔石を媒介にして扱う魔術よりも随分と強力であることは言うまでもない。
加えて言うなら、次期宮廷魔術師に指名されるような魔術師であるロートがそばにいるのだ。
大抵の魔術は彼が何とかするだろうし、私が魔術を使えるようになってもならなくてもたいした影響はないだろう。
だが、しかし。
「……ロートが死の精霊について私に教えようとしているのは、魔術使いとして必要なことだから、だけですか？ 他の理由があるのでは？」
「……勘のおよろしいことで」
ロートが再び嫌そうに笑って、その表情を消した。
「――俺はずっと、お前をここにだけは連れてきたくなかった」
「え？」
「ただでさえ無駄に命をなげうちたがるような奴を、死の精霊に近づけたくなかった」
聖剣を手に入れる前、死の精霊の魔石を作るために彼は必ず一度はここを訪れる必要があった。
あれだけの死霊が襲いかかってくるのだ。
魔石を加工するまでの間、無防備になることがわかっている以上、一人より前衛がいた方が楽なのは分かりきっていただろう。
なのに、彼は気づけば一人でこの沼を訪れ、そして魔石を完成させていた。
急ぐ必要があったこと以上に、それが理由だったのかもしれない。
「……では、何故今になって？」
「お前が聖剣のせいで死を手放したからだ」
ロートが私を真っ直ぐに見る。
その目はとても静かで、怒りも悲しみも映してはいない。
「生物にとって当然の帰結である死を、お前は聖剣を手にしたせいで手放した。しかし、その剣はいとも容易く他者の死をもたらす剣だ。だからこそ、お前は死の精霊を知るべきだ。……そう思った。だから連れてきた。自分がもたらす死というものを知るために。そして、いつか必要となった時にそれを選べるようになるために」
「……そう、ですね」
私は聖剣がある限り死ぬことはない。斬られても聖剣によって即座に修復されるという。
だからこそ、今の私は誰よりも死から遠い。
けれど、この剣は容易くほかの生き物の命を奪えるものだ。
……確かに、今の私は自分から進んで死について知っておく必要があるのだろう。
「だが、これは俺の意見だ。お前が必要ないと思うなら、死の精霊の魔術はわざわざ教わるような魔術ではない。だから俺から切り出すつもりはなかった。……どうする？」
「そうですね。理解しました。……その上で、私に死の精霊の魔術を教えてください」
「……そう言うと思った」
ロートが息を吐いて、そして空を見上げる。
「夜明けまで、ちょうど折り返しってところか。ここから、次第に死の精霊の力は減衰していく。……初めて試すにはちょうどいいだろう。明け方に近くなるほどに死の精霊を認識しにくくなるからな。今日お前に教えるのは、口寄せだ」
「口寄せ？」
「通常、死んだ魂は明け方の太陽の再誕によってこの世から消滅する。しかし、この世に悔いや恨み、怒りや執着……強い感情を残して死んだ者は、死の精霊の眷属となって夜を渡り、この世界にとどまり続ける。そして太陽の死とともに姿を表すとされている。……口寄せとは、そういう迷える魂を呼び出して交信する魔術だ」
「……迷える、魂」
「通常、術者と縁の深い魂、あるいはその土地に執着する魂が呼び出されることが多い。この土地に縁のある魂は、今お前が根こそぎ一掃したところだから変なのは出てこないだろう。安心しろ」
「……私と縁の深い魂……ですか」
「血縁、知人、お前に恨みを抱く者。……良くも悪くもお前に対して強い感情を抱く者が縁をもって吸い寄せられてくる。お前が強い感情を抱いている者か、相手がお前に強い感情を抱いていたかは問わない。呪文で多少誘導できる部分はあるがな。……呼び出す呪文は自分で考えてみろ」
ロートに言われるまま、死者を呼び出す呪文を考えてみる。
鞄から出した紙に書いた呪文を、ロートが一節だけ訂正した。
「あとは問題ない。……口寄せで呼ばれた死霊は、さっき薙ぎ倒した奴らと違って術者へ物質的に干渉することはできないから安心していい。特に何をしなくても、朝が来れば消えるかまた夜を渡るだろう。死者と向き合う覚悟ができたら唱えてみろ」
死者と向き合う覚悟。
私が強く執着する相手。あるいは、私に強く執着する相手。
誰が呼ばれるのか――誰を呼ぶのか。
私は極力考えないようにしながら、大きく息を吸って、吐く。
誰が出てきたとしても、死者が生者へ物質的に干渉することはできない。
そう自分に言い聞かせてから、私は口寄せの呪文を唱えた。
「……『死を司る精霊よ。縁の糸で繋がれた死者の魂を呼び寄せたまえ』……」
おそらく、引き寄せられる死霊の感情の質に方向性を持たせることもできたと思う。
けれどそれはしなかった。
誰が呼ばれるにせよ、向き合わなくてはならない相手と向き合うべきだ。
周囲の魔力が渦を巻いて、暗い闇の中から薄ぼんやりとした白い影が現れた。
白い、ふわりとした衣装を身に纏った、金の髪に青い瞳の女だった。
「……フラン、ツィスカ……」
見覚えのある女は、震える声で私を呼んだ。
――それは捨てた名だ。
あの家で生まれ、疎まれながら騎士として育てられた歪な私の、本当の名前。
その名前を私を呼んだのは――私を捨てた、母親だった。
「かわいそうな、フランツィスカ」
「……可哀想？ 私が、ですか」
「フランツィスカ……あの人の理想通りに産んであげられなかった……可哀想な子……」
「ああ……なるほど、そういうことですか」
苦い笑みが浮かぶ。
母親にとっての世界の中心はどこまでも父親であるらしい。
この期に及んで――死んでも、なお。
「……私は私です。父の理想通りでなくても、可哀想ではありません」
「いいえ、いいえ。あの方の理想通りに産んであげられれば、もっとあなたは全てを手にしていたはずなのに。かわいそうに。かわいそうなフランツィスカ」
私が男だったなら。この髪が金色で、瞳が青であったなら。
幼い時分に幾度となく考えた言葉だった。
けれど今にして思えば、私が金の髪と青い瞳を持つ男性として生まれてきたとしても、父は私を認めることはなかっただろう。
父にとっての私は不貞の証拠でしかない。
きっと『出来損ない』から『家のために産ませた子』に変わるだけで、かつての私が欲しかったものを得られたとは思えない。
……かつて私が欲しかったもの。
それは父からの承認であり、母からの愛情だった。
どちらもどれだけ望んでも私の手に入るものではなかった。
そして、今の私は既にそれを欲しいとは思っていない。
確かに母親がが望んだ通りの姿で生まれていれば、こんなに曲がりくねった道を通らなくても騎士にはなれたかもしれない。
けれどそれでも異母弟が生まれた時点で跡取りの立場は追われただろう。
……そして、今の私はあの家を継ぐことも望んではいない。
「私は既に望むものを全て手にしています。かわいそうなのは、貴女でしょう」
期待外れの子を産んだせいで、屋敷を追われた。
愛する人を手に入れるどころか、憎まれることしかできなかった。
挙句、どこで野垂れ死んだのかは知らないが、こんなところで死霊として会いたくもなかったはずの娘に呼び出されているのだ。
「せっかく腹を痛めて産んだのに、……期待外れで残念でしたね。かわいそうに」
口元が歪む。……ああ、私はきっと今、とても嫌な笑みを浮かべている。
こんなことを言ったところで、母親は何の痛痒も感じないだろう。
けれど、それでも傷つけたいと思って放った言葉が自分を刺す。
言ったところで相手はすでに死んでいるのに。
死んだ人間は、何も変わることなどないのに。
それでもなお、傷つけるような言葉を吐いた自分の弱さを思い知る。
「かわいそう……そう、かわいそう。貴女も、わたくしも。期待外れで、疎まれて、愛されなかった。貴女も、わたくしも」
「……そうですね」
期待外れで、疎まれて、愛されていなかった。それはその通りだ。
実の父からも実の母からも、愛されることは生涯ありえないのだと知った。
「わかっていますよ。……けれど、その愛はもう要りません」
愛して欲しかった。認めて欲しかった。
幼い頃から閉じ込めていた願いは、確かにこの胸の中にあった。
けれど人間が相手である以上、叶わないことはあるのだと知った。
どれだけ望んでも、自分が何をしたとしても、絶対に得られないものだってあるのだ。
それは身を裂くほどに苦しく、悲しい事実だった。
……けれど、それでも私は知っている。
実の親から愛されなくても生きていけることも。
そして、別の誰かがそれを埋めるほどに愛してくれることも。
たとえそれが同じ形ではなかったとしても。
悲しみを全て埋めることができなくても。
それでも、生きていけることを……生きていっていいのだと、教えてくれた人たちがいた。
だから私は今も生きている。生きて、この人の前に立つことができている。
「――さようなら、母上。私はもう貴女達の可哀想なフランツィスカではありません」
彼女を呼び出したのは私の執着なのだろう。
それなら、その執着も全てここに置いていこう。今の私にはもう要らないものだ。
「さようなら。もう私は貴女の愛を求めない。きっともう思い出すこともないでしょう」
「わたくしを捨てるの？ あなたの母親を、わたくしを、あなたの父親と同じように？」
母の言葉に心がざらつく。今更縋るのか。
自分は与えなかった愛を、自分の子からは寄せられて当然だと言うのだろうか。
「貴女は……私の母であったことがありましたか？ 母であろうとしたことがありましたか？」
私は、親の望む子どもであろうとした。
性別を偽り、感情を殺して、母の望む姿を、父が必要とする姿を真似ようとした。
けれど、そのすべては無為だった。
――貴女は、貴方達は、一度でも親であろうとしたことはあったのか。
「……ごめんなさい」
微かに響いたのは謝罪の言葉だった。
顔を上げれば、母が泣いている。
「ごめんなさい。わたくしは……母らしいことを何一つしなかった」
滂沱の涙を流しながら儚げに揺れる女は、生前一度として言わなかった言葉を吐いた。
予想外の言葉と表情に、私は呆然とそれを見つめることしかできない。
「愛しくて……愛しくて愛しくて、悔しくて。苦しくて、憎くて。その全てを貴女にぶつけてしまっていたわ」
母親の愛は、全て父に向かっていた。
父に向けた愛を受け入れられず、目論見が外れたことで心を病んでいた。
それが八つ当たりだと――わかっていたのか、あるいは今更ながら理解したのか。
「ごめんなさい。もっと愛してあげればよかった」
その言葉に心が揺れる。
――全て、今更だ。今更だけれど、それでも。
「貴女は……母として、ひとかけらでも私を愛していましたか」
声が震える。声に出して聞いたことを、今更後悔する。
……まだ母からの愛を求めている。
諦めたはずなのに。得られない愛情もあるのだと、納得したつもりだったのに。
それでもまだ、心のどこかで諦めきれないらしい。
「わからないわ。もうわからないの。けれど、愛したかった」
暖かいものが頬を伝った。
……それだけ聞けたなら、もうそれでいい。
性別か、髪の色か、瞳の色か。生まれた家か、環境か。
もしも何かが違ったら……これほどまでに拗れた状況でなかったならば、普通の親子としてふれあうことができたのだろう。
今更であっても、それができなかったことを悔やむ気持ちがあって、私のことを愛したかったと思っているのなら――もうそれで良い。そんな気がした。
「私も同じです。……私も普通の子として、母上を……父上を愛したかった」
普通の子のように愛し、愛されたかった。
果たされなかった願いだったけれど、その形は一緒なのかもしれない。
固く目を瞑り、そして開く。
東の空がうっすらと白んで、もう夜明けが近いことがわかった。
「……母上。迷える魂は、太陽の再誕と共に天へ昇るのでしょう。……もう夜を渡るのではなく、空へお帰りください」
口寄せで呼ばれた魂は、何もしなくても朝がくれば消えるか、夜を渡ると言っていた。
彼女はどちらを選ぶのだろう。父への愛を胸に、また夜を渡るのだろうか。
「貴女の手で送ってくれる？」
その半透明な体をさらに薄くした母が、笑みを浮かべた。
「……承知しました」
古代語で祈りの言葉を組み立てる。
夜明けが近い。きっと母はこのまま消えていくのだろう。
私の祈りの魔術が発動しても、しなくても。
「……『闇を照らす光の精霊よ。迷える魂を安息の地へ誘いたまえ』……」
腕輪の魔石が暖かな光を放つ。
魔石から放たれた光は、再び生まれ落ちた太陽の光と共に、随分と薄くなった母を包み込む。
「さようなら――さようならフランツィスカ。愛してあげられなかったわたくしの愛しい子。どうか……どうか――」
薄れていく母の唇が、『しあわせに』という形を作って空に溶けていく。
「……さようなら、母上。……いつか、再び生まれてきたその時は……」
愛し、愛される居場所を得られますように。
喉が詰まって言葉にならなかった祈りの言葉は、母に届いただろうか。
ぐちゃぐちゃになった顔を袖口で拭うと、太陽に背を向けて振り返る。
「……ありがとうございました。ここに、連れてきてくれて」
すぐ後ろでずっと私の様子を見ていたらしいロートが、ためらいがちに腕を広げる。
「ハンカチは必要か？」
「ハンカチよりも、抱きしめてくれる婚約者がいいです」
私はその腕の中に迷いなく飛び込んで、大きく息を吸い込んだのだった。
夜を渡った死霊は、時を経るごとに少しずつ生前の記憶を失っていきます。
長い時を経てもなお残った記憶こそ、生前に最も強く願っていたことであり、悔いや恨みなど色濃く染み付いたものなのでしょう。
