83 動作確認
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「ロート、準備が終わったので、動作確認に付き合ってください」
そうロートに連絡をしたのは、授与式から二日後のことだった。
礼儀作法とダンス、貴族同士の関係についての試験をなんとかパスして、残り五日の猶予を勝ち取った私は、父様と母様から「婿殿が良いと言うなら」という条件付きで外出の許可を得たのだった。
「……ああ、前に言ってたやつか。準備は終わったのか？ 叙爵祝いまであと五日か。どこまで何をしに行くのか知らんが、前日には戻っていないといけないだろうし、実質三日くらいしかないと思うが」
光る鳥がロートの声で話す。
「準備自体は終わりました。ヴィントに乗っていけばある程度の距離なら一日で移動できるでしょうし、三日もあれば良いかと踏んだのですが。ロートの方の準備は終わっていますか？」
「おおかた終わってはいる。……まぁいいか。南西候の許可は得ているんだな？ どこまで行く気だ？」
「許可はありますよ。……主治医としてのロートが許可するのなら、という条件つきではありますが。場所は、どこか良い場所を知りませんか？ 聖剣の試し撃ちをしても問題のない場所だとありがたいのですが」
次の返事は戻ってくるのに少し時間がかかった。
「……わかった。説教は当日移動しながらにしよう。それならおあつらえ向きの場所がある。半日もヴィントで駆ければ着くだろう。聖水とポーションは念の為鞄に入れておけよ。……準備含め、集合は明日の昼でいいか」
「昼で良いのですか？ 半日駆けるとなると、到着は夜になりませんか？」
「そこで実験するなら夜の方が都合がいい。何もなければ翌日、何かあってもよほどでなければ前日には帰って来られるだろう。夜更かしするから朝は少し長めに寝てこいよ」
具体的にはわからないが、どこか良い場所に心当たりがあるらしい。
「承知しました。では明日の昼に、リンさんのお店で」
「ああ。……リンも心配してたから、顔を見せてやれば喜ぶだろう」
授与式からこちら、準備や勉強で下町のお手伝いには行けていない。
きちんと顔を合わせるのはいつぶりだろう。
動作確認から帰ってきてまだ時間に余裕があれば、少しお店のお手伝いができると良いのだけれど。
「そうですね。今日も食事に行くようなら、よろしくお伝えください」
ロートは下町にも顔を出しているらしい。
いつものように食事を摂りにいっているのか、あるいは以前リンさんに頼んだ通り準備を手伝ってもらっているのかもしれない。
光る鳥を飛ばすと、私は遠征用の鞄を取り出して、あれやこれやと準備を始めたのだった。
◆
「久しぶりだね、フィオレ。陞爵と正式な婚約、おめでとう」
店に着くなりかけられた声に、思わず顔が赤くなるのがわかる。
「ええと、その、ありがとう、ございます」
「照れない照れない。あんなに熱烈にロートじゃなきゃヤダってみんなにアピールしたんだからさ」
「そんな、……ことになってるんですか？」
思わず反射で否定しそうになって、ぐっと飲み込む。
別に他の人に嫁ぎたいとは思っていないのは事実だし、人前で婚約に不満があるようなことを言っては余計ややこしいことになる。
「なってるなってる。下町じゃ『人の恋路を邪魔する奴は天馬に蹴られて飛んでいけ』って流行ってるからね」
「うぐっ……」
要約するとそんなようなことを口走った気はするけれど、そんなことになっているだなんて。
「……ちょっと腹が立ったから脅しただけなんですが」
「効果覿面だったんじゃないか」
ちょうどやってきたらしいロートが呆れたように言う。
「やぁ、次期宮廷魔術師殿」
「あの爺、元気すぎて次期の出番なんて永遠に来ないだろ」
嫌そうにロートが顔を顰めて、席についた。
そのままメニューを取ってこちらに見せる。
「飯は？ 済ませてきたか？」
「いえ、まだです」
注文を済ませると、リンさんがカウンターに戻って行く。
「こちらから頼んでおいてなんですが、補佐の仕事の方は大丈夫ですか？」
「直近のものは済ませてきた。これ幸いと積んであった書類作業だの何だの、こき使いやがって……。お前の方は？ その後何か言ってきたか？」
「今のところまだ何も。叙爵祝いが終わっても何も主命が下らないようなら、一度面会予約を入れて確認します。拝領した湖畔の土地もそのうち見に行かないとけませんね」
地図上では確認したけれど、具体的にどんな土地かすらわかっていない。
父様が言う分には、とりたてて特産品などのうまみはないけれど、穏やかで良い土地ではあるらしい。
「ふうん。そっちに移る気か？」
「何もなければのんびりしてきても良いのですが。貴族社会に関しては付け焼き刃の知識しかありませんから、領地を自分で運営するならまだまだ勉強が足りません。これまで領地を管理していた人にそのまま代官をお願いしたいです」
私の言葉に、驚いたようにロートが目を丸くする。
「へぇ……思ったよりちゃんと考えてるんだな」
「残念ながらほぼお父様の言葉です」
「なんだ」
苦笑するロートと並んでリンさんが運んでくれた食事をとる。
ロートとは数日前にも顔を合わせているけれど、こうしてのんびりするのはなんだか久しぶりだ。
ロートが宮廷魔術師補佐として、私が魔術騎士として正式に働くようになれば、こういう風に過ごす時間はまた少なくなるのかもしれない。
課題のために相棒だった期間はもう終わったのだ。そう思うとなんとなく視線が下がる。
「……どうした？」
「いえ。今日はどこへ行くのですか？」
「王都から出て半日ほど飛んだあたりに深い森がある。その奥に少しひらけたところがあって……まぁ上から見ればすぐにわかる」
今はそれ以上詳しく話す気がないらしく、ロートはそのまま食事に専念し始める。
上から見てわかるということは、以前の湖のようにわかりやすい地形なのだろう。
ロートが『おあつらえ向き』だと言うならきっと間違いはない。
私も食事に専念することにした。
◆
食事の後、ヴィントで駆けること半日ほど。
ロートの言っていた通り、上から見るとひらけた一角がある。
一目でわかる、暗く澱んだ空気に思わず怯む。
「ここは……」
「来たがってたろ。死霊の棲む沼地だ」
ロートはそう言うけれど、別に来たがった覚えはない。
「……あの時は置いていかれたのが悔しかっただけで、特別来たかったわけではないですよ」
「そうだったか？ まぁ、あの沼に叩き落としてやるって約束してたからな」
「確かにそんなことを言われていましたが、やめてください」
そんなことを言いながら、沼の淵に降りていく。
上空で感じた異質な気配は、降りるごとに強くなっていく。
ヴィントは沼の淵に私を下ろすと、嫌そうな顔で飛び去った。
上空で怯えたように旋回している。この場所にいたくないと本能的に感じているのかもしれない。
「大丈夫か？」
「はい……。ですが、おかしな気配の土地ですね」
「そうだろうな。ここは死霊の棲む沼地……死の精霊の魔力の濃い場所だ。賢者の石を作る過程で、死の魔石を作った場所でもある」
それで納得した。他の精霊の魔石と同様に、沼のどこかに魔力だまりがあるらしい。
死の精霊の魔力が強いから、これほどまでに空気が重く感じるのだろう。
それを気にした風もなく、ロートが説明を始める。
「生命の属性と同じく、死の属性も誰もが持つものだ。しかし、生命の精霊と違い、自分の死の精霊を見つめるのは禁忌とされている。自分の死の精霊を認識することは、死に近づくことと同義だからだ。そのため、死の属性に関する魔術を扱う場合は、別のものの死を媒介にすることが多い」
「……別のものの死、ですか」
不穏な単語になんとなく眉間に皺がよる。
自分が死んでしまったのでは魔術を使えないのだから当然ではある。
けれど、他の命を奪って発動する魔術か、と思うと少し抵抗感があった。
その抵抗感を察したらしく、ロートが軽く肩をすくめてみせる。
「わかりやすく別の生物を贄に捧げてその死を媒介にしてもいいが、それを日常的に行うのはちょっとな。実際にそれをやる奴もいるが、流石に魔術師でも少数派だ。……それ以外の方法では、太陽の死を媒介にすることが多い」
「太陽の死？」
見上げた空は夕暮れの色に染まっている。あの太陽が死ぬと言うのだろうか？
「そうだ。魔術の世界ではちょうど今頃、日没を太陽の死と定義するんだ。日の出は太陽の再誕だな。太陽の死と共に死の精霊の力を得やすくなり、太陽の再誕と共に死の精霊の力が得にくくなる。蛇足だが、生命の精霊は逆だ。太陽の再誕とともに効果が高まり、太陽の死で効果が弱まる。もっとも、生命の精霊は自分が生きている限り認識できる精霊だから、その増減は微々たるものだが」
「……なるほど。だから『夜の方が実験するのに都合が良い』のですね」
ちょうど日が沈んでいくのを見ながら言う。
話の通りなら、ちょうどこれから死の精霊の力が強くなって、死霊たちが現れるのだろう。
流石に獣や魔獣を試し斬りだけのために乱獲するのもどうかと思うし、聖剣をどれだけ振れるのか試すにはちょうど良い。
「そういうことだ。ここは死の精霊の力が強すぎて、生きた獣は寄りつかない。お前も忌避感を感じただろう？ だから誤射も気にしなくていい。もう少しすればこの辺一帯、死霊のパーティー会場になる。そこら中薙ぎ払っても特に問題はない」
「そういうことでしたか。……ちなみに、死の精霊の魔力だまりはどこにあるのですか？ それを薙ぎ払うのは良くないのでは？」
「沼の底にある。……まぁ、沼を蒸発でもさせない限りはあまり気にしなくて大丈夫だ。聖剣の全力を試してみるつもりなら、できれば上に向けて力が拡散するようにしてくれ」
「承知しました」
「……まぁ、一応日が沈みきる前に安全地帯でも作っておくか」
ロートが沼から少し離れた場所に光の結界を張って、そのまま鞄から取り出したテントをたてる。
焚き火を起こすと、そこだけが一際明るく見えた。
それを待ってでもいたように、上空をうろうろしていたヴィントが駆け降りてくる。
結界の中に入った途端、中にどっかりと座り込んだ。
どうやらロートと契約している以上離この場をれるわけにもいかず、しかし近づきたくもなし、と困っていたらしい。
ロートがヴィントから奪った馬銜の魔石で叩くと、小さくなったヴィントが不服そうに唸り声を上げた。
「ええい、うるさい。デカい図体で結界の中にいられると邪魔だ。……まぁこんなもんだろ。お前も今更死霊ごときに遅れをとることはないだろう。ないとは思うが、もし危険になったらここまで逃げ込んでこい。俺はここにいるから、指輪の魔力で飛んでくるのでもいい。くれぐれも無理はするなよ」
「はい」
そのまま焚き火で温めた軽食を摂り終わる頃には、あたりは真っ暗になっていた。
ふと、結界の外に異常な気配を感じて顔を上げる。
「……来たな。今からここは一番『死』に近い場所だ。それでもお前が死ぬことはよほどのことがない限りありえない。ゾンビに噛まれてもゾンビにはならないし、首を落とされでもしない限り死なずに治る。相手は死霊だ、遠慮はいらん。存分に遊んでくるといい」
「その言い方はどうかとは思いますが……行ってきます」
聖剣を手にして結界から出ると、この世ならざる者がひしめき合っている。
なるほど、これは確かに死霊のパーティー会場と言っても差し支えない。
骸骨の騎士、腐乱死体、そして半透明の幽霊。
生命ある者を敵視してでもいるのか、それらは一斉に私を見る。
最初に殴りかかってきた腐乱死体の攻撃を交わして返す刃で斬り伏せる。
聖剣の名は伊達ではないようで、なんの手応えを感じることもなく、腐乱死体を一刀両断にしていた。
手にした剣で切り掛かってきた骸骨の騎士の剣を弾くと、弾いたつもりが相手の剣ごと斬れた。
骸骨だけの騎士であろうと、流石に背骨を斬られると立っていられないらしい。
硬い音を響かせて崩れ落ちた骸骨を乗り越えるように、半透明の女が袖を広げてこちらに手を伸ばしてくる。
ぞわりと背筋に悪寒が走り、咄嗟に飛び下がった。
普通の剣では実態のない魔物相手には効果を与えられないけれど、聖剣ならどうだろうか。
『主よ、銘もないようななまくらと一緒にしてもらっては困る』
「では、その力を見せてもらいましょう」
頭の中で話しかけてきた聖剣に答えて、私は幽霊の女に向けて聖剣を振る。
空を切ったように何の手応えもないままに、聖剣は幽霊をすり抜けて、そして幽霊が断末魔の叫び声を上げた。
嫌に耳にこびりつく悲鳴に顔を顰めながら、次の敵へ向かう。
幽霊を斬っても骸骨を斬っても、骸骨騎士の鎧や剣を斬っても、ほとんど手応えがない。
まるで空を切っているように手応えのないままで、あっさりと断ち切る様はなんというか、何かズルでもしているような気分になる。
「……これは、死の属性が強い相手だからですか？」
『肯定である。死霊など我が刃の前では塵芥に同じ』
「鎧や剣は？」
『死霊の身につけた装備など、とうに死臭に塗れて汚染されている。そのようなものは我が敵ではない』
「では、普通の剣や鎧はここまでスパスパと斬れないのですね」
『……銘のある装備でもなければ、我が刃を妨げることは能わず』
少し誇りが傷付きでもしたらしく、不服そうに聖剣が言う。
「別に侮ったわけではありませんよ。確認しただけです。……死霊に効果が高いことはよくわかりましたが、これでは剣舞のようなものですね。この状態で、あとどれくらいの間剣の形を維持できますか？」
『今は無色の魔力が満ちている。この死霊共が相手なら、いつまででも可能である』
「なるほど。……では、貴方の真の力を見せることは可能ですか？」
『肯定。我が刃に魔力を込めて、星に祈りを捧げよ』
「星に祈り……ですか？」
思わず天を見上げると、満点の星が死霊と私を照らしていた。
確かに綺麗だけれど、そういうことではない気がする。
『我は星の名を冠した聖剣。その祈りが星を目指す者にふさわしいものであれば、主の望みを果たそう』
「……なるほど」
聖剣を手にしたときにかけた誓いは『皆を守る』ことだった。
ならば、その誓いに合致する目的で使うのなら、威力が増すということなのだろう。
「つまり、こういうことですか。『星の剣よ、死者を祓いこの地に一夜の安寧をもたらしたまえ』……！」
祈りの言葉を古代語で唱え、そのまま聖剣を振り抜く。
ごう、と風が巻いたかと思えば、聖剣の発した光とともに沼の周囲にいた死霊たちがあっという間に消し飛んだ。
「……なるほど」
聖剣の光が消えた途端に、虚脱感で体が傾ぎそうになるのをなんとか堪えた。
「……これが聖剣の真の力ですか。無色の魔力で満たされていても一度……無理をして二度が限度ですね」
『否。本来なら、死霊を祓う程度にこれほどの魔力は不要。主は魔力を移動させずに全て解放したため、蓄えてあった無色の魔力を使い切ったのだ』
「魔力の移動……は確かにしていませんね」
そもそも、魔石を使った魔術しか扱ったことのない私は、魔力を操る術を知らない。
魔術師が最初に習うらしい魔力制御ができないのだから当然と言えば当然の話だった。
ともあれ、できることはなんとなくわかった。
私は聖剣を消すと、重い体を引きずって結界へと戻る。
「また派手にやったな。すっからかんにしてきやがって」
結界で出迎えてくれたロートの腕の中にぐらりと倒れ込む。
「ロート。私に魔力の制御を教えてください」
「詳しい話は後だ」
説明を遮って、ロートが私の唇を塞いだ。
合理的なのかもしれないけれど、毎回こうして魔力を流し込むのはどうなのだろう、と思いながら目を閉じた。
Q 死霊の類は結界も関係なくどこにでもいるの？
A 流石に王都は結界の力が強いので死霊の類も滅多に現れません。死霊の沼地は死の魔力だまりがあるので集まってきやすいのと、それを避けて人が寄りつかず駆除されることもないため、減らずに増える一方です。今回あらかた吹き飛ばしたので、しばらくここまでたくさんは湧かないでしょう。
