82 授与式
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授与式の日、私はヴィントの背に横座りになって、北の広場へと歩いていった。
ドレスを着ろと言われたので馬車で行こうと思っていたのだけれど、天馬の方が良いと言われてしまっては仕方ない。
流石に振り落とされたりはしないと思うものの、しっかりまたがれない状態で空を飛ぶのは怖かったので、これは折衷案だ。
ヴィントも慣れない乗り方をされて気になるのか、落ちないように翼で支えてくれている。
騎士団を代表して褒賞を授与される騎士団長の隣に並んでヴィントを小さくすると、後からやってきたロートが私の横に並んだ。
魔術師の正装はローブだと言っていた通り、今日も黒いローブを身に纏っている。
「それが叙任祝いに作ってもらった正装か？」
「そうですよ。今日のために突貫でこの一着を作ってもらったもので、もう一着はまだ作っている最中です。叙爵祝いには間に合うと思います」
「へぇ。流石に職人は色合わせが上手いな。よく似合ってる」
「ありがとうございます」
正面から褒められるのは、少し照れくさい。
職人と母様が見立ててくれたドレス二着は、どちらも正装として使えるものだけれど、一方は式典を意識した伝統的なもの、もう一方は流行を踏まえた華やかなものだ。
今日の衣装は伝統的なもので、生地からして高級感がある。
……衣装やおしゃれのお好きな母様ならもっと違う語彙で表現をするのかも知れないけれど、残念なことに私にはそちら方面の教養はあまりない。
家門の色が差し色に加えられた淡い色のドレスで、五割ましで上品で華奢なお嬢様に見えるように仕上がっていた。
小さく縮めたヴィントは手持ち無沙汰なのか、暇そうに周りを飛び回っている。
騎士団長が、その様子を目で追いながら声をかけてきた。
「その天馬は、私でも乗れるのだろうか？」
「ヴィントは正確に言えばロートの使い魔です。わたくしは背に乗ることを認められただけで、ヴィントに誰かを乗せるように命ずることはできません。頼んでみるくらいならできますけれど。ヴィントに認めさせるか、ロートに命じてもらうかすれば乗れると思います」
ロートの様子を伺うと、ヴィントを見ていたロートが軽く首を振った。
「全力で嫌だと言っている。もしかしたらユニコーンのように天馬自体が種族的に女好きなのかもしれない。もしも実戦で使いたいなら、フィオレが最初にやったように文字通り逆さ吊りになるようなロデオを乗りこなして認めさせれば言うことを聞くだろうが」
「……そうか。それは現実的ではないな。残念だ」
さほど残念でもなさそうに騎士団長は言って、そのまま興味をなくしたように前を見る。
私の肩に乗ろうとしてドレスの生地で滑るヴィントを見ながら、思わず聞く。
「……ヴィントは女性が好きなのですか？」
「反応が明らかにそうだろう」
ロートが何故かとても嫌そうに言う。
……確かに本来の主はロートなのになんとなく反抗的だな、という気はしていた。
「女性の方が軽くて乗せやすいからでしょうか……」
「それもないではないだろうが……まぁこいつは魔獣だからな」
肩に乗っているヴィントを突こうとして威嚇されながら、よくわからないことを言う。
魔獣の天馬と獣の馬は、飛ぶこと以外にも何か違いがあるのだろうか。
聞こうとしたところへ鐘が鳴り響いた。
「さ、国王陛下の御成だ」
鐘の音が鳴り終わる頃に、王城から国王陛下の一行がやってくるのが見えた。
国王陛下を先頭に、護衛の騎士たちと文官が後ろに続いている。
王城側に騎士や貴族たち、下町側に平民と魔術師が並ぶ中、国王陛下の一行は拍手と共に迎えられた。
「国王陛下よりのお言葉である。傾聴せよ」
文官の言葉に、その場に集まったすべての人々が跪く。
当然私とロート、そして騎士団長もだ。
それを睥睨するようにぐるりと広場を見回した国王陛下は、ゆっくりとその口を開いた。
「さきの魔物が大量発生して以後、皆不安に思っていたことと思う。剣の聖女とその供の魔術師ロート、そして騎士団長率いる騎士団の尽力により、この王都を覆う結界は再度盤石のものとなった。我が民よ、其方らが魔物に怯える日々は既に過去のものとなった」
下町の方からざわめき、そして歓声が聞こえる。
それを鎮めるように「国王陛下のお言葉の最中である。傾聴せよ」と文官の声が飛んだ。
「喜ばしい知らせはそれだけではない。剣の聖女は探索の最中、長らく行方のしれなかった建国王の聖剣を見つけ出し、それを持ち帰ることに成功した。星の名を冠する聖剣は、我が民、我が国を守るため永久にその力を発揮することであろう。その献身と栄誉を讃えよ」
わっ、と歓声が沸いた。口々に剣の聖女を褒め称える声が聞こえる。
どうやら聖剣は探索の最中に見つかったことにされたらしい。
王家のお膝元である地下王墓にありながら、その在処を知らなかったというのは問題だったのかもしれない。
ひとしきり歓声が響いた後、再び文官が民衆を鎮める。
「そして、聖女の供である魔術師もまた、建国王を支えたかの大賢者が作り出した知識の結晶、真なる賢者の石を作り出すことに成功した。聖剣と賢者の石が再びこの地にもたらされたことは誠に喜ばしい。建国王の御代のごとき栄華がこの地にもたらされるであろう」
今度は魔術師のいるあたりにどよめきが起こった。
ロートが賢者の石を作っただなんてわざわざ知らしめることでもない。
きっとそれは宮廷魔術師やリンさんなどの限られた人しか知らなかったのだろう。
突然こんなところでそんな話を聞かされた衝撃はいかばかりだろうか。
魔術師だからこそ、その重大さがわかるのだろう。
しきりに魔術師たちが何か話しているのが見える。
三度文官が鎮めると、国王陛下が話し始めた。
「結界を再構築するため、城の地下に封印されていた強大な竜を討ち倒す必要があった。建国王が討ち倒したとされていた悪竜だ。それには数多くの勇猛なる騎士たちの力が欠かせなかった。その勇気と功績を讃え、まずは騎士たちと騎士団長へ褒賞を与える」
「騎士団長は前へ」
国王陛下の宣言に続く文官の声に、騎士団長は立ち上がって国王陛下の前へ歩み出る。
「騎士団長へ王家に伝わる魔剣を下賜する。騎士たちへはその働きに応じて報奨金を授与する」
「ありがたく拝領いたします」
煌びやかな大剣が騎士団長に授与されると、広場に拍手が響き渡った。
主に騎士たちがいるあたりの歓声が強い。
「剣の聖女よ、前へ」
声をかけられただけで、平民の側からわっと声が上がった。
なんとなく気恥ずかしく思いながら国王陛下の前へ歩み出る。
「剣の聖女へ直轄地より分割した湖畔の土地を下賜し、子爵位を与える」
後ろの文官が広げて見せた巻物は、土地の所有を認める契約書のようだ。
国王陛下の御璽が捺されている正式なものだ。
「拝命いたします」
「聖剣で我が国と我が民を守ってくれることを心強く思う」
留め直されて国王陛下より渡された巻物を受け取ると、礼をして元の場所へ戻る。
「魔術師ロートよ、前へ」
ロートが黒いローブを翻して前に出ると、広場全体がざわめいた。
「導師ロートよ。この度の竜を封印する際の働きと、真なる賢者の石を作り出したという功績、更に宮廷魔術師の推挙により、其方へ宮廷魔術師補佐の役職を与え、宮廷魔術師の後継として指名する」
国王陛下の声とともに、ざわめきが大きくなる。
すべて聞き取れるわけではないけれど、良い雰囲気ではないことだけはわかる。
「本当に？」
「あんな、黒い……」
「不吉な……」
「悪魔なのでは……？」
切れ切れにそんな単語が聞こえて、いてもたってもいられなくなった。
ロートは私よりずっと前からこの結界の件に一人で取り組んでいたのに。
結界を張り直すことは、ロートなしでは不可能だったのに。
そして。
「……大賢者も同じ色だったのに」
小さく呟いたはずが、その声が広場中に響き渡った。
拡声の魔術がかかったままだったらしい。慌てて口を押さえるけれど、もう遅い。
思わず顔を上げると、おもしろそうな顔の宮廷魔術師と目があった。
なんだろう、既視感を感じる。これは多分彼の作為的なものだろう。
その証拠に、宮廷魔術師は重々しい声で言葉を発した。
「剣の聖女よ。発言を許可する。大賢者が、何だと言うのかね？」
どうやら、ロートの褒賞に関する話が荒れることは織り込み済みだったらしい。
私は諦めて大きく深呼吸すると口を開いた。
「……発言の許可をありがとうございます。わたくしはこの療養中に、建国王が振るった聖剣の記憶を見ました。大賢者が建国王と共にこの地を覆う結界を敷いていたことはみなさまもご存知のことと思います。……その偉大な大賢者は、彼と同じく黒い髪に赤い瞳をした女性でした」
私の言葉に、周囲が騒然となった。
「女性？ 大魔術師が？」
「黒髪だと？」
口々に信じられない、というような言葉があちらこちらから聞こえる。
こちらを振り返ったロートまでも目を丸くしている。
「……フィオレ、それは本当なのか？」
「本当です。根拠は私が見た聖剣の記憶しかありませんが」
頷きながら、奇妙な納得感があった。
ロートは大賢者の日記を読み、賢者の学院の禁書まで読んだ以上、誰よりも大賢者の偉業に詳しいはずだ。
しかし大賢者自身が書いた日記には彼女自身の容姿についての記述などなかったし、学院に残されているという禁書は魔術に関する内容が主だ。
容姿などのどうでも良い情報は記載されないだろう。
書庫にあった伝承の絵巻物でさえ、大賢者は黒いローブを被った男か女かもわからない容姿で描かれていた。
私が彼女を最初男だと思い込んでいたように、その容姿は誰にも伝わっていなかったのかもしれない。
「大賢者は非常に優れた魔術師でした。長い治世の間、建国王が側に置き続けたことからもそれは明らかです。……そして彼もまた、優れた魔術師です。黒髪と赤い瞳が不吉だという伝承は知っています。けれど彼は魔族などではなく人間です。彼の色だけを見て恐れるのではなく、その人となりを見て判断してほしいのです」
私の言葉で、ざわざわとしていた空気がゆっくりと落ち着いていく。
「差し出たことを申し、進行の邪魔をして申し訳ございませんでした」
「良い。進めよ」
国王陛下の声で、進行役の文官が長い杖を国王陛下に手渡した。
宮廷魔術師や大賢者が持っていたものとどこか似ている。
「剣の聖女と共に、この国を守ってくれることを期待している」
「拝命いたします」
ロートが長い杖を受け取って下がろうとすると、何故かその場に引き止められた。
「剣の聖女よ、前へ」
もう私の分の授与は終わったはずなのに、と思いながら前に出ると、国王陛下が私とロートの手を重ね合わせて宣言した。
「宮廷魔術師補佐、ロート。そして剣の聖女、フィオレ。申請を認め、両名の婚姻を認める」
国王陛下の声で、何故かあちこちから悲鳴のような声が上がった。
「……ありがとうございます」
……こんなところでそんなことまで発表されるとは。
顔が熱い。思わず頬を押さえて俯くと、ロートが困ったように囁いた。
どうやら拡声の魔術は解かれているらしい。
「それ、周囲から見ると嫌がってるように見えるぞ」
「そんなわ、もが」
「だから……」
拡声の魔術がまだ残っているらしく、間抜けな声が広場中に伝わってしまった。
慌てて私の口を押さえたロートの声まで周りに伝わっている。
ロートが胡乱な顔で宮廷魔術師を見る。
……どうやらこれも宮廷魔術師のしわざのようだ。
思ったよりもイタズラ好きのお爺さんであるらしい。
「導師ロートよ、何か異議でも？」
「そのようなことはございません。望外の喜びでございます。婚姻の許諾をいただけましたことに伏して感謝いたします」
にっこりと笑う顔がなんだか怒っている。
いきすぎたからかいにキレているのかも知れない。
そのロートに向けて広場から怒号が飛んだ。
平民からも貴族からも、あちらこちらから声が上がっている。
そんなに私たちの結婚に意義があると言うのだろうか。
「もしこの婚姻に不満がある者がいるのなら、私を倒して彼女の婚約者の座を実力で勝ち取っていただきたい。……当然手加減はしないので、世界の裏側へ還る覚悟の上で」
面倒になったらしいロートがめちゃくちゃなことを言い出した。
ざわざわと、今にも誰かが名乗りをあげそうな気配を感じる。
……けれど、正直同感だ。
無理を通そうとする王族も、今更婚姻をねじ込んでこようとする貴族たちも、聖女のイメージが壊れると騒ぐ人々も面倒だとしか思えない。
「私は……」
自分の声もまだ拡声されているらしい。私は大きく息を吸い込んだ。
「わたくしは、わたくしより弱い相手に嫁ぎたいとは思いません。彼を倒せる方がいるとは思いませんが、その次はわたくしが相手です。……エトワール」
呼びかけに応じて、私の手の中に聖剣が現れる。周囲がざわめくのがわかった。
「彼とわたくしを倒せると思うのであればいつでもかかってきてください。当然手加減はいたしません。……人の恋路を邪魔するならば、世界の裏側まで天馬で蹴り飛ばされる覚悟の上で声をあげてくださいませ」
周囲の人々がどっと沸いた。特に女性たちの笑い声と歓声が聞こえる。
「……お前な」
拡声の魔術を解いたらしいロートが小声で言った。
「何ですか？」
答える私の声も、ロートが魔術を解いたのだろう。
今度は広場に響き渡るようなことはなかった。
「……いや、いい」
何か諦めたようにロートが首を振った。
また文官が民衆を鎮めると、国王陛下が言葉を発する。
「聞いての通り、この婚姻は両者の望みによるものである。建国王と大賢者のように、二人揃ってこの国を守ってくれることを期待している」
私とロートは跪いて国王陛下への忠誠を誓う。
なんというか混沌とした雰囲気で授与式は終わったのだった。
貴族席：魔術師の褒賞として与えるなどと、なんて不憫な（うちの子の嫁に／うちの子を婿に）
騎士席：聖剣の持ち主である聖女を褒賞として与えるなんて（それなら私の嫁に／私を婿に）
魔術師：魅了の魔術ででも聖女を誑かしたのかなんと卑怯な（私の嫁に）
平民席：俺たちの聖女ちゃんを娶ろうだなんてふてぇ野郎だ（俺の嫁に）
的な勝手な面々が騒ぎ立てていたもよう。当の本人の啖呵に女性陣は大受けです。
