騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

81 反省と準備

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「どうだい、丸く収まったろう？」

　昼食会の席から退席して、馬車に乗り込むなり父様が満面の笑みでこちらを見た。

「ありがとうございました、お父様。……私ではあんな風に説得することはできませんでした」

　煙に巻いたり脅しをかけたり、甘言でゆさぶったり。

　私には逆立ちしても到底できそうにもない芸当だ。

「そうだろうそうだろう。もっと褒めてくれて良いのだよ？　私はむしろ婿殿が王城を吹き飛ばさないか心配で気が気でなかったよ」

「まさか、流石にそんなことはしませんよ。……一番手っ取り早いとは思いましたし、怒りで一瞬爆発しそうにはなりましたが」

「はははやる気満々だったね？」

　王族との話し合いについて話しているはずなのに、なんとも物騒な話だ。

　ため息をつきながら、私も開放感から頬が緩んだ。

「私はいよいよ困ったら『自分より強い人にしか嫁がない』と言い張って実力勝負に持ち込もうと思っていました」

「フィオレ……君はどうしてそんなに可憐なのに、そんなに脳筋なんだい……？」

　とても残念そうに父様が眉を下げる。私はそっと視線を逸らしながら話を逸らした。

「ええと……けれど、落ち着くところに落ち着いて良かったです。これもお父様のおかげですね。ありがとうございました」

「ふふふふ。まぁこれくらいはね。感謝のキスをしてくれてもいいんだよ？　……いや、婿殿に吹き飛ばされそうだからやめておこうかな」

　微妙に父様が距離をあける。振り返ると、ロートがすい、と視線を逸らした。

「まぁ、それはそれとして。叙爵祝いもまだなのに陞爵が決まるとは前代未聞だね。今度こそ落ち着けるのだろう？　日取りを決めてお披露目をしないといけないね」

「……そうですね」

　貴族の世界が苦手だとしても、そうそう逃げ回ってもいられない。

「国王陛下に婚姻の許可をもらった以上、君も婚約者としてお披露目することになるが、構わないね？」

「もちろんです」

「今日宮廷魔術師殿の後継として指名されていたが、何かお祝いはするのかな？　魔術師の世界には疎くてね」

「……あまり聞いたことはありませんね。今の宮廷魔術師が就任してかなり経つので、昔すぎて伝わっていないだけかもしれません。……そして特にそのような予定は私にも養父にもないでしょう」

　ロートが肩をすくめる。

　確かにロートがわざわざそんな催しをする予定はないだろうし、宮廷魔術師が開くようにも見えない。

　それを聞いた父様は小さく息を吐いた。

「ふむ。まぁ、メインはフィオレになるけれど、せっかくなので君の祝いも兼ねることにしようか。婿殿の貴族社会での知名度が上がるに越したことはないからね。日取りが決まったらまた連絡するよ」

「承知しました。ご連絡をお待ちしております」

　屋敷に着くと、父様はそのまま執務に向かうらしく先に歩み去った。

「ロートは、この後何か用事はあるのですか？」

「別に何も。この話がどうなるかわからなかったからな。強いて言うなら自分の状態の確認と、爺に面会を申し込むくらいか」

「それなら、少し休んでいってください。放っておくとまた働き詰めになりそうですし」

「そこまでやる気はないけどな」

　苦笑しながらも了承したロートと応接室に通される。

　自室でいいかと思ったけれど、婚約者であってもお披露目前に部屋に入れるものではないらしい。

　侍女が淹れてくれたお茶を飲みながら、ようやく人心地ついたような気がして息を吐いた。

「……なんというか、あまり慣れませんね」

「何がだ？　ローブか？　こんなもん、普段のマントとそう変わらんだろう」

　ロートが普段の口調に戻っていることになんとなくホッとする。

　二人だけ、とはいっても部屋の隅にはおつきの侍女がいる。

　いかに婚約者であっても二人きりは良くないということらしいけれど、多少気安くなるのくらいは目溢ししてくれるだろう。

「いえ、衣装はいつもとさほど変わらないですけど。畏まった口調で話すロートが、ですね」

「……まぁそれは俺もそう思う。舌を噛みそうだが、こう見えても一応大人だからな。場くらいはわきまえるさ。不敬とかそんなどうでもいい理由であげ足を取られたくはない」

　私の言葉にロートが苦笑すると、そのままソファで力を抜いた。

「ああ、疲れた。……まぁ、落ち着くところに落ち着いて良かったな」

「そうですね。……ロートも、おめでとうございます」

　褒賞に官職を申請しているという話は聞いていたけれど、まさか次期宮廷魔術師として指名されるとまでは思っていなかった。

「……あの爺、何の前触れもなく言うようなことじゃないだろうにな」

「もともとそのつもりだったようですから、良い機会だと思われたのでは？」

　もともとロートを育て始めたのは、捨て子だった彼が魔眼を持っていたからだと聞いた。

　そこにあるのが親子の情でなくても、彼を認めていたのは確かなのだろう。

　長いこと密偵として使っていたのもそのためなのかもしれない。

　ロートはといえば、特に感慨がどうこうというより面倒そうな顔をしている。

「そうかもしれんが……要はそれらしい名前をつけただけで、今までと別に変わらない。表立った仕事の方でもこき使われるってだけの話だろ」

「褒章としては足りませんでしたか？」

「……いや。現時点で出せる官職としては最高位だろ」

　そのままロートが私の頬に触れた。

　少しひんやりとした指先が、輪郭をなぞるように優しく頬を撫でる。

「これでお前の横に立てるくらいにはなったか？」

「むしろ私の方が見劣りするかもしれませんね」

「そんなわけがあるか」

　ロートが呆れたように半眼になる。

　実体のない『聖女』や組織のない『魔術騎士』などという肩書きと次期宮廷魔術師なら後者の方が重いだろう。

　聖剣を持っていることを加味してようやくトントンといったところではないだろうか。

「それはそうと……私は少し怒ってるんですよ」

　口を尖らせて睨んで見せると、驚いたように目を瞬いた。

「怒るようなことが何かあったか？」

「ロートは話し合いの時にまた何か諦めていたでしょう」

「……ああ……」

　ロートが嫌そうに眉を寄せた。

　私が怒っている理由に思い至ったらしい。

「王太子に横恋慕なんてされたらそうなるだろ、普通」

「私が他の人を選ぶと本当に思っていたんですか？　権力に屈すると？　酷い屈辱です」

「悪かったよ。……別にお前があれを選ぶと本気で思っていたわけじゃない」

　仮にも王太子を相手に『あれ』呼ばわりとは酷い言い草だ。

　けれど、別に誰にも聞かれていないならどうでもいい。

　……侍女は聞いているのだった。でも父様も今更この程度のことを失点にしたりはしないだろう。

「じゃあ何ですか」

「……お前の口から断る言葉を聞きたかった」

「ひ、卑怯ですよ突然甘くなるのは」

「俺以外の相手と添う気は」

「卑怯ですよ蒸し返すのは！」

　慌てて言葉を遮ると、ロートがどこか楽しそうに笑った。

　私はなんとなく誤魔化された気分で口を尖らせる。

「……ずるいです。私だって庇って欲しかったですよ。女性が直接の求婚を断ることなんて普通に考えたらそうそうないんですからね。しかも王族からなんて」

「悪かったって。次の求婚者からは全部型落ちだからな。ちゃんと全部薙ぎ払ってやるから安心しろ」

「……物理的に薙ぎ払わないでくださいね」

「それは相手次第だな」

　とん、ロートの肩にもたれかかる。ロートの腕が伸びてきて、そのまま頬に口付けられる。

　優しい口付けが少し物足りなくて見上げれば、苦笑とともに唇が重ねられる。

　部屋の隅から、控えていた侍女が咳払いをする音が聞こえた。

　どうやら見逃してもらえないラインはこのあたりらしい。

　◆

「そういえば、仕事はどうしたら良いのでしょう」

　その日の夜、家族で食事を摂りながら、ふと思ったことを問う。

　今の私は国王陛下直属の魔術騎士として叙任され、最初の主命を既に果たした状態だ。

　騎士団で言えば警邏のように、何か日常の仕事をする必要はないのだろうか。

「もう仕事の話かい？　今は表向き、聖剣を受け入れたことで体調を崩したため、大事をとって休んでいる、ということになっているよ」

　そういえば王城へ行く時も、そういう名目で父様とロートが付き添いになっていたのだったと思い出す。

「魔力を足されたので、今のところ体調の変化はないのですが……」

　父様の言葉に、なんとなくズル休みをしているような居心地の悪さを感じて俯く。

「それでも他の者と共に公の論功行賞を行うまでは表立った任務を任されることはないと思うよ。結界のことが解決した今、聖剣に頼らないといけないような差し迫った危険もないしね。むしろこの国の至宝たる聖剣を持つフィオレがおいそれと些事にかかわるべきではないだろう。何かあれば召喚状が来るかもしれないがね。この機に休むのでもいいし、少しずつ鍛錬するのでも良い。好きなことに時間を使えば良いのではないかな」

「……なるほど」

　休むことはともかく、しばらくまともに鍛錬をできていない。

　騎士団の鍛錬に参加することは可能だろうか。

　聖剣と自分の状態を把握するのでも良いかもしれない。

　無色の魔力を注がれた影響で聖剣を出すくらいでは特に変化は感じないけれど、性能確認は必要だろう。

　どのくらいの間聖剣を使って戦えるのか、聖剣の真の力とやらを解放するとどうなるのか、どのくらいで魔力が枯渇しそうになるのか。

　自分と聖剣の限界は平時に把握しておくべきだ。

「それなら、ちょっと出かけてきても良いでしょうか」

「……いったいどこへ行くつもりなんだね？」

「いえ、聖剣を思い切り振っても問題ないところでいろいろ試してみようかな、と思ったのです」

　父様がしばらく考え込んでから、ため息をついた。

「……婿殿が主治医として許可できるのなら、かな」

「頼むから地形を変えたりはしないでくれ」

　何か想像したらしい兄様が、頭痛を抑えるようにこめかみを揉んだ。

　どうやら許可をもらえるらしい、と思っていると、そこへ母様が口を挟んだ。

「お待ちなさい、フィオレ。叙爵祝いの準備はこちらで整えます。けれど自分に関することはきちんと準備してからになさい」

　至極もっともな指摘だった。

　叙爵祝いのことを忘れていたな、と思いながら素直に問うことにする。

「かしこまりました。……自分に関することというと、具体的には何を準備しなくてはならないのでしょう？」

「祝いの席を設けるのは家門の役割ですから、こちらで日時の設定と会場準備、当日の食事や部屋などの手配、招待客の選定と招待状の発送などは行います。あなたがしなくてはならないのは、衣装の手配と礼儀作法の確認、婉曲表現の復習、現在の貴族間の力関係の把握、ダンスの練習と挨拶の準備です。……昼食会でのことは聞いていてよ」

　少し鋭い目になった母様の言葉にそっと目を逸らす。

　思ったよりもやることがある。それも勉強がほとんどだ。

「……かしこまりました……」

「まったく、そんなところばかり兄妹で似るのですから困ったこと」

　どうやら兄様もこの辺りのことは苦手だったらしい。

　親近感と共に兄様を見ると、ごほん、と咳払いをして話を逸らした。

「婚約者として披露目をするならロートの方も……いや、むしろロートの方が準備することが多いだろう。一緒に出かけるつもりなら、必要なことを知らせてあちらが準備を終わらせてからにしてやるといい」

「確かにそうですね。……ロートは何を準備する必要があるのでしょう？」

「ああ、そうだね。詳しくはこちらから手紙でも届けさせるよ」

　父様が笑顔で会話を引き取った。

　父様が必要だと思うことを準備して貰えば間違い無いだろう。

「では早速フィオレのできる準備は終わらせてしまいましょうね。この子は糸の切れた凧のように、一度出かけたらなかなか戻ってきませんもの」

「……申し訳ありません」

　どこか不機嫌そうな母様に謝罪すると、父様がおかしそうに笑った。

「彼女はただ拗ねているだけだよ。娘ができたと喜んでいたのに、アルフレートよりも家に寄り付かないものだから」

「ユリウス様、嫌ですわ本人の前でそんなこと」

「ははは私ばかりを親バカ呼ばわりしようとしてもそうはいかないぞぅ」

　仲の良い夫婦だな、と思いながら二人を眺める。

　母様が娘として私を受け入れようとしてくれているのが少しくすぐったくもあった。

「ともあれ、フィオレの準備次第では、叙爵の祝いの方が先になるかもしれないね」

　そうかもしれないけれど、空白の間に確認を済ませたいのも確かだ。

　……同時に、間に何かを挟むと覚えたことを忘れそうな気もする。

「……がんばります」

　どうあれ、私が準備と勉強を終えないことには家から出るのは難しいだろう。

　私はため息をつきながら、ぬるくなったお茶を飲み干したのだった。

　◆

　夕食後、部屋に戻った私は伝令の鳥を呼び出した。

　準備に時間がかかるとしても、早めに連絡だけでもしておきたい。

「ロート。叙爵祝いの準備が終わったら、聖剣と自分の状態を把握するために少し出かけたいと思っています。忙しくなければついてきて欲しいのですが、可能ですか？　ロートの方も準備がいろいろと必要だと思うので、叙爵の祝いが終わってからでも良いのですが……個人的には早めに確認しておきたいと思っています」

　伝令の鳥を飛ばすと、ややあってから光る鳥が返ってきた。

「フィオレ。都合をつけておくから、目処が立ったら連絡しろ」

「ロート、ありがとうございます。……ああ、そうでした。ロートに準備しておいてもらいたいことについて、お父様から手紙か何かが届くと思いますので、そちらも準備をお願いします」

　折り返しの伝令には、承知したという旨の返事が返ってきた。

　とりあえずはこれで良い。……あとは、もう一箇所。

「リンさん、ご無沙汰しています。なんとか話がまとまりましたが、叙爵祝いの準備がありますので、まだしばらく顔を出せなさそうです。お手伝いをしに行くと言っていたのに申し訳ありません。また落ち着いたらお手伝いに行きますね。あとは……きっとロートも準備をしないといけないと思いますので、何かあったらサポートをしてあげてくれると嬉しいです」

　光る鳥が飛んでいく。

　戻ってきた鳥は、リンさんのほっとしたような声で話し始めた。

「フィオレ、元気そうで安心したよ。良い方に進んでるみたいでよかった。……まぁ、フィオレの頼みなら仕方ないかぁ。あいつのことはこっちに任せて、自分の準備に専念してね。せっかくの晴れの日なんだからさ」

　承諾の返事に胸を撫で下ろす。リンさんがロートを手伝ってくれるなら心強い。

　ともあれ、準備が終わらないことには何もできない。

　あまり得意な分野ではないけれどがんばろうと思いつつ、その日はそうそうに寝台に倒れ込んだのだった。

◆

　衣装の仮縫いをしたり、諸々のお勉強をしているうち、王城から褒賞の授与式への召喚状が届いた。

「また広場で行うのですか？」

　たいていの場合、そういう儀式めいたことは王城の玉座の間で行うものなのに、今回も叙任式と同じように北の広場で行うらしい。

「おそらく竜と結界の危機が無事に収まったことを王都全体に広く知らしめたいのだろうね。まだ街の修復も思うように進んでいないから、民衆に人気のあるフィオレを賞賛した上で臣下として扱うことで間接的に民への求心力を維持したいのだろう」

　今回もまた意図があってのことらしい。

　政治の世界とはややこしいな、と思いながら曖昧に頷く。

「聖剣を王家に返しもせず、嫁ぎもしないことを認めたのだから、臣下であることをきちんと民衆に対して示せ、ということですね」

「……フィオレはもう少し遠回しな言い方を覚えようね……」

　少し遠い目をしながら父様が言う。

　家でくらいはわかりやすく会話をしたいのだけれど、それではあまり良くないらしい。

「あちらがやりたいのはそういうことだね。とはいえフィオレが必要以上に謙る必要はないよ。君は聖剣を手にした聖女として立ち、その上でこの国と王族に対して忠誠を誓っている、ということが示されればそれで良い。王族の直属なのだから、規模はともかく格としては騎士団長や宮廷魔術師にも劣らない。胸を張って立ちなさい」

「はい」

　そこまで振る舞いについて気にしなくても良さそうなことに少し胸を撫で下ろす。

　けれど騎士団長や宮廷魔術師と同格というのには首を捻らざるを得ない。

「今回は平和になったことを示すのが目的だから、正装で行きなさい。そろそろドレスも仕上がる頃だろう？」

「先日仮縫いをしたばかりですけれど……」

「期日までには仕上がるだろうが、念の為伝えておいてくれ。叙爵の祝いは次の週だね。陞爵の祝いも兼ねることになってしまうが……それで準備を進めておいてくれ」

「かしこまりました」

　父様と執事が打ち合わせをするのをぼんやりと眺めていると、父様がそれに気づいたように苦笑した。

「まるで他人事だけれど、フィオレの祝いだよ」

「そう、でしたね。……あまり現実味がなくて」

　騎士見習いとして、正騎士の課題に取り組んでいたはずが、実家に連れ戻されて政略結婚の駒にされかけたと思えば侯爵令嬢になっていた。

　必死で剣を振っていたら魔術騎士として叙任され、気が付けばロートと婚約が決まっていて、はては子爵にまでなってしまうとは。

　……人間、生きていると何が起こるかわからないものだ。

「まぁ、そうかもしれないけれどね。……これは君が今まで懸命に歩んできた成果だ。それは誇りなさい」

「……ありがとうございます」

　父様がどこか優しい目で私を見ている。

　これまでのことをきちんと見てくれている人がいるのだと、そう思っただけで心がほんのりと温かくなった気がした。

「それはそれとして、礼儀作法の勉強はきちんとするようにね」

「……。承知いたしました」

　そこで現実に引き戻さないでほしかったな、と少しだけ恨めしく思った。

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正式な官職がつくと決まった途端、ロートにはややこしい書類仕事が大量に回されるようになりました。

これまでは現場だけ任されていたので白目を剥きながら仕事をしています。