76 健康診断
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騎士団長にあとのことを任せて、私はロートに抱えられて賢者の学院の工房へと連行、もとい連れてこられた。
いつものように窓から入ったロートは、私を床に下ろしてそのままツカツカと部屋の奥へと歩いていく。
「あの、ロート？」
「脱げ」
「は？」
突然何を言い出すのか、と間抜けな声を返すと、とても不機嫌そうにロートが工房の紙の束の中から一際大きな紙を出してこちらを睨んだ。
「お前の状態を確認するから鎧を脱げ」
「……なるほど？」
確かに状態の把握は必要かも知れない。
私は言われるままに鎧を脱いで、腰の小物入れに入れていく。
ロートを振り返ると、工房の奥の寝台から積んであった本を避けて大きな紙を敷き、何かの魔法陣を描いているところだった。
「脱ぎました」
「じゃあここに仰向けになれ」
「はい」
言われるままに魔法陣の上に横になると、ロートも寝台に乗ってきた。
「え、あの、ロート？」
ロートは何も答えず私の上に馬乗りになると、私の服の胸元を緩めて直接素肌に触れた。
ひんやりとした手の感覚にぎくりとする。
ちょうど心臓のあたりに触れられているから、それも伝わっているかも知れないと思うと、余計に速さを増していくような気がした。
「あの、ロート？」
「聖剣と契約したことでお前がどう変化させられたのか、体内の状態を診る。……気持ち悪いと思うが耐えろ」
ロートが目を閉じる。
ロートが詠唱を始めると、敷いてある紙に書かれた魔法陣から白い光が上がり、ロートの触れているところが火のように熱くなった。
「……、うっ……」
触れている手から、何かが体の中に入り込んでくる。
恐らくはロートの魔力なのだろう。自分ではない何かが入り込んでくる。
ジリジリと痺れるような感覚から身を捩って逃れようとしても、暴れないように予め両足で腕をホールドされているようで動けない。
「……、ん……っ」
自分と聖剣の境目を、丹念に、舐めるようにじっくりと視られているのがわかる。
流れ込んでくる魔力の量に、頭がぼうっとする。
自分の中をなにもかも視られている羞恥と、体の内側を丹念になぞられるような感覚に背筋がゾワゾワする。
「や……、いや、ぁ……」
懇願するようにか細い声が出た。
けれどロートはこちらのことなど全く意に介さず、目を閉じて眉間に皺を寄せている。
「やっぱりだめか……。なら、直接聞くまでだ」
何か諦めたように呟いたと同時に、ロートの右手からこれまでとは全く比較にならない量の魔力が無理矢理に注ぎ込まれた。
「……っ、いや……っ」
身をよじり、悲鳴を上げる私を無視して、ロートは無理矢理聖剣を具現化させて私の中から抜き取った。
途端に猛烈な虚脱感が押し寄せてくる。
突然のことに呆然としながら、今にも途切れそうな意識の中で聖剣とロートが交わす会話を聞く。
【賢しき者よ。主から我を簒奪するつもりか】
「それはお前次第だ。銘はエトワールとか言ったか。単刀直入に聞く。今お前を封印したら、フィオレはどうなる？」
【契約は既に成った。主の血肉、魔力、そして時は既に捧げられている】
「んなこたぁわかってる。どうなるのか、端的に答えろ」
【失ったものは既に戻らない。我を封印したならば、主の命数はそこで尽きる】
「……くそ。わかっちゃいたが不可逆か。まぁいい。これの魔力があれば……」
【その魔力を生命力に返還し、生きながらえるくらいはできよう】
頭上での会話を聞きながら、ふつふつと沸いてきたのは怒りだった。
ロートの手で引き出されていてもまだ所有権は私にあるらしく、戻れと念じただけで聖剣は姿を消した。
荒い息を吐きながら、馬乗りになったままのロートを下から睨む。
「私のことを、私の頭越しに話さないでください」
「……すまん」
勝手なことをしている自覚はあったらしく、少しきまりが悪そうに謝罪の言葉をかけられる。
けれど、謝ればいいというものでもない。
「そんなに私がこの剣を持っているのが嫌ですか」
「嫌だね」
ロートがはっきりと嫌悪を顕にする。
あれだけ反対されたのだから、わかってはいたことだ。
「私が考えて決めたことです。私がどうなったとしても、ロートが気に病むことではありません」
私の言葉を、ロートが鼻で笑った。
「気に病むなって？ お前が逆の立場だったら気にしないでいられるのか？」
「それは……」
無理だろう。そう思った。
多分、必要に迫られて聖剣と契約したのが私ではなくロートだったなら、私もきっとどうにか引き剥がす方法はないかと考える。
……可能かどうかはともかくとして、きっと私もロートと同じことをする。
何も言えなくなって口ごもる私に、ロートは更に言葉を続けた。
「時間がなかった？ 儀式がすでに始まっていた？ 竜がいつ起きるかわからなかった？ そんなことはどうだっていい。あの時お前を止められなかったことを、俺は一生悔やんで生きるんだろうさ。だからこそ、俺は何度でも同じ夢を見たんだ。俺が忘れていた未来視の夢は、全てお前が聖剣を抜く夢だった」
「夢？ ……あ」
ロートが見たという未来視の夢、その断片の言葉を思い出す。
……剣。
確かにあの時、ロートは剣を手にするのを必死で止める夢を見ていたようだった。
「……自分の未来のことは、覚えていられないのでしょう？ それに未来視の魔眼で見る未来は選べないのでは？」
「そうだ。少なくとも今の俺にとってはな。どうやるのかもわからんが、夢に見る未来を選べるのだとしたら、俺は間違いなく今日のことを過去に伝えるだろうさ。何度でも。……たとえ俺がそれを覚えていられなくても」
いつか、ロートは夢を過去に送る方法を見つけるのだろうか。
覚えていられなくても夢を送らずにいられないほどに、今日のことは彼の中で傷になってしまうのだろうか。
けれどこれは私の意思で選んだことで、ロートには何の責任もない。
……私のことを負い目に思って欲しいわけではないのに。
「……私は、後悔していません」
「今はそうだろうさ。……家族も、友人も、知り合いも……お前が出会う人間は、皆先に死んでいくんだぞ。建国王ですら、最期には心を病んで死を選んだ。お前が耐えられるとは思えない」
「……それは……」
否定なんてできない。
やっと手にした暖かな居場所、温かな人たち。
それをどんどん失うことに、私は耐えられるだろうか。
「……昔の私に戻るだけですよ」
寂しいと思わなければいい。
心を凍らせて、何も見なければいい。
ずっと一人でいた、あの頃のように。
「……もうお前にそんな顔をさせたくない」
ロートが私の頬を撫でる。
そのまま目尻から落ちた雫を指で拭った。
「お前には、穏やかな幸せの中にいてほしい。……叶うなら、俺の手でお前を幸せにしたい。そのためにはその剣が邪魔だ。聖剣の加護とやらのせいで、このままでは俺の寿命が先に来てお前から引き離される。なら、そんなもん、用事は済んだんだから捨ててしまえばいい。でもそのまま剥ぎ取ったらお前が消えてしまう。だから……」
「……だから、そのためにそれを使うつもりなのですか」
ロートの手に握られたままの、劣化版の賢者の石を見る。
これは結界を修復するために作られたものだ。
二人で素材を集めて、ロートがその技術を注ぎ込んで作り上げたものだ。
結界の要には大賢者の魔石を使ったので、今後の使用目的は宙に浮いている。
「そうだ。これが繋がっている魔力だまりから汲み上げた魔力を生命力に変換すれば、少なくとも霊脈が枯れでもしない限り、お前は普通の人間として生きていけるはずだ」
聖剣を返還し、劣化版の賢者の石で生命力を補いながら、普通の人間として生きて、死ぬ。
ロートがやろうとしているのはそういうことなのだろう。
聖剣を持っていることでややこしいことに巻き込まれることを嫌ったのかも知れない。
ただでさえ聖女だなんだと担ぎ上げられているのだから、それも無理はない。
「……それも、良いかも知れませんね」
ぽつりと呟くと、目を閉じてロートの言う未来を思い描いてみる。
ロートと結婚して、どこかに家を借りて二人で穏やかに暮らす……そんな未来。
犬や猫や、何か動物を飼ってもいい。
ヴィントを狭い厩舎に押し込めるのは嫌がるだろうか。
それなら王都の中ではなく、郊外の方がいいかもしれない。
リンさんの店に食事に行ったり、たまにお店を手伝ったりするのも楽しそうだ。
兄様も仕事の帰りに店に顔を出すかもしれない。
父様や母様ともたまにお茶会をして、……いつか、子どもを持つ日も来るかも知れない。
「……でも、それは本当に私ですか？」
真っ直ぐにロートを見上げる。
なぜかはわからないが、それではいけないという直感があった。
――聖剣には、きっとまだ何か役目がある。
せめて誰か次にこの剣をふるえる者が現れるまで、理由もなく手放すべきではない。
そんな気がした。
「ロートが好きになった私は、いつか一人になるのが怖いからと聖剣を――その果たすべき役割を手放して、賢者の石を使い潰して、安穏と生きていくような……そんな女でしたか？」
「……お前がそういう女だったら、こんなに悩まずに済んだのにな」
ロートが皮肉げに口の端を上げる。
ロートの方こそ、今にも泣き出してしまいそうだ。
「……ごめんなさい」
どう言っていいのか分からず、口から出たのは謝罪の言葉だった。
「謝るなよ。そんな女だったら惚れてなかっただろうさ。……後先考えずに聖剣を引き抜くような女だから、幸せにしたいと思ったんだ。……ああ、わかった。降参だ」
ロートが賢者の石をぽい、と寝台の上に放り投げる。
「もう、あんなことはしませんか？」
「……そうだな。しない。お前の選択を尊重する」
ロートの言葉に、力が抜けた息を吐く。
本気でロートが有無をいわせずに聖剣を引き剥がそうと思ったなら、簡単にできるのだろう。
それでもそうしなかったのは、私の意思を尊重してくれたのだ。
「ありがとうございます」
「まったく……仕方ないから今のお前の状態を教えておいてやる。さっき観察した結果だ」
そのままロートは私の診察結果を話しだす。
ロートが私の体の状態を診たところによると、今の私は聖剣と魔力的に癒着している状態なのだそうだ。
「魔力を捧げろと言ってただろう？ 普段はお前の中に溶け込んでいるような状態で、お前の微弱な魔力を吸っている。使う時だけ呼び出すような状態になってるのは、剣の形態を維持するだけの魔力がないからだ。真の力の解放がどうとか言っていたが、そんなものは到底無理だな」
「剣としての運用しかできないということですか。……そう聞くと少し勿体無い気もしますね」
「まぁ、そうだな。十全に聖剣の力を使いたいなら、それこそこれの魔力を生命力に変換するとか、何かの方法を考える必要がある。……術式を組んでやろうか？」
「……まだ無理やり引き剥がすことを諦めていなかったりしませんか？」
「今降参したばっかりだろうが」
「……それなら、いつまで上に乗っているつもりですか？」
ロートは不服そうな顔をするけれど、馬乗りのままで話を続けられたのでは、なんとなく疑いの眼差しで見てしまうのは無理もないと思う。
ロートはそれを鼻で笑って、どうということもなさそうに話を続ける。
「この後の回答如何によってはまだ身柄を確保しておいた方がいいかもしれないからな。あと、単純に眺めがいい」
「眺め？」
ロートから見えるのは下敷きにしている私くらいのものだけれど。
そう思いながら自分の状態を見下ろすと、衣装がお腹の辺りまではだけられているのが見えた。
魔力を流されたせいで全身にじっとりと汗をかいている。
加えて身を捩っていたせいで結ってあった髪はきっとぐちゃぐちゃで……一言でいうとあられもない。
自覚した途端に血が顔に集まってくる。
「ちょ……何を見て……っ！」
「話を続けると、もともとお前は魔術師じゃない。魔力が少ないところに聖剣が魔力を吸い上げるから、常に魔力が枯渇寸前の状態だ」
「あの、この状態でその話を続けるんですか？ 一旦仕切り直しませんか？」
私の提案を全く無視して、ロートは話を続ける。
「魔術師は生来魔力が多いと言われているが、正確に言うなら『魔力を生み出す能力が高い』『魔力を貯めておける器が大きい』というのが正しい。逆に言うなら、非魔術師は魔力を生み出す能力が低く、魔力を貯めておく器も小さい。魔術師は自分の魔力を消費して魔術を使っても、十分に休めばそのうち回復する。しかし非魔術師はそうではない。使った分の魔力が自然に回復するには非常に時間がかかる。だからお前が魔術や聖剣を使うためには、外付けの魔石を使うか、どこかから不足する魔力を足してやらないといけない。しかし聖剣を使うための魔力を補う魔石なんぞ、そこらへんにそうそう落ちてはいない」
「ええとあの、その講義まだ続きます？」
「講義は終わりだ。それで、ここまでの講義を踏まえての提案だ。お前に足りない魔力を足してやろうか」
「へ？」
いきなり話の風向きが変わった。身を起こしていたロートが私の上にのしかかる。
「幸い賢者の石を保有している俺には魔力が有り余っている。それでなくてももともと魔力は多い方だから、聖剣はともかくお前一人分の魔力を満たすだけなら造作もない。……どうやって足して欲しい？」
「ど、ど、どう、とは？」
すぐ近くから見下ろしてくる赤い目を見られない。
真面目な話をしているはずなのに、なぜこんな体勢なのだろう。
鼓動が早くなっているのが聞こえてしまいそうで困る。
「一つ目、劣化版の賢者の石で術式を組む。お前がさっき却下した方法だ。二つ目、手で直接魔力を流し込む。さっきやったやつだな」
「嫌です。……特に二つ目は怖かったので」
劣化版の賢者の石は、魔力だまりの魔力を汲み出しているものだったはずだ。
いくら使用目的が宙に浮いているとはいえ、それを自分のために無駄遣いするのは少し抵抗があった。
二つ目の直接流し込まれるのは、無理やり体の中に押し入られるようで怖かったのであまりやりたいとは思わない。
「だろうな。それに関しては悪かったよ。……三つ目、粘膜から流し込む。これもさっき地下でやったな。魔術師の魔力は血に溶ける。唾液やその他の体液も同じだ。加えて粘膜部分は人体において内臓と外皮の中間部分だから、魔力を伝達する効率が良くて反発も少ない。……どうする？ 四つ目は魔石や周囲の魔力を生命力として取り込む魔術具を作る、か。時間はかかるしあまり効率は良くないが」
さっき地下でやった、と言われて思い出したのは、竜と戦う直前の口づけだった。
別にロートと口づけをすること自体に抵抗はないのだけれど、ロートのただならぬ様子に少し怯んで苦し紛れに思いつきを口走る。
「ぽ、ポーションを飲むのではダメなのですか？」
「高いだろうが。あんなもんを常飲するとかいくらかかると……。……ああ、そういえば今は売るほど持ってるんだったか」
ものすごく苦いものを飲んだような顔でロートが呻くと、体を離した。
私が細く息を吐いて呼吸を整えている間に、ロートは私の上から降りて、寝台のへりに座り直した。
「五つ目、ポーションや回復薬を飲む。今の手持ちを全て飲み干せば、聖剣を満たすくらいにはなるはずだ。聖剣を使うたびに魔力は減るから、必要なポーションは神殿で買ってくれ。聖剣を乱用でもしなけりゃ南西侯の財力なら問題ないだろうな。回復薬は……自分で素材を採って作るならともかく、買うとなれば効率が悪い。ポーションの方が費用対効果は高いだろうな」
私も起き上がってはだけた衣装をおさえると、安堵の息を吐いた。
ぐちゃぐちゃになった髪はひとまずどうでもいい。
それよりは、なんとなく機嫌の悪そうなロートの方が気にかかる。
「あの、ロート？」
「さっき無理矢理注ぎ込んだ分は、俺が聖剣を具現化させた時に大体使い果たしたはずだ。またすぐに魔力が底をついて虚脱感が出てくる。……どうする？ 俺が思いつく選択肢は与えた」
まだ腰の小物入れの中には兄様が用意してくれたポーションが入っている。
これを飲み干せば当座は凌げるだろう。
今後のことを考えるならリンさんに魔術具を作ってもらった方がいいかもしれない。
できるまで、多少時間はかかるかもしれないけれど。
「……ロート」
こちらに向けられた背にトンと頭を押し付ける。
いくらロートの魔力が多くても、賢者の石の魔力抜きで聖剣にまで魔力を満たすことは難しいだろう。
効率を考えるなら賢者の石の魔力を変換する術式を組んでもらうのが一番いいはずだ。
けれど、いくら聖剣を使うためとはいえ、魔力だまりからかき集めた魔力を浪費するのは少し心苦しい。
……そうして結局私は不合理な方の選択肢を選んだ。
「魔力を、分けてもらえますか？」
「どうやって？」
「……いじわるですね」
苦笑とともに、ロートの腕が私を抱き寄せる。
「意地悪じゃなくて紳士だと言って欲しいね。だからお前は迂闊だと言われるんだ」
「迂闊？ 何がですか？」
「……魔力が溶けるのは血液、そして唾液やその他の体液、と俺は言ったはずだ」
それはどういう、と聞こうとした口は、ロートの唇で塞がれてしまった。
◆
どうやら少し眠っていたらしい。竜と戦った疲労もあったのだろう。
ロートから魔力を供給されたためか、先ほどまでうっすらと感じていた飢餓感や虚脱感というようなものは消えていた。
もぞりと少し身じろぎをすると、やはり眠っていたらしいロートも薄く目を開けた。
「……ロート。一つだけ我儘を言ってもいいですか」
ロートに抱きついたままでぽつりと呟くと、呆れたような声が返ってきた。
「お前、俺に対してはいつも我を通しっぱなしだろ」
「じゃあダメですか？」
「ダメとは言ってない。……言ってみろよ」
「偉そうなことを言いましたけど、やっぱり寂しいのは好きではないので……ロートが生きている間は、できればずっと一緒にいてください」
なんだかひどく恥ずかしいことを言ったような気がして、顔を見られないようにぎゅう、としがみつく。
ロートはくっ、と喉を鳴らして笑うと、子どもをあやすように背中をぽんぽんと撫でた。
「……望むところだ。その言葉を後悔するなよ」
私が望んだことなのに後悔するとはおかしなことを。
その返事に安心して、再び私はとろとろと微睡みに落ちていった。
Q むりやり魔力を流すのは倫理的にどうなんですか？
A たいていの魔術師は同じ方法で師匠に自分の魔力の特性を調べてもらいます。ただここまで勢いよく流すことは普通はないです。
