騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

75 竜

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　頸に深々と聖剣が突き刺さると、竜のどす黒い血が勢いよく吹き出した。

　のけぞってそれを避け、さらにもう一度聖剣を振りかぶる。

　しかし耳をつんざく竜の叫び声にわずかに竦んだ隙に、弾き飛ばされてしまった。

　咄嗟に落下耐性の腕輪で衝撃を緩和して壁を蹴る。

　追うように駆けてきていたヴィントに飛び乗ると、私はそのまま隙を探して竜の周囲をぐるぐると回った。

　初撃で手応えがなかったわけではない。しかし瀕死の状態にまでは陥らなかった。

　追撃しようにも、暴れ回る竜にはおいそれと近づくことができない。

　竜の周囲を旋回していると、苦痛と怒りで暴れていた竜の動きが不意に止まった。

　何かと思えば、光の鎖が幾重にも竜をがんじがらめにしている。

　ロートが魔術で動きを止めたらしい。

　周囲に布陣していた騎士達が、自分の武器を手に竜に踊りかかるのが見える。

　こちらもこの機を逃してはならない。

　私もヴィントを繰って、再び竜へと肉薄する。

　一度傷をつけた頸へ、再び剣を走らせる。

　三度、四度と、聖剣は竜の頸に傷を与えたけれど、効いているようには思えなかった。

　聖剣の切れ味は確かに良い。けれど一撃で頸を落とすまでには至らない。

　そしてこの巨体では、幾度斬りつけたところで人の大きさの剣では致命傷にはいたらない。

　建国王はどうやってこんなものを致命傷にまで追い込んだのだろう。

　痛みに怒り狂った竜が暴れてもがき、ロートの光の鎖が弾け飛ぶのが見えた。

　……このままでは埒が開かない。

　竜の弱点は、頸、頭、心臓、逆鱗。

　頸は完全に切り落としでもしない限り効果が薄い。そしてそれは現状不可能に近い。

　ならば別のところを狙うまで。

　私はヴィントに乗ったまま少し距離を取り、竜の頭目掛けて突撃する。

「……はっ！」

　狙い違わず、聖剣は竜の瞳に突き刺さり、そのまま頭骨を割って頭まで突き刺さった。

　勢いのまま駆け抜けて転身する。

　目から聖剣を生やした竜は、怒りと痛みで再び暴れ出した。

　ロートの光の鎖が弾け飛び、再び幾重にも鎖が巻かれていく。

　その尾で弾き飛ばされた騎士が見えた。

　足元で剣を振るう騎士達は、どうやら心臓を狙おうとしているようだ。

「……まだ、駄目……？」

　竜は怒りに燃えるもう片方の残された目で私を睨み、しきりに首を捻って狙おうとしている。

　私を食おうとでもしているのか、大きな牙の並ぶ口を大きく広げる。

　ふと、周囲に特徴のある臭いが漂う。――これは、まさか。

「……っ、風よ……！」

　嫌な予感に、慌てて周囲に風の壁を作るのと、竜が炎のブレスを吐くのとは同時だった。

　風の盾すら突き抜ける熱気を感じた瞬間、マントを広げてその影に隠れる。

　炎を受け止めた風の壁はすぐに消滅し、手首の魔石がさらりと崩れたのを感じた。

　おそらく風の盾だけでは蒸し焼きになっていただろう。マントをもらっておいてよかった。

　今更ながら心臓が嫌に激しく鳴り響いている。

　呼吸を整えながら下を見れば、騎士達はロートが守ってくれたようだった。

　ブレスが周囲を焼いたことで立ち上った煙に乗じて、私は竜の上へと飛ぶ。

　下側から攻めるとどうしても地面に布陣する騎士達が竜の射線に入ってしまう。

　それなら高い位置を維持した方が騎士の被害は少ないだろう。

　竜は目障りだと言いたげにこちらをぎょろぎょろとした大きな目で追っている

　少なくとも今はこちらに引きつけられているらしい。

　そして、すぐにあの炎の息を吐けるわけではないようだ。

　今のうちに打開策を考えなければ、次こそ消し炭にされてしまいかねない。

　竜の頭上を旋回しながらどうしたものか考える。

　頸を切った初撃は手応えはあったものの動きを止めることはできなかった。

　眼を、頭を穿っても怒り狂うばかりだった。

　もう片方の眼を奪えば動きが止まるだろうか。或いは別の場所を狙うべきか。

　竜の足元から、光の鎖に混ざって電撃が走った。

　おそらくロートだろう。竜が怒りの声をあげ、激しくもがいている。

　しかし光の鎖で阻まれてロートや騎士には届かない。

　こうして頭上を回っているだけでは何も変わらない。

　早くなんとかしなくては、と気ばかりが焦る。

　……頭上から狙うとしたら、頭か頸、或いは逆鱗だ。心臓は上からでは狙いにくい。

　しかし頸は切り落としでもしない限り効果はなさそうだし、聖剣を剣として使っている限りではそれほど容易く切れるわけでもない。

　頭も、目の奥まで穿ったけれど効果は薄かった。

　竜を普通の生物と同様に考えても意味はないのかもしれない。

　ならば逆鱗を狙うべきなのだろうが、それがどこにあるのか私にはわからない。

　竜の逆鱗とは、確か一枚だけ逆さについている鱗なのだと何かで読んだことがある。

　逆鱗は竜の弱点なのだとも。

　しかし、そんなものをこんな遠目から探せるとも思えない。

　周囲を旋回して観察しながら、どうしたものかと考える。

　……こうして見ると、地下王墓の入り口に飾ってあった石像とよく似ている。

　もしかしたらあの石像は、大賢者がこの竜を模して作らせたのかも知れない。

　ふとあの石像に隠されていた、この場所への入り口を示す鍵を思い出す。

　あの石像を作った、或いは作らせたのが大賢者なら、もしかしたら。

「火の精霊よ……」

　私はリンさんの剣を構えたままで古代語を唱える。

　リンさんの剣が炎を纏って槍ほどに長さを増す。

　ヴィントを走らせて、石像が示していた場所を目指して駆け降りる。

　果たして、その場所――首の後ろにはひきつれたような古い傷跡があった。

　そこを目掛けて炎の槍と化したリンさんの剣を突き立てる。

　途端に、耳をつんざく竜の叫び声が地下に響いた。

　これまでより確実に効いている。しかし、それでもまだ足りない。

　リンさんの剣も竜の体に突き刺さったままだ。

　剣を握りしめていた腕も肘まで竜の体に埋まっていて、すぐには動かせない。ならば。

「火の精霊よ。巨大な敵を穿つ炎の槍を我が手に……！」

　一度消えた炎が、再び手の中で槍の形となって、竜の体を内側から灼く。

　竜が再び苦悶の叫び声を上げ、私を振り落とそうと身を捩って暴れ始めた。

　幸いと言うべきか、腕が竜の体に埋もれているせいで振り落とされることはなさそうだ。

　竜を追い詰めていることはわかる。しかしまだ足りない。

「炎の槍よ、爆ぜよ！」

　竜の体の中で、炎の槍が弾ける。

「あ……、ぐぅ……っ」

　あまりの痛みに呻き声が溢れる。

　手の感覚がない。咄嗟のことだったので、火の精霊の加護を得ていなかったせいだ。

　無防備な手の間で炎の槍を破裂させたのだから、もしかしたら炭にでもなっているかもしれない。

　けれど、今はそれどころではない。

　竜はかなり弱ったようだ。しかしまだ倒れるまでには至っていない。

　腕輪の火の魔石は既に崩れている。炎の槍はもう出せない。それならば。

「来なさい……エトワール！」

　さっきは勝手に消えたのだから、今回も勝手に消えて現れてもおかしくないだろう。

　飛んでくるのでもいい。

　神が鍛えた聖剣だというならそれくらいの機能はあってもおかしくない。無くてどうする。

　半ばやけくそ気味に声を上げる。

【承知した、主よ】

　頭に響く声と共に、竜の頭に刺さっていた聖剣がそのまま頭骨を突き破って空へ飛び出す。

　竜の痛みと怒りの咆哮が周囲に響き渡る。

　竜の体からなんとか腕を出せば、飛んできた聖剣は当然のようにその手の中に収まった。

　竜に振り落とされないように両足で踏ん張り、感覚も触覚もない手をガントレットに付与された筋力強化でしっかりと握りしめる。

「こ、のぉぉぉぉぉぉっ！」

　喉が裂けそうな叫びと共に、握りしめた聖剣を竜に突き立てる。

　今度こそ竜は地を揺るがす叫び声を響かせて地に臥した。

　◆

「お……おおおおおおおおおおおお……！」

　竜が動かなくなったのを見てとるや、騎士達が地響きのような歓声を上げた。

　地に臥した竜は動かない。しかし死んではいないようだ。

　見回すと、見慣れた黒衣の魔術師が光の鎖を消して、地面の魔法陣を起動しようとしているのが見えた。

「……おわっ、た……？」

　聖剣はすでに姿を消している。

　……やはり完全に両手の感覚がない。

　なるべく手を見ないようにしながら竜の上に這い出ると、私を探していたらしいヴィントにどさりと倒れ込む。

　手綱を握ることもできなかったが、ヴィントは迷わずにロートの元へと駆け降りた。

　ロートはこちらを見上げて何か言いたそうにしているが、残念ながら手も口も魔法陣の再起動のためにフル稼働中らしい。

　やはり三重に聞こえる詠唱は何を言っているのか全く聞き取れなかった。

　ロートの横に滑り降りると、力が抜けて座り込んだ。

　ヴィントが私を支えるように横に座ってくれたので、遠慮なく寄りかかることにする。

「フィオレ！　無事か！？」

　そこへ駆け寄ってきたのは、どこか煤けた様子の兄様だった。

　もしかしたら竜の吐く火炎を浴びたのかも知れない。

「兄様。兄様は……ご無事ですか？」

「私のことはどうでもいい！　……手を見せてみろ」

　見るからに黒く炭化している手を見て、兄様の顔が強張る。

　腰に吊っていたらしいポーションを手にジャブジャブとかけられた。

「……ああ、神殿のポーションはかけるだけでも効果がある、のでしたね」

　ポーションの効果か、少しずつ炭化した指が治っていくのと同時に刺されるような痛みが蘇ってくる。

　炭化していたせいでどうやら痛みの感覚も遮断されていたらしい。

「兄様、申し訳ないのですが、ポーションを飲ませてもらえますか？　腰に何本か吊ってあるのですが、今ちょっと手が使えないので」

　今は蓋を開けるどころか、腰から抜き出すことすら難しい。

　兄様が私の腰に吊ってあるポーションをとって蓋を開けると、そのまま飲めるように口に当てがってくれた。

　流し込まれた少し独特な味の薬を一息に飲み干すと、手の回復速度が早まるのがわかった。

「……多分、これで治ると思います」

「そんな馬鹿な。一刻も早く神殿へ……」

　そう言って手をみた兄様が目を見開いた。

　既に治り始めた手が、元の色に戻り始めている。

　力を入れると、痛みとともにぎこちなく指が動いた。

「ポーションの効果もあるでしょうが、多分聖剣の力です。聖剣を振るうために体を作り変えると言っていましたから……自己治癒力が上がっているのだと思います」

「……なる、ほど。……そうなるのか」

　兄様が力の抜けたように息を吐いた。

　そのまま治りつつある手を包み込むようにそっと撫でる。

「ともあれ……無事でよかった。……いや、これを無事と言っていいのかはわからないが」

「兄様もひとまずご無事そうで何よりです。騎士の皆さんに被害は出ませんでしたか？」

「大なり小なり怪我をした者はいる。しかし竜と戦って生き延びただけで僥倖だろう。……自分で援護と陽動を頼むと言っておきながら、わざわざ的になるような行動をするのではない」

　私の無事がわかった途端にお説教が始まってしまった。

　目を釣り上げて指導を始める兄様からそっと目を逸らす。

「……申し訳ありません。流石に火を吐かれたのでは対処しにくいかな、と……」

「その心配をするのはこちらだ。役割を分担したなら他人を気にするのではなく、自分の責務を果たせ。それほどに我々騎士団は頼りないか？」

「……申し訳ありませんでした」

　騎士団のフォローのためにロートがついていたのだから、確かにどうとでもなったかもしれない。

　けれど、それは終わった今だからこそ言える話だ。

「まぁいい。……ともあれ、ご苦労だったな。あとは任せて、少し休め」

「はい」

　言われるままに力を抜いてヴィントに寄りかかる。

　兄様はそれを見て、騎士団の方へ走っていった。

　報告をしにいったのかも知れない。

　少しすると、手が完全に治ったのがわかった。

　手を開いたり閉じたりして感覚が戻ったのを確かめると、腰のポーションをもう一本飲み干した。

　倦怠感と空腹感が和らいだ気がする。

　ふと顔を上げれば、ロートが先ほど棺から取り出した魔石を両手で捧げ持ち、長い古代語を詠唱している。

　魔石はそのまま浮かび上がり、床に描かれた魔法陣の一角にはまり込む。

　途端に地面の魔法陣が眩い光を発した。

「終わった……！　爺、こっちは終わった。……竜を瀕死に追い込んで再度封印に成功した。儀式を中断して結界を解除して、王都の結界が正しく作動しているか確認してくれ」

　ロートが伝令の鳥を飛ばして息を吐くと、そのままこちらへ向き直った。

「……フィオレ」

「ひ、ひゃい」

　声だけでものすごく怒っているのがわかって、思わず声が震えた。

　何か怒らせることをしただろうか。

　残念なことにここ数時間を思い返しただけでも心当たりしかない。

「ちょっとツラ貸せ」

「あの、報告、を」

「雑事はアルフレートと騎士団長に任せればいい。竜を封印して結界が起動したことを確認できたら、次はお前のメンテナンスが優先事項だ」

「……はい」

　有無を言わせないロートの様子にそれ以上何を言うこともできず、私はあっさりとロートに連行されてその場を離れたのだった。

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竜は致命傷とまではいきませんでしたが、逆鱗の古傷を抉られ続けたことでかなりの瀕死。

大賢者の魔石で再び眠らされ、結界が再起動しました。