74 聖剣
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昼の鐘を前に、騎士達が続々と地下王墓に集まってきた。
私とロートは、地下王墓の中央でそれを出迎える。
銘のある武具を持っている者に限定して召集されているためか、人数はさほど多くない。
しかし遠目にもそれぞれが力のある武具を帯びていることがわかった。
「フィオレ、ロート。随分な大ごとになったな」
集まった騎士の中には兄様の姿もあった。
私たちを見つけた兄様は、歩み寄って困ったような顔で声をかける。
「兄様もいらしたのですね」
「これでも家伝の銘のある剣を持っているからな。……そしてまさか聖剣を見つけるとは思わなかった」
「準備が無駄に終われば良かったんだが、残念ながら使うことになりそうだ。……アルフレート、ポーションと聖水は持ってきているか？」
「フィオレの分を用意した時に自分の分も用意してある。衝撃で割れない限りは問題ない。こちらは自分でどうとでもするから、お前たちは自分のことと果たすべき役目のことだけ考えろ」
これから共に死地に向かうのだと思うと、途端に周囲の気温が下がったような心地がした。
「兄様、お守りはいりますか？ 私はたくさんありますから、一つお渡ししましょうか」
「それはリンがお前を守るために作ったものだろう。私がもらっていいものではない。……だから、人の心配より自分の心配をしてくれ」
パタパタとあちこちのお守りを確認していると、苦笑が返ってきた。
「私はもう強化できる余地がないくらい装備品で盛られていますよ。兄様の用意してくださったポーションも持っていますし」
「それならいい。……しかし、まさか王城の地下で竜と戦うことになるとはな」
「全くだ。……基本的には騎士団長の聖剣が主戦力になる。最初に急所を攻撃して落としてくれるといいんだが。竜の鱗の強度を考えると、いかに銘のある剣だったとしてもどれほど攻撃が通るかわからん。……お前もあまり前に出るなよ」
「何度もいわれましたから流石にわかっていますよ」
そんな話をしているところで昼の鐘が鳴って、集まっていた騎士たちが整列を始める。
そこへ緊張した面持ちで騎士団長がやってきた。
騎士団長は私たちの姿に気づくと、そのまま近くまで歩み寄ってきた。
「フィオレ嬢、ロート殿。先ほどはどうも。貴重な情報に感謝する」
「騎士団長、よろしくお願いいたします」
「……あの棺の中に聖剣があるということだったか」
「実際に開けたわけではなく、魔力探知の結果ですが」
ロートの言葉に頷くと、騎士団長が棺に歩み寄る。
声をかけられた騎士が二人がかりで建国王の棺の蓋を開いていく。
棺の中に入っていたのは、建国王の纏っていたという豪奢な服と、大賢者が変生したという大きな魔石。
そして、武器でありながら精緻な美しい装飾のなされた大剣。――これが、聖剣。
「これが……」
戦いたように騎士団長が声を震わせ、そして建国王への礼を尽くしてから思い切ったように聖剣に手を伸ばした。
【よくぞ来た。人の子よ、小さきものよ。我こそは神の鍛えし刃】
騎士団長の手が聖剣に触れた途端、男とも女ともつかない中性的な声が、頭の中に直接響いた。
「……なん、だ、この声は。何を言っている？」
騎士団長が驚いたように声を上げて、きょろきょろと周囲を見回している。
周囲の騎士達も同様にザワザワしている。
彼らの頭の中にも同様の言葉が響いたらしい。
「……古代語……」
「まさか喋るとは思わなかったな。念話か」
呆然と呟く私とロート以外に、剣が放つ言葉を理解できた者はいないようだった。
【捧げよ。魔力を、血肉を、時を捧げよ。さらば等しく力が与えられん】
ロートが小さく呻いて眉間を押さえた。
剣の声は空気を震わせるのではなく、頭に直に届いている。
もしかしたら魔術師であるロートは魔術的な感度が私よりも高い分、苦しいのかもしれない。
「フィオレ嬢、剣は何と？」
古代語がわからないらしい騎士団長が、具合の悪そうなロートではなく私に問う。
「剣は……自分は神の鍛えた刃である、と。魔力、血肉、そして時を捧げれば力を与える、と言っていました」
「おお……。ならば捧げよう。あいにくと魔力はないが、血肉と時を持っていくがいい」
騎士団長が剣に向けて宣言する。しかし剣は何の反応も示さない。
「……何も答えない？ 何故だ？」
「……まさか」
ざわりと鳥肌がたった。
古代語とは魔術にも使用される言語だが、古代では日常的に使われていた言語だと聞いた。
それを簡略化して普及させたものが、現在広く使われている共通語だ。
古代語と共通語は、大まかな文法は同じで似たような綴りの単語は多いけれど、発音や音韻は全く異なる。
「共通語では契約できない……？」
私の呟きを聞いたロートが血相を変えて、剣へ向き直る。
「剣よ、答えろ。お前との契約はどのように行う？ 何か特別な儀式が必要なのか？」
【ただ言葉で誓えば良い。それで契約は成る】
「……やはり」
聖剣の返した答えに、ロートがギリ、と歯噛みする音が聞こえた。
ロートと聖剣の言葉を理解できなかった騎士団長が、私に通訳を請う。
「フィオレ嬢、彼らは、何と？」
「彼は剣に契約の仕方を問いました。剣は……言葉で誓うだけで良い、と」
「私はそう宣言したはずだが……？」
「聖剣の話している言葉は古代語です。古代語は近年標準語が広まるまでは公用語でした。……おそらく、古代語で言う必要があるのでしょう」
騎士団長が驚きのあまり目を見開く。
「それなら……その発音を教わって……いや、ここでそのようなことをすれば、フィオレ嬢が契約することになってしまうのか」
「なら、ここから出て教えてやる」
「ロート。……それでは、聖剣と持ち主は意思の疎通ができません」
「必要ない。この場においては剣として振れさえすれば良い」
「そんなわけがないでしょう……！」
どうあっても騎士団長に聖剣を取らせようとしているロートから聖剣に向き直ると、古代語で問う。
「剣よ。……貴方と同じ言葉を話せなくても、貴方の機能を十全に発揮することは可能ですか？」
【否。答えは否である。我が真なる力を解放するためには我が真名を唱え命じる必要がある】
「そんなもの、俺が聞き取って教えてやればそれで済む話だろうが！」
剣の答えに、激昂したようにロートが古代語で捲し立てる。
聖剣はそんなロートに無機質な声で言葉を返した。
【賢しき者よ。言葉すら話せぬ猿に、我が力を振るうことは能わず】
「ふざけるな！」
「……ロート。冷静になってください」
ロートを落ち着かせようと古代語でそう言ったのと同時に、ロートの前に伝令の鳥が飛んできた。
「結界の準備は成った。そう長くは保たぬ」
「爺め、間の悪い……」
鳥の語る宮廷魔術師の声を聞いて、ロートが忌々しそうに舌打ちする。
「……ロート、落ち着いて」
「どうしてこれで落ち着いていられるんだ！」
「最初の話に戻っただけです。結界の準備ができたなら、もう時間もありません」
「黙れ。何か方法があるはずだ。騎士団長に契約させる方法が。時間がないというなら、爺に儀式を一度取りやめさせて仕切り直しを」
「ロート」
こうまで取り乱すロートを見るのは初めてかもしれない。
地下に竜を見た時でさえ、ある程度予想していたせいかここまでではなかった。
……いや、泥に溶かされかけた時と、大怪鳥の病の風で死にかけた時もかなり取り乱していたかもしれない。
いつだって私のことばかりだ。
そう思うと、こんな時だというのになんだか少しくすぐったいような気がした。
けれど、そんな場合ではないし、こうやって問答を続けているわけにはいかない。
古代語の問答を理解できない騎士団長と騎士達が焦れているのがわかる。
「……騎士団長。聖剣と契約するためだけではなく、その真の力を解放するためにも古代語で意思の疎通が取れることが必要なのだそうです。……この中に、古代語を話せる方はいますか？」
騎士達が驚いたように目を見開く。名乗り出るものはいなかった。
……話が振り出しに戻っただけだ。私のやるべきことは変わっていない。
息を吐いて、剣へと伸ばそうとした手をロートが押さえる。
「フィオレ。やめろ」
「やめません。……多分、これ以上はどこを探しても無駄でしょう。これだけ力ある騎士を集めても、古代語を話せる騎士は私だけのようです。古代語を話せる魔術師はたくさんいるでしょう。大剣を振れる騎士もたくさんいるでしょう。けれど、両方できるのは私だけです。そして、悩んでいる時間もありません。結界の儀式はそう長くもたないのでしょう？」
「やめろ。……そう。魔力を捧げろと言われただろう。魔術師ではないお前に聖剣に捧げられるほどの魔力はない」
「……確かにそうですね」
「だから……」
少しホッとしたような顔でなおも私を説得しようとするロートから聖剣に向き直る。
「剣よ。魔力と血肉、時を捧げろと言いましたが、それぞれ何を求めるのですか」
【魔力は我を動かすためのもの。我が銘により真なる力を解放することは、魔力なくしては不可能。血肉は我を扱うために作り変えられる。正しく力を行使するため、我は主の死を拒絶する。時は我を振い続けるために捧げられる。永劫に正しく力を行使するため、主は時の流れから切り離される】
「ふざけるな！ フィオレを聖剣を振るだけの道具にするつもりか！」
【否。断じて否である。この刃は主の望みを叶えるためだけに存在する】
聖剣の言葉に、ロートが激昂して声を荒げた。
しかし聖剣の声はまったく揺らがない。
「……真なる力の解放。……では、魔力がなくても剣を振るだけなら可能なのですね」
【肯定である。真なる力を解放せずとも、この刃はあらゆるものを切り裂くであろう】
「聞いての通り、竜の鱗を切り裂くくらいならきっとできると思います。……私に魔力がなかったとしても」
それならば、少なくとも竜を倒す、あるいは瀕死にするくらいは可能だろう。
聖剣を庇うように、ロートが私と聖剣の間に立った。
見上げれば、青ざめた顔でロートが私の肩を掴んだ。
「フィオレ。やめろ。やめてくれ。こればっかりは。……俺はもうお前に傷ついてほしくない」
「傷つくことなんて……」
「判ってる。お前が傷つくことも、死ぬことだって恐れていないのは誰より俺が知っている。これはそういうことじゃない」
「では、どういうことですか」
「それを手にしたら、死ねなくなるんだ！」
ロートの大きな声に、身がすくむ。
たくさんの騎士に見られていることも気にせず、ロートが私を抱きしめる。
「死ぬよりなお惨い目にあったとしても。周りの人間が全て老いて死んでしまっても。一人だけ、老いもせず死にもせず、永劫に時間の牢獄に捕らわれ続けることになる。それがどれだけ苦しいことか、建国王を看取った大賢者の日記を読んだお前は知っているはずだ。俺は、お前にそんな目に遭って欲しくない」
ロートの言葉で、背筋に冷たいものが走った。
兄様も、リンさんも、ロートもいなくなって、ただ一人残される。それはどれだけ恐ろしいことだろう。
少し前までの私なら、きっとその恐ろしさを判らなかった。
けれど、今は違う……喪うことを想像しただけで、こんなにも恐ろしい。
「……それでも……」
今この剣がなくては、今みんなを喪ってしまう。
兄様は、ロートは、先陣を切って竜に挑むだろう。
そして竜を倒せなかったら、リンさんや町の人たちも為す術なく蹂躙されてしまう。
竜に、そして結界が破れて溢れ出てきた魔物達に。
……そんなのは、嫌だ。
間に合わず救えなかった人の姿が今もありありと思い出せる。
あんな思いはもう二度としたくない。
兄様も、リンさんも、ロートも。
町の人たちも、父様も母様も、屋敷の使用人たちも。
みんなを守れる手段があるのに、それを見逃すことは、できない。
「私は守りたいのです。ロートが私を大切に思ってくれているのと同じように、私も大切に思っているのです。貴方を、兄様を、リンさんを。父様と母様を。そして、街の人々を」
私を抱きしめるロートの背をそっと撫でる。
「騎士になると決めた時に、私は強くなると誓いました。もう誰かを守れない自分の弱さを悔やまなくて良いように、全てを守れるくらい強くなる、と――そのためになら私に差し出せるものは全て差し出す、と」
まさに、全てを守るための力が今、目の前にある。
差し出すものは、私の魔力と体、そして時間。
それが惜しくないとは言わない。けれど。
「怖くないと言ったら嘘になります。でもここで機会があったのにも関わらず聖剣を手に取らず、手をこまねいている間に大切なひとを失ったら、私はきっと一生自分を許せなくなります。……貴方が好きになってくれた私は、そんな弱虫でしたか？」
背を撫でていた手で、ロートの腕に触れる。
私を逃すまいと抱きしめていた腕は、力なくだらりと下げられた。
「ありがとうございます」
「お前はどうしようもない馬鹿で頑固でお人好しだ」
「知っています。……知っていて、好きになってくれたんでしょう？」
「……この状況で言う台詞か、馬鹿野郎」
微かに笑んで一歩離れると、それ以上の反対は無かった。
ロートから騎士団長に向き直る。
「騎士団長。聖剣を手にすると決断してくださったのに、申し訳ありません。聖剣を抜く栄誉をお譲りいただいてもよろしいでしょうか」
「もちろん構わない。私では不足があったようだ。……重荷を背負わせてすまない」
騎士団長から聖剣を手渡される。
精緻な装飾を施された美しい剣はずっしりと重い。
【人の子よ。小さき者よ。捧げよ。魔力を、血肉を、時を捧げよ。さらば等しく力が与えられん】
「……捧げましょう」
古代語でそう宣言した途端、聖剣が眩い光を放った。
【契約は成った】
何かが自分の中に入ってくるような感覚がして、声をあげそうになるのを必死で堪える。
「フィオレ……！」
背後のロートが私に触れようとして、光に弾かれるのが見えた。
【汝は力を得て何を望む】
「皆を……私が守りたいもの全てを守る力を」
【承知した。ならば告げよう。我が銘はエトワール。星を目指す者のための剣。ただいまより汝は我が主。主の行く道は我が刃で斬り拓こう。主の守りたいものは全て我が刃で守ろう】
聖剣の言葉が終わると同時に、眩い光がかき消えた。
力が抜けて倒れそうになるのを、後ろにいたロートが咄嗟に抱きとめてくれた。
「フィオレ。……大丈夫か？」
「……はい。大丈夫……だと思います」
「……剣はどうなった？」
抜いたはずの剣も鞘も手にはない。
けれど聖剣が『在る』ことだけはわかる。
聖剣は銘を何と名乗ったのだったか。その銘は――
「……エトワール」
そう呼びかけると、手の中に聖剣が現れる。
周囲の騎士達がざわめくのが聞こえた。
最初に手にしたような重さは感じず、羽のように軽い。
これなら細剣とあまり変わらず振れるかもしれない。
間合いの差にはなれる必要がありそうだが。
「この……馬鹿野郎」
「ごめんなさい。……でも、もう私が死ぬ心配だけは一生しなくて大丈夫ですよ」
「そういうことじゃないだろうが……！」
冗談で言ったつもりが、本気で怒っている声で怒鳴られてしまった。
「……ごめんなさい。でもその話はまた後で。今は急がなくては」
私は自分の足でしっかりと立つと、騎士団長に向き直る。
「騎士団長。先頭には私が立ちます。魔力が足りないので聖剣の真なる力とやらは使えませんが、それでも並の魔法剣よりは良い切れ味のはずです。初手で竜を仕損じた場合は、援護と陽動をお願いします」
「心得た。……結局君に全てを背負わせてしまったな」
自嘲めいた笑みの中に、どこか安堵を感じる。
騎士団長も、不死の呪いを受けることに思い悩んだのかもしれない。
「お気になさらないでください。報告して指示を仰ぐべきだと言われるまでは、自分で抜く気でしたから。……では、行きましょう」
ロートを振り返ると、棺から何かを拾い上げたところだった。
おそらく大賢者の魔石だろう。
「……こいつは俺が使わせてもらう」
「元よりそういう話だったから、問題はない」
騎士団長の言葉を聞いているのかどうか、ロートは拾い上げた魔石に集中している。
賢者の石を手にした大賢者の魔石を扱うのは難しいと言っていたことを思い出す。
きっと今はそれを制御しようと必死なのだろう。
それなら、私にできる限りのことは進めておいた方がいい。
「地下にもう一つ部屋があって、その先は長い螺旋階段となっています。その一番下に竜が眠っていました。中はかなり暗いので足元に気をつけてください」
「……フィオレはヴィントに乗って階段上で待機。騎士団が展開を完了したら合図を出すから、竜の急所を狙え。頭、頸、心臓、逆鱗のいずれかだ」
大賢者の魔石を使う目処が立ったのか、魔力で編んだらしい鎖を巻き付けながら、ロートが言う。
「はい。ロートも上で待機ですか？」
「俺は騎士団後方で布陣する。寝ている隙をつきたいのに鎧の音で起こしたのでは意味がないだろう。気配と音を消して、以後は死人が出ないように補助をしながら、隙を見て仕掛けるつもりだ。巻き添えにならないように気をつけろよ」
「承知しました」
騎士達にも指示が飛び、あっという間に隊列が組まれていく。
その間に私とロート、そして騎士団長はその先頭に立って、地下へ続く階段を開いた。
次の階で、ロートは騎士達に気配と音を消す魔術をかけていく。
それが全て終わってから更に下へ続く階段を開くと、異様な圧力を伴う竜の気配が立ち上ってきた。
少しばかり怯んだ様子の騎士達も、流石に精鋭だけあってすぐに調子を取り戻したらしい。
騎士団長を先頭に階段を降りていくのを、私とロートは見送った。
「じゃあ、俺も行く。……フィオレ」
「はい？」
空いた場所でヴィントを大きくして手綱をつけていた私に、ロートが歩み寄る。
「……全部終わったら覚えておけよ」
不穏な言葉を告げてから、ロートは私を上向かせ、唇を重ねる。
なにもこんな時に、と思った途端、絡められた舌から温かいものが伝わってくるのがわかった。
途端にうっすらと感じていた空腹感のようなものが癒やされていく。
「顔色が悪い。剣に魔力をもっていかれて魔力切れを起こしかけてる。下に行く前にポーションを飲んでおけ」
そう言ってロートは騎士達の最後尾を歩いていく。
「……何も、こんな風にしなくても……」
魔術師の魔力は血に溶けていると聞いたことがある。
きっと唾液や涙も同様なのだろう。
その点で考えれば手っ取り早くて合理的で、非常に彼らしい方法ではあるのだが。
「……こんな時に情緒をを引っ掻き回されるのは困ります」
大きく息を吸って、吐く。
腰の物入れからポーションを出して飲み干すと、ほのかに甘さを感じていた口がポーションの独特な味で塗り替えられる。
それと同時に気合を入れ直すと、私はヴィントに跨った。
待つことしばし、伝令の鳥が私の方へ一直線に飛んでくる。
「フィオレ。こちらの準備は整った」
「承知しました。……行きます」
伝令を返すと、私はヴィントの背に乗って空を駆ける。
「……エトワール」
聖剣の銘を呼べば、手の中に確かな感覚が現れた。
眼下の闇の中から、横たわって眠る巨大な竜の姿が浮き上がって見える。
暗い地下の空を駆け降りる勢いのままに、私は竜の頸に聖剣を突き立てた。
銘のある武具を代々伝えられるような家系はもともと王族や公爵家の騎士だった部門が多いです。
騎士全体で探せば多少なりと魔力を持つ騎士はいましたが、古代語を自在に操るような騎士はいません。残念。
