77 三者懇談
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「流石にこの状況でお前を一人で帰したりしたら、今後南西候の屋敷の門をくぐるどころじゃなくなる」
そう言ってロートが屋敷まで送ってくれることになった。
いろいろあって眠ってしまったせいで、討伐自体は午後には終わっていたのにもうとっぷりと暗くなっている。
「健康診断をしていて、そのまま『体調を崩した』お前に魔力を補充するために『薬を調合していて』遅くなったことにする。……少なくとも表向きはな」
「わかりました」
体調を崩したという体裁を整えるため、今はロートに横抱きにされて飛んでいる。
ぎゅっとしがみついているからか、以前ほど怖いとは思わなくなっていた。
屋敷に帰ると、上を下への大騒ぎになっていた。
花やら贈り物の箱やらが、あちらこちらに積み上げてある。
「……ええと、何かあったのでしょうか？」
「他人事のように言うねぇ」
ロートの腕から降りてキョロキョロと周りを見回していると、奥から現れた父様が苦笑する。
私が帰ってきたことを知らされてきたのかもしれない。
「まさかフィオレが聖剣を手にするとは思わなかったよ。おかげであちこちからフィオレについての問い合わせや祝いや縁談がひきもきらない状態さ。やれ、困った困った」
全く困っていなさそうな楽しそうな顔で父様が笑う。
「……それで？ これまでどこをほっつき歩いていたのかと叱った方がいい場面かな？ それとも……」
父様がロートを意味ありげにチラリと見る。
慌てて返事を返そうとした私を制して、ロートが一歩前に出た。
「経緯の説明がてら、ご挨拶に参りました。お聞き及びかとは思いますが、先日彼女に求婚し、内々に受諾の返事をいただいております。本来は正装で訪れるべきところ、討伐に参加していたために衣装を整える間もなく、見苦しい格好でご挨拶に上がった非礼を先にお詫びいたします」
ロートはあまり動じた風もなく、魔術師の礼をとった。
真面目な口調のロートを見るのが新鮮で、思わず目を瞬いてしまう。
「なに、事情は知っているから構わないよ。ではいろいろと話を聞こうか。こちらへ」
父様に案内されたのは、応接室だった。
席を勧められて、あらかじめ用意されてでもいたようにお茶とお茶菓子が並べられる。
すぐに人を下げた父様は、どこか楽しそうに口を開いた。
「それで？ この空白の時間で随分と仲良くなってきたようだが」
「……っ」
全て見透かしていそうな父様の言葉に、思わずあれこれと思い出して慌てて顔を隠す。
おいこら、と私にだけ届くような声で呟いてからロートが口を開いた。
「先にご報告に来るのが筋かとは思いましたが、まずは聖剣を取り込んで変質した彼女の状態の把握が急務でした。実際に魔力を聖剣に吸い取られて魔力枯渇の寸前でしたから、『薬を調合するため』時間がかかり、このような時間となりました。しばらくは問題ないでしょう」
「ふぅん……なるほどね。まぁいいだろう。では先に娘の体調について聞こうか。聖剣を取り込んで変質したと言ったが、それはいったいどういうことかな？」
目を細めて父様が問う。
ロートは工房でしたのと同じように流暢に説明を始めた。
「そのままの意味です。聖剣と契約を交わした彼女は、聖剣と魔力的な意味で癒着しています。聖剣の所有権を手放さない限りそれが途切れることはなく、所有権を手放すことは彼女の死を意味します。そして聖剣によって、聖剣を振るうに相応しいように身体を作り変えられ……今の彼女は建国王と同じく不老不死を得ています」
「……不老不死。なるほど、建国王の伝説とは誇張を含まず文字通りの意味で真実だったのだね」
父様が参った、と言いたげに天を仰いだ。
ロートは気にせずそのまま説明を続ける。
「聖剣は契約で血肉と魔力、そして時を捧げるように迫りました。現状、聖剣は常に彼女の中にあって、魔力を吸い上げている状態です。しばらくは問題のないように魔力を満たしてありますが、聖剣を顕現させて振るだけでもかなりの魔力を消費するでしょう」
「血肉、魔力、時。……随分法外な契約だ。騎士団長が聖剣を取ると聞いて安心していたのだがね」
父様が不愉快そうに顔を顰める。
「お父様。これは自分で望んだことです」
「……わかっているとも。魔力については理解したよ。血肉と時を捧げたというのは？」
「聖剣とは持ち主の願いに応じた銘を持ち、その願いを叶えるために力を貸し与えるもののようです。彼女が聖剣にかけた願いは『皆を守ること』でした。永遠に死なず全盛の体力のままで剣を使い続けられるというのは聖剣にとって最低限の機能のようですね。星の名を冠した聖剣はその権能として絶対的な防御を持っています。今後彼女は怪我をすることも、病に侵されることもないはずです。精神的に操られたり洗脳されたりという心配も不要でしょう」
ロートの工房であらかじめ聞いていたけれど、こう列挙されると化け物でしかない。
ぎゅ、と唇をかんだところに、父様が小さく息を吐いた。
「……喜んでいいのか悲しんでいいのか、微妙なところだね。フィオレは度々大怪我をしたと聞いていたから、今後その心配をしなくていいというのは朗報かも知れない」
「確かにその一点に関してだけは祝福と言えなくもないですね」
父様が困ったように笑い、ロートも肩をすくめてみせた。
今まで幾度となく周囲に心配をかけていたので、少し気まずくてそっと目を逸らした。
「しかし、既に聖女として名を上げていた彼女が、聖剣を得たことでさらに不老不死となり、怪我も病も跳ね除けるとなれば……周囲の者は放っておかないでしょう。特に……」
「そうだねぇ。状況の説明を求める呼び出しが既に届いているよ。聖剣の返還、或いは王族への輿入れのどちらかを内々に求められてもいる」
父様が懐から王家の紋の入った招待状を取り出すと、ひらひらと振ってみせる。
ロートの工房に行っている間に随分と話が進んでしまっているようだ。
どうしたらいいのだろう、と思っていると、ロートが隣で薄く笑った。
「聖剣を返還せよという言葉は、彼女に死ねと言っているのに等しい。聖剣との契約を解除した建国王は遺体すら残さずこの世から消滅しました。……そのようなことを許す気はありません」
「ほう。許さない、かね。どうやって？」
何故か楽しそうに問う父様に、ロートも何故かとても楽しそうな笑みを浮かべて見せた。
「わかりやすく王城を更地にしてもいいし、もう一度竜を起こすのでもいい。この賢者の石は所詮劣化版ですが、この国の地脈が枯れるまでに王族を一掃するくらいは可能でしょう」
「おお、怖いねぇ。そんなことを誰かに聞かれでもしたら大変だ」
「もちろん冗談に決まっているでしょう？ ……王族が洒落にならないことを言い出すまでは」
「なるほどね。王族が聖剣の返還を強硬に求めたりしないことを祈っておこうか。ではもう一方の王族との婚姻についてはどうかね？ 失礼だが、君がフィオレと釣り合うという根拠はどこにあるのかな？」
「お父様」
「フィオレは黙っていなさい」
突然の言葉に思わず口を挟むけれど、あっさりと笑顔で一蹴されてしまった。
なおも反論しようとするのを、ロートが手で制した。
「……養父に今回の一連の事件に関する褒賞として正式な官職あるいは爵位を、と申請してはいます。しかし、これを加味しても聖剣を手にした彼女に釣り合うとはまだ思っていません」
「ロート」
「黙ってろ」
思わず口を挟んだら、今度はロートから黙れと言われた。
何故当事者の私が黙っていろと双方から言われるのか、納得がいかない。
けれどロートに何か考えがあるなら、それを邪魔するわけにもいかない。
「しかしながら、私は自分以上に彼女の伴侶として相応しい者がいるとは思っていません。それが例え王族であろうと」
「ほう？ それは何故かね？」
「自分で言うのも気恥ずかしいですが、私が極めて優秀な魔術師だからです。先ほども言った通り、魔力の少ない彼女は定期的に足してやらなくては魔力が枯渇してしまう。死にはしないでしょうが、放っておけば満足に剣を出すこともできなくなるでしょう。出せたところで体調を崩して使えないのなら、象徴にしかなれない。その点魔術師である私なら、薬やその他の手段で魔力を満たすことができます。……少なくとも今は、この国の地脈が枯れない限りという注釈がつきますが」
劣化版の賢者の石も加味して考えるなら、確かに一番力のある魔術師は彼になるだろう。
けれど父様はそれを軽く受け流した。
「なるほどね。しかしそれは君に娘の主治医になってもらえばそれで済む話ではないのかな？」
「否定はしません。もう一つは個人的な理由ですが、彼女にとっては一番大切な要素ではないかと思っています」
「個人的？ 何かな？」
「私は何があろうと『死ぬまで』彼女と共に在るつもりです」
「ろ、ロート」
夢現の状態での約束を引っ張り出されて思わず顔が赤くなる。
けれどロートも父様も私のことなど気にせず向かい合ったままだ。
「……なるほど、父親としてはそちらの言葉の方がグッとくるね。永遠の愛というやつかな？ まるで物語のようだ」
父様がさも愉快そうに笑い声を上げた。
そして不意に笑いを止めると真っ直ぐにロートを見つめる。
「君は真実、それを神に誓えるとでも言うのかな？」
「数日の猶予をいただけるなら、喜んで」
「……何の話ですか？」
父様とロートが何を交渉しているのかよくわからず、眉を顰めた。
ロートがこちらを見て軽く苦笑すると、いつもの口調で補足する。
「金を借りるには担保がいるのと同じように、信頼を得るためにはそれに足る証を見せなくてはならない。……その証を手に入れるのに数日かかるってだけの話さ」
「証？」
「まぁ、そういうことだね」
わかるようでわからない。
……もしかしたら、神殿での誓いを立てるという話だろうか。
神殿で女神に誓いを立てると、司祭から宣誓証書が発行されると聞いたことがある。
誓いを破ると神罰がくだり、誓いを果たせば祝福が得られるとか。
もしかしたらそれを用意するつもりなのかもしれない。
ただ、その誓約の儀式を行える司祭はごく少ないとも聞いた気がする。
さらにロートは神殿と相性が悪い。それも含めて猶予が必要なのかもしれない。
「ではフィオレは体調が安定するまでの三日間を、家で療養することにしよう。それで足りるかね？」
父様の言葉に少し目を伏せて何か考えていたロートが笑みとともに顔を上げる。
「……間に合わせましょう」
「結構。では国王陛下への謁見は四日後として申請しておくよ。それまでに君が証を手に入れられれば正式に娘の婚約者として扱おう」
「ありがとうございます」
「そうでなければ今の話は無しだ。自分で王族を『説得』したまえ」
「それならそれで構いません。……その方が逆に早いかもしれませんし」
「……ふぅむ、魔術師の割に血の気が多そうだね、君は」
「机上の理論よりも実践のほうが得意なものですから」
楽しそうに父様とロートが笑い合う。
含むものの多そうなその笑顔に、なんとなく寒気がした。
……なんというか、ロートはたびたび父様のことを「狐親父」だのと言っていたけれど、実は割と似ているのではないだろうか。
「フィオレ。何か今失礼なことを考えていなかったか？」
「き、気のせいですよ？」
笑顔でこちらを向いたロートから慌ててそっと目を逸らす。
……なぜわかったのだろう。
「ふむ、なるほどね。……君、領地経営に興味はあるかね？ うちの子たちはどうにも力で物を言わせる子に育ってしまってねぇ。君は名代を任せるのにちょうど良さそうだ」
しれっと私も力で物を言わせる方にカウントされている。
心当たりがありすぎて否定できない。
「……二人よりは小細工が得意ですが、そういうのには向きませんよ」
「そうかね？ 割と向いている気はするがね。まぁいい。それでは四日後の朝に来たまえ。楽しみにしているよ。……ああ、言うのが遅くなってしまったが、頑張ったね、フィオレ。君が無事に帰ってきてくれて本当によかった」
父様の雰囲気が途端に緩んだ。
本当の娘を労るような声音に、こちらも肩の力が抜けた。
「……ありがとうございます、お父様」
「体調のことをおいても、今日は疲れているだろう。まずはゆっくり休みなさい。そのあとでいろいろ話を聞かせておくれ」
「はい」
「……では、私はこれで失礼します。四日後の朝に」
そう言って礼をすると、ロートが去っていく。
長い、長い一日がようやく終わる。
私は部屋に戻ると、寝る支度も待てずにぐらぐらと船を漕いで、いつの間にか夢の世界に旅立っていたのだった。
◆
翌日、私はきっと心配しているであろうリンさんに手紙を書いた。
流石に体調が悪いというていで国王陛下への謁見を四日後に申請しているのに、下町にほいほい行くわけにもいかない。
大体の経緯と一緒に、身辺に気をつけて欲しいとも念の為書いておいた。
先日のお祝いの件もあって、リンさんと私が親しくしていることは下町に知れ渡っている。
もしかしたら聖剣を狙って何か良からぬ考えを持つ者が、リンさんの方に矛先を向けないとも限らない。
リンさんからは、少し時間が経ってから伝令が戻ってきた。
こちらの体調への気遣いと、しばらくは周りに注意しておくという内容だった。
……これで、やらないといけないと思っていたことがあっという間に終わってしまった。
「三日の療養……ですか」
ぽつりと呟く。
前にもこんなことがあったけれど、なんだか変に中途半端な時間が空いてしまった。
体調を崩したという設定なので、下手に外を出歩いたり訓練をするのもやめておいた方がいいだろう。
「暇ですね……」
ぼそりと本音が出た。
「お嬢様、お時間があるのでしたら、ダンスの練習をなさいませんか？」
「ダンス……ですか」
「はい。お披露目の時にはお嬢様も踊ることになりますから」
そういえばそういう話になっていたのだった。
より切迫した問題があったので頭から消えていたけれど、諸々準備しなくてはならない。
「……そうでしたね。……でも、外部から先生をお呼びするわけにもいかないでしょう？」
「基本のステップくらいなら執事が教えられると思いますよ。幼少時に坊っちゃまに教えていたことがありましたから。本来は家庭教師の役割ですけれど」
「……では、もし時間があればお願いしたいと伝えてくれますか？ 急ぎませんから、仕事が立て込んでいるようならそちらを優先してください」
「かしこまりました」
侍女がそれを告げに下がっていく。
他にやらなくてはいけないことはあるだろうか。
強いて言うなら聖剣について自分でも確認したいところだけれど、顕現させるだけでもかなりの魔力を消耗すると言っていた。
いたずらにポーションを消費するわけにもいかない。
なにしろ一本でリンさんの店で豪遊できるくらいの金額なのだから。
……魔力的に癒着して私の中にあるというのなら、話しかけたら反応してくれたりしないだろうか？
【何用か、主よ】
何の気なしに考えた言葉に反応して、聖剣が言葉を返してきた。
唐突に頭に響いた声に、思わずびくりと身を震わせる。
周りをきょろきょろと見回すけれど、部屋の中にいるのは私だけだ。
やはり聖剣の声で間違いなさそうだ。
「……あなたのことを、教えてください」
【承知した】
そう言うなり、景色が変わる。部屋にいたはずが、ふと気づけば白い部屋にいた。
ここは神殿だろうか。白い石でできた祭壇の上にいるような景色が見える。
【肯定である。ここは女神の神殿。我は女神の手で鍛えられ、ここで人の子がやってくるのを待っていた】
やがて、一組の男女が祭壇へと上がってきた。
明るい金の髪に青い瞳の剣士は建国王だろう。
であればもう一人は大賢者だろうか。
黒いフードを目深に被った女性は、長い杖を手にしている。
【彼は主の前に我の主であった。主らには建国王と呼ばれている者だ】
いずれ建国王と呼ばれる剣士は、緊張した面持ちでこちらへと手を伸ばす。
きっと私と同じように聖剣に問われたのだろう。何と言ったのかは聞こえない。
【彼は竜を倒し、人々を照らす王となることを望んだ。我は太陽を目指す彼に力を貸した】
そこから、剣士と竜との戦いが始まった。
ロートが推測した通り、彼が竜を瀕死まで追い込んだようだ。
剣士は竜を聖剣で大地に縫い止め、大賢者が竜を封印する魔法陣を起動する。
「……あなたが竜を縫い止めていたのですね」
【肯定である。あの賢しき者は我を織り込んで封印と結界の術式を起動した】
聖剣の魔力を利用していたからこそ封印は破られなかったのかもしれない。
納得しかけて、ふと疑問がわいた。
「私が手にした時、あなたは建国王の棺の中にありましたね？」
【我は持ち去られたのだ。あの賢しき者に】
映像が切り替わる。竜を貫いていた剣が、白い繊手で引き抜かれる。
聖剣を引き抜いたローブの女性が、聖剣の問いかけに笑みを浮かべた。
【あの賢しき者は、我を抜き放ちながら契約を拒絶した】
赤い唇が「あなたなんていらないわ」と呟くのがわかる。
けれど私は何よりも、そのフードから零れ落ちる艶やかな黒髪と、柘榴石のように赤い瞳に目を奪われていた。
【あの賢しき者の手で我は引き抜かれ、元主の棺へ入れられた。主が我を見つけ出すまで、我はあの賢しき者の魔石とともにいたのだ】
……これは偶然なのだろうか。
賢者の石を自在に操った大賢者は、ロートと同じ色の瞳、同じ色の髪の女性だった。
そしてロートは劣化版ではあっても、賢者の石を手にしている。
日記を読んだ限りでは、大賢者に家族はいない様子だった。
親兄弟という意味でも、配偶者や子どもという意味でもそうだ。
ならばロートが大賢者の子孫という可能性は低いだろう。
聖剣の記憶の中で、大賢者は建国王の棺の中に入ると、何かの魔法陣と共に呪文を唱える。
魔法陣から放たれた眩い光が消えると、そこには穏やかな笑みの大賢者ではなく、ロートが竜を封印するのに使っていた複雑な色合いで輝く魔石があった。
「……あなたを刺してこないと竜がまだ目を覚ますのではありませんか？」
【否。否である。あの賢しき者の魔石であれば、我の力なくしても竜の封印には十分である】
無機質なはずの聖剣の声が、なぜか妙に焦っているように聞こえた。
いかに宮廷魔術師の養子だろうと魔術師のひとりやふたり、南西侯の権力なら「いなかったこと」にするのは簡単でした。
そしてそうしなかったのは家門より「娘」の意思を尊重すると決めていたから。まぁ相手がそれに見合わない相手だったら「いなかった」ことにしたかもしれません。
