64/90

64 命の価値は

いつも読んでくださってありがとうございます。

月〜金曜日21時に更新予約をしていますので、続きも読んでくださる方はぜひブクマ登録をお願いします。

※精神的に追い詰められている描写があります。苦手な人はご注意ください。

　どれぐらい戦い続けたのだろう。

　どれだけ鎧が軽くなっても、どれだけ付与魔術がかけられていたとしても、戦い続ければ疲労は蓄積する。

　目測を誤って目の前の魔物の爪を弾き損ねた時だった。

　なんの前触れもなく、夜だと言うのに昼間のような煌々とした白い光が降り注ぐ。

　眼前の魔物が断末魔の声を残して消え去った。見回せば、あちらこちらから魔物の耳障りな声が響いている。

「これは……」

　神殿だろうか。それとも賢者の学院？　或いは。

「フィオレ！　無事か？」

　飛んできた伝令が、ひどく疲れたロートの声で一言だけを発して消えた。

　どうやら劣化版の賢者の石がとうとう完成したらしい。となれば、先ほどの光もロートだろう。

「無事です。さっきの光はロートですね？　助かりました」

　どうやら、これで終わりらしい。そう思った途端に足腰から力が抜けてしまった。

　空から降りてきたヴィントが寄り添うように膝を折る。

　私はその首をぎゅっと抱いて、たてがみに顔を埋めた。……今はもう何も考えたくなかった。

　◆

　どれだけそうしていたのだろう。気づけばヴィントに縋りついたままで眠っていたらしい。

　聞き覚えのある声で目を覚ませば、どうやら兄様からの伝令が腕に止まって話しているようだ。

　そういえば報告すらしていなかった。ひどく億劫な気持ちで伝令の鳥をだす。

「……兄様、フィオレです。今は北の……下町のどこかの小路にいます。怪我はありません。疲労で眠っていたようです」

　最低限の報告とも言えない方向を飛ばすと、すぐに返事が戻ってきた。

「無事ならそれでいい。……北の小路だな」

　そうとだけ言って伝令の声は止まった。

　そのまま目を閉じてまどろんでいると、しばらくして馬の足音が聞こえた。

「……フィオレ。こんなところまで来ていたのか」

「にい、さま」

　兄様が乗ってきた馬から降りて、私のそばにしゃがみこむ。

「……どうやら大活躍だったらしいな。広場でお前を見なかったか聞いたらあちこちで目撃情報があって、全く絞り込めなかった」

　兄様は腰の物入れから細い瓶を取り出すと、蓋をとってこちらに渡す。

　促されるままに飲み干すと、独特の味と共に少し疲労が消えた気がした。

「……ありがとう、ございます」

　からの瓶を受け取った兄様が、苦しそうに顔を歪めた。

「フィオレ。私はまた、判断を間違えたな」

　何を言いたいのかわからず軽く首を傾げると、兄様がゆるく首を振った。

「危機的な状況だった。それを打開する鍵を持っていたからと、一人で戦場へ送り込んでしまった。……フィオレはまだ大規模な戦場を知らない見習いだというのに」

「……それは、私が言い出したことですから」

「指揮官としては正しい判断だった。実際に状況を打開したのはフィオレ、お前だ。しかし……兄としては失格だ。すまなかった」

　私より余程苦しそうな顔で頭を下げる。

　何故、兄様はこんなに苦しそうに謝るのだろう。兄様は騎士として当然のことをしただけなのに。

「兄様が謝ることでは……」

「いいや。……思う存分私を責めていい。お前が自分を責める理由など、何一つない。お前はできる限りのことをしてくれた。心から礼を言う。――ありがとう」

　何故兄様はそんなに苦しそうな顔で、私を褒めてくれるのだろう。

「せめて……そうだな、指揮官として、お前が成した成果を見せたい」

　兄様が私を抱えて自分の馬に乗せると、そのまま手綱を引いて歩き出した。

　その後ろをヴィントが歩いてついてくる。

　やがてたどり着いたのは、大通りに張った結界だった。

　騎士達があれこれと指示を出し、街の人々が座り込んでいる。

　私を見るなり、立ち上がって駆け寄ってくる人が幾人もいた。

「騎士様、ありがとうございました」

「貴女のおかげで、家族皆が無事でした」

　嬉しそうに、或いは涙ぐみながら口々に感謝の言葉を発する人々を呆然と見ていると、兄様も私を見た。

「今、ここにいる人々は、お前がいなければどうなっていたかわからない。直接剣を振るって助けた者だけではない。お前が破邪結界を張って回ってくれたおかげで、南でも東でも、もちろんこの北でも随分と戦況が変わったと聞いている。騎士達が体勢を立て直す拠点という意味でも、負傷者や避難者が魔物に怯えずにいられる避難所という意味でも、早くに破邪結界を張って回った功績はとても大きかった。それだけは、忘れないでくれ」

「……はい」

　感謝を述べる人は皆、涙を流すほどに喜んでいた。遠くで見守る人々は、安堵の表情を浮かべていた。

　ここにいるのは、私が守ることのできた人々だ。――私が守ることを選んだ人々だ。

　……私が選ばなかった側の人は、ここにはいない。

「フィオレ？」

　ぐらり、と倒れそうになったのを、慌てて兄様が支える。

　あちこちに飛び散った血の跡。地面に広がる血溜まり。

　蹲る人々。転がる無惨な亡骸。

　――そして、子を守って死んだ母親の赤黒い塊。

　私が選ばなかった側の人々は、ここにはいない。

　今まで意識的に見ないように、意識に上らせないようにしていた人々の姿が脳裏に蘇る。

　苦いものが喉の奥から迫り上がってくるのを感じる。

「……きしさま！」

　小さな女の子の声に顔を上げると、母親に連れられた女の子が笑顔でこちらに手を振っていた。

　ヴィントに運んでもらった親子だ。

　母親も少し休んで体力が回復したのか、思ったよりもしっかりした足取りで立っている。

「きしさまのおねーさん、うまさんにのせてくれてありがとう！」

　ブルン、とヴィントが鼻を鳴らした。

　それが「乗せてやったのだからありがたく思え」とでも言っているように見えた。

「……ここにいるのは、お前が動いたことで守れた人々だ。お前が動かなければ、もっとこの場にいる人は少なかったはずだ。……お前が自分を責める必要はどこにもない。お前はできるだけのことをしたのだから」

「……はい」

　できるだけのことをした。――本当にそうだろうか。

　もっと何かできることがあったのではないか。

　先に違う道を選んでいたならば。何より、もっと早くに魔物を全て駆逐できていたら。

「フィオレ。……それ以上、もう何も考えなくていい。お前はやれるだけのことをした。今は――何も考えず、一番安心できるところに行きなさい」

　気がつけば、結界の外側、誰もいない場所にいた。

　兄様が手綱を引いて、人の波から出してくれたようだ。

　そのまま私を抱き上げて自分の馬から降ろすと、ヴィントの背に乗せる。

「天馬よ。お前の主を一番望んでいる場所へ連れて行ってくれるか」

　ヴィントが軽く嘶いて、そしてゆっくりと空を駆け始める。

　私が落ちないように気遣っているのか、いつもより速度が遅い。

　眼下の街には、あちこちに人の姿が見える。騎士たちが負傷者の救助を始めたようだ。

　神殿の魔法医も現場に出始めていたらしい。

　ヴィントがゆっくりと駆けて、たどり着いたのは王城の上だった。

　王城の上空の飛行許可は得ていない。近衛に撃ち落とされないだろうか、とぼんやりと思う。

　王城の上に一人の魔術師が飛んでいる。

　険しい顔で何かを調べているようだ。ヴィントが近寄ると、ゆっくりと目を開いた。

「……フィオレ。怪我はないか？」

「はい。鎧が守ってくれました」

「それは良かった。……悪かったな、遅くなって」

「いいえ。おかげで助かりました」

　あのまま続けていたら、きっと疲労で判断を間違って深手を負っていただろう。

　体力はすでに尽きていた。

「リンが賢者の学院を動かしたらしいな。王都全体を包む簡易結界が張られている。しかし維持にも儀式でかき集めた膨大な魔力が必要だから、さほど長く保つわけでもない。だからこいつを使って上から結界を張っておく必要があるんだが……ちょっと待ってられるか？」

　頷くと、ロートはもう一度目を閉じる。周囲の状態を確認しているのかもしれない。

　やがて、ロートが呪文を詠唱しながら魔法陣を描き出す。

　ロートの手元で描かれた精緻な魔法陣は、魔力を流すと空を覆うほどに大きく広がって、白い光を放った。

「これでひとまずは大丈夫なはずだ」

　そう言って、ロートはあちらこちらに伝令を飛ばしていく。

「……待たせたな。大丈夫か？」

　ようやく全部終わったらしいロートが、こちらに近づいて手を伸ばしてきた。

「……ロート」

　縋り付くように抱きつくと、慌てたように抱き留められた。

「空で飛びついてきたら危ないだろ」

「落ちそうになったら受け止めてくれるのでしょう？」

「それはまぁそうだが。……とりあえず移動するか。リンの店か、俺の工房か、お前の家か……」

「工房がいいです」

「儀式が終わってすぐに飛び出してきたらから荒れ放題だぞ」

　そう言いながら、特に拒絶するでもなくロートは飛んでいく。

　王都の西側は、賢者の学院を中心とした魔術師達の街だ。

　……魔術師達が戦力になると考えたからこそ、私が「選ばなかった」側の街でもある。

　被害状況を目の当たりにするのが怖くて固く目を閉じてロートに縋り付くと、子どもをあやすように背を叩かれた。

「もうちょっとだから我慢しろよ。怖いならヴィントに乗ってればいいのに」

　飛びやすいようにか、横抱きにされてしばらく飛んでいく。

　さほど時間もかからず、ロートが着地した音がする。

　目を開ければ、そこはロートの工房にあるバルコニーの上だった。

「ヴィント、お前もこの場所を覚えておけよ。何かあったときはここにフィオレを連れてこい」

　周囲の匂いを嗅いでいるらしいヴィントをバルコニーに残して、私を抱えたまま中に入っていく。

「……思った以上に荒れてたな。出る直前はそれどころじゃなかったからなぁ」

　周囲を見回すと、確かにすごい状態だった。

　積み上げられていた書物や素材が雪崩でも起こしたらしい。

　床に描かれた魔法陣から放射状に崩れ落ちている。儀式の余波か何かだろうか。

　床に落ちているものを跨いで進んで、かろうじて無事だった寝台の上に置かれる。

　ロートはそのままバルコニーに戻って、ヴィントを小さくした。

「疲れただろ。鎧脱いでくつろいでてくれ」

　そう言うと、あちらこちらで雪崩を起こしている本や素材の山を片付け始める。

　……とはいっても崩れた本を積み直し、素材を片っ端から鞄に詰め込んでいるようにしか見えないので、片付けと言っていいのかはよくわからないが。

　私も一つ一つ鎧を外して、とりあえず寝台の横に置いておくことにした。

　さほど鎧自体の重みはないはずだけれど、それでも圧迫感が和らいで、鎧を脱ぎ終わると息が漏れた。

　同じ頃におよその片付け（？）を終えたらしいロートが、私の隣に腰を下ろした。

「遅くなって悪かったな。しかも普通に魔物が出るだけでは済まずにあんなことになるとは思いもしなかった。……怪我がなくて良かった」

　労わるような声が辛くて、視線を逸らす。

「……賢者の石は作れたのですか？」

「作れたのはあくまでも劣化版だし、それでも扱う時以外は封じておかなければ魔力酔いを起こすような代物だ。本物の賢者の石なんて、作ろうという気には到底なれないが……ともかく結界を直せる程度の物はできた。浄化の術で試してみたが、出力自体は問題ない」

　ロートが懐から小さな魔石を出して見せる。

　複雑に絡み合う虹色のような色合いの魔石には、絡み合う蔦のような金属の装飾品があしらわれている。

　これがおそらく封印になっているのだろう。

「ずっと儀式をしていたのですよね。……来ておいてなんですが、ロートは一度休んだ方が」

「俺のことはどうでもいい。……青白い顔しやがって。どうせ何か抱え込んでるんだろう。その分じゃ、アルフレートにも何も言えてないな」

　ロートが伸ばした腕の中に抱き込まれる。

　鎧を脱いだからか、運ばれている時よりもその温もりが伝わってくる気がした。

「……どうしても言いたくないことは言わなくてもいい。でも、抱え込んで辛くなるくらいなら全部ぶちまけてしまえ。怒っても泣いても叫んでもいい。俺の工房なら誰にも聞こえない」

　鎧を脱いだせいもあったのだろう。

　これまで張り詰めていたものがぷつんと切れてしまったように、後から後から涙が出てくる。

　ロートに縋りつくようにして、私は静かに泣き続けた。

　私の涙が止まるまでの長い長い間、ロートはずっと私の背を優しく撫でていてくれたのだった。

　◆

　全部ぶちまけてしまえと言われた割に泣くばかりで結局何も話してはいないな、と気づいたのは、泣きすぎて目が腫れぼったくなった頃だった。

「ちょっとは落ち着いたみたいだな」

「……はい。す」

「謝るなよ」

　すみません、と言おうとしたところで止められてしまった。

「でも」

　何となく気まずい気持ちでまたびしょびしょにしてしまったロートの服を見る。

　ロートは何でもなさそうに濡れた肩口を魔術で洗い、乾かした。

「お前のハンカチになるのはもう慣れた。……それで？　何か話せることはありそうか？」

「……そう、ですね」

　目を伏せて、今日起きたことをぽつりぽつりと話し始める。

　リンさんの店にいた時に、突然世界が揺れたような感覚があったこと。魔物たちが街に溢れたこと。

　リンさんに簡易結界をお願いして、兄様と合流したこと。

　リンさんから渡された生命の魔石を使って、大広場に結界を張って回ったこと。

「……西の街区だけは、賢者の学院の魔術師が先に結界を張って参戦しているようだったので、一番手薄な北の街区へ向かいました」

　残った魔石で追加の結界を張ったこと。周囲の魔物を殲滅しないと避難できないことから、魔物の討伐に移ったこと。そして。

「……北は、商人たちの区画でした。幾度かリンさんと街に出たり、おつかいに行ったりしたときに顔見知りになった人がいました。幾人かは逃げる姿を確認できました。けれど……」

　よく足を運んでいた商店の店主は。

「思い出したら辛いことは言わなくてもいいぞ。」

　ロートが、労わるように私の背を撫でる。込み上げてきたものを飲み込んで、細く息を吐く。

「私は……顔馴染みの人の危機に間に合いませんでした」

　あの道を先に選んでいれば、あの親子を助けることができたかもしれない。

　せめて、あの魔物に殺される前に行き合っていれば、怪我を治すこともできたはずだ。

　私がもっと早くに魔物を倒していれば助けられたかもしれない。

「私は、手近な道を選んで魔物を殲滅しました。その道の近隣の人々を助けることはできました。けれど、選ばなかった道の人を救うことはできませんでした」

　――お前一人で全てを救うことはできないんだ。できることとできないことにきちんと線を引け。

　かつてロートに言われた言葉が突き刺さる。

　……わかっている。私が一人で全てを救うことはできなかった。

　人が死ぬより早く魔物の全てを殲滅することはできなかったし、死んだ人を蘇らせることもできない。

　でも。

「助けたかった……のに」

　できなかった。全てを救うには、私の手では足りなかった。

「……お前は騎士になるには優しすぎるんだ。失ったものにまで情を向けていたら、すぐに潰れる。いつかも言ったろ。一人で全てを救うことはできない。だからこそ、守れたものや救えたものを見てくれ。……アルフレートもきっと同じことを言う」

「……そうですね。結界に避難できた人たちのところへ連れて行ってもらいました」

　口々に感謝の言葉を告げる人々に、その無事な姿に、安堵を感じなかったわけではない。けれど。

「――でも、その中に私が選ばず、失われてしまった人はいないのです」

　私は、優しい訳ではないのだ。

　だって、無事な人たちの中にあの人の姿がなかったことに、「何故」と思ってしまった。

　幾度か顔を合わせて、幾度か言葉を交わしたことがある。ただそれだけだ。

　さほど親しい付き合いがあった訳ではない。

　それなのに、他の人は救えたのに何故その人を救えなかったのかと考えてしまう。

「……他にも亡くなった方はたくさんいるのに、その人のことだけを思い出して苦しくなってしまう私は、優しい訳ではありません。――ただ、自分勝手なのです」

　自分では何もできなかったのに「何故」「どうして」と言っても詮無いことを繰り返して泣いている。

　これでは駄々をこねる幼子と同じだ。

「生命に軽い重いはない……よく言われる言葉だが、現実には厳然とした軽重の違いがある」

　ロートがポツリと言った。

「何をするにも近衛が付き従う王族と、王族のために命を投げ出す近衛。軽い病を得てすぐに神殿で高い金を積んで治療させる貴族と、流行病で薬を買う金もなく野垂れ死ぬ貧困層。長く生きた老人と、これから成長していく幼子。そして、家族や恋人と、赤の他人。立場や状況、そして関係性によって、命の軽重は簡単に切り変わる。人間の死が同価値なのは、全くの他人が数量として人間を扱う場合くらいだ」

　ロートの言葉が静かに工房に響く。それはどこか聖職者が説法をするような声に似ていた。

「……少なくとも俺は、お前が無事でいてくれて良かった。家族を、友人を亡くした相手を前にして言う気はないが、それでも……他の誰が死んでいたとしても、お前が死んでいなくて良かった。それは心の底から思っている」

　私を抱きしめるロートの腕に力が入った。きっと、同じ状況なら私もそう思うだろう。

　ロートが……兄様が、リンさんが酷いことにならなくて良かった、と。

「だからお前だって、他の誰が助かっていようとも、顔馴染みを救えなくて悲しい、辛いとその人の死を悼んでいいんだ」

　死を、悼んでいい？　これが死を悼むと言うことなのだろうか。

「でも、知り合いと言えるほどの付き合いもなくて」

「関係ない。お前が失って悲しいと、生きていて欲しかったと思うのなら、それがどんな関係性であっても関係ない。親しくなければ死を悼んではいけないなんて理由はない。それがたとえ通りすがりの他人でも、言葉を交わしたことすらなくても」

　……悲しい。

　いつも愛おしそうに我が子を慈しんでいたあの人が、もう子どもに子守唄を歌う姿を見られないことが悲しい。

　守れたかもしれない命が、いつのまにか取り返しがつかなくなっていたことが悲しい。

「あんなのは、もう嫌です」

　知り合いがあんな無惨な姿になるのは。

　守れなかったせいで人が死ぬのは。

「……もう、嫌です」

　――自分が無力なのだと感じることは。

「……宝石魔術を教わって、剣と鎧を新しく作ってもらって、ヴィントと空を駆けるようになって。私はこれまでより少しはいろいろなことができるようになった気でいました。騎士でも魔術師でもないけれど、どちらでもあるような私だからこそできることがあるのではないかと。……でも、私は弱いですね。弱いことは……苦しいですね」

　一度止まったはずの涙がまたぽたりと落ちる。

「……お前はよくやったよ。直接見てはいないが、それこそ魔術師一人分、騎士一人分としては十分以上の働きをしていたと思う。――それでも、人ひとりができることには限界がある。全てを守ることはできない」

　ロートの言葉は、動かし難い正論だ。そんなことはわかっている。

　――でも、嫌だ。そんなのは嫌だ。

「――強くなります。みんなを守れるくらいに」

「フィオレ。それは無理だ」

「無理でも、なるんです」

　もう、こんな風に泣きたくはないから。

　最後に言いたかった言葉は、嗚咽でまともな言葉にはならなかった。

「……なんで、お前は……いつも茨の道を選ぶのかね」

　呆れたように、けれど何か眩しいものでも眺めるように、ロートが顔を歪める。

　また涙でぐちゃぐちゃになった私を大切に包み込むように抱きしめて、困ったように息を吐く。

「そんなのが可能かどうかはわからん。無理じゃないかという気持ちの方が強いが。……それでも、お前が守りたいものの全てを守れるように、俺も横で手伝ってやるよ」

　ロートの腕の中は暖かくて、包み込まれる安心感に目を閉じる。

　……ああ、ロートが横で手伝ってくれるならきっとできないことなんて何もない。

　根拠も理由も何もない深い安堵とともに、涙と鼻水でロートの服をもう一度ぐちゃぐちゃにしながら、私はゆっくりと眠りに落ちて行ったのだった。

彼女が目指す道はここに確定しました。