63 破邪結界
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※住民が死傷する記述があります。苦手な方はご注意ください。
東の大通りは騎士団の本拠地に程近い位置にある。そのせいか、騎士の数が多く見える。
広場も魔物の制圧が進んでいるようだ。
ヴィントを広場の中心に下ろすと、広場の制圧にあたっていたらしい騎士が警戒するようにこちらを取り囲んだ。
「南西候の娘、フィオレです。我が兄アルフレートの命により、この広場に破邪結界を張りにまいりました。その許可をいただきたい」
「アルフレートの妹か！ 話は聞いている。ぜひ頼みたい。……本当に天馬に乗るのだな」
責任者らしい騎士がこちらをしげしげと眺めてくるのを尻目に、二つ目の魔石を手に呪文を詠唱する。
魔石が崩れると共に、広場全体を白い光が包んだ。
「この光の中には魔物は発生しないはずです。ひとまずの安全地帯としてお役立てください」
「助かった。南へ戻るのか？」
「このまま北と西へ行って同じように結界を張ってきます。皆さんもどうかご武運を」
そう言い捨てると、再びヴィントに乗って空を駆ける。次は北だ。
北の大広場の近くにあるのは、かつてロートから叩き落とされた時計塔だ。
その近くから火の手が上がっている。
この辺りは職人と商人達の区画だったはずだ。
南と違い、戦闘員が少ないために被害が大きいかもしれない。
「……っ」
下から矢が飛んできたのを慌ててかわす。
騎士団には兄様から連絡がいっているはずなのだけれど、現場は混乱しているのかもしれない。
北の大広場では、まだ騎士達が魔物を排除しようと懸命に戦っているのが見えた。
悠長に隊長を探して結界を張る許可を取る暇はなさそうだ。
私は南の大広場と同じように、光の魔石を持って呪文を詠唱してから飛び降りる。
広場中に光が広がると共に、手の中の魔石がボロリと崩れた。
「何だ！？ 新手か！？」
「南西候の娘、フィオレです。破邪結界を張りました。結界内に魔物は出現しないはずです。中の魔物を駆逐してから安全地帯として使ってください。負傷者と非戦闘員は光の中へ。結界内の魔物の駆除をお願いします」
戦闘の喧騒で声が通らない。それでも近くにいた騎士には伝わったらしい。
勢い込んで周囲の魔物を斬り始めた。
私はもう一度同じ言葉を繰り返しながら周囲の魔物を何体か斬る。
このまま拠点を確保したいところだが、騎士団から最も離れた西がどうなっているのかが気になる。
結界で動きの鈍った魔物を相手にする騎士達の様子を見れば、この場はもう大丈夫だろう。
私は退避していたヴィントを呼んで、再び空を駆ける。
中央の王城は真っ先に近衛が魔物を排除したらしく、特に問題はなさそうだ。そのまま西へ向かう。
西の大通りの先には、賢者の学院がある。
ロートは工房で儀式をしているはずだけれど、問題はないだろうか。
このまま様子を見に行きたい気持ちもあったが、今行ったところで儀式の邪魔になるだけだろう。
それにそもそも前に来たときは精神的にボロボロだったせいか、或いは外から中にはいったせいか、学院のどこに彼の工房があるのかわからない。
……ロートならきっと大丈夫。
私は気分を切り替えて西の大広場に向かった。
リンさんの要請はどうなっただろうか。
騎士だけでなく、魔術師が魔物を駆除しているのが見えた。
魔物に対抗する戦力として考えるなら、騎士よりも魔術師の方が心強い。
西の広場にも既に破邪結界が張られているように見えた。ここは大丈夫そうだ。
しかし、リンさんの要請が通れば、結界を張る方に魔術師が駆り出されて、街を守る戦力が減る可能性がある。予断は許さない状況だろう。
そのまま南の広場へと戻ると、冒険者の協力もあるためか、随分と討伐が進んでいるように見える。
魔物と剣を交える騎士の中に兄様を見つけて、その近くへとヴィントを下ろす。
「フィオレ！ 戻ったか。状況はどうだ？」
「東と西は問題なさそうです。西は結界を張るために魔術師が減るようなら増援が必要かもしれません。北が一番被害が大きそうに見えました。非戦闘員の多い街区だからか、魔物の駆除が進まず、連携がうまく行ってないようです」
「そうか……。南はこれ以上魔物が増える速度が上がらない限りは問題ないだろう」
上から見たところ、小路の方まで騎士が回れているように見えた。
これ以上状況が悪くなることはそうそうなさそうだ。
「西で既に破邪結界が張られていたため、魔石が二つ残っています。苦戦している北で大通り沿いに結界を張ってきても良いでしょうか」
「……兄としては行かせたくないが、騎士団としてはそうしてくれると助かる。しかしくれぐれも無理はするな」
私の言葉に、兄様が苦い顔で言葉を返す。
心配してくれるのは有り難いけれど、まだ私にやれることがあるのなら全力を尽くすべきだろう。
「いざとなればヴィントと逃げてきます」
「そうしてくれ。逃げることを恥だとは思うな。深追いをするな。後は……」
いくつも注意を言い募る兄様に、まるで初めて子どもにお使いを頼む下町の母親のようだ、と思わず頬が緩んだ。
「心配しなくても、もう命を投げ出そうとは思っていません」
「それならいい。……すまないが、結界を頼んだ」
兄様がくしゃりと頭を撫でた。
「承りました。兄様もご無事で」
ヴィントと再び北を目指す。
王城の直上を飛んでいけば近いのだけれど、王城の上空を飛んではならないと言われている。
時間短縮を狙って近衛に撃ち落とされたのではたまらない。
東回りで北に向かえば、東も随分と魔物の駆除が進んでいるのが見えた。問題は、北だ。
北の大広場は魔物から奪還できたようだが、そこから先がまだ魔物の巣になっているようだ。
空を駆けながら、どこに結界を張るか考える。
どの隊も警邏の道順が同じなら、大通りを起点にするはずだ。
それなら、大橋と大通りの間の小広場、そして大橋に張っておけば近隣の住民も動ける者は避難できるかもしれない。
私は小広場へ向かうと、ヴィントの背で呪文を詠唱する。
眼下では魔物が暴れ回っているのが見える。
あちらこちらに転がる夥しい血を流した人の中には、こどもの姿もある。
目を逸らしたくなるのを堪えて、魔石と剣を握りしめる。
そのまま飛び降りて最後の一音を発すれば、小広場全体が白い光で包まれた。
手の中の魔石は、ピシリとヒビが入ったけれどまだ形を保っている。
……狭い面積ならもう一度結界を張れるだろうか？
結界のせいで突然苦痛を感じたせいか、怒りに満ちた目で魔物がこちらを見る。
まずはこの場の安全を確保しなくてはならない。私は剣を握りしめると、手近な魔物を斬りつける。
剣を一振りするごとに、魔物が塵となって消えていく。
結界を張った状態では、それぞれの強さはさほどではない。けれど、とにかく数が多い。
結界内はともかく、その外ではまだ一定の間隔をもって魔物が湧き続けているようだ。
……これは、本当に結界が消えてしまったのだろうか。つまりロートの錬成は間に合わなかったということか。
「この、光は……！？」
「大広場と同じものか？」
大通りの魔物を駆逐しながら進んできたらしい騎士団が、白い光に困惑しながら近づいてきた。
「南西候の娘、フィオレです。破邪結界を張りました。この中には……」
「ああ、大広場で聞いた。協力に心より感謝する、フィオレ嬢。……半数は小路の魔物を討伐し、生存者の避難を。半数はこのまま大通りの魔物を殲滅する」
「はっ！」
騎士達が忙しく動き出す。周囲の家から、怯えたような顔の商人達が広場に避難してくるのが見えた。
「大橋からこちらへかけて、魔石の魔力の許す限り結界を張ってこようと思いますが、それで問題ありませんか？」
「助かる。その分では、他の街区は特に助力の必要がないということか？」
「東は騎士団に程近く、西と南は戦力になる者が多数おりました。今、魔術師達が結界を張り直すよう準備してくれているはずです。それが成るまで持ち堪えてください」
「なるほど、承知した。では、互いに武運を」
名も知らぬ隊長に騎士の礼を返すと、ヴィントの背に乗って大橋へ向かう。
……この辺りには、幾度か来たことがあった。
最初にリンさんと一緒に服を買いに来た店も、一緒にお茶を飲んだ店も、おつかいで食材を買いに来た店も、このあたりにある。……みんな、無事だろうか。
大橋の周囲には、魔物が多く徘徊している。人の姿は見当たらない。
みんな家に隠れているのか、……それとも。
嫌な予感を振り払い、新しい魔石を握りしめて呪文を詠唱する。
橋の上に着地すると同時に、周囲に光の結界ができた。手の中の魔石が崩れ落ちる。
これで残りは使いかけが一つだ。
襲いかかってきた魔物を、剣で斬り払う。今回は一人でこの結界の中を掃除しなくてはならない。
結界のおかげで魔物の力が減じていることに感謝しながら爪を剣で受け、そのまま押し返して切り伏せる。
そうでなくても、一体一体の力はこれまでに戦った魔物より劣るようだ。
人間に擬態するような高度な知性も感じない。
泥の時よりも鎧と剣にかけられた付与魔術で強化されていることもあって、無心で剣を振るうちに結界内の魔物はあらかた駆逐できたようだった。
けれど……流石に疲れた。
流れ落ちる汗を拭って、息を吐く。手持ちの魔石であと一度結界を張れるだろうか。
「破邪結界を張りました。白い光の中には魔物は現れないはずです。動ける者は可能なら光の中へ避難を。じきに騎士団が救援に駆けつけます」
それまで無事でいてほしい。願いを込めて声を上げる。
広場に面した家から、恐る恐る住民が飛び出して駆けてくるのが見えた。
別の場所にも結界を、と思った瞬間に、再び世界が揺れたような感覚がした。
背筋に冷たいものが走る。周囲を見回せば、結界の外にこれまでより多くの魔物が現れている。
白い光の中には魔物は現れていない。結界の効果があることを確認すると、もう一度声をあげる。
「破邪結界を大橋に張りました。白い光の中に魔物は現れません。近くの動ける者は避難を。遠くの者は自分の身を守る行動を。じきに騎士団が救援に駆けつけます。それまで……無事でいてください」
結界に逃げ込もうとした住民の後ろから追いかけてくる魔物が見える。
私は結界から飛び出して、魔物に斬りかかる。結界の中より、魔物の動きが早い。
襲われそうになっていた人が逃げ出したことを視界の端で確認して、魔物へと向き直った。
……広場に面している家はともかく、通りにこれほど魔物が多くては避難もままならないだろう。
家に閉じこもっていれば安心かといえば、そうとも言い切れない。
魔物がどこから現れるのか、見当もつかないのだ。……せめて、この小路だけでも。
「ヴィント」
空に退避していたヴィントに呼びかけると、周囲の魔物を蹴り倒しながら降りてきた。
その背に飛び乗って詠唱している間に、周囲の魔物がじりじりとこちらに向けて集まり出した。
「……行きます！」
ヴィントの手綱を握り、槍を構えて通りを疾る。
通りに群れている魔物を貫き、別の魔物もそのまま貫いて人が通れる道を確保する。
火力を上げると、引っかかったままだった魔物が塵になって消えた。
「魔物がいないうちに大橋の結界へ……！」
声をかけながら、また奥の魔物を貫いて疾る。
同じことを幾度か続けるうち、炎の魔石が崩れた気配がした。
ヴィントから降りて剣を抜いて周囲に残った魔物を斬る。
どれだけ斬り続けたか定かではないが、暫くするとこの周囲の魔物はおよそどうにかなったようだ。
「魔物がいないうちに大橋の結界へ！」
声を張り上げると、家に避難していたらしい住民が、恐る恐る家から出てきた。
周囲に魔物がいないことを見てとると、言われた通りに走り出す。
「フィオレ、ちゃん？」
声をかけられて振り返れば、いつぞやの服屋の女性が怯えた顔で立っていた。
「今のうちに大橋へ！ 白い光の中に入れば安全です」
「ありがとう……！」
そのままホアの住民たちとともに、大橋に向かってバタバタと走っていく。
それを見送りながら、私は別の小路へ向かって走り出した。
次の小路へ向かう途中で、キラキラと白い光が降ってくるのが見えた。
見上げれば、光の魔法陣がうっすらと空に見える。
「これは……もしかして結界？」
光の色合いは破邪結界のそれに近い。近くから魔物が苦しげに唸る声が聞こえる。
結界の中にいた魔物と同じく、多少なりと動きが鈍っているようだ。
そちらの通りへ走っていって魔物を斬っていく。
幾度か買い物に行った店の店主が慌てて逃げていくのが見えた。
「動ける者は、魔物がいない隙を見て結界の白い光の中へ！」
声をかけながら剣を振り、魔物を薙ぎ払いながら小路の奥に差し掛かった。
通りの端で蹲る魔物を剣で差し貫いて剣を払う。
魔物が塵と消えた後には、赤黒い塊が。
「……、ぐっ……」
胃から込み上げるものを咄嗟に飲み込む。
……駄目だ、正視してはいけない。
ここで動けなくなってはいけない。
……たとえ、赤黒く汚れた衣服に見覚えがあったとしても。
長く息を吐く。動かなくてはいけない。
結界が張られたとしても、中の魔物は動きが鈍くなっただけで一般の人々にとっては依然として脅威なのだ。
すぐにでも、一体でも多く斬って人々が避難する助けとならなくては。
……それが騎士としてはきっと正しい。でも。
「……生命の精霊よ……彼女の傷を癒したまえ」
一目で既に事切れていることがわかる亡骸を癒すくらいなら、生きている人を癒した方がいい。
……わかっている。そんなことは、わかっているのだ。
白い光に包まれて、赤黒い塊だった彼女は生前の見覚えのある姿に戻った。
生命の精霊は引き裂かれた衣服までは修復してくれない。
せめて彼女の遺体を店の中へと移動させて横たえる。
――血の気のないその顔が笑顔を浮かべることはもう二度とない。
腕に抱かれたまま動かないまだ幼い赤子には、目立った外傷はなかった。
おそらく彼女がその身をもって守ったのだろう。
「……ごめん、なさい。間に合わなくて」
弁解したところで、その言葉は届かない。誰も聞く者のいない言葉は、そのまま空に消えていく。
……ここで立ち止まってはいけない。
魔物を駆逐したのはこの小路だけだ。
結界で動きが鈍っただけで、魔物は一般の人々にとって脅威なのだ。
――ここで泣いていてもなにも変わらない。
私の感情ごと吐き出すように、肺の中の空気を全て出す。
眉を立てて血腥い空気を肺に吸い込むと、私は天馬を呼んだ。
「……ヴィント！」
上空で待機していた天馬は私の元へ駆け下りる。
勢いよく飛び乗った天馬の背で、私は魔物が多くいる小路を探す。
思ったよりも騎士団の進みが遅い。……これなら、八つ当たりの相手には困りそうもない。
「行きますよ、ヴィント」
手綱を繰って、一番魔物の多い通りを目指して駆ける。
氷の槍を構えて、通りに群れている魔物を串刺しにして進む。
核を貫かれた魔物は即座に塵となり、息のある魔物も体が凍りついて最終的に塵になる。
小路の奥まで進んだ頃に、氷の魔石がさらりと崩れる気配がした。
周囲に残った魔物を斬りながら小路を駆け戻っていく。
そのまま別の小路に走り、手当たり次第に魔物を切り捨てる。
魔物の体液の雨と、魔物が崩れ去った塵を小路にぶちまけながら、私はひたすらに進んで行った。
◆
結界の効果で動きの鈍った魔物を斬って、どれくらい経っただろうか。
「……ママ……！」
まだ幼い子どもの声に、心臓を掴まれたような心地がした。
勢いよく振り返れば、子どもを抱えた母親に襲いかかる魔物の姿が見えた。
「は、」
何かを考えるより、走り出す方が早かった。
自分ができる最速の突きで魔物の頭を穿つと、魔物はすぐに塵と消えた。
その魔物の影には――赤黒い肉の――。
込み上げてくるものを押し殺し、目を閉じた私の耳に声が響く。
「ママ！ ママ！」
「あ、ああ……けが、は、ない？」
目を開けると、目の前にはひどく血を流した母親と、その母親に抱かれた幼い子どもがいる。
……ああ、生きている。それなら、救える。
「生命の精霊よ。……彼女の傷を癒したまえ」
手首の魔石が輝いて、さらりと崩れる。かなりの深手だった傷は、白い光に包まれて塞がっていった。
「ママ！」
「だいじょうぶ……大丈夫よ。ありがとうございます、騎士様」
泣きじゃくる子どもをあやすように抱きしめた母親が、こちらを振り返って涙を流す。
「私は……騎士ではありません。動けますか？」
私の言葉に、母親は悲しげに首を振る。
傷は塞がったけれど、癒しの魔術は治癒力を高めるために体力をかなり消費する。
彼女の傷の様子では、癒しだけで全ての体力を使い切ったと見ていい。
倒れていないのが不思議なくらいだった。
「この子だけでも……お願いします、騎士様」
「いや、いやぁ！ ママ、ママも！」
子どもをこちらに渡そうとする母親に、子どもが激しく抵抗する。
声を聞きつけて、あちらこちらから魔物が寄ってくる気配を感じた。
「ヴィント」
空を降りあおげば、空を飛ぶ魔物を蹴散らしていたらしいヴィントがこちらへ降りてくる。
「二人を大通りの結界まで運んでくれますか？」
ヴィントが不服そうに鼻を鳴らす。
もともと私は彼の主ではないのだから仕方ない。
けれど、二人をそのままにしておくわけにもいかないのだ。
「……お願いします」
鼻を撫でてやると、ヴィントは仕方ないな、とでも言いたげに膝を折った。
魔獣だけれど、優しい子なのだろう。
「この子の背に乗ってください。大通りまで運んでくれるはずです」
逡巡しながらも頷く母親をヴィントの背に乗せると、その前に子どもを乗せる。
「ヴィント、二人は空を駆けるのにも、早く走るのにも慣れていません。二人が落ちないように、丁寧に運んであげてください」
少し面倒そうに、ヴィントが鼻を鳴らして翼をたたむ。
ちょうど二人が落ちないように支えてくれているようだ。
「……ありがとう、ヴィント」
首を撫でて、そのまま大通りの方へ鼻先を向けてやると、ゆっくりとした速度で滑るように走り出す。
……賢い子だ。
「ありがとう、きしのおねーさん！」
母親に抱かれ、天馬の背に乗った子どもは、どうやらご機嫌らしい。
こちらを振り返って手を振るのを、危ないと母親に嗜められている。
「……騎士では、ないのですよ」
小さく手を振りかえしながら、ぽつりとつぶやく。
目頭が熱くて、ぎゅっと目を閉じた。静かに息を吸って、長い時間をかけて吐く。
……あの二人は、あの親子ではない。
失った命を救えたわけではない。でも、それでも。
――救えた命もあったのだと、今はそれに縋りたい。
目を開けると、声で引き寄せられた魔物がこの通りへやってきたところだった。
ヴィントが向かう先に魔物の気配はない。
魔物がいるのは、こちら側だ。
「……ここから先には、何人たりとも通しません」
剣を構える。こちらを獲物とみなして向かってくる魔物へ向かい、私は走った。
ちょっと辛い展開ですが、もうちょっと続きます。
