騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

62 変化と異変

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「……そうでした。リンさん、明日からここで少しお手伝いをしてもいいですか？」

　帰り際にようやく思い出した。

　話が弾みすぎたせいか、伝え忘れて帰ってしまうところだった。

「もちろん。じゃあ、しばらく遠征はお休みなんだ？」

「はい。ロートは採集してきた魔石を加工するため、暫くの間連絡が取れなくなるそうです」

「暫くの間？　……儀式でもするのかな。あいつがそこまでして何かを作るのは珍しいね。じゃあその間はお休みなんだ」

「そう、ではあるのですが……。ロートの読みでは、数日内に魔物が現れるのではないか、と」

「あー……確かにしばらく出てない、のかな。あの泥以来ってこと？」

　リンさんが眉を顰めて数えるように指を折る。

　そう考えるとかなりの日数が空いている。

「はい。なのでそろそろ出てくるだろう、と。ロートと連絡が取れない場合は、可能ならリンさんにもお手伝いいただけると助かるのですが」

「ええー……わたし、裏方なんだけどなぁ……」

　私の言葉に、リンさんが困ったように眉を下げる。

　確かに付与魔術師であれば裏方であることは間違いない。

　けれど魔術師の補助があるとないとでは魔物との戦いの安全度が全然違うことを知っている今となっては、そう簡単には引き下がれない。

「リンさんも補助はできるはずだ、ということでしたけど？」

「……まぁ、できるけどさぁ……。ロートが出れないならしょうがないかぁ」

「ご無理を言って申し訳ありません。ありがとうございます」

　騎士やロートのように荒事に慣れた魔術師と違い、付与魔術師に前線へ出ろというのはかなり無茶な要求だろう。

　それでも頷いてくれたことに礼を言うと、少し笑って肩をすくめた。

「いいよ。ロートがとっとと儀式を終えるか、魔物がのんびりやってくることを願っておくよ」

「そうですね」

　よほど現場に出るのは苦手らしい。

　あまり苦手なことのなさそうなリンさんにも、苦手なことがあるのだと少し意外に思った。

　◆

　翌日から、私はリンさんの店でウェイトレスの手伝いをすることになった。……のだけれど。

「……申し訳ありません、リンさん……」

「ううーん、なるほどね……こうなるのかぁ……。流石は純粋培養……」

　リンさんが頭を抱えている。

　何があったのかと言えば、ウェイトレスとして働き出した途端、あちらこちらから視線が突き刺さったのだ。

　これまでならあまり気にしていなかったお客さんからの妙な視線が、今は気になって仕方ない。

　料理や飲み物を落としそうになったり、過剰防衛に走ってトレイを割ったりと、いろいろ洒落にならない状態になっているのである。

　だというのに客足は途切れることなく続き、ようやく昼の食材がなくなったことで一時店じまいとなっての今である。

「……本当に申し訳ありません」

「んー……損害と増えた売り上げを考えればまぁプラスではあるんだけどね。そのままだと働きにくそうだしなぁ……」

　リンさんがどうしたものか、と考えを巡らせるのを、申し訳ない気持ちで見る。

「私が気にしなければ良いだけの話なのですが……」

「そういうことじゃないよ。だって、気持ち悪いんでしょう？」

　思ったよりも真面目な顔でリンさんが私を見る。

「それは……はい」

「気持ち悪い、嫌だという感情を持てたのは前進なんだよ。だから見ないふりしたらダメ」

「……ありがとうございます」

　そういう感情も持っていていいのだと認められたことで、なんだかすごくホッとした。

「……そうだなぁ……いくつか解決策はあるんだけど。一つ目は、姿を変えてみる。二つ目は、お客さんに暗示をかける。三つ目は、フィオレに暗示をかける。……だけど、三つ目は根本の解決にならないから却下。一つ目も個人的に却下」

「個人的に？」

　理由がよくわからなくて聞くと、リンさんがなぜかカッと目を見開いて力強く言い放つ。

「わざともっさい格好をすればそういう視線は避けられるかもしれないけど、なんでわざわざこっちがもっさい格好をしなくちゃいけないの？　可愛いは正義なのになぜそんな不愉快な奴のために可愛いを犠牲にしなくちゃいけないの？　っていう理不尽な気持ちになるから却下。なので、二つ目にします」

「……お客さんに暗示をかける、ですか？」

「そう。具体的には『見ることすら烏滸がましかった』って思わせるような何かをつけます」

「見ることすら烏滸がましいと思わせるような何かって何ですか……？」

　何となく不穏な単語に思わず聞くけれど、リンさんも首を傾げた。

「何がいいかな……それはちょっと考えるけど、何か魔術具を作ってくるから……そうだね、胸元にでもつけよう。そういう感情を持ってる人間が絶対最初に見る場所だから」

「はぁ……お手数をおかけします」

　何を作るのかはよくわからないけれど、やる気満々のようなので任せておいて問題はないだろう。　

「昨日も嫌がってたものね。先に作っておいてあげれば良かったね」

「いえ、そんな」

「じゃ、工房に行ってくるね。すぐ戻ってくるから休んでて」

「はい」

　リンさんに言われた通り、その場で待つ。まさかこんなことになるとは思わなかった。

　自分の中で何かが変わったつもりはなかったのだけれど、なんとなくこれまでと勝手が違うような気がする。

「お待たせ」

　思ったよりも早く、リンさんが戻ってきた。

「早かったですね。もうできたのですか？」

「うん。ちょっと昔ジョークアイテムとして作ったものがあったね。それを調整して持ってきたんだよ。こちら、疚しい感情に反応して、恋人の生霊を見せます」

「こ、恋人の生霊？」

　途端におかしな話になった気がする。

「正確には恋人の生霊の幻影だけどね。幻影くんは『あっこの子に手を出したらヤバい』って思わせてくれます」

「……それ、店から人が逃げませんか？」

「大丈夫、逃がさない」

　リンさんが薄い笑みを浮かべる。そこに妙な凄みを感じて思わず身を引く。

「……ええ……？」

「まぁ、試しにつけてみてよ。別に疚しい感情がなければ何も起こらないからさ」

「はぁ……リンさんがそれでいいなら良いですが……」

　怪異の起きる店として評判になったりしないだろうか。

　そう思いながらブローチを胸元につける。とりあえずこれで様子を見てみよう。

　そのまま働き始めたところ、意外にもと言うべきか流石と言うべきか、問題なく働くことができた。

　見られている気配を感じることはあっても、粘り気のある嫌な視線を感じることはほとんどなくなったのだ。

「何故……？」

「ふふ……。段階を踏んで幻影くんが見えるように設定してあるからね。はじめは寒気を感じる程度から、だんだん何かが見える気がする、何かが聞こえる気がする……みたいにね。よっぽどじゃなければそういう気も失せるってもんさ」

「そういうものですか……。ありがとうございます」

　店に変な噂が立たなければ良いのだけれど。

　……もしもそういう噂が立ったらたったで、何か別の商機に繋げそうな気もしないではない。

　転んでもただでは起きない商売人……それが私の中でのリンさんのイメージなのだな、としみじみと思う。

「ふふふ、まぁこの調子で頼むよ、フィオレ。それはそれとして客足は順調だからねぇ」

「よくはわかりませんが、お役に立てているなら良かったです」

　そんな風に、明日も頑張ろう、という話をしていた時だった。

　突然、街が揺れた気がした。

　目の前のグラスを見るけれど、水面は波立っていない。

　実際に揺れたわけではなさそうだ。しかし、確かに何かを感じた。

「リンさん、今……」

「何、今の……。ちょっと調べてくる。フィオレ、なんだかものすごく嫌な予感がするから今のうちに鎧を着ておいで」

　珍しく緊張した面持ちで、リンさんが立ち上がる。私も頷いて、裏の部屋へと急いだ。

　……嫌な予感がする。

　幾度か魔物の出現に行き会ったことはある。

　けれど、これまでのどれもここまで強い違和感を周囲に撒き散らすようなものではなかった。

　ウェイトレスの衣装を脱ぐと、寝台に置いてあった鎧用のドレスに着替え、鎧を一つ一つ着込んでいく。

　剣を持ったところで、店の外から悲鳴が聞こえた。

「……リンさん！」

　慌てて駆け出して表へ周り、店のドアを開けると、世界が一変していた。

「何……が」

　あちらこちらから、異形の魔物が湧き出ている。

　慌てて目の前で腰を抜かしているリンさんを抱えて店に戻ると、勢いよく扉を閉める。

「リンさん、大丈夫ですか？　破邪結界を張れますか？」

「……そう、そうだった」

　慌てたようにリンさんが古代語を詠唱すると、店の中に清浄な光が溢れた。

　ここに悪しきものは入ってこられない、ということがなぜかわからないがはっきりとわかる。

　光の精霊の存在を感じたからかもしれない。

「ああ、びっくりした。なんなのあれは。魔物ってあんなたくさん湧いて出るものなの！？」

「わかりません。少なくともこれまで私が居合わせた時は、一体しか出てきていません」

　きっともう既に状況を把握しているとは思うけれど、兄様に伝令を飛ばす。

　魔物が溢れているのがここだけならば良いけれど、そうではないという予感がした。

「フィオレ、これは無理だよ。一人ではどうにもできない。破邪結界を張ったから、ここに魔物は入ってこられないはず。だから、ここにいて」

「……リンさん。私でも光の魔石があれば、破邪結界を張ることはできますか？　陽の光の届かない夜でも」

　呪文自体は既に考えてある。問題は時間が夜なことだけだ。

　昼間なら私でも結界を張れただろう。けれど夜は闇の精霊の力が強すぎて、私には無理だ。

「……魔石の容量にもよるけど、できるとは思う。まさか」

「それなら街に破邪結界を張ってまわります。光の魔石を貸してください」

「無茶だよ！　どれだけ魔物がいて、どれだけの面積があると思ってるのさ！」

「では、他に何か策はありますか？」

「それは……」

　リンさんが困ったように眉を下げる。こちらの意思が固いのを悟ったらしく、深く息を吐いた。

「わかった。破邪結界を張る必要があるのは認める。でも、それは魔術使いのフィオレ一人でやるべきことじゃない。賢者の学院に連絡して、魔術師を総動員してやれば王都全域を覆う結界を張ることが可能だと思う。だからフィオレはここにいて」

「では、結界はお願いします。私はヴィントと一緒に騎士団に一度合流して指示を仰ぎます」

「フィオレ！」

　悲鳴のような声を上げるリンさんに、笑みを浮かべて見せる。

「リンさん。大丈夫です。私には、リンさんが作ってくれた鎧と剣がありますから。魔物に対しては、並の騎士より私の方が備えているはずです」

　リンさんの顔が今にも泣きそうに歪む。

　心配してくれているのは嬉しい。けれど、私にはしなくてはならないことがある。

　リンさんを安心させるように、慣れない笑みを浮かべてみせる。

「大丈夫ですよ。明日お店の手伝いをすると約束したでしょう？　ちゃんと帰ってきます。それに、今剣を取らなかったら、私はこれ以上騎士を目指すことができなくなります」

「……騎士なんてやめて、うちで働けばいいのに……」

「リンさん。……ロートとも約束したんです。ロートが動けない間に何かあったら街は私が守ると」

　あの時は、こんな事態を想定していたわけではなかった。

　けれど、何とかしなくてはならないことに変わりはない。

　そして、名持ちの武具を持っている一部の騎士を除けば、魔物討伐を優先した装備を用意している私を投入するのが一番有効なはずだ。

「……絶対……絶対手伝いに来てくれないとやだよ」

「約束します。……賢者の学院まで送りましょうか？」

「……大丈夫。そのくらいは何とかする。……ちょっと待って。外へ出るなら光の魔石を持って行って」

　リンさんが慌てて工房へ駆けて行って、いくつかの魔石を持って戻ってくる。

「光の結界を張る呪文はフィオレが考えていた詠唱で問題ないけど、いくつ張れるかはその広さによる。夜だから日の光の補助は見込めないよ。どれだけ早く話が進んでも、儀式の準備が整うまでにかなりの時間がかかるから、絶対に一人で無茶をしないで。……王都を覆う破邪結界を構築できても、既に中にいる魔物を即座に殲滅できるわけじゃない。それはフィオレの破邪結界も同じ。新たに現れることはなくなるし、外から中に入ることはできない。でもすでに中にいる魔物を退去させるほどの力はない。せいぜい動きを鈍らせるくらいかな。だから周囲の魔物の殲滅を騎士団と一緒に進めておいて。でもくれぐれも、絶対に無茶はしないで」

「承知しました。リンさんも、くれぐれもお気をつけて」

　宿を出るとヴィントを大きく戻して、鞍をつけて飛び乗る。

　近くの通りに人影はない。――既に家や安心な場所に隠れたのだと願いたい。

　周囲の魔物はこちらを餌と認識したらしく、一斉にこちらを向いた。

　魔物をできるかぎり引きつけてから、ヴィントの全速力で距離を取り、炎の槍での突撃をかける。

　槍に貫かれた魔物は、耳障りな悲鳴を残して塵と消えた。

　さほど強い個体ではなかったことにホッとして息を吐いたところへ、兄様からの伝令の鳥が届いた。

「フィオレ、無事か！？　こちらは騎士団内の魔物を駆逐し、市中への討伐を開始するところだ。いつもの経路を通って魔物を駆逐して回る。一人で街へ出るのではなく、可能なら合流するように」

　兄様が率いる小隊は、南の大通りを起点に下町を主として担当している。

　恐らく拠点になるのは南広場だろう。

「承知しました。ヴィントで空から南広場まで行きます。誤射にご注意ください」

　急ぎ、ヴィントの鼻先を広場に向ける。

　よく目を凝らして見れば、大通りの向こう側から騎士たちであろう一団が陣形を組んでいる様が見えた。

　ヴィントの手綱を繰って、空から大通りへ高度を下げていくと、あちこちで魔物と人との争いが起こった形跡が見てとれた。

　南側は冒険者たちの多い区画なので、戦おうと立ち上がった者が多かったのかもしれない。

　他の街路はどうだろうか。

　南広場にはまだ騎士団は到着していなかった。あちらこちらに怪我人が転がっている。

　小路から溢れた魔物が、人を求めてここに集まってきたのかもしれない。

　今もまた魔物が虚空から生まれ出たのが見えた。

　……まだ魔物が増え続けている？　まさか結界が完全に消えたのだろうか。

　状況はわからなくとも、このまま見ているわけにはいかない。

　まずは安全地帯を確保すべきだ。

　私はヴィントの背の上で光の魔石を手に、破邪結界を構築する呪文を唱えると、ヴィントから飛び降りる。

　着地と同時につぶやいた最後の言葉と共に、南広場を覆う白い光が現れた。

　手にした光の魔石がさらりと崩れ落ちる。この広場より広い範囲で破邪結界を構築することは難しそうだ。

　リンさんが言った通り、周囲の魔物たちが消えることはなかった。

　しかし動きは明らかに遅くなり、怒りに燃えた目でこちらを見ている。

「白い光の結界には新たな魔物は現れないはずです。非戦闘員、負傷者は結界の中へ退避を。戦える者は結界内の魔物の殲滅にご協力願います！」

　そう叫んで手近な魔物に切り掛かると、簡単に刃が通った。

　……これならいけるかもしれない。

　周囲の冒険者達も、勢いに乗って魔物の殲滅を開始した。これならすぐに片付くだろう。

「……フィオレ！　これはどういう状況だ？」

　大通りの魔物を駆逐しながらやってきた兄様が、光を見ながら問いかける。

「この広場一体に破邪結界を敷きました。この光の中では魔物は発生しないはずです。非戦闘員、負傷者はこの光の中へ入るよう指示を出したところです」

「よくやった。ここをひとまず本部とする。フィオレ、この結界を複数張ることは可能か？」

「手持ちの魔石はあと四つあります。この結界を張って一つ魔石が崩れたので、最大四つと考えてください。今、リンさんが賢者の学院に掛け合って、全魔術師で王都全域に結界を張るよう要請してくれています。ただし、どれだけ早く話が通っても儀式のための準備に時間がかかるそうです」

　私の報告を聞きながら、兄様が周囲に視線を走らせて状況を分析している。

「破邪結界か。それなら神殿にも要請しよう。ただしそれもすぐに話が通るかどうかは疑わしい。どこもかなりの混乱状態だ。他の街区でも相当苦戦しているが、北と東西の広場で同じ結界を張ることはできるか？」

「可能です。ヴィントと空から一周回ってきます」

「ありがたい。他の部隊にはこちらで連絡を入れておく。……守ると言っておきながら頼りきりですまない」

「……兄様には、これまで十分に守っていただきましたから。これからは私がお返しする番ですね」

　笑みを浮かべて言うと、兄様の苦みきった顔が驚いたように弛んだ。

　そのまま笑みの形に頬が弛んで、激励するように肩を叩かれた。

「……ありがとう。頼むぞ、フィオレ。気をつけて行ってこい」

「はい。結界を張り終えたら一度戻ってきます」

　空へ退避していたヴィントをもう一度呼び寄せて、東へと飛ぶ。

　このまま一周回っていけばきっと何とかなる。

　空から見下ろせば、あちらこちらで火の手が上がっているのが見える。

　……どうか、被害が少しでも少なくすみますように。

　そのためにも、私はヴィントをより早く走らせたのだった。

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しばらく緊迫状態が続きますので、苦手な方はご注意ください。