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61 尋問、あるいは審判

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　兄様との話が終わると、私はリンさんにも遠征が終わったことを報告しに行くことにした。

「天馬で行くのか？」

「……ええと……とても目立つので、急ぐ時でなければ馬車で移動したいです」

「まぁそれがいいだろうな」

　兄様が苦笑する。

　街中でヴィントに乗るのは確かに便利だろうとは思うけれど、ことさら目立ちたいわけではないのだ。

「お父様は何故わざわざ許可を取ってくれたのでしょう。おかしな噂になってもおかしくないのに」

「さてな。父上の考えることは私にはわからん。ただ、フィオレが何かしたところで、父上を揺らがせることは難しいだろう。そのあたりは気にしなくてもいい」

　確かに、南西侯が困っている姿はついぞ想像もできない。

　私が何かしたところで、生半可なことでは小揺るぎもしないだろう。

「はい。……では、行ってきます」

「気をつけてな。何かあったらすぐに連絡するんだぞ」

　馬で騎士団へ戻る兄様と途中の道で別れて、私は馬車に揺られてそのまま下町へと向かう。

　街はいつもと変わらず、たくさんの人々が賑わいを見せている。

　リンさんの宿に着くとようやく帰ってきたというような実感がわいて、私は深く息を吐いた。

「リンさん、こんにちは」

「おかえり、フィオレ！」

　店へ入るなり、リンさんが飛びついてきた。

　慌ててそれを受け止めると、ふわりと柔らかい香りがした。

　心配していてくれたことがわかって、少し照れくさい。

「……ええと……ただいま、帰りました」

「今回はどこも怪我はない？　ロートに変なことされなかった？」

「ええと……」

　あちこち傷がないか見るリンさんの言葉に、思わず口ごもる。

　顔が赤くなっているのがわかる。なぜみんな怪我の次にロートのことを言うのだろう。

「えっ。……ちょっとまって詳しく話を聞こうか。マスター、ちょっと私抜けるから！」

　リンさんの言葉にカウンターのマスターが目を剥いた。

「今から書き入れ時なのに何言ってんだ！？」

「大丈夫大丈夫ちょっとだけちょっとだけ」

「昼営業が終わるまでは却下だ却下！」

「ケチ！」

　リンさんの休みが却下されたことに少しだけホッとしながら、勧められた窓側の席に座る。

　ふう、と息を吐いたのも束の間、

「ご注文は何にします？　それで何があったの？」

　注文をとりにきたリンさんが、そのまま私の隣に座った。

「えっと……え？」

「ロートに何かされたの？」

　目を白黒させていると、耳元に口を寄せて問いが差し込まれる。

　ふたたび顔に熱がのぼっていく私を見て何を思ったか、リンさんがとてもいい笑みを浮かべた。

「……うん、わかった。それで？　わたしはロートを死刑にすればいいの？」

「しなくていいです！」

「合意？」

「ご……合意、です」

　合意か非合意かで言えば合意だけれど、私は何を言っているのだろう。

　そう思いながらそっと目を逸らす。

「……それならいいかぁ」

　なんとなく拍子抜けしたようにリンさんが口を尖らせる。

　少し安心したけれど、なぜ少し不服そうなのだろう。

「それで？　何があったの？」

「え、と……」

　何をどう説明したものか。そう思っているうちに、マスターがリンさんを呼ぶ怒鳴り声が聞こえる。

　見れば、店の入り口にお客さんが入ってきたところのようだ。

　これから書き入れ時というのは本当なのだろう。

「ちっ……また後で話聞きにくるからね！　あ、注文は？」

「え、ええと……おまかせプレートで……」

「あいよ！」

　リンさんがサッと仕事に戻っていくのを見送って、とりあえず解放されたことに気が抜けて息を吐く。

　熱を持って赤くなっているであろう頬を隠すように頬杖をつくと、リンさんの視線を避けるように外の通りに視線を向ける。

　あまり人との会話が得意ではなくて関わりを避けていたこともあって、こんな風に絡まれるのは初めてだ。

　自分の色めいた話なんて初めてなのだから、なおさらどう反応していいのかわからない。

　多分また店が落ち着いたら話を聞きにやってくるだろうリンさんに、何をどう話したものか。

　いっそロートと一緒に来るまで店に寄りつかない方がよかったのでは？　とまで思ってしまう。

　小さく息を吐いたところで、ふと視線を感じた。

　視界の端で確認すれば、店内で食事をとっている冒険者のようだ。

　仲間内で話しながら、チラチラとこちらを見ているのがわかった。

　害意はなさそうだけれど、その目がなんとはなしにギラギラとした妙な熱を持っている。

　……なんというか、なんとはなしに落ち着かない。

　これまで、特段気にせずに過ごせていたのが嘘のようだ。

　視線にこもる熱の意味に気づいてしまったからかもしれない。

　見も知らない人間からそんな視線で見られても、困惑か恐怖しか感じないのだと初めて知った。

「はいお待ち。お祝いプレートにしておいたからゆっくり食べててね。……どうかした？」

「ええと……なんだか見られている気がして……」

「ああ、うん。……また人避けのお香を持ってきてあげる。ちょっと待っててね」

「ありがとうございます」

　すぐに裏へ入っていったリンさんが戻ってきて、私のテーブルの周りで止まるように、お香を焚いてくれた。煙と一緒に視線の圧もなくなった気がして、安堵の息を吐く。

「たいへんだね。……まぁ、目を奪われる気持ちはちょっとわかるんだけど」

「どういうことですか？」

「なんかねぇ……これまではただ純粋に可愛い感じだったんだけど、なんとなく色香を感じるというか、艶みたいなものが出たというか……とにかく大人っぽくなって綺麗になった気がするんだよね」

「色香……？　何もつけていませんが」

　なんとなく自分の匂いを嗅いでみるけれど、別に変わった匂いはしない、と思う。

「そうじゃなくて。周囲から見るとちょっと変わって見えるの。……うん、ここにいる間はこれで大丈夫なはずだけど、あとでちょっと考えようね。ともあれ、まずはゆっくり食事を楽しんでよ」

「はい。ありがとうございます」

　とりあえず、運んでもらっていた食事に向き直る。

　お祝いプレートにしたと言っていた通り、私の好きなものばかりが乗っている。

　数日ぶりに食べるリンさんの店の料理に、思わず頬が緩んだ。

　その後は、お香の効果かおかしな視線を感じることは無くなった。

　そのままリンさんの仕事がひと段落するまで待たせてもらうことにする。

　問い詰められないように帰ることも考えたけれど、帰ったところで何かが良くなるわけもなし、かえってこの店から足が遠のいてしまう方が嫌だと思った。

「着替えてきてもいいですか？」

　いつまでも鎧というのもなんだな、と思ってカウンターに声をかけてから、店の裏で借りている部屋へ入る。

「こんにちは、リンさん。……また少し使わせてくださいね」

　部屋の元の主人に一言声をかけると、枕元に置かれたぬいぐるみを軽く撫でる。

　鎧を外して置いてあった衣装に袖を通すと、なんとなく力が抜けた。

　今の私の家は南西候の屋敷のはずなのだけれど、過ごした時間が長いせいか、何となく安心感が違った。

　これが物語に出てくる「実家のような」という感情なのだろう。

　机に置かせてもらっている紙とペン、そして本を手にして席に戻ると、飲み物をお願いする。

　リンさんを待つ時間があるなら、せっかくなので光と闇の魔術の詠唱を考えてみよう。

　ロートから出された課題は、破邪結界と暗闇を作る魔術の二点だ。

　本と辞書を見ながら考えているうち、あっという間に時間が経っていた。

「随分集中してたね。今度は何を考えていたの？」

　ふとかけられた声に顔を挙げると、二人分のお茶を手にしたリンさんが向かいの席に座ったところだった。

　仕事がひと段落したらしい。

「破邪結界と暗闇を作る魔術です。今回は光と闇の魔力だまりに行ってきたので」

「光と闇かぁ……それができれば、死の属性以外は一通り扱えるようになるのかな」

「そうですね。……死の精霊の魔術は、やはり人の生き死にに関わるものばかりなのでしょうか」

「うーん……まぁ死の精霊だからねぇ……。即死とか死の呪いとかの直接的なものもあれば、死霊を操るものもあるよ。後は反魂とか……生きたまま幽霊になるとか……」

　リンさんが例としてあげたものを聞いただけで、何となく寒気がした。

　人の死、あるいは魂のようなものに直接関与するような魔術もあるらしい。

「あまり気軽に使いたいと思うものはありませんね」

「まぁね」

　だからロートは私を連れて行こうとはしなかったのかもしれない。

　……いや、全て終わってから叩き落としてやるとは言っていたけれど、本気でないことを祈ろう。

「ただ、魔術師は魔術の本質を掴むために全ての精霊を扱う必要があるから、一度は死の精霊の魔術を習うことになっているんだよ」

「ロートに聞きました。四元素と上位四属性を使いこなすことが専門的な魔術の入り口だ、と」

「そう。まぁ、死の精霊を扱うことは専門の魔術でもそうそうないんだけどね。最初に習うのは死霊を操る魔術が一般的かな。死人の口寄せとか。フィオレの場合は、ロートがどこまで教えるつもりなのかわからないけどね」

「そうですね」

　単に自分の使いたい魔術を使うだけなら、ここまでで十分すぎるほどの知識を得た。

　四元素と光と闇、そして生命だけで十分に事足りている。

　ロートがそれ以上のことを教えようとしているのかどうかまでは、私にはわからなかった。

「……さて、じゃあ聞かせてもらおうかな。ロートと何があったの？」

　突然の直球の質問に、思わず視線が泳ぐ。

「ええと……何も、ありませんでした……よ？」

「前から思ってたけど、嘘つくの下手すぎない？　少なくとも合意で何かあったんでしょ？」

「ええと、その……。……はい」

「詳細は言いづらいだろうし言わなくてもいいよ。もちろん言いたいなら楽しんで聞くけど。それはその場の勢い的な何かなの？　それとも真面目なやつなの？　それによっていろいろ変わってくるんだけど」

「変わる？　何が変わるんですか？」

「ロートの処刑方法かな」

　とても良い笑顔で物騒なことを言い始めた。

「……処刑？」

「まぁ合意だっていうなら無罪寄りではあるんだけどさぁ」

「ご、合意です。その場の勢いもなかったとは言いませんが、あの、……真面目なやつです」

「なんだ……無罪かァ」

　拍子抜けしたようにリンさんが力を抜いた。こちらもほっと息を吐く。

　どうやらロートの最低限の安全は守られたらしい。

「真面目なやつかぁ……じゃあ付き合ってほしいとかってあいつが言ったの？　うわーあいつがそんなこと言ってるの想像できないわー」

「……ええと……付き合うという単語は出ていませんが」

「うん？」

「え？」

　思わずリンさんと目が合う。

　あの日のことをなんとなく思い出しながら、そっと目を逸らす。

「……その、好きだと口説かれて、……口づけとか、そういう行為に及ぶのは真面目なやつではないんですか？」

　正確に言うと口説かれる前に口づけをされたわけだけれど、そこを詳しく言うとよけいややこしくなりそうなのでそこは割愛する。

　私の言葉に、リンさんはゆっくりと笑みを浮かべた。

「……よし、死刑だね」

「待ってください。多分大丈夫です」

　リンさんが朗らかに笑って物騒なことを言い出したのを慌てて止める。

　なぜまた死刑判決が出たのかよくわからない。

「騙された女の子はみんなそう言うんだよ。大丈夫。ちゃんと慰謝料は尻の毛まで毟ってやるから安心して」

「いえあの、慰謝料とかは別に」

「ダメだよ！　たった一回で子どもができることだってあるんだから絶対に油断しちゃだめ。産むにしてもやめるにしても負担がかかるのは女の子の体なんだから、そういう大事なところを曖昧にしてそんなリスクを積んだ人間の屑には然るべき制裁を与えないといけないの。これは私の信条、いや世界の掟だから」

「……こ、こどもができるようなことはしてません……っ」

「……え？」

　とりあえずロートにものすごく不名誉な冤罪がかかっていることは分かったので慌てて否定する。

　私は何を大きな声で口走っているんだろう。

　ちょっと泣きそうになりながら、弁明を続ける。

「あの……こ、こどもができるようなことをするのは結婚してからじゃないと嫌だと言ったら、わかった、と……」

　私は何を言っているんだろう。

　そう思いながら早口で言うと、リンさんが肺の空気を吐き切るようなため息をついた。

「……なるほどね。思ったよりも我慢強かったか……よし、無罪」

　ふう、と大きな息を吐く。今度こそロートを死刑から救えたらしい。

「でも本当に気をつけるんだよ。流されて傷つくのは女の子の方だから。いくら好きでも、許していいことと悪いことがあるんだからね。何でも全て受け入れるのが愛だとか愛しているならできるはずだとか、そういうクソみたいなことを言い出したらぶん殴ってでも腹刺してでも首落としてでも帰っておいでよ」

　真剣な顔でリンさんが言うけれど、あまりにもロートが言いそうにないセリフなので心配のしすぎだと思う。

「多分そんなことは言わないと思います」

「わからないよ。……まぁ、あいつの場合は多分言わないだろうけどさ」

　ようやく落ち着いたように、リンさんが自分のお茶を飲んだ。私も一息つきながら、リンさんが持ってきてくれたお茶を飲む。

「……そっか。でもそっかぁ……よかったね」

　リンさんが我がことのように嬉しそうに、幸せを噛み締めるように笑む。

「何がですか？」

「合意だってことは、ロートのことが好きだとちゃんと自覚できたってことでしょ？」

　リンさんの言葉に思わず目を瞬く。

「……ちょっと待ってください。自覚できたって、どういうことですか？」

「え？　だってずっとロートのこと好きだったでしょ？」

「え？」

　ずっとロートのことを好きだった？　誰が？　私が？

「……え？」

　時間差で頬に血が昇っていく。

「うそ、嘘です、別にそんなことは」

　そんなことはない。ないはずだ。

　いや、確かにいつから好きだったのかと明確な時期を言えるわけではないのだけれど。

「照れなくていいんだよ。だってロートとの距離感だけ近かったし。異常に」

「そんなことはないです」

　視線が泳ぐ。兄様はもともと上司でもあったし、リンさんは同性の姉や友達だと思っていた。

　ロートは相棒だったので、自然と過ごす時間が長かった。それだけの違いだと思う。

　……そう思うのだけれど、側から見ていたら何か違ったのだろうか。

　もしも、パッとみてわかるほどにあからさまだったとしたら……なんというのか、ものすごく恥ずかしい。

「そう？　まぁそういうことにしておいてあげようか。……でも、今は好きなんでしょう？」

　リンさんの言葉に、躊躇いながら頷く。

　そう思ったことに嘘はない。恥ずかしいからと否定するのは違う気がした。

「ならそれでいいよ。……それを否定せずに受け入れられたなら、それでいい。よかったね。おめでとう」

「……ありがとうございます」

　リンさんが本当に喜んでくれているのがわかる。

　それはきっと、私の家でのいざこざを知っているからだろう。

　……妻を愛するあまりに不貞の証である私を憎んだ父親。

　そして、父を愛するあまりに期待外れだった私を憎んだ母親。

　そんな二人と同じ轍を踏むのが怖くて、誰かを好きになることなどないと思っていた私。

　少し前までは確かにそうだったはずだ。それなのに。

　……ロートに好きだと言われて、嬉しかった。

　答えが欲しいと言われて、怖いと思っていたことも受け入れられたら、もう別の答えなんて出てこなかった。

　――お前が決めていいんだ。お前はそんな風にはならない。

　そう言ってくれたのはロートだった。だからこそ、一歩足を踏み出せたのかも知れない。

　――いい子になりすぎないで。

　そう言ってくれたのはリンさんだった。

　……私は、私が好きだと思うことを大事にできているだろうか。

　ロートとの関係が変わったのは自分の望みを口にしたからで、それができるようになったのはリンさんが言ってくれたからだ。

「……ありがとうございました」

「うん？　何が？」

　リンさんはよくわからない、と言いたげな顔で小首を傾げた。

　その後はリンさんから「男女交際の心得」をみっちりと教わるうちに、あっという間に時間が過ぎていったのだった。

リンによる「男女交際の心得」はとても現実的で有用な生々しいアドバイスでした。

「よくわからないけれどリンさんは心配性だなぁ」とフィオレはよくわからないところ（半分くらい）を聞き流しています。