騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

60 闇の魔石

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「……あぶねえ、イチャついてる場合じゃなかった」

　ロートが我に返ったのはどれくらい経ってのことだったのか。

　見上げれば無数に流れていた星はその数をだいぶ減らしている。

　最初に予定していた時間にそろそろ近いかもしれない。

「ちょっと採集してくる。……続きをして欲しかったらそのまま待っててもいいぞ」

「わ、私も行きます……っ！」

　慌てて立ちあがろうとして、ちょっと足元が覚束なかった。

　こんなところでこんなことになるなんて全く思っていなかったので無理もないと思う。全てロートのせいだ。

「それならちゃんと装備を確認してからついてこい。……そうだな、水の精霊に水上歩行の加護を願えばいいだろう。ここはさほど危険度はないはずだが、警戒を怠るなよ」

「……はい」

　あんなことをした人間がいうセリフではないな、と思いながら装備を整えると、水の精霊の加護を得るための呪文を詠唱する。

「行けます」

「よし。じゃ、ついてこい。湖の中心まで行くぞ」

　いつでも剣を抜けるように身構えながら、夜の湖の上にそっと足を乗せる。

　精霊の加護のおかげで沈むことなく湖面に降り立つ。

　湖の上は、少し頼りない柔らかな綿の上を歩くような感触がした。

　夜の湖は、昼間と違いとにかく暗かった。

　夜空の魔力を吸い取った星が湖に闇の魔力を貯めているのだと言われれば、確かにそうとしか思えない。

　それでも何があるのかがほんのりわかるのは、リンさんが作ってくれたサークレットに暗視の魔術が付与されているからなのだろう。

　そのまま、湖の上を歩いていく。

　降り注いでいた『星』は既に青白い光を失い、黒い石のようになって動きを止めている。

「……あれはもしかして、降り注いでいた『星』ですか？」

「そうだと言われている。実際には別のものかもしれないがな。ここに落ちている『星』を採集する。なるべく大きくて、輝きの強いものを探してくれ」

「はい」

　二人がかりで探し回って、大きいものをいくつか採取する。

　陸に戻ると、そのまま魔石の加工が始まった。

　もう何度も加工しているからか、複雑な工程のはずなのに手慣れた様子だ。

　それが終わると、また闇の魔力だまりまで戻って固定する作業をする。

「あっという間でしたね」

「まぁ、何度もやったからなぁ」

　言いながらも、ロートは安心したように息を吐いた。

　あちこちを回って急ぎ魔石を採集しないといけなかったので、きっと気を張っていたのだろう。

「後は賢者の石に合成するだけですね」

「気軽に言ってくれるな……それに完全版の賢者の石じゃない。俺が作るのはあくまで偽物、劣化版だ」

　私からすればそこまでの差があるようには思えないのだけれど、魔術師としては明確な差があるものらしい。

「ああ……こちらの世界だけで完結するから、でしたか」

「そうだ。……それ以上のものを作る気は、今のところない。十分足りるはずだからな」

「……とりあえず目処が立って良かったですね」

「ああ、そうだな」

　そう言って、ロートは何かを詠唱する。テントと竈門を中心とした周囲に小さな光が灯って、すぐに消えた。

「結界を張ったから見張りは気にせず寝ていいぞ。多分ここならこれで十分のはずだ。俺も適当に寝る」

「それならやっぱりテントを使ってください。あれはロートのものですし」

「……お前が外で寝るという選択肢がない以上、それはさっきの今で俺を招くことの意味をわかって言っていると取っていいんだな？　もう俺は自重しないと決めたんだが」

「自重を覚えろと言ったのはロートの方なのに……！」

「それで？」

　だめとも良いとも答えられずに、私は小さな声で「こどもができるようなことはだめです」と言うのが精一杯だった。

　◆

「よし、じゃあ帰るか」

　遅くまで採集をしていたのであまり眠っていないはずなのに、妙に元気そうにロートが言う。

「なんでそんなに元気なんですか」

「いつもの徹夜に比べたら天国みたいなもんだ」

　何をもって天国だと思ったのかは深く考えないようにしながら、私はこほんと咳払いする。

「……いつも思っていたんですが、徹夜はやめた方がいいですよ。早死にします」

「わかったわかった。この件が終わったら検討するさ」

　朝食を摂り、テントを片付けるとロートが伸びをする。

　ヴィントを大きくしてその背に乗ると、ロートもふわりと浮かび上がった。

　王都に向けて飛びながら、ロートが今後の予定について話し始めた。

「王都に戻ったら、俺はすぐに工房に籠って儀式に入る。暫く……数日間は連絡が取れなくなるからそのつもりでいてくれ」

「わかりました。……数日間続く儀式ですか？　体力は大丈夫ですか？」

「回復薬は多めに用意してあるから大丈夫だ。……問題は儀式そのものじゃなく、間に合うかどうかの方だな」

　ロートが眉間に皺を寄せた。

「間に合うかどうか？」

「……あの泥以来、随分長く魔物が出ていない。こんなことは俺が調査を開始してから見ても初めてだ。何かの予兆にしか思えない」

「また近いうちに魔物が出る、ということですか？」

　確かに随分長く間が空いている。ロートはどこか煮え切らない態度で頷いた。

「……まぁ、そうだな。……流石に何も対処していないのにもう出てこないということはないはずだ。俺と連絡を取れない間に魔物が出たら、」

「街はこちらでなんとかします。ロートは賢者の石の儀式を優先してください」

　そう宣言すると、なんだかとても嫌そうな顔をされた。

「……違う。間違ってもお前一人でなんとかしようとするな。騎士団と賢者の学院……せめてアルフレートと協力して対処してくれ。リンの奴は実戦で攻撃する方はからきしだが補助くらいはできるから、なんとか引き摺り出せ。とにかく使えるものはなんでも使え。そして絶対に深追いはせずに生きて帰れよ」

「はい。わかっています」

　流石にあれだけ言われて、自分の命を粗末にしたいとは思っていない。

　……騎士としては失格なのかもしれないが、それで良いと言ってくれた人の方を私は信じたい。

「よし。……劣化型賢者の石ができたら、地下王墓の調査をする。爺に許可証をもらうつもりではあるが、念の為お前も南西候から許可をもぎ取っておけ」

「わかりました。……地下王墓には何があるのでしょう」

「……知らんが、ろくなものではないってことだけはわかる。この秘匿っぷりを考えると相当な厄ネタだ」

「でも、ようやくこれで結界を直せますね」

「まだまだ道は長いがな」

　ロートがぼやいた。これからもう一仕事あるのだから、そうなるのも仕方ない。

「結界が直ったら、お前は領地の騎士になるんだったか？」

「そうですね。そのつもりです」

　女だからと侮る者、不満に思う者たちに、ぐうの音も出ないほどの成果を突きつける。

　この結界の修復は、そのための課題として継続することを許可されたものだ。

　王国の騎士団ではなく南西騎士団として所属は変わるけれど、騎士であることには変わりない。

　一度は目指し、目の前で道を断たれた騎士になる道が、今もまだ続いていることが嬉しい。

　それを否定せずに受け入れてもらえたことも。

「……叙任されたら領地に行くのか？」

「そこまでは、まだ。ただ、南西騎士団の一員になるならそれが自然だと思っています」

「そうか。……まぁ、そうだろうな」

「ロート？」

　なんとなく言葉に苦いものを感じて、ロートを振り返る。

　けれどその頃にはいつもの飄々とした顔に戻っている。

「いや。後のことは後で考えればいい。とりあえずは目先の結界騒動をどうにかしないことには何も始まらない」

「そうですね」

　まだ魔石を集めてきただけで、本番はこれからなのだ。

　私は気を引き締めるように、大きく息を吸った。

　◆

　外壁で簡単な身元確認を受けた上で王都に入る。

　先に連絡を入れていたためか、大通りに南西候の馬車が待たされていた。

「俺は直接工房へ行く。作業が終わったら連絡するから、気をつけろよ」

「承知しました。……くれぐれも倒れないように、気をつけて」

　あっさりとした挨拶を残して、ロートは学院へと飛んでいく。

　馬車で家に帰ると、兄様が待っていてくれていた。騎士団の仕事を少し抜けてきたらしい。

「兄様、ただいま戻りました」

「無事で何よりだ。ロートはどうした？」

「工房で急ぎ作業をしなくてはならないため、直接学院へ戻りました。……その後街に魔物は出ましたか？」

「いいや、出ていない。少なくとも私が知る限り、そのような報告はなかった」

　ロートが危惧していた通り、ここまで魔物が出てこないのはおかしい。

「これまでの出現頻度から考えて、これほど間が開くのはおかしいそうです。おそらく近々魔物が発生するだろう、というのがロートの見立てでした。……暫くロートは儀式で身動きが取れなくなります。魔物が街に現れた場合は、騎士団と賢者の学院で連携して欲しいとのことです」

「なるほど、承知した。そのように話を通しておく。フィオレはどうするつもりだ？」

「有事の際は兄様と連携するようにと言われています。リンさんも、攻撃手段はなくても補助は可能だから引っ張り出すように、と」

「……そうか。わかった。流石に騎士団の組織の中にフィオレを組み込むわけにはいかないが、有事の際には必ず連絡をするように。いいな？」

「承知いたしました」

「よし。……それから、これをお前の天馬に」

　そう言って兄様から手渡されたのは、馬用の装飾紐だった。金具に王家と南西候の家紋が彫刻されている。

「父上が特別に許可を取ったので、王城の上空を除き王都での天馬の使用が認められた。……天馬を乗りこなすものなど他にいないとは思うが、識別にこの紐を天馬につけて飛んでほしい」

「本当に許可が降りたのですか？」

　思わず目を瞬く。まさか魔獣で空を飛ぶ許可を出すとは思わなかった。

「……私には父上が何をどうやってそんな許可を取り付けたのか全く理解できんが、許可証があるのだから許可が降りたのだろうな……」

　兄様がものすごく遠い目をしている。

「父上が良いと言うのなら良いのだろう。それこそ魔物が出た時など、空を駆ける必要があるときは遠慮なく使え」

「……ありがとうございます」

　飾り紐を大事にしまう。後でリンさんにでも手綱と一緒に展開するように調整してもらおう。

「あちこち回って疲れたろう。今回の遠征では、何もなかったか？」

「そうですね。鍾乳洞は足元がツルツル滑って、イモリが飛んできたりつらら石が落ちてきたりで少し大変でした」

「イモリ……？　大丈夫だったか？　怪我は……」

　兄様が怪訝そうな顔でこちらを見るけれど、確かにこれだけでは状況がわからないかもしれない。

「ロートが土の壁を作ってくれたので、大丈夫でした。私はツルツル滑って何の役にも立ちませんでしたが。あとは、御使の舞う湖にも行ってきました」

　私の言葉に兄様が軽く首を傾げる。

「……それは前に行ったと言っていなかったか？」

「はい。魔石を仕上げる必要があったのと、もう一つ別の属性の魔石をとる必要がありましたから。たくさんの星が湖に落ちて、とても綺麗でしたよ」

「ほう。それは一度見てみたいな。湖では、何もなかったか？」

「はい。何も……」

　何もなかったと言いかけて、少し口ごもる。

　個人的にものすごく重大なことはあったのだけれど、それを言うのは恥ずかしい。

　なんとなく顔を直視できなくて、そっと目を逸らす。

「ええと、何もありませんでした」

「ちょっと待て。それは何かあった反応ではないか？」

「な、何もありませんでしたよ？　特に魔獣が襲ってくるような場所ではありませんし」

「では何があったんだ。まさかロートに……？」

　突然ピンポイントに疑われて思わずびくりと震えてしまった。

「別に何も……」

「何もなかったなら何故目を逸らす。ロートめ……大事な妹に何を……」

「え、いえあの……その……こ、こどもができるようなことはしていませんから……っ」

「よしわかった。ロートは工房だったな？」

　どうやら宥める言葉を間違ったらしい。

　今にも斬りかかりそうな顔で剣を手に立ち上がった兄様を慌てて止める。

「あの、ロートはいま大事な儀式中ですので……！」

「この世に妹以上に大切なことがあるか！」

「たくさんありますから落ち着いてください！」

　なおも賢者の学院に突進していきそうな兄様を、落ち着いたら必ずロートを一度連れてくるという約束をしてなんとか宥めたのだった。

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こどもができるようなことはしていません（曇りなき目）。