59 望み
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月が高く上り始めた頃、夜空に星が輝き出す。
周囲に街の光がないこともあって、星がいつもより近く見える気がする。
「……ああ、ほら。見てみろ。これが『御使が舞う湖』の由来だ」
ロートが見上げる夜空を隣で見上げれば、無数の星が流れている。
「これは……流れ星……？」
「湖を見てみろ」
言われるままに湖を振り返ると、湖に無数の光が落ちていくのが見えた。
四方八方の空を流れた星が湖を目指して降りてきたようだ。
光は水面を揺らすことなく、湖の上を滑るようにゆったりと回り出した。
「これ、は……」
「夜空の魔力を含んで落ちてきた星だと言われているが、本当のところは知らん。しかし、この『星』が落ち始めると闇の魔力が濃くなるのは確かだ。……見えにくいが、見えるか？ ちょうど光の魔力だまりがあった位置だ」
ロートが指した方角をよく見れば、そこに一際暗い夜空の色が見える。
「精霊が見えないとわかりにくいかもしれんが」
「いえ。見えました。……あれが闇の魔力だまりなのですね」
「そうだ。もう暫く増えるのを待ってから、あの湖上の『星』を採集する」
「……なるほど。確かに見た方がわかりやすかったですね」
そのまま、降り注ぐ星に見惚れる。こんなに美しい光景だとは思いもしなかった。
「……ありがとうございます」
「何がだ？」
「連れてきてくれて」
ロートが青白い『星』に照らされて、私を見ている。
「こんなに綺麗なもの、初めて見ました」
「……そりゃ良かった」
ロートが笑う。
「約束だったからな」
約束。魔石を作るため、採集地を巡る旅に連れていくという約束だろう。
「あとは死人の沼にお前を突き落とせば終わりだったか」
「別にそこはもういいです」
……けれど、魔石を採集する旅はこれで終わる。
この後は作った魔石からロートが賢者の石を錬成すると言っていた。
結界を張り直すのが元々の目的なのだから、完成に一歩近づいたのは喜ばしいことのはずだ。けれど。
「……これで最後……ですか」
「まぁ、そうだな。賢者の石を作るための素材採集はこれが最後だ」
これで最後。その言葉が、なんだかたまらなく寂しく響いた。
「もっと……」
「うん？」
そのまま口にするべきか、少しだけ迷う。
『自分の気持ちを大事にするんだよ』
リンさんの言葉が耳に蘇る。それなら……口にしてみてもいいだろうか。私の望みを。
「もっと、いろいろなところが見たいです。行ったことのない街にももっと行ってみたいですし、見たことのない景色をもっと見たいです」
隣に立つロートのマントをきゅっ、と握る。どんな顔をされるのか、怖くて顔が見られない。
「……これが最後なんて、嫌です。もっと……ずっと、一緒にいたいです」
「……」
ロートからの返事はない。……こんなことを言われるのは嫌だったろうか。
途端に後悔が押し寄せてくる。あんなことを言わなければ良かっただろうか。
今からでも聞かなかったことにしてもらおうかと思ったところで、ロートが口を開いた。
「……フィオレ」
「は、はい？」
「……よく考えたら、お前はもう成人してるんだよな」
突然よくわからない返事が返ってきた。
ロートやリンさんと年がかなり離れているので子ども扱いされがちだが、それでも私は成人している。
それは間違いない。
「え、と。はい。お酒だって飲めます」
「いや、それは飲むな。……南西候の娘になった時に、一般教養についても教えてもらえって言ったよな」
「そうですね。それが課題だと言われましたし、一通りお勉強はしてきました。……それが、何か……？」
話が見えない。何を言いたいのかわからなくてロートを見上げるけれど、その表情が読めない。
暗闇の中だけれど『星』の光で顔自体は見える。けれど何を考えているのかがわからない。
「じゃあ、お前は全部わかってて言っていると捉えていいんだな」
「……ええと、何か怒ってます？」
「……まぁ、強いて分類するならそうだな」
「私、また何か」
おかしなことを言いましたか。そう聞こうとしたところに、ロートがこつんと額を当てた。
「……あ……」
ごく至近距離から見つめる赤い瞳に、思わず目を奪われる。
近くで見ると思っていたよりまつ毛が長いな、とどうでもいいことを思う。
赤い瞳がまつ毛に、そして瞼に隠される。
もっと見ていたかったのに、と思った瞬間、柔らかいものが唇に触れた。
それが何かを理解する前に、軽く触れただけで離れていく。
「こういう時は目を閉じるもんだって習わなかったか？」
こういう時――それはつまり、口づけをするとき？
「……っ！」
突然のことに、顔が爆発するかと思った。
急激に血が頭に上ったせいか、頭がクラクラする。
始まりと同じように何気なく身体を離したロートが、呆れたように言った。
「……こんな夜闇に二人きりの状態で『ずっと一緒にいたい』なんて、直球の愛の言葉以外にどう聞こえると思ってるんだ。頼むからもう少し危機感を持て。そうじゃないとこうやって痛い目を見るぞ」
「……！ それは、あの……そうではなく、て」
今更自分が言った言葉から逃げ出したくなった。
けれど既に口に出した言葉からは逃げられない。
そんな私を見て、ロートがため息をつく。
「心配しなくても、そんな意味合いで言った言葉じゃないことはわかってる。でも、お前はあまりにも危うい言動が多すぎる。さっきのテントのことだってそうだ。あの小さなテントに並んで寝るって？ 俺と一緒に？ 馬鹿なのかお前は。嫁入り前のお貴族様のご令嬢が何処の馬の骨ともしれない男に対して口にしていいことか？」
「ろ、ロートは馬の骨なんかじゃないです」
「否定するところはそこじゃない。今のは自分の言動を省みて、前言を撤回して謝罪するところだ。……お前にどう見えてるんだかは知らないが、俺は正式な官職ももたないただの野良の魔術師だ。南西候から見れば馬の骨どころか、大事な娘にまとわりつく害虫だろうさ」
あまりにも自分を卑下した言いように、思わず噛み付く。
「ロートは害虫なんかじゃありません！」
「ああそうかい。ありがとよ。でもお前の主観はこの場合どうでもいい。こんな遠征に二人で出てること自体が問題なんだ。せめて外形上は『お嬢様とそのお付きの魔術師』の体裁をとっておく必要がある。それが自分から同じテントに招いてどうするこの阿呆」
ロートが私にテントを使えと言ったのはそういう理由からだったらしい。
「でも、ロートは私のお付きなんかじゃないです。私の魔術の師匠で、相棒でしょう？」
「だから同じテントに招いても問題はないとでも？ どうやらもっと痛い目を見たいらしいな。触れるだけの口づけじゃ痛くも痒くも無かったか」
「そ……っ」
触れた感覚を思い出してしまって、話している間に引いていたはずの血が再び顔に上る。
「お前が色恋沙汰を苦手だと思っていることも、それを通り越して嫌悪してることも知ってる。目を逸らしたくなるのもわからないではない。でも、自分の言動が良くも悪くも他人に影響することだけは覚えておけ。誰でもかれでも無条件に信頼するな。頼むから誘うような迂闊な言動をするな」
「だ、誰でもかれでもそんなことを言ったりは……！」
「俺だけだ、とでも？ だからそう言うことで俺が誤解するとは思わないのか？ ……お前にどう見えてるんだかは知らないが、俺は男だぞ。中身はともかく外見上は女になってるリンとも違う」
ロートが私をまっすぐに見る。怒っている、のだろうか。
けれど怒っているのとは少し違う気がする。
その目が不思議な熱を帯びているように感じる。
見つめられるだけで落ち着かなくなる、こんな目は知らない。
「今、のは……警告、ですか？」
「……まぁ、そうだな。もうちょっと考えてものを言え。そういう目で見られたくないと言うなら尚更だ」
ロートが深く息を吐く。
疲れ目をほぐすように目元を揉んで、再び目を開くと先ほどのような熱は感じられなくなっていた。
それに少しだけホッとする。……あの目で見られると、どうしたら良いのかわからなくなる。
けれどホッとしたのと同時に、どこか突き放されたような気分にもなった。
今の話ぶりでは、やはりこれが最後の遠征ということなのだろうか。ぎゅっと手を握りしめる。
「……私が、南西候の娘になったからですか？ 侯爵家の娘になったから、そうやって距離を取ろうとするのですか？」
「それもないではないが、それだけじゃない。……ああもう、勘弁してくれ」
うんざりした顔でロートが天を仰ぐ。
「そんなに私と遠征に出るのは嫌ですか」
「……お前には悪いが、もう無理なんだよ」
無理、とまで。そんなに嫌がられていたことに、そしてそれに気づかなかったことに衝撃を受けていると、ロートがまたこちらを見た。
「無害な相棒のフリをしてやれるのはここまでだ」
赤い目が私を見ている。先程と同じ、熱を帯びた目で。
立ちすくんだように声を出せずにいると、ロートがそのまま言葉を続けた。
「……好きな女に無邪気に懐かれて、ずっと平静を保っていられるほど、俺はできた人間じゃないんだ」
「……え」
「俺はもうお前を女としてしか見られない。そしてお前は女として見られるのが嫌なんだろう？ だったらこの採集を最後にするしかない。俺はお前が信頼してくれているほどには自分の理性を信頼できない。お前がこれまで通りに無警戒ならなおのことだ」
ロートが言っていることが理解できない。
好き？ 誰が？ ロートが……私、を？
言葉として認識した途端、心臓が激しく動き始めた。
「……お前がこんなことを言われても困るのはわかってる。でも、これまでの距離感のままで、邪念を持たずに相棒のままでいてくれってのは、もう無理だ。いつタガが外れて、いつお前を傷つけることになるかわからない。……さっきみたいに」
さっきの口づけは、そういう意味での警告だったのだとようやくわかって目が泳ぐ。
「だから遠征はこれで終いだ。どうしてもどこかに行きたけりゃ、南西候に頼むかアルフレートに頼むか……」
「いや……です」
頼めばどこかへ連れて行ってくれるだろう。
それこそ南西候の領地にもまだ行ったことがないのだから、嬉々として連れ回されるかもしれない。
でも、そうではないのだ。私の、望みは。
「私は……ロートと」
「だから、無理だって言ったろう。俺が、相棒のままではいられないんだ。それとも、俺に何をされても構わないとでも？」
そう言いながら、ロートがこちらに手を伸ばす。
その触れ方に、いつもとは違う妙な色気のようなものを感じて思わずびくりと身を縮める。
「……悪い。でも、こういうことをしかねないからやめにしようって言ってるんだ。……俺も別にいたずらにお前を怖がらせたいわけじゃない」
「ちが……」
傷ついた顔を隠して、皮肉げな笑みと共に離れようとするロートを捕まえる。
「違います。ロートじゃ、ない……ロートは、怖くない、です……から」
「……頼むから泣くなよ。もう、どうやって慰めていいのかもわからない」
これまでなら雑に頭を撫でて、ハンカチがわりになってやると言って腕の中で泣かせてくれた。
それすら躊躇うほどに距離感が変わろうとしているのがわかって、私は咄嗟にロートに抱きついた。
「おい、こら」
困ったように言いながらも、引き剥がそうとまではしない。
「ロートは……怖くないんです」
「わかったよ」
どこか諦めたような声で、ロートが言う。
「怖いのは……、私……」
いつもと同じように、あやすように背を撫でる手を感じながら目を伏せる。
「私、が……変わってしまう、のが……怖い」
「変わる？」
小さく頷く。
「ロートは大事な人だけど……でもそういうのじゃない――そういうのになっちゃいけない、のに」
口づけをされても、嫌ではなかった。
好きだと言われて、嬉しかった。
もう一緒にいられないと言われて、悲しかった。
それは相棒としての距離感ではない。だからそうではいけない、はずなのに。
「……なっちゃいけない？」
ロートが繰り返す言葉に頷く。
大事な人ができたら――誰かを心から愛したりしたら、私も両親と同じようになってしまうかもしれない。
大事な人のために道を踏み外す日が来るかもしれない。
それなら、大事な人なんてできなくていい。
誰も好きになったりしない。だれとも結婚したりしない。
……そう、決めていたはずなのに。
「……フィオレ」
切れ切れに呟いていた言葉を聞き取ったらしいロートが、深く息を吐く。
「お前が俺を嫌だとか怖いとか言うならわかる。でも、お前をあんな目に遭わせた両親のせいで振られるのだけは嫌だ。難しいかもしれないが、それとは切り離して考えてくれないか。……お前は、俺とずっと一緒にいたいと言ったな。お前は俺をどう思っている？ お前が嫌だと言うなら綺麗さっぱり諦めるから、お前の気持ちを教えてくれ」
ロートがまっすぐに私を見る。あの熱のこもった瞳は、どこか切実そうな色をしている。
「俺はお前が好きだ。お前が死ぬくらいなら俺が死んだほうがマシだってくらいには」
……大怪鳥の時の話だ。
男性だけが使えるという、自分の生命を代償にして大切なものを守るという生命の精霊の魔術。
私を生かすために自分の生命力を移し替えて血の気の失せたその顔を、今もはっきりと覚えている。
「お前が好きだ。お前が嫌いなお前の髪の色も、お前の瞳の色も。姿かたちの話だけじゃない。無鉄砲で、考えなしで、誰かのために後先考えずに走り出してしまうお人好しなところが。不器用で、変なところで頑固で、なんでも割とよく食って、寝ぼけ方がおかしいところも」
「……悪口ですか？」
浴びせられる言葉に、少し気まずくて目が泳ぐ。
心臓の音がうるさくて、ロートの声が聞き取りにくい。
苦し紛れに言った言葉は、思ったよりも拗ねたような音になった。
「だから、全部好きだって言ってるんだ。猫に目がなくて馬鹿みたいに猫可愛がりしようとするところも、天馬に乗ってアホみたいな速さで楽しそうに駆けるところも。甘いものが好きで幸せそうに食ってる顔も、ボロボロになりながらでも剣を振る姿も、全部」
もう赤くなりようがないくらいに顔が熱を持っている。
こんなに歯の浮くような言葉を言う人だったろうか。
いや、言っていること自体は暴言に近い。なのに目が優しいのは卑怯だと思う。
「それに、」
「……それに？」
「お前は俺の色を最初から何も気にしないで扱ってくれただろう」
ロートが懐かしい宝物を取り出したような顔で言う。
あまりに尊いことのようで、けれど実態はそんな良いものではない。
「……最初は切り掛かりましたよ」
私は彼を不審者として扱っていただけだ。それを喜ばれるのはあまりにも申し訳ない。
「それは俺が見える前からだろ。俺の姿が見えても、お前は何も変わらなかった。普通なら、姿が見えた途端に問答無用で斬られてた」
気配を鎮め、姿が見えなかったからこそ不審者として追いかけたのだ。
実際、姿が見えた後も、兄様が身元を保証するまでは不審者として扱っていた。
そこに別の意味は乗っていなかったけれど、別にご大層な理由や理想があったわけではないし、ましてや好意があったわけでもない。
「それは……伝承の類を知らなかったから」
伝承や昔話を語ってくれる家族を持たなかったから。
自分で何かを知ろうと思ったことがなかったから。
どちらも褒められるようなことでは全くない。
「伝承を知っても変わらなかったどころか、見分けを色に頼るのは無意味だとまで言ったな。それに神殿でも言ってくれただろ。……そのままの俺の色の方が好きだって」
「い、言いました……けど」
その言葉にそのほかの意味はない。なかったはずだ。
ただ、神殿に入るだけで自分の生来持っていた色を偽らなくてはいけないことに腹が立った。
別の色を纏ったロートの姿に違和感があった。
……誰に何を言われようと、当然のように自分のそのままの姿で立っていた人に、自分が何気なく言ったことがきっかけで、それを変えさせてしまったのが嫌だった。
「どれも、お前はどうとも思っていなかったことかもしれないが、俺にとっては重大なことなんだ」
ロートが笑う。それが大切な宝物を自慢するように見えて――そしてそれら全てが私の何気ない行動だとわかって、どうにも居た堪れない気持ちになる。
「も、もういいです。もう、わかりました」
「……なら、答えを聞きたい。俺はお前が好きだ。お前は？ お前は俺をどう思っている？ 俺はお前にとって、ただの相棒か？」
「わた、しは……」
そんなの、もう答えは一つしかない。
ずっと一緒にいたいと、その望みに嘘はない。
それが愛の言葉にしか聞こえないというのなら……きっとそれは「そう」なのだろう。
けれど、怖い。それを認めてしまったら、私もいつか『彼ら』と同じことをするのでは。
「ロート……」
ロートの服をぎゅっと握りしめる。
手を離したら、拒絶反応を少しでも示したら、私の前から本当にいなくなってしまいそうな気がした。
口から言葉が出てこない。口を開けたり閉めたり、魚のようだ。
真剣な目がわたしをまっすぐに見ている。
「答えがどちらでもいい。……お前が嫌なら、もう二度とこの話はしない。お前のことをそういう目で見たりもしないと誓う。だから、お前の気持ちが知りたい」
そのまっすぐな赤い目は、もうこれ以上逃げることも誤魔化すことも許してはくれない。
「わ……わたし、は」
きっとロートは宣言した通り、ここで私が嫌だと言ったなら二度とそんな話はしないだろう。
きっとまた困ったように笑って、憎まれ口を叩きながら、さっきまでと同じただの「相棒」に戻るのだろう。
何かを一つ、諦めて。
――そんなのは、嫌だ。
私はもう、ロートが何かを諦める顔を見たくない。それが「私」なら、なおさらだ。
「……好き、です」
そう思ったら、言えなかったはずの言葉が口から出ていた。
「……でも」
「でも？」
「……人を、好きになったりしたら、『あの人』たち、みたいに」
「ならない」
私が言いたいことを察したらしく、ロートが私の言葉を遮った。
「お前は絶対に、ああはならない」
「わからないでしょう、そんなこと」
「わかるさ。これまでお前を一番近くで見てきたんだから。それに言ったろ。俺がさせない。ちゃんと責任持って止めてやるって」
ぶん殴ってでも止めてやる。そう言ったロートの言葉を思い出す。
「絶対にありえないとは思うが、お前がもしも人の道に外れそうなことをしそうになったら、ちゃんと俺が止めてやる。もしも俺が一緒に馬鹿になってたら、アルフレートが俺の腕の一本や二本は切り落としてでも止めてくれるさ。リンだってそうだ。前にも言ったが、お前とお前を産んだ親は違う人間だ。同じ道を必ず選ぶわけじゃない」
「……本当に？」
「試してみるか？」
叩くと言うよりも撫でるように頬に触れる。
「でも、そんな起こるかどうかもわからん将来の対策をするよりも、俺はもう一度今のお前の答えを聞きたい。……ああ、今度は『でも』はやめてくれ。心臓に悪い」
少しだけ不安そうに、ロートの目が揺らいでいる。
これは私が将来道を踏み外すかどうかではなく、また何か留保をつけられるのではないか、と不安に思っている顔だ。
それがなんだか妙にかわいらしく思えて、微かに頬が緩んだ。
「……あなたが、好きです」
口に出してしまったら、そうとしか思えなかった。
なんでこれまで頑なに違うと言い張れたのか、今はもうわからない。
思えばはじめから、この人は私にとって特別な人だった。
騎士団で膝を抱えていた私を引っ張り出して、広い世界を見せてくれた。
空も、海も、山も、湖も、この星空も、全て見せてくれたのはロートだった。
実際に連れて行ってくれた場所のことだけではない。
古代語を教え、宝石魔術を教え、自分で世界を広げていくことを教えてくれたのはロートだった。
「私に世界がこんなに鮮やかだと教えてくれたのは、あなたです……ロート」
涙が止まらない。悲しいわけでもないのに涙が出ることもあるのだと、初めて知った。
……女性は生涯で一人だけにしか使えないという生命の魔術。
それが呪文も無しに発動した時点で、既に心は決まっていたのかもしれない。
「……もっと、ずっと一緒に……知らないところへ、連れて行ってくれますか？」
私の望みはただ一つ、それだけだ。
一度は断られたその望みに、ロートは笑みで応えた。
「お前が望むなら、どこにだって連れて行ってやる」
ロートが涙に濡れるのも気にせず、私をぎゅっと抱きしめた。
暖かなロートの熱と、少し早い鼓動の音が伝わってくる。
しがみつくのではなく、背中に腕を回して目を閉じた。
私も同じくらい鼓動が早くなっているのが、ロートにも伝わるだろうか。
「……約束、ですからね」
ロートの手が頬に触れる。そのまま上を向かされて、熱を持った視線が絡む。
もう一度唇が重なる。今度は先程よりも随分長く、そして甘い口づけだった。
ちょっと前からもうだめだと自覚していました。
騙し騙し最後まで乗り切れると思ったら、最後の最後で無理でしたね。
