騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

58 光の魔石の仕上げ

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　鍾乳洞から出て王都へ向かうのかと思えば、先導するロートが向かう方角が少し違う。

　そしてなんだか急いでいるようにも見える。

「これで地水火風、そして生命と死の魔石が揃いましたが、まだどこかへ向かうのですか？」

「そうだな。もう一箇所行くぞ。御使が舞う湖だ」

「……そこはもう行ったのではありませんでしたか？」

　確か、一緒に魚を獲った湖だ。

　景色自体は綺麗だったけれど、特に神秘的な何かが見られたわけではない。

「あの時は想定していた術式が違ったから、まだ準備が終わっていない。それに、今回休養中に確認してみて、万全を期すならもう一つ属性を足した方がいいと結論が出た。闇の属性だ」

「闇……ですか。それはどこで得られる属性なのですか？」

「同じだよ。御使が舞う湖だ。生と死もそうだが、光と闇も表裏一体の属性だ。夜に流星が落ちる湖の底で魔石を採取する。だから今から行けばギリギリ光の魔石を完成させられるし、そのまま闇の魔石を採取できる。急ぐぞ」

「承知しました」

　返事を返すと、そのままヴィントを走らせる。

　先導していたロートにあっという間に追いついて、抜かしてしまったので少し速度を緩める。

「流石に加護を入れた本気の天馬は速いな……」

　追いついてきたロートがボヤく。

　ロートの飛行魔術もかなりの速度が出るので、速度で抜かされたことはあまりないのかもしれない。

「乗りますか？　鳥なら肩に乗せますよ」

「……そうする」

「あ、猫でもいいですよ」

「それは断る」

　ロートがまた鴉になると、追いついて肩に止まった。

「お前が場所を覚えているかどうかは知らんが、このまま王都を過ぎて高台の草原に進め。上からなら湖がよく見えるはずだ」

「はい」

　そのままヴィントに乗って空を駆けることしばし。

　王都を通り過ぎて緑が増えてきた頃、丸い湖が見えてきた。

「上から見るとまんまるなんですね」

「おかげで空からは見つけやすい」

　湖へと高度を下げて降りていく。周囲に魔獣や獣の姿は見当たらない。

　以前来た時もそうだったけれど、この周囲では争わないという不文律でもあるようだ。

「よし、日が落ちる前に間に合ったな。光の魔石を完成させるぞ。……前にここに来た時、虹が出ていれば、と話したのを覚えているか？」

　人に戻ったロートが肩をぐるぐると回しながら問う。

　確かに以前そんなことを言っていた記憶が朧げにあった。

「ええと……虹は光の精霊が舞った跡、なのでしたか」

　記憶を頼りに答えて空を見上げるけれど、虹も出ていなければ雨が降りそうな気配もない。

「よく覚えていたな。虹も出ていないし、雨も降る気配がない。というか、今までに何度か来たことがあるが、ここはたいていこんな風によく晴れていて、俺が覚えている限り雨が降っていたことはない。……なら、ここで虹を作ってやったらどうなると思う？」

　そう言いながら、ロートが水の魔石を取り出した。

　そのまま何かを詠唱すると、ざっと周囲に粒のごく細かい雨が降った。

　周囲を湿らせるくらいの、ごく細かくて弱い雨だ。

「虹というのは、空気中の水分に光が乱反射して起こる現象だ。仕組みがわかれば、こうして魔術で再現できる」

　ロートが説明する間に、空に虹がかかった。

「でも、この場所の虹に意味があるのは、光の精霊が舞った跡だからなのではありませんでしたか？　魔術で虹を再現することに何か意味があるのですか？」

「もちろんある。光の精霊は光るものが好きらしい。だからこうして自分たち以外の光るものを用意してやれば――」

　ロートが虹を指し示す。

　弧を描いていた虹が、いつの間にかくるりと一周円を描いている。

「こんな風に寄ってくるのさ」

　そう言いながら、以前作っていた光の魔石を虹の中心に浮かべる。

　そのまま古代語を詠唱すると、虹が一段輝きを増して光の魔石に吸い込まれるように消えていった。

「よし。これで下準備は完了だ。日が落ちる前に加工まで終わらせる」

　魔石を確認したロートが満足げにそう宣言すると、凄い速さで魔法陣を描き始めた。

　この周辺では必要なさそうだけれど、私は周辺を警戒しながらその様子を見ていた。

　ロートは魔石を加工し終わると、そのまま湖の中心へ向かう。

　中空に金色に輝く魔力だまりがうっすらと見えた気がした。

「流石に何回も繰り返せば慣れるもんだな」

　手慣れた様子で作業を終わらせると、それでも疲れたと言わんばかりに首を回した。

　あっという間に終わらせてしまうけれど、それがとんでもなく技術や集中力を要することだということはこれまでを見ていればわかる。

「何度聞いても何を言っているのか詠唱を全く認識できません」

「……まぁ、その方がいい。下手に真似されても困るからな。……とりあえずこれで夜中までは時間が空いた。飯にでもするか」

　近くに小屋の類は見当たらない。今日はこの湖の辺りでの野宿になりそうだ。

　特に獣の襲撃などの危険性は感じないので問題はないだろう。

　そんなことを思っていると、ロートが鞄から大きな荷物を取り出して広げ始める。

「それは何ですか？」

「テント」

　手際よく立てられたのは、一張のテントだった。相変わらずなんでも出てくる鞄だ。

「準備がいいですね」

「流石にそろそろ夜は冷えるからな。使っていいぞ」

　私は流石にテントまでは用意していない。

　夜露が凌げるのは有り難いけれど、このテントも大人が一人か二人寝転んだらいっぱいになりそうな大きさだ。

「もう一つ持っているのですか？」

「流石にテントを二つも三つも持ち歩いたりはしない」

「なら一緒に使いましょう。つめれば二人分の寝袋は入りますよ」

　そう言うと、ロートがものすごく嫌そうな顔でこちらを見た。

「……俺は見張りをするからいい」

「この辺りだとさほど危険もなさそうですが。それでは交代で寝ましょうか」

「いや、そうじゃなくてな……」

　ロートが頭痛を堪えるように頭を抱える。私はまた何かおかしなことを言っただろうか。

「何ですか？」

「……いや。いい。じゃあ交代するときに起こすから、そのあとは頼んだ」

「承知しました」

　いつかのように朝まで寝こけないように気をつけなくては、と思う。

　あの時もそうだったけれど、ロートは寝過ごした私を起こしてまで見張りをさせようとはしない気がした。

　そのままその辺りの石を組んで竈門を作って火を起こし、水を出して夕食の支度が始まる。

「私が作ってみてもいいですか？」

「何を作る気だ？　必要な食材を言ってくれれば出すが」

　ぽん、といつもの鞄を叩いてみせる。

　今回のテントも含め、遠征に必要なものは大抵のものは入っているあの鞄をひっくり返して全部のものを出したらどれだけ出てくるのだろう。

「……それでは、スープを作りたいので、野菜があれば」

「ならこの辺か。肉か魚は？　そこの湖で釣ってきてもいいが」

「……なんとなくこの周辺で殺生をしてはならないような気がしています。手持ちのもので作りましょう」

「じゃあ腸詰でも使うか」

　まずは鍋に油を引いて熱しておく。

　その間に鞄からゴロゴロと出てきた食材を水の魔石で出した水でよく洗う。

　腸詰を鍋に入れて焼き目をつけている間に、野菜の皮を剥く。

　少し大きめに切ってから、腸詰をひっくり返して、その周りに野菜を置いていく。

　野菜にも軽く焼き目をつけたら、今度は水を注ぐ。

　かぶるくらいに水を入れたら、そのまま煮立つのを待つ。

　あくをとって味を見ると、腸詰の味が結構染み出していたので、少し味を整えればそれで良さそうだ。

　調味料で少し味を整えて、具材に完全に火が通るのを待つ。

　最後にもう一度味見をして、少し塩を足したら完成だ。

「できました……！」

　ロートが出してくれた器に盛り付けて、やはりロートが準備していたパンを軽く炙って焼いたら、できあがりだ。

「随分上手になったんじゃないか？」

「その節は失礼しました。……今度は多分生煮えではないはずです」

　ちょっと前の大失敗を思い出して少し目を逸らす。

　あの時は煮炊きを自分ですること自体が初めてだったけれど、今もさほど経験を積んだとは言い難い。

「上達が目覚ましいな。練習してきたのか？」

「実は少し。いつも作ってもらってばかりなのも心苦しいですし、仕込みの時に簡単なものをリンさんに教えてもらいました。せっかくなら美味しいものを食べてほしいですから」

「……そりゃどうも」

　ロートが一口目を食べるのを、思わず目で追ってしまう。

「うん。美味いんじゃないか」

「本当ですか？　良かった。勉強してきた甲斐がありました」

　私も続けて一口食べる。腸詰の味がスープに染み出していて美味しい。

　しばらくもくもくとスープを食べてから、この後について打ち合わせる。

「闇の魔石は湖の底で採ると言っていましたけれど、どうやって採るんですか？」

「さっき光の魔力だまりで作業したが、あの位置に闇の魔力だまりがある。……正しくは、昼は光の、夜は闇の精霊が溜まりやすい、と言うのが正しいか。その力が一番近くなる真夜中に、その周辺に落ちている石を採取する」

「石、ですか？」

「ああ。……正しくは石じゃないんだが……まぁいいか。見ればわかる。採集は真夜中だから、先に仮眠を取っててもいいぞ」

「ありがとうございます」

　食事を作っている間に、気がつけば日が落ちていたらしい。

　ゆっくりとあたりが暗くなり、空には一つ二つと星が輝き始めた。

「……光の魔力だまりが消えたな」

　ロートの声に振り返って湖の中心を見ると、確かに淡く光っていた金色が見えなくなっている。

「どうして消えてしまうのでしょう」

「夜は闇の精霊が多くなるからだろうな。水中に火の精霊が存在できないのと同じだ」

「ああ、なるほど。光の精霊と闇の精霊は、どんな魔術で扱うのですか？」

「そうだな……光の精霊はあたりを明るくするとかの単純なもののほかは、破邪とか結界を張るときによく使う。なくしものを発見するとか、気分を高揚させるとかもそうだな。太陽の光で照らし出すのをイメージするとわかりやすい。逆に闇の精霊は夜のイメージだ。あたりを暗くするとかの単純なところから、気配を鎮めるとか隠すとか、精神を落ち着かせるとか。夢を見せるとかもあるか」

「思ったより色々なことに使うのですね」

　光と闇という名前でイメージするよりも、その扱うところは多岐に及ぶらしい。

「まぁ、そうだな。ただ、闇も光も単なる自然現象だけではなく、精神を扱う部分が多いから扱いが難しい。それぞれの性質による得意不得意もあるし、支配する時間が明確に決まっている。それによって効果が増減するのもあって、制御が難しい属性だな」

「そうなのですか」

　リンさんが作ってくれた腕輪の魔石にも、光と闇はない。それだけ扱いにくいのだろう。

「姿を消したり気配を遮断するのも闇の精霊だな。お前には必要なさそうだが」

「ああ、なるほど。……では、それを発見するのは光の精霊なのですね」

　なるほど、確かに対になっている。

「破邪や結界が光ということは、魔物や魔獣を呼び出すのは闇の精霊でしょうか」

「魔物や魔獣を呼び出すなら、単一の精霊の力だけを借りるのではなく、この世の理を崩してあちらへの扉を繋ぐ召喚魔術の方が一般的だな。闇の精霊の力を借りてゲートを開ける魔術もないわけではないが、少々難しい」

「魔術というのは、精霊の力を借りるだけではないのですね」

　ロートの扱う魔術も精霊の力を借りるものが多い。

　けれど、それこそ魔石の加工だとか呪いだとか、それだけでは説明しにくいものもある。

「精霊の力を借りる魔術の方が、直感的にわかりやすいだろう？　地水火風の四元素は特にそうだが、実際に見て知っているものを操るのと、見たことのないもの、見えるはずがないものを操ったり使役したりするのは難しい。だから四元素の魔術が入門とされている部分はある。実際には四元素の魔術もそれはそれで奥深いんだが」

「そうなのですか」

　私が知っている……つまりロートに教えてもらった魔術というのは、ごく限られた一部のものであるらしい。

「地水火風の四元素、そして生命と死、光と闇の上位四属性。これらは世界を構成する理の象徴だ。これらを知り、使いこなすことが召喚魔術や付与魔術といった専門的な魔術の入り口なのさ。魔術とは、魔力と詠唱、印や魔法陣、紋様……ありとあらゆる手段を使ってこの世の理を歪め、己の望む奇跡を世界の裏側から掠め取る技術だ。四元素と上位四属性を理解し、使役できるようになって初めて、魔術師と呼べる最低限の知識を修めたことになる。……お前の場合、魔力がないから正式に魔術師と呼ぶことはできないが、知識だけは順調に入っていってるな」

「……ありがとうございます」

　どこか満足げにロートが言う。

　魔力がないことを除けば、魔術の弟子として合格点はもらえるらしい。

「せっかくだから、光と闇も練習してみるか。お前の個人特性は知らんが、一般的に光の魔術は昼の太陽が出ている時間、闇の魔術は夜の星が出ている時間に効果が増す。だから試すときは昼に光の魔術、夜に闇の魔術を試せば無事に発動するはずだ」

「わかりました」

「……光は破邪結界、闇は隠匿が実用的なんだが……お前には必要ないな。闇は周囲を暗くする、でいいか。この二つの詠唱を考えてみるといい」

「はい」

　荷物から出した紙を前に、ああでもないこうでもないと考える私を、特に助言をするでもなくロートが眺めている。

　口を出さなくてもこれくらいなら自分でできるだろうと信頼されているようで、なんだか嬉しかった。

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寒くなってきたらポトフが美味しいですよね。