騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

65 王城からの知らせ

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「……落ち着いたようだな」

「はい。その……ご心配をおかけしました」

　翌日、南西候の屋敷に帰った私を出迎えた兄様が、どこか複雑そうな顔で笑う。

「いや。お前を落ち着かせられるのは、もはや付き合いの長い兄でもある私ではないのだなと思うと多少寂しくないではなかったが、それは余分な感傷だ。恋人と共にあることでお前が前を向けるようになったならそれでいい」

「恋人……とかでは……」

　そういえば付き合おうと言われたのではなかったのだった。

　リンさんとの会話を思い出して言葉を濁すと、兄様が笑みを深めた。妙な圧力がある。

「……うちの大事な妹を朝帰りさせておいて恋人ではないと？　そんなふざけたことを言ったロートの首には、少しばかり胴体と別れを告げてもらわなくてはならなくなるな」

「ちょっと待ってください落ち着いてください。そんなことを言われた訳ではないですし別に何かあったわけではないです」

　今にも首を落としに出かけそうな兄様を慌てて押し留める。

「そうか。ではそれは今度ゆっくり問い詰めるとして……父上も母上も心配して待っている」

　通された部屋には、南西候とその妻が待っていた。

　クラウディアは私が入るなり駆け寄って、怪我がないかあちこちに触れて確認し始める。

　どうやら無事だとわかると、明らかに安堵したような顔になった。

「アルフレートは跡取りの騎士ですからそういうものだと覚悟していましたけれど、フィオレまでもが死地に向かったと聞くと、ひどく落ち着かなくなるものですのね」

　クラウディアが困ったように眉を下げて、私の頭を愛おしそうに撫でた。

　なんとなくくすぐったさを感じて目を細めると、南西侯がクラウディアの隣で深く頷く。

「本当にね。今からでも騎士を目指すのなんてやめないかい？」

「いえ、それは……」

　――お前は騎士になるには優しすぎるんだ。

　ふと、昨夜のロートの言葉を思い出す。

　……私が騎士になるには、感情面でなにか不足があるだろうか。

「……お父様は、私……わたくしは騎士に向いていないと思いますか？」

「誰かにそう言われたのかな？」

　曖昧に頷く。

　向いていないと言われたわけではないけれど、肯定されたわけでもない。

　どちらかといばロートは棋士を目指すよりも侯爵令嬢として屋敷にいることを望んでいたので、評価がそちらに寄っているのかもしれないけれど、他の人から見てもそうなのだろうか。

「ふむ、そうだね。……私より近くで長いことフィオレを見てきたアルフレートはどう思うね？」

　突然話を振られた兄様は、真っ直ぐに私を見る。

　その視線を受け止めるように、私は姿勢を正した。

　小隊長として、そして兄として私を見ていてくれた兄様の評価なら、どんな言葉でも受け入れられる。

「……難しいところですね。おそらく性格の上でのことを言ったのだろうと思いますが……。真面目で清廉潔白、努力家で自己犠牲的。そこだけ見ればとても騎士らしい性格だと言えますが、どちらかと言えば内向的で情に脆く、優しすぎるところは騎士としては失格です。剣の腕は比類ないとしても、魔術を併用することで騎士と呼べないと言う者もいるでしょう」

「ほう？　お前らしくもなく、はっきりしない講評だね」

「どちらとも言える、というのが私の所感です。その優しさと甘さに折り合いをつけて、周囲の雑音を跳ね除ける功績を上げられれば他に例のない騎士となれるでしょう。しかし、そうせずに別の道を歩んでも良い……私はそうも思っています」

　兄様の言葉に、私のことを評価すると同時に心配も多分に含まれていることを感じる。

　ちょうど無様な姿を晒したばかりだから、というのもあるかもしれない。

「その講評を聞いた後では、これを渡すのはいささか迷ってしまうねぇ」

　笑いながら南西候が取り出したのは、一通の封筒だ。

　表書きには南西候の名が流麗な字で書かれている。

「父上、それは……」

　ぴくりと兄様の眉が上がる。

　くるりと返して見せた裏には、王家の紋章が封蝋としておされていた。

「王城からの呼び出しさ。女性の身でありながら単身戦場へと駆けつけ、破邪結界を張って戦況を変えたこと。その身を危険に晒しながら、多くの民衆を救ったこと。御息女のその多大なる功を労い褒賞を与えたい、とね。――ここで交渉すれば、街を救った功績をもって騎士となることも可能だろう。どうするね、フィオレ」

「騎士、に……」

　南西侯の言葉に、心臓が跳ねる。

　一度は完全に断たれたと思った望みが、手の届く場所にきている。

「……まぁ、今の騎士団に女性を騎士として受け入れる下地がないので、名目や枠組みは従来の騎士と違うものになると思うがね」

「それでも、……ありがたいことだと思います」

　この機を逃せば、騎士になるのは難しいだろう。けれど。

「……そのお話ですが、少し待っていただくことは可能ですか」

「何故だね？　理由を聞こうか」

「もともとお父様は、この魔物の発生事件を解決して有無を言わせぬ功績を積めと、そう命じられました。この度の魔物の大発生は、なんらかの理由で大賢者の結界が機能しなくなったことが原因だと考えています」

「つまり、まだ終わっていない、と？」

　南西候が目を細める。情報を精査するような目だ。

　私はそれを真っ直ぐに見返して言葉を続ける。

「その通りです。今回の騒動の裏で、ロートが結界を修復するために劣化版の賢者の石をようやく作成したところです。わたくしは最初の予定通り最後まで……結界の修復を終えるまでは、その補助をしたいと考えています。騎士として叙任され別の命を受けてしまっては、それは難しくなるでしょう？」

「なるほどね、言いたいことはわかったよ。しかし、おそらくフィオレに課される最初の使命は結界の修復になるはずだ。この異常な速度で功績を認めるというのは他に考えにくい。魔物の発生と結界の件がまだ終わっていないというなら尚更だ。それならば……必要な権限は先にむしり取っておきなさい」

　南西候がニヤリと笑う。

「君のお父様はそういう交渉が三度の食事よりも大好物でね。細かなことは私に任せておきなさい。必要な権限は、爵位と独立捜査権、自由裁量権、天馬での王城上空の飛行許可。この辺りかな？　土地もいるかね？」

「爵位と土地はどうでも、……いえ、なくても構いません。それよりも、結界の修復のために地下王墓を調査する必要があります。地下王墓への立ち入りと調査に関する許可をいただきたいです」

「なるほどね。では禁止区画への立ち入り許可も追加しておこう。こんなところかな？」

　なんとなく判断に迷って兄様をチラリと見ると、何か考えていたらしい兄様と目があった。

「……父上は、フィオレをどうするおつもりですか。仮にそれらが全て通るなら、ある意味で騎士団長よりも強い権限を有することになります。王家直属の近衛にでもねじ込むおつもりですか？」

「さて。普通に考えれば今挙げたものが全て通るとも思えないが、状況的に通ってしまうかもしれないねぇ。問題なのはこの打診の異常な速さだ。あの騒ぎが起きたのは昨夜、一旦の解決を見たのは今朝の未明のことだよ。明けて今すぐに論功行賞を行うというのは拙速が過ぎる。今回のことは王城でも全く予期していなかった事態なのだろう。それでもおよそ事態の把握はできている……これは宮廷魔術師の入れ知恵かな。たしかあの魔術師くんはマルティン師の子飼いだったはずだね」

　つらつらと話し始めた南西候の言葉に目を瞬く。確かにロートは宮廷魔術師の密偵だと言っていた。

　ことあるごとに報告をしている以上、それがどういう状況で誰が関わっているのかも筒抜けだろう。

「建国王と大賢者が悪竜を倒し、この地に魔物を寄せ付けぬ結界を張ってこの王都を拓いたという土台があるからこそ、その末裔である今の王家はかつての動乱期を経てなお民からの信頼を受けている。そこへこの魔物の大発生は致命的だ。民衆の不安と今の王家に対する不信から目を逸らすため、名乗りをあげた上であちこちで功績を上げた無名の、しかも可憐な女性であるフィオレは担ぎ上げる神輿としてちょうど良い。おそらく救国の聖女だなんだと持ち上げて、そのまま結界の修復まで全て被せる腹積りだろう。成功すればこれ幸いとちょうど年廻りの良い王太子との縁談でも整えようとするだろうねぇ」

　イキイキと楽しそうに語る南西候の言葉に眩暈がした。まるで腹の底を透かして見てでもいるようだ。

　南西侯の口からつらつらと語られる予想が、本当にあり得そうなもので怖い。

「だから、フィオレが騎士として生きることを望まないなら、褒賞そのものを辞退してしまうのが一番面倒がない。けれど、そうではないのだろう？　そしてこの件からも降りる気がないならば、可能な限りの権力と権限はむしり取っておくに越したことはない。土地はともかく、一代限りでもいいからなるべく高位の爵位をもぎ取っておくべきだ。王家だけでなく、有象無象の貴族たちも今後君を狙ってくるだろうからね」

「……それだと、それこそフィオレは王族以外と結婚できなくなりませんか？」　

「なに、問題ないよ。この結界の事件を解決できるなら、魔術師くんも間違いなく功労者だ。劣化版とはいえ賢者の石を作り上げたのだろう？　その褒賞でもなんでも使って、娘を巻き込んだ責任をきちんととって、婿にでも来てもらおう。まぁ嫁に出すのでも構わないがね」

　なぜか当然のようにロートと結婚することになっている。

　こんなところでロートの未来まで勝手に決めてしまうのはいかがなものか、と私は慌てて口を挟む。

「待ってください。そんな勝手に……」

「おや、勝手というわけでもないだろう？　二人とも乗り気のようだし」

「乗り気って、別にそんなことは……」

「結婚するまで子どもができるようなことはしない、だったかな？　まぁ外聞を考えればその方が良いだろうねぇ」

　聞き覚えのある、正確には口走った覚えのあるセリフが南西候の口から出てきて、全身から嫌な汗が吹き出した。

　顔が熱い。鏡を見るまでもなく、耳まで真っ赤になっているのが自分でわかる。

「なぜ……それを……」

「秘密の話は場所を選んでしないといけないよ。誰が聞いているかわからないからね。魔術具で盗聴を防止して、口を隠して話すのが一番確実だ。認識を阻害するのでもいい」

　リンさんの店での会話だろう。遠征についてこられたのでもなければ、心当たりはそこしかない。

　兄様の生温い視線がいたい。クラウディアも「あらあら」と微笑ましいものを見るような目で見ている。

　……今からヴィントに乗って全力で逃げたらダメだろうか。

「まぁ、どう転んだところで、うちの大事な年頃の娘を誑かしてあちこち連れ回したのだからきっちり責任はとってもらうつもりではあったけれどね。……と、そういうことだけれど、この交渉は私に任せてもらえるかね？　それとも自分で交渉したいかな？」

「……。……お父様に全てお任せいたします」

　王城のことなど何も知らないけれど、南西候のような口と頭が回る人間だらけの場所なら、私の手におえるとは到底思えない。

「そこは可愛らしく『お願いしますお父様』と甘えるところだよ」

「……『お願いします、お父様』……」

「なんだか目がすわっているのが気になるけれど、任せておいてくれたまえ。可愛い娘のためならばどんな条件でももぎ取ってくるとも。……私はこういう交渉ごとが、三度の食事よりも大好物だからね」

　南西候が、とても「嬉しそうに」笑う。

　……少なくとも、私が直接話すより悪いことにはならないだろう。

　私はそう思いながらそっと瞑目したのだった。

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いつもの空気が戻ってきました。良かったですね！