55 生命の精霊
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手紙をことづけたリンさんは、翌日に屋敷へやってきた。
「わざわざ来てくださってありがとうございます、リンさん」
「気にしなくていいよ。大怪我したんだって？」
「正確には病の風を吸ってしまって、体の中をボロボロにされたんです」
ロートに何とかしてもらいましたが、と言いながらお茶を飲む。
静養するようにとは言われたけれど、安静にしろとまでは言われていないので、寝台に縛り付けられるようなことはなかった。
自室のテーブルにお茶と簡単なお菓子を用意して、気分はちょっとしたお茶会だ。
「そりゃまた厄介な。よく無事だったね？ 魔術で病を治すことはできないはずだけど？」
「ロートも同じことを言っていました。なので、体の中の病を呪いとして大怪鳥に跳ね返したそうです」
「ははぁ……なるほどね。でも無理はしちゃいけないよ。お医者さんに言われただろうけど」
「はい。疲労が溜まっているので数日の間は静養するように、だそうです」
「……疲労……？ そんなもんで済んだの？ 本当に？」
リンさんが訝しげに眉を顰める。
「お医者様からはそう聞いています。呪いを返した時に治ったのかと思っていたのですが」
「いや……そんなことはないはずだけどね。呪い返しの時に回復の魔法陣も切ったんでしょ？ ならなおのこと、修復されるはずがないんだけど」
「倒れる前にロートが何かしたのでしょうか？」
「……癒すなら自分から治すのが定石なんだけどね……まぁいいか。とりあえず元気ならそれでいいんだ。それで？ 治癒の魔術を習いたいんだって？」
「はい。……その、リンさんに聞いて良いのかも迷ったのですが」
「んー、完全に異性であるロートに聞くよりは、ってとこかな。生命の精霊についてはどこまで知ってるの？」
リンさんの問いに、今までに聞いたことを思い出す。
とはいえ、さほど多くのことを聞いたわけでもない。
「生命の精霊は、男性と女性では扱う系統が違う、ということくらいです。別の系統は知覚できないのでロートからは教えようがない、と」
「うん。なるほどね。系統の性質については？」
「男性が死に向かう生命の精霊、女性が命を生み出す生命の精霊だということだけ聞いています」
「本当に基本的なことをさらっと話しただけかぁ。……女性の魔術師で教えられそうな知り合いがいれば良かったんだけどねぇ。まぁいいか」
リンさんがため息をついて向き直る。
「フィオレも知っている通り、わたしは男性の『カイ』として生まれて、今は魔術具で女性の『リン』として過ごしているんだけど、この場合生命の精霊の扱いはどうなると思う？」
「……わかりません。聞いていいものかどうかもわからなかったのですが」
「まぁそうだよね。焦らしてもしょうがないから答えを言うと、両方知覚できるけれど両方からの助けが受けにくい状態。リンとして過ごしている時は女性の系統が、カイとして過ごしている時は男性の系統が知覚しやすいけれど、どちらの精霊からでも、力を借りるためには普通の倍くらいの魔力が必要。まぁどっちつかずの状態だからねぇ。ちゃんと固定してたらまた話は変わってくるんだろうけど」
「そう、なのですか」
なんと反応して良いのかわからず、首を傾げる。
よくはわからないが、魔術具で変更している性別を固定してしまうこともできるらしい。
「うん。だから女性の系統についても一応わかるよ。生命の精霊っていうのは、生き物が生きている限りそこに『いる』ものなんだよね。知覚できるのはそれぞれの系統の精霊だけではあるんだけど、生まれ落ちるための精霊も、死ぬまで駆け抜ける精霊も、等しくどちらの性別であろうと周囲にはいるんだよ。……ただ、魔力がないとなかなか精霊の知覚は難しいからね」
「……私ではやはり難しいでしょうか」
「そんなことはないよ。一度見えるように開いてしまえば大丈夫だと思う。……んー。そうだなぁ。……ちょっと触れてもいい？」
「はい？ どうぞ」
「……そこでちょっと危機感を持った方がいいとお姉ちゃんは思うけど、まぁいいや」
そう言って、リンさんは私の隣にやってくると、私の両目を手で覆う。
「目の経路を開くから、ちょっとピリッとするかも」
そう言った途端、リンさんの手からじわりと温かいものが流れてくる。
チリ、と刺激を感じた途端、リンさんの手が離れる。
「これで多分見えると思う。目を開けてみて」
「はい……」
おそるおそる目をあけると、様々な色の光があちこちに見えた。
「え……っ！？」
「見える？ 赤が火の精霊。青が水の精霊。緑が風、黄色が土。そして白が生命。……見えるかな？」
「見え、ます」
キラキラとした光があちこちに舞っている。これが魔力なのだろう。
ロートやリンさんはいつもこんな景色を見ているのだろうか。
ふと手首を見ると、手首の魔石からとても強い光が出ているのが見えた。
「人によって見え方は違うみたいだけど、生命の精霊に集中してみて」
「はい」
白い光は、私の体の中からふわふわと出ているように見える。
ほのかに温かみを感じる色合いをした白だ。
触れようと手を伸ばすと、戯れるように手の周りを飛び回った。
「力を貸してくれるように念じてごらん」
……治癒の力を使えるようになりたいのです。どうか力を貸してください。
そう念じた途端、私の周りに舞っていた生命の精霊が、強い光を放った。
「これで準備は完了。一時的に開いただけだから、じきに精霊は見えなくなると思うんだけど、さっき見えた精霊を思い浮かべるようにすれば応えてくれるはずだよ」
「生命の精霊は私が生きている限り存在する、と言っていましたが、魔力がなくても治癒の魔術は使えるのですか？」
「自分の自己治癒力を活性化させるくらいはできると思う。でもそれも微々たる量だし、怪我を治したい、とかならやっぱり魔石を用意した方がいいね」
「……なるほど」
「腕輪を借りていっていい？ 他の魔石の容量も随分減ってるみたいだから、交換がてら足しておいてあげるよ」
「ありがとうございます」
手首の腕輪を外して渡しながら、ふと思い出したことを口に出す。
「そういえば、ロートの持っていた生命の魔石を使ったら、変な発動の仕方をしたんです」
「生命の魔石で？ ああ、霊木の実だっけ」
「はい。ロートが死にそうになっているのを見てとても慌てていて、まともな詠唱を考える余裕もなかったので、古代語でロートを助けて、と口走ってしまったんですが」
リンさんが私の言葉を聞いて目を瞬く。
「それで治ったの？」
「はい。ロートには指定も何もされていないから発動するはずがないと言われました。気のせいかもしれないのですが、助けてと口走った後に『いいよ』と聞こえた気がして……」
「ふーん……」
リンさんが、何故だかとても楽しそうにニマニマと笑う。
その表情にからかいの気配を感じてなんとなく身を引く。
「あの、何ですか？ 何かわかるんですか？」
「生命の精霊が何で二系統あるかわかる？」
「え？ ええと……体の作りが違うから、ですか？」
「まぁ、端的にいうとそうなんだけど。女性の系統は、子を産み命を育む精霊。男性の系統は、伴侶を守り生命の限り戦う精霊。それぞれ得意分野が違うんだ。女性の系統の方が癒しや浄化の効果が深く、けれど狭い。男性の系統は、自己強化とかの方がどちらかというと得意なのさ」
「そうなのですか」
「そう。で、この生命の精霊たちは、番なんだって」
「番」
なんだか不思議な単語が出てきた。女性と男性の二系統があるなら、それはそうなのかもしれないが。
「だからなのか、術者が一番大切に想う相手にかける術には、生命の精霊は特に張り切ってくれるそうだよ」
リンさんの言葉で、顔から火が出そうな程に熱くなる。
「……ちがいます！ そういうのでは……っ！」
「照れない照れない。なるほどねぇ……春が来たねぇ……」
「ですから、そういうのではないです」
大切に想う相手。それは間違いではない。
でも、リンさんが言うような意味はない。
――そんな意味を、持ってはいけない。
「……そういうのではないです。大事な相棒ではありますけれど、他の感情はありません……聞いていますか？」
「聞いてるけど……何でそんなに否定するのかな」
「違うから違うと言っているだけです」
「そっか」
少し何かを考えるように、リンさんが目を伏せる。
「……神殿の大司祭が使う『復活』の奇跡を知ってる？」
「え？ ……はい。信仰心の篤い大司祭のみが使える、不治の病や瀕死の重傷であっても治癒することができる、という奇跡ですね」
「そう。それに相当する魔術が生命の精霊の魔術にもある。ただし、こっちの魔術は女神に代償を丸投げできないから限定的なんだけど。……それにもやっぱり男女で扱える精霊の違いが色濃く現れるんだ」
「精霊の違い……死に向かう精霊と、命を育む精霊、ですか？」
「そう。男性の系統は、自分の生命を代償に大切な者を守る魔術。女性の系統は代償を必要としない代わりに、生涯ただ一人にしか使えない癒しの魔術。……生命の精霊が、何の代償もなくまだ契約もしていないフィオレの言葉に従ったなら、それ以外にないと思うんだ」
「生涯、ただ一人……」
「そう。……わかるね？」
リンさんが優しく笑む。
言いたいことはわかる――わかりたくない。
「……ちがい、ます。私は、そんなこと、は」
思っていない。……思ってはいけない。
ぎゅう、と身を縮めると、リンさんがふわりと私を抱きしめた。
「……ごめん、ちょっと急ぎすぎたかな。無理に直視しなくてもいいけど……でも、そこにある気持ちを無視しないで。怖がらなくていいんだよ」
「怖がって、なんて……」
「そうかな。わたしには、フィオレが無理やり目を逸らそうとしてるようにしか見えない」
「そんなことは……」
ない、と断言できなかった。
「フィオレ。わたし、言ったよね。自分の気持ちを大事にするんだよ、って。フィオレの中の小さな言葉を聞いてあげられるのはフィオレしかいないんだから。……開き始めた小さな花を、無理やり自分で踏み潰すようなことはしないで」
「花……」
……そんなものは、いらない。
醜く育った花の棘が、周りを傷つける未来しか見えなかった。
◆
翌日、リンさんは預けていた落下軽減の腕輪を治して持ってきてくれた。
もう精霊は見えなくなっていたのだけれど、それでも魔石の輝きが強くなった気がする。
「ありがとうございます」
「いいよ。これもツケておくからね」
働いて返すとは言ったのだけれど、気がついたら一生働いても返せないほどの借金になっていそうな予感がして、背筋に冷たい汗が浮いた。
頑張って働こう。採集にも行こう。
「この白い魔石が生命の精霊の魔石だよ。昨日一度知覚してるから、他の精霊と同じように詠唱すれば発動するはず。……ただ、生命の精霊の魔術ってねぇ……試しようがないんだよね。特に治癒系。そのために怪我をするわけにもいかないし」
「……そうですね。自分で手を切るなどしない限り難しそうですよね」
「絶対やめて。なので、今日は下町に行こうと思います。アルフレートにも言って許可はもらってるよ」
「下町に、ですか？」
予想していなかった展開に小首をかしげると、リンさんが何故か満面の笑みで胸を張る。
「そ。下町には怪我した人間が無限にいるからね。ちょっと練習中の見習いですって顔をして、辻ヒーラー修行をしてもらおうかなって」
「辻ヒーラー修行……」
辻斬りならぬ辻ヒーラーというのは、耳慣れない単語だ。
何かと思えば道ゆく怪我人に許可をとって治癒の魔術をかけまくるのだそうだ。
それこそ駆け出しの魔術師などが、治療の魔術を覚えたての頃によくやるらしい。
「本当は戦場とかの方が無限に怪我人がいて効率はいいんだけどね、流石にね」
「そうですね……流石に静養になりませんからね」
そういうわけで、馬車に乗って下町へ行く。
下町を練り歩くのかと思えば、治癒魔術練習中、という札とともに、リンさんの店の窓際の席に通された。
「ここに座っているだけで良いのですか？」
「まぁ、流石に病み上がりのお嬢様を歩かせるわけにも立たせっぱなしにするわけにもいかないし。それに多分この方がうちは儲かるからね。……ああ、今日の売上から利益の一部を返済に回しておくから安心してね」
そうまで言われては、断る理由もない。
「ええと、詠唱はこれで大丈夫ですか？」
昨日のうちに考えて紙に書いておいた古代語を読んで、リンさんが頷く。
「これで問題ないよ。じゃ、頑張ってね、フィオレ！」
そう言ってリンさんはお店の接客へ戻っていく。
私は通りを眺めながら、リンさんが持ってきてくれた果実水を一口飲んだ。
こんな看板を置いていても、そうそう都合よく怪我人はやって来ないだろう。
……そう思っていた時もありました。
蓋を開けてみれば、治してほしいという人はひっきりなしに現れた。
下町は怪我人で溢れているらしい。
看板をよく見るとなぜか「ワンドリンク制」と書いてあったためか、治癒の魔術をかけた後も飲み物を飲み干すまで皆テーブルから去ろうとしない。
あまり日常会話や雑談が得意ではないのでちょっと反応に困る。
たまに手を握ろうとしたり体に触ろうとしたりする人がいて、そういう場合はどこで見ていたのかリンさんの銀のトレイが飛んできた。
手元にトレイをもらっておくべきだったかもしれない。
そんな風に練習をして過ごしていると、ロートがやってきた。
どうやら食事をとりにきたらしい。
昨日リンさんに言われたことを思い出して、なんとなく気まずい。
……そういうのではないのだから、堂々としていればいい。
そう自分に言い聞かせて、平静を取り繕う。
ロートはいつもと変わらない様子でこちらを見ると、呆れたような顔をした。
「……何やってるんだお前。客寄せか？」
「見ての通り、治癒魔術の練習ですよ」
「見てわかるかそんなもん。ワンドリンク制の治癒魔術って何だよ」
「場所と看板を用意したのはリンさんなので、リンさんに聞いてください」
向かいに座った被験者は飲み物をもう飲み干したらしく、何だか恨みがましい目でロートを見ている。
「まぁどうでもいいが。がんばれ。俺は飯を食う」
「……私もお腹が空きました」
「へぇ。……先は遠そうだな」
並んでいる人数を見て、少し遠い目になる。……何故こんなに怪我人がいるんだろう。
ちょうど通りかかったリンさんを呼び止めて、空腹を訴える。
「リンさん。まだ途中なのですが、お腹が空きました」
「うん？ ああ、そうだね。もうこんな時間か。じゃあお昼休みにしようか。整理券でも配っておくよ」
この辻ヒーラー修行は食後にまた続くらしい。なんとなく食後のことを思って遠い目になる。
整理券をもらった人々は、何かこちらをチラチラ見ながら、店内で食事をとることにしたらしい。
みんなお腹が空いているのだろう。
「……やっとごはんが食べられます」
「やっとって、いつからやってるんだよ」
被験者と入れ替わるように前に座ったロートがメニューを渡してきた。
久しぶりのリンさんのお店のご飯なので、何を食べようかちょっとウキウキしながらメニューを眺める。
「朝、食堂が開いてからずっとですね。下町にこんなに怪我人が多いとは思っていませんでした」
「そうだな……今日は特に怪我人が多そうだな」
ロートがどこか遠い目で店内を見まわした。
「ロートは大丈夫ですか？ 痛いところや具合の悪いところはありませんか？」
「別にない」
「なんだ。……いえ、別に怪我が無いのはいいことですが。……あ、リンさん、きょうのおすすめプレートをお願いします」
「俺もそれでいいや」
「はいな。ちょっと待っててね」
忙しそうにくるくると働いているリンさんを眺めながら、そのうちまた働きに来ないとな、と思う。
借金返済への道は遠い。
「静養期間中、ロートは何をして過ごしているんですか？」
「術式の確認とか、資料を読んだりだな。あとは結界の状態の確認と」
つらつらと指を折って言うけれど、それはいつも王都にいる時と何が違うのだろう。
「……休んでいないじゃないですか」
「お前だっておかしな修行してるだろ」
「それは今後の準備ですし、特に体を動かしたりはしていませんし」
「俺も別に体はさほど動かしてない」
「むぅ……」
確かにそうなのだけれど、日常の作業量と変わっていないのは静養していると言えるのだろうか。
「それで？ 修行の成果は？」
「怪我の治療は普通にできるようになったと思います。とはいっても流石に軽傷の人しか見ていませんけれど」
「まぁそうだろうな。重症患者がこんなところにごろごろいてたまるか」
ロートが胡乱な目で周りを見回す。今日は何だか店内にお客が多い。
「でも、これで怪我をしても安心ですね」
「頼むからわざわざ怪我をするような方向に突っ込んでいくなよ」
「別にわざと怪我をしたことなんてありませんよ？」
「どうだかな」
ロートが半眼になるけれど、とても言いがかりをつけられている気分だ。
「次は鍾乳洞でしたね。採掘だけなら危険は無さそうですが」
「まぁな……ただ魔力だまりには魔獣が湧きやすい。何かしら出ないとは限らないからな」
「魔獣ですか……鍾乳洞に出そうなものと言ったら何でしょう？」
洞窟と言われればなんとなく想像がつくけれど、鍾乳洞と言われるとちょっとよくわからない。
「……定番は吸血蝙蝠じゃないか。あとは鼠とか」
「なんとなく、大怪鳥や火蜥蜴と比べると見劣りしますね」
「火蜥蜴はまだしも、大怪鳥レベルの魔獣にホイホイ出て来られても困る」
あれこれ話すうち、ロートがあっさりと昼食を食べ終わった。
私が食べ終わるまで見守っていたらしいロートが、軽く伸びをした。
「じゃ、午後も頑張れよ」
「……はい」
なんとなく気が重くてテーブルの上に潰れると、ロートが眉を顰めた。
「何だよ、お前がやりたいって言ったんじゃないのか？」
「いえ、まぁ、そうなのですが。……ワンドリンク制なのがネックでして」
「リンの金儲けが？」
「皆さん、何故か飲み物を飲み終わるまでは雑談をしていかれるのですが……私はさほど人と話すのが得意ではなくて」
「ああ……」
何となく察したようにロートが周りを見る。
何となくチラチラと見られているのも落ち着かない理由の一つだ。
「これなら無理にでもどこかの戦場に行ったほうが場数を積めたかもしれませんね」
「絶対やめろよ」
「怪我人の絶対数が多いですし、会話をする暇もなく怪我をするでしょうし、怪我の種類も豊富でしょうし……やはり今からでも戦場に行くべきでは……？」
「だから絶対やめろ、この馬鹿。療養期間だって言ってんだろうが」
強い口調で止められてしまっては仕方ない。
「それかせめて騎士団でもいいかもしれませんね。訓練で怪我をする騎士は多いですし」
「……単純な怪我の治療はもう十分練習しただろ。もう十分なんじゃないか？」
「それもそうですね」
「あとはどちらかというと、毒だの重症患者だの、バリエーションの方だろ」
「それはそうですけど。そんな人がこの辺りにいるとも思えません」
流石に切り傷だの擦り傷だのはたくさんいるけれど、街中でそうそう重傷になることも、毒を飲むこともないだろう。
「……それこそどこかの洞窟にでも行けば良いでしょうか」
「だからやめろ馬鹿。療養中なんだろうが。そんなところに行かなくても、おあつらえ向きの場所があるだろ」
「おあつらえ向き？ どこですか？」
「お前も随分と世話になった場所だよ。賢者の学院の診療所だ」
思わず目を瞬く。
確かに怪我をした人が担ぎ込まれる場所なのだから、効率よく色々な怪我の治癒を練習できるだろう。
「……でも、私は賢者の学院の学徒ではありません。部外者が行っても良いものでしょうか」
「別に問題ないんじゃないか？ 工房のある塔は部外者立ち入り禁止だが、診療所自体は誰でも入れる。魔術師は基本的に合理性の塊だからな。上に行くほど権威主義のめんどくさい奴が増えてくる傾向はあるが、診療所なんて現場にいる奴は治療に使命感を感じているか、自分の魔術が治療に向いていたか、怪我を見て興奮するような奴だ。魔力がないのに宝石魔術で治癒魔術ができるとなれば、面白がって群がりこそすれ、排斥することはないだろ。多分」
「……なるほど」
最後の怪我を見て興奮する人はちょっとどうかとは思うが、それなら練習にはとても良さそうだ。
「可能なら行ってみたいです」
「そうか？ じゃあ帰ったら話しておいてやる」
「ありがとうございます！」
「ん。……おーい、リン。明日は学院の診療所に行くってよ」
「ええ！？ そうなの！？ 明日も荒稼ぎできると思ったのに……！」
「流石に二日連続でそんなに怪我人は来ないと思います」
「いや、どうだろうな……。まぁ、学院の診療所なら妙な手合いは叩き出してくれるだろ。多分」
ロートが何かボソリと言う。なんとなく周囲の視線の圧が強まった気がする。
「というか、侯爵令嬢がこんなところでのほほんとしてていいのか？ 今日は帯剣すらしてないだろ」
「リンさん曰く、兄様の許可は得ているそうですよ。それに、一応護衛の人もついてきていますし」
「護衛？ どこに？」
ロートが周りをぐるりと見る。
「カウンターにいる方ですね。屋敷で一度見たことがあります。それに丸腰と言っても、必要となれば魔石で剣を作ることもできますし、そうそう素人さんに遅れはとりません」
「……まぁそうなんだろうけどな……。くれぐれも気をつけろよ」
「お気遣いありがとうございます」
その日は結局何人の怪我人を治療したのだったか。
途中から数えるのをやめてしまったので定かではないが、ワンドリンク制にしたリンさんが満面の笑みを浮かべていたのでそこそこの人数を捌けたのだろう。
明日も来ないかと何度も言われたのだけれど、もう少し色々なバリエーションを練習したいので、と丁重にお断りさせてもらった。
「じゃあ、明日も頑張ってね」
「はい。ありがとうございました」
帰りの馬車に揺られながら、気がつくと船を漕いでいた。
魔石を使っていたとはいえ、何度も魔術をかけていたからだろう。
或いはなれない会話をずっとしていたからかもしれない。
ともあれ今日はよく眠れそうだな、と思いつつ家路に着いたのだった。
辻ヒーラー修行は、洞窟や遺跡の入り口とかでやることが多いです。
ただ、そんなのをやろうとするのは診療所の就職希望者か、冒険者として生計を立てようと思っている魔術師見習いくらいです。
