54 弁解と土産話
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「それで、何があったのか説明してもらおうか」
一度戻ると連絡をいれてから屋敷へ帰ると、兄様が騎士団から急遽戻ってきていた。
「……申し訳ございませんでした」
「謝罪は後で聞く。まずは何があったのか説明を聞こう」
笑顔だけれど圧が強い。
「ええと……」
とりあえず救助要請をしたのは風の魔石を採集している時のことだったので、その時の状況を詳しく話す。
ロートから私が倒れた後のことまで説明を聞いて、兄様は深い深いため息をついた。
「……王都を出てからこれまで、ずっとそんな危険なことばかりしていたのか？」
「そんなことはないですよ。水の魔石を採集したときは特に危険なことは……」
「デカい貝に食われそうにはなってたけどな」
「ロート！ それはちゃんと自分で出てきたでしょう？ それに火の魔石の時は何もありませんでした！」
「まぁそうだな。火熊と睨み合って追い払ったぐらいか」
「火熊……？」
兄様の目が遠くなる。そして心配そうに私を見る。
「……大きな怪我は本当にしていないんだな？」
「はい。していません。大怪鳥の時も、病と毒を見誤った私のミスです。ロートの機転のおかげで大事には至りませんでした。次はこんなことにはならないよう気をつけます」
「もう二度と戦うか、あんなクソ鳥」
ぐっ、と握り拳を見せると、やさぐれたようにロートがボヤいた。
それを見て、兄様がため息をつく。
「……残りはどこへ行くつもりだ？」
「鍾乳洞だな。あと、湖にももう一度行く予定ができた」
「そうか。……フィオレ。お前は出かける前に一度医者に診てもらえ」
「大丈夫ですよ。ロートが治してくれましたから」
また時間を取られるのが嫌だな、と思って抗弁すると、横からロートが非常に嫌そうな顔で口を挟んだ。
「俺は俺とお前の病を鳥に転化しただけだ。お前は一度体の中を病で徹底的に壊されている。回復薬と治癒の魔術で無理やり治したが、一度医者に診てもらうことに全面的に賛成する」
「ならロートだって……！」
「俺はお前と違って、病を体内に入れた時間が短い。そこまで重篤な状態にまでは陥っていない」
「ダメです。私が診てもらうならロートも診てもらってください！」
あの真っ白な顔が頭から離れない。死にかけていたのはロートだって同じなのだ。
強硬に主張すると、兄様が議論を打ち切るようにパン、と手を叩いた。
「……わかった。では二人とも一度医者の診察を受けること。その後どうするかは医者の指示に従ってもらうぞ」
「……承知しました」
医者にまた療養を言い渡されたら嫌だな、と思うものの、ロートがきちんと治っているかは気になる。
ここらが落とし所だろう。少し項垂れて頷くと、兄様が息を吐いた。
「鳥のせいで死にそうになったことと、貝に食われかけたことと、火熊と睨み合いをしたことはわかった。……他には何があった？ まさかそれだけではないだろう？」
「え？ ええと……」
具体的に戦った相手は全て話したはずだけれど、他に何かあっただろうか。
首を傾げていると、ロートが小さく笑った。
「土産話を聞きたいんだとよ、お前の兄貴は」
「なるほど……そういうことでしたか」
それなら話したいことはいくらでもある。
なにしろ、初めて見るものばかりだったのだ。
何から話そうか。やはり最初から話すべきだろうか。
「最初に向かったのは内海の神殿でした」
あれこれとこの数日間で起こったことを話していく。
ロートとかけっこをした話。
途中の街で食べた串焼きが美味しかったこと。
内海の神殿へ行ったこと。
たった数日のことなのに、思った以上に密度が濃い。
笑顔で聴き始めた兄様の顔が、ところどころ引き攣るのが少しだけ気になるけれど。
「……ちょっと待ってくれないか、フィオレ」
兄様が頭を抱えてストップをかけたのは、ヴィントを召喚したことを話したあたりだった。
「天馬……だと？」
「はい。ヴィントと言います。とても可愛いのですよ」
「ちょっと待ってくれ」
兄様がぎぎ、と音でも立てそうな様子でロートに胡乱な顔を向けた。
「……なんでお前がついていてそんなことになるんだ？」
「旅程を短縮して最適化しようとしたらそうなった」
「何をどう最適化したら魔獣に乗る侯爵令嬢が出来上がるんだ！ 馬車を使え馬車を！」
「魔石の採集に行く場所なんぞ、海の中だの火山の火口だの、馬車で行けない場所ばっかりだぞ。せいぜい馬だが、それも途中で乗り捨てることになる。それなら天馬で空から移動して、街中では収納しておくのが一番合理的だ」
「それのどこが合理的……待て、収納？」
「はい。……こちら、ヴィントです」
小さくなってついてきていたヴィントを掌の上に乗せて見せると、兄様の表情が抜け落ちた。
「……非常識な……」
「ロートが魔術具で大きさを変えられるようにしてくれました」
「ロート……お前がついていて何でそんなことに……？」
「……旅程を短縮して最適化しようとしたらそうなった」
ロートがそっと兄様から目を逸らした。
兄様が頭痛を堪えるようにこめかみを揉んでいる。
「……つまり、これは大きくなって、飛ぶんだな？」
「はい。見ますか？」
兄様が何とも表現し難い表情を浮かべる。
ああ、これは個人的に気になるけれど立場上頷くのも憚られる、というような顔なのだろう。多分。
「……流石に……ここで大きくするわけには……」
「確かにそうですね。王都の外ならいいですか？」
何かものすごく葛藤したような顔で、兄様が頷いた。
◆
「では、いきます」
王都の外、外壁の見張りからは見えにくい位置に移動して、私はヴィントに魔石を当てる。
「……天馬……本当に天馬だ」
大きくなったヴィントを見て、兄様がポカンと口を開けた。
「はい。この馬銜を噛ませると、手綱と鞍が出てくるんですよ」
そう言いながら馬銜を噛ませる。騎馬状態になったヴィントを見て、兄様が目を輝かせた。
「本当に乗れるのか……？」
「はい。……ヴィント、体調は大丈夫ですね？」
顔を撫でてやると、問題ないとばかりに鼻を鳴らした。
手綱を手に鞍に飛び乗ると、ヴィントが嬉しそうに走り出す。
そのまま空へ駆け上がり、くるりと回って降りてくると、兄様が目を輝かせてヴィントを見ていた。
「これは凄いな……。私も乗れないものだろうか」
突然先ほどとは180度意見が変わってしまった。
いや、しかし無理はないと思う。騎士なら誰でも一度は夢見るのではないだろうか。
「……一応俺の使い魔だから、命令すれば乗ること自体はできるぞ」
「そうなのか？ ならちょっと乗ってみてもいいだろうか」
「どうぞ。……ヴィント、兄様を乗せてあげてください」
ヴィントが仕方ないな、とでもいいたげに鼻を鳴らす。
ヴィントに跨った兄様は、少し地面を駆け回ってから、少しだけ高度を上げて飛び、そして着陸して戻ってくる。
「なるほど……これは確かに速いな……」
「天馬で空を駆けるのは楽しいでしょう？」
「どちらかというと恐ろしいが、便利であることは認める。……流石にこの状態で戦うことは難しいかもしれんが」
「そうですね。翼にあたりますから、可能なのは槍を抱えての突撃くらいでしょうか」
「槍？ ああ、まぁそうだな。でも流石に人間相手にはオーバースペックだろう。一体何と戦うつもりだ」
「大怪鳥の時は的が大きかったので当たりましたよ。なので飛竜でもきっと当たると思います」
以前ロートが姿を変えた飛竜を思い出す。
ヴィントもかなり速度が出るので、きっと飛竜にも追いつけるだろう。
さらに攻撃を当てようと思うと難しいかもしれないが、きっとできないことはない。
「……飛竜とも戦うつもりなのか？」
「私は別に戦いたいわけではないです。飛竜の素材が必要なら致し方ないですが」
「別に飛竜の素材は今はいらん」
「なら安心ですね」
兄様を乗せてくれたヴィントを撫でてやると、嬉しそうに目を細める。
鎧を着てはいないけれど、鎧一式を着込んだ私よりもよほど兄様の方が重い。
それでもさほど気にした風ではなかったので、鎧を装備していても大丈夫かもしれない。
「……こいつは何を食べるんだ？ やはり飼い葉か？」
「基本的には馬と一緒だが、一応魔獣だからな。魔力のあるものを食べないと飛べなくなる。今は俺の使い魔だから、その心配はないが」
「今は？」
「最初は乗り捨てることも考えていたから、一時的にフィオレが自分で世話をする前提だったのさ。自分で乗りこなして説得してな」
「手綱だけで暴れる空飛ぶ天馬を乗りこなすのは流石に難しかったです」
「は？」
兄様が信じられないものを見るような目で私を見る。
……まぁ、確かに普通に生きていたら暴れる空飛ぶ天馬に乗ることはそうそうないだろう。
「余剰魔力を食わせようとしたら、その食べ方があまりに見苦しかったので、やむなく経路を繋ぐハメになった」
「髪を食べられるよりは余程マシだったと思いますよ」
「ベロベロと顔を舐めさせるのはどうかと思うぞ。他にもあるだろ」
絶句した兄様が、頭痛を堪えるように頭を抱えた。
「いろいろと……お前にストッパーを期待したのが間違いだったということだけはわかった」
「ストッパーを期待したのか？ 俺に？ 寝ぼけてんのか？ 魔術師ってのは基本的に必要なら手段を選ばない合理主義の塊だぞ。心配なら侯爵令嬢として家にちゃんと鎖で繋いでおけ」
「ロート、私はついていくと言ったはずです」
「わかったわかった。医者が絶対安静を言い渡してくれるのを願うばかりだよ」
「ロート！」
私たちの様子を見ていた兄様が、深い深いため息をつくと何かを諦めたように言った。
「……もういい、わかった。流石に私も天馬に蹴られる気はない」
「え？ ヴィントは兄様を蹴ったりしませんよ？」
「そういうことではない」
兄様が目を伏せたまま疲れたように頭を振った。
◆
その日のうちに、医者が屋敷に呼び出されて、健康診断が始まった。
ロートも診てもらうようにという主張が認められて、別室ではロートも同じように診てもらっているはずだ。
「では、力を抜いて楽にしていてくださいね」
女性の魔法医が言う通りに、私は寝台の上で力を抜く。
診察しやすいように、鎧から寝衣に着替えさせられていた。
加えて言うなら、部屋に戻ってくるなりお風呂につけられてあちこちゴシゴシと洗われ磨かれ塗りたくられて、今日分の体力まで根こそぎ洗い流された感がある。
魔法医が古代語を詠唱すると、魔法陣が足元に現れた。
ゆっくりと身体を通っていく魔法陣で、私の体内をチェックしているらしい。
「最近大病をなさったと伺っておりますが、特に後遺症などは無いようですね」
魔法医の言葉に少しホッとする。
ロートが病を跳ね返してくれたと聞いてはいたけれど、魔法医のお墨付きが出たならもう問題ないだろう。
そしてより重篤だったらしい私が大丈夫なら、きっとロートの心配はしなくても良いはずだ。
「ですが、少々全身に疲労が溜まっていらっしゃいますね。魔術で癒すにも限界がございます。数日の間は静養された方がよろしいでしょう」
「……数日、ですか」
思わず視線を下げる。ロートの方はどう言われたのだろう。
「はい。大病をなされたのならなおのことです。くれぐれもご無理はなさらないように」
「はい」
医者の言葉に従うというのが兄様との約束だ。これ以上食い下がっても仕方ないだろう。
療養しなくてはならないなら、この機会にできることをやっておこう。
そう頭を切り替えると、私は魔法医に声をかける。
「あの。癒しの魔術を教えていただくことは可能でしょうか」
「癒し……ですか。失礼ですが、お嬢様には……」
「あ……はい。魔力はありません。けれど、魔石を使って魔術を使うことはできます。命の属性の魔石があれば、魔力がなくても癒しの魔術をかけることは可能でしょうか」
「魔石……ですか？」
私の言葉に、魔法医はなんだか困ったような顔をする。
「わたしは神殿の魔法医ですので、学院の魔術には詳しくないのです」
「あ……」
そうだ。魔法医と一括りで呼ばれはするが、神殿にも賢者の学院にも魔術を操る医師がいる。
彼女は神殿から呼ばれた魔法医だったらしい。
「申し訳ございません。失礼なことを申しました」
神殿と賢者の学院の魔術は似て非なるもの、決して相容れないのだと聞いたことがある。
それを混同するのはとても失礼なことだろう。謝罪すると、魔法医の女性は軽く首を振った。
「いえ。一般の方からはあまり違いがわからないでしょうから。ご要望に添えず、申し訳ありません。……ですが、なぜそのようなことを？ 失礼ですが、お連れ様は魔術師なのでしょう？ その方にお聞きしてはいかがですか？」
「あの……詳しくはわからないのですが、賢者の学院で教わる癒しの魔術は、男女で扱いが異なるそうなのです」
「……そう、なのですか？」
魔法医が不思議そうに目を瞬いた。
ロートは当たり前のように言っていたけれど、もしかしたら神殿では違うのかもしれない。
「はい。女性が扱える生命の精霊は命を産み育てる精霊。男性は死に向かい生きる精霊を扱えるのだそうです。そして、互いに別の系統の精霊を知覚できないとか……神殿では違うのですか？」
「ええ。女神様に奇跡を請い、信仰により奇跡を賜ることを神聖魔法と呼ぶのです。そこに男女の別は存在しません」
「……なるほど……。神聖魔法というのは、どのように習うのですか？」
「習うものではないのですよ。女神様に一心に祈り、そして女神様の声を聞いた者にのみ神聖魔法の扉は開かれる……。当然、魔術である以上、女神様に声を届けるだけの魔力は必要ですけれど」
それではやはり、魔力のない私に扱うのは難しそうだ。
魔術がだめなら神聖魔術、というわけにはいかないらしい。
「……そうなのですね。たいへん勉強になりました」
「お役に立てず申し訳ございません。必要であれば、神殿では霊薬や聖水のご用意もありますので、ご入用ならお声がけくださいませ」
「ありがとうございます」
笑顔で退出していく魔法医に礼を言って、息を吐く。
魔法医が出ていくと、ドアをノックする音が聞こえる。
メイドがロートと兄様の来訪を告げて、寝衣姿の私にガウンを着せた。
「どうだった？」
「疲労が溜まっているので、数日は静養した方がいい、だそうです」
「そうか。ではこの機会にゆっくり休んでおけ」
兄様が深く頷く。しばらく療養しないことには遠征には出してもらえなさそうだ。
「ロートの方はどうだったんです？」
「まぁ、同じだな。少し魔力の流れに乱れがあるから二、三日休めとさ」
「二人とも、医者の言うことは聞くように」
「はい……。ああ、そうだ。ロート、女性の魔術師に知り合いはいませんか？」
「女性の魔術師？ ……ああ……。残念ながらいないな」
「女性？ 何かあるのか？」
「数日出歩けないのなら、治癒の魔術について教わりたいのです」
よくわからない、という顔の兄様に、ロートが治癒の魔術と生命の精霊についてざっくりと説明する。
「なるほど」
「……女性の魔術師で治癒の魔術を使える、というだけならいるだろう。でも宝石魔術についても詳しいとなると難しいだろうな。……いや、待て、お前俺を生命の魔石で癒したんじゃないのか？」
「それは……結果的にはそうなのですが、ちゃんとした詠唱には程遠いものでしたから、なぜ発動したのかわからなくて」
「お前、どう詠唱したんだよ」
「ええと……」
紙とペンを持ってきてもらって走り書きすると、それをロートに渡す。
ちらりと目を走らせたロートが、目を剥いた。
「待て待て待て。こんなもんで発動したのか？ 呼びかけにはなってるが、何も指定してないだろうこれ」
「ロートの持っていた生命の魔石だったから発動したのかもしれませんが、普通はこれでは無理ですよね？ ですから教えてもらいたくて……」
「……なるほどな……。うーん、やっぱりダメ元でリンに聞いてみたらどうだ？」
「失礼になりませんか……？」
「知らん。じゃあ、聞いてきてやるよ。あいつの方が交友関係広かったから、リン本人でも別の誰かでも、教えてもらえそうな奴をここに招けばいいだろ」
「なるほど」
それなら静養するという約束も守れるし、ちょうどいいかもしれない。
「……ええと、では一応手紙を書きますので、渡していただけますか？」
「わかった」
「ロート、お前も二、三日の間は休んでもらうぞ。先に出かけられるとフィオレがついて行きかねない。必要なら客間を用意してもいいが」
「こんなとこに泊まって俺が休めると思うか？ ……準備するものがあるから学院にいる。何かあったら呼べ」
「わかった」
これでお互いしばらくは療養か、と思ったところで、ふと思い出したようにロートが問う。
「……そういえば、王都を離れている間に魔物は出たか？」
「いや、出ていない。暫くの間警備を強化しているが、特に何も報告は受けていない」
「……そうか。そろそろだと思ったんだがな。まぁ出てこないならそれに越したことはない。まだ魔石を採ってきた後も作業がある」
ロートが少し肩透かしを食ったような顔をする。
けれど、出てきてもおかしくないのに出てきていないという状況に、何となく嵐の前の静けさのような、妙な胸騒ぎを感じた。
ロートは警戒を続けるように言うと、そのまま下町へと帰っていった。
結局、天馬で稼いだ日数分くらい療養で足止めになりました。
