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53 後片付けと帰還命令

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　微かに、兄様の声が聞こえた気がした。

　体の内側が焼かれるような痛みが消えている。けれどびっくりするほど体に力が入らない。

　目を開けると、地面に寝かされていた。

　目の前に、血の気のないロートの顔がある。口元に血を吐いた跡がある。同じ毒を得たのかもしれない。

　……状況がわからない。

　毒ならロートがどうにかできると思っていたのだけれど、もしやロートも毒を得て解除できない状態だったのだろうか？

　いや、体の痛みが引いているから解毒自体は成功したのかもしれない。

　けれど放っておいてはまずいということだけはわかった。

　重い体を持ち上げて辺りを見回す。手に何かのスクロールが握らされている。

　以前採集した命の魔石が近くに転がっているのが見えた。

　ロートがこれで何かの魔術を使ったのかもしれない。

　それなのにロートが倒れているというのはどういうことなのかわからない。

「ロート……ロート、起きてください、ロート」

　声をかけても、揺さぶっても、反応がない。まさか、と震える手で脈を取る。

　自分の心臓の音が邪魔で集中できない。けれど、微かに脈がある、気がする。

　……はじめてだ、こんなこと。

　いつも余裕があって、悪態をつきながらどんな状況でも何とかしていたロートが倒れている。

　死んではいないけれど、きっと危ない状況だ。

　ああ、ひどく心臓がうるさい。考えがまとまらない。

　でも私が何とかしなくてはならない。このままロートを失うのだけは、絶対に嫌だ。

　落ちていた魔石を拾う。命の魔石での魔術はまだ教えてもらっていない。

　ロートからは教えられないのだと。でも躊躇っている時間なんてない。

「命の精霊よ……ロートを……助けて」

　古代語で囁いたそれは、詠唱にも何にもなっていない。

　これではただの懇願だ。正しい詠唱を考えなくては。早く。

『いいよ』

　気ばかりが焦る私の耳に、どこかから微かな声が聞こえた。

　白い光が魔石から放たれて、ロートを包み込むとすぐに消えた。

「……ロー、ト？」

　ロートの顔に赤みがさしている。一度軽く顔を顰めてから、瞼が開く。赤い瞳が私を見た。

「ロート……！」

　思わず、ぎゅっと頭を抱きしめる。

　……ロートが生きている。

　それだけでもう安心してしまって、後からあとから涙が出てくる。

　しばらくそうしていると、思ったより強い力で引き離された。

「息ができん！　殺す気か！」

「ごめん、なさい。だって、ロートが死んてしまうかと、思って」

　思ったよりもしっかりした様子で起き上がったロートが、子どものように泣きじゃくる私を引き寄せてあやすように背を撫でる。

「……ああ……そうだったな」

　ロートが状況を確認するように周囲を見回す。

　私の涙が収まってきたところで、ロートは頭をぽんぽんと叩いて体を離すと、スクロールと命の魔石を拾い上げた。

「お前が癒やしたのか？　命の魔石は使ったことがなかっただろう？」

「ええと……そうなんですが。何故か、治りました」

「どういうことだ？　……というかお前、自分も顔真っ白だろうが。人より先に自分を治せ」

　ロートが自分の腰から細いビンを取ると、蓋をとって私の口に無理矢理突っ込む。

「一息で飲み干せ」

　言われるままに口の中に入ってきたドロリとした薬を嚥下する。

「ん……ぐ……っ！？」

　口から喉を通って伝い落ちていくエグ味に思わず声が漏れた。

「一番効き目があって一番エグい味がする回復薬だから感謝して飲め」

「う、ぐふ……っ。こ、殺す気ですか！？」

「そんな訳があるか。お前を生かすためにこっちも死ぬとこだ」

　思わず口から出た文句の言葉に、思いの外真面目な口調で返されて瞬きをする。

　エグい味がした分だけ確かに効き目はてきめんで、力の入らなかった手足に血が巡り始めた気配がする。

　ロートは険しい顔で私の脈を取ったり体温を測ったりしてから、深く息を吐いた。

「どこにも痛みは無いな？」

「はい」

　そう答えた途端、ロートがきつく私を抱きしめた。

「ロー、ト？」

　声をかけても返事はない。私を抱きしめたまま、ロートは何も言わない。表情も見えない。

　それがひどく落ち着かない。心臓が早鐘を打っている。

　どれぐらい続くかもわからない沈黙を破ったのは、飛んできた伝令が乗せた兄様の声だった。

「ロート！　フィオレは無事か！　何故返事を寄越さない⁉︎　早く帰ってこい！　まさか動けない状態にまで悪化したのか！？」

　焦りを帯びた兄様の声に、ロートが漸く腕を緩めた。

　解放されたことにホッとしたような気持ちで体を離す。

「……落ちてる間に伝令が来てたのか」

「私は兄様の声で起きたような気がします」

「なるほどな。……すまん、しばらく死にかけてたらしい。フィオレも持ち直したからこっちはもう大丈夫だ。心配をかけて悪かった」

　ロートが伝令の鳥を出すと、今の状況を吹き込んで飛ばした。

「死にかけてたって何ですか？　それに先程は死ぬところだった、って……」

「……お前とヴィントが浴びたのは、毒の風じゃない。病の風だ。吸い込んだ者の体を中から破壊し、どんどん病巣を広げていくものだった。――そして病を治す魔術は存在しない」

「え……」

「もう少しでお前は体の中を病で破壊し尽くされて衰弱死するところだった。せめて命の魔石で体力だけ回復させて命を繋いで、その間に同じ病を解析して癒すための術式を組み上げる必要があった。だからお前と同じように、至近距離で風の守りを解いて病の風を俺も浴びた」

「何を、しているのですか！」

　思わずロートの襟首を掴む。

　遠隔で身を潜めて魔術を打ち込んでいたはずのロートが倒れていたのは、それが理由だったらしい。

「そんなことをして、ロートまで死んでしまったら……！」

「お前がそれを俺に言うのか？　……病の解析はしたが、結局のところ病を癒すのではなく、俺とお前の病を転化する呪いをあのクソ鳥に返すのがせいぜいだった。その過程で進行を遅らせていた回復の魔法陣を解いたから、そこで俺の体力が尽きて意識が落ちた。俺が知っている状況は以上だ」

　襟首を掴まれたまま、ロートは静かな顔で私を見ている。

　声を荒げることも、表情を歪めることもなく――けれど赤い目だけが確かに怒りで燃えている。

「お前は」

　ロートの怒りを押し殺したような声に、私はぴくりと震える。

「何度同じことを繰り返すんだ。俺は何度お前が死にかけるのを必死で繋ぎ止めないといけないんだ。頼むから……」

　ロートが力無く私を抱き寄せた。

　抱き寄せられているのに、何故か縋り付かれているように感じた。

「頼むから、自分を大事にしてくれ」

　幾度も、幾度も言われていた言葉だった。

　けれど、ロートが一緒なら何とかしてくれるとどこかで甘えていたのかもしれない。

　今日、はじめて逆の立場に立たされて思い知った。

　……あんな思いをするのはもう嫌だ。

　掌からロートの命がこぼれ落ちていくような恐怖に身が竦んだ。

　癒しの魔術を知らない自分の無力さに絶望して体が震えた。

　それをロートに味合わせ続けていたのは、私の方だった。それも、何度も、何度も。

「……ごめん……なさい……」

　とめどなく涙がこぼれ落ちる。

　泣いたから何だと言うのか。でも、謝ろうにも言葉が見つからない。

　ロートが深いため息をついた。

「次に同じことをやったら、今度こそ侯爵家に叩き返す」

「……それは……嫌です……」

「これだけのことがあってもまだわからないのか？　そこは嘘でももうしませんって言うとこだろうが」

　呆れたようにロートが身を引いた。話の流れで言えばそれが正しいのかもしれない。

「嘘は、つきたくありません」

　咄嗟に考えつく『私の最善』は、いつも後先を考えない行動ばかりだ。

　だから二度としないなんて約束できない。けれど。

「それでも、もう、ロートを苦しめるようなことはしません」

　決意を込めて言う。ロートが怪訝そうにこちらを見ている。

「私はもっと強くなります。ロートに頼らなくても死なずに済むように、ロートを守ることができるくらいに。剣も、魔術も、使えるものはなんだって使います」

「違う。そうじゃない。何でお前はそっちに行くんだ」

　頭痛を堪えるように、ロートが眉間に皺を寄せる。

「無茶をしても、それを押し通せるようになります。ロートを困らせたりはしません。だから……一緒に行かせてください」

「だからな……。……ああ、もういい」

　ロートが何か諦めたように息を吐いた。

「お前は元からそういう奴だった。……もうそれでいい。……それでいいから、困ったらすぐに俺を呼べ。お前の望みが不可能なことでも俺が可能にしてやるから。だから……」

　頼むから、いなくなるな。

　ロートが囁くように言って、もう一度私を抱きしめる。

　それがなんだかひどく切実そうな声で、私は小さく「はい」と答えを返した。

　◆

「状況が全くわからん……無事ならばそれでいい。だが、一度王都に帰ってこい」

　飛んできた伝令が兄様の呆れたような声で話すのを聞いて、ロートがようやく私を解放した。

　その表情はいつもと同じ飄々としたものに戻っている。なぜだかとても安心した。

「あの、何故兄様に伝令を飛ばしたのですか？」

「お前が病で死にかけていたからに決まってるだろうが」

　魔術で病を癒すことはできない。

　それは病についてはわからないことが多いからだ、とロートがかつて言っていたことでもある。

「神殿の大司祭なら、病を癒す魔術を使える可能性がある。そして南西候なら大司祭への面会をねじ込めるかもしれない。それでアルフレートに仲介を頼んだ。無駄になったがな」

　神殿の大司祭になど、そうそう面会できるものではない。

　それでも病を癒す魔術を使える、ではなく「使える可能性がある」どまりなのだ。

　どれだけ細い綱渡りだったのかが窺い知れて、ゾッとした。

「……ありがとうございました」

「全くだ。……さて。とりあえず二人とも本調子になったなら……ああ、忘れてた」

　ロートが小さくなって倒れていたヴィントをひょいと摘み上げる。

「飼いならされてもさすがは魔獣だな。放置していたのにまだ息があったか」

「ヴィント！」

「……なるほど、こいつ自己治癒力が高いな。病自体は無効化できている。ならこれ飲んで寝かせておけばいいか」

　腰から回復薬を取り出すと、蓋をとってヴィントの口に流し込む。

　ビクンビクンと痙攣して動かなくなったけれど、大丈夫だろうか。

　そのまま魔法陣を描くと、ふと体が楽になった気がした。私もまだ本調子ではなかったらしい。

「まぁ、こいつはこのまま放っておいても大丈夫だ。で……問題は魔石をどうするかだな」

　嫌そうにロートが大怪鳥を振り返った。

「そのまま採集するわけには行かないのですか？」

「生きている時よりは流石に少なくなったが、まだ病の風が残っている。……いや、あの鳥自体にもう風の力は残っていないから、この場所にいる風の精霊の力が強くて吹き散らかされている状態だ。解体すればさらに周囲に撒き散らされる恐れがある」

「……そんなことになったら周囲の村にも影響が出そうですね」

「今はまだ、村まで距離がある分希釈されているはずだが、このままにしておくわけにもいかないし、どうしたもんか。死んでまでもクソ迷惑な鳥だな」

「……風が撒き散らすのが問題なら、風の影響を受けないようにすれば良いのではありませんか？」

「病自体に付与できるわけではないからな……ああ、いや、風で覆えばいいか」

　ロートが立ち上がって魔術で飛び上がる。

「お前はまだヴィントと一緒にここにいろ。まだ本調子じゃないだろう。心配しなくても、あの病を恐れて魔獣の類は近づいてこない」

「……はい」

　大怪鳥の周囲を一周まわってから、ロートが大怪鳥へと近づいていく。

　魔法陣が一瞬輝いて、周りの空気に微かに含まれていた澱のようなものが消えた気がした。

　大怪鳥の周りを行ったり来たりしていたロートが、しばらくして戻ってくる。

「大丈夫ですか？　魔石は取れましたか？」

「取れた。おかげで損傷もさほど多くないから、魔石以外にも風切り羽根や尾羽なんかも取り放題だ」

　特に毒でやられた様子もなく、楽しそうな様子を見て少し安堵する。

「また魔石を加工して、置いてくるんですね？」

「ああ。……しかしあの鳥はどうしたもんかな。そのままにしておくわけにもいかないし」

「そうですねぇ……ずっとあの病は消えないのでしょうか」

「流石に死んでいる以上は薄くなっていくはずなんだがな……どれだけかかることか。とりあえずしばらく持続する風の魔法陣を敷いていくくらいしか思いつかんな。そのうち消えるだろう」

　ロートはそう言いながら回復の魔法陣の横に座ると、魔石の加工を始める。

　入口と出口に加工された二つに分けられた魔石は、別の場所にあっても同じ物質としての意味づけがされているという。

「よし、完成。……どうした？」

「いえ。その魔石のように、あの鳥の病をどこか影響のないところに繋げてしまえたらいいのかな、と思っただけです」

「……どこかに繋げる、か……できないこともないが、繋げた先が地獄になるな。何かに吸収させておくか……？　却下だ生物兵器でも作る気か。あの鳥ごと鞄にしまうのが一番簡単ではあるが」

「食材も入れる鞄にあんなものを入れたらダメです！」

　慌てて止める。ロートなら本当にやりかねない。

「流石にやらねぇよ。……ああ、でもそうか。向こう側に押し込んでしまえばいいのか。そもそも向こう側から来たものだろうし」

「向こう側に押し込む、ですか？」

「ああ。召喚と逆だな」

　ロートが少し元気になったヴィントを指差す。

「空間を少し曲げて、あれを押し出す。向こうから何かやってくる可能性もなくはないが、短時間で押し込めればさほど問題はないだろう。……まぁ、まずは風の魔石を完成させてくる」

　ロートが立ち上がって、再び飛んだ。風の魔力だまりは、崖の上空にあるらしい。

　ちょうど大怪鳥が飛んでいたあたりだ。

　マントをはためかせて、ロートが魔法陣を描く。

　本当なら、私はその護衛をしているはずだったのに。

　手を握ったり開いたりして、手に力が入るようになったことを確認していると、ロートが戻ってきた。

「調子はどうだ？」

「おかげさまで、ようやく力が戻ってきた気がします」

「それならいい。……まだ休ませてやりたいところだが、アレを始末するのに空間に穴を開けるなら万全を期したい。悪いが手を借りてもいいか？」

「もちろんです」

　立ち上がって魔法陣を出ると、ロートが風の守りの魔術をかける。

　風で病を押し込められているからか、守りの風のおかげか、鳥のすぐそばに行っても体調を崩す気配はなかった。

「開けて閉じるだけなんだが、そこからこっちに入り込まれると面倒だ。何かおかしな気配を感じたらすぐに言え。無理に倒そうとしなくてもいい」

「承知しました」

　言われるまま、周囲の気配を探ることに集中する。大怪鳥の周囲に生き物の気配はない。

「じゃあ、いくぞ」

　ロートが詠唱を始める。魔法陣が鳥の上に浮かび上がり、詠唱が終わると同時に鳥が一瞬で姿を消す。

　それと同時に小さな気配がいくつか生まれるのがわかった。

「きました。気配は五つ」

「くそ、あちらで張っていやがったな」

　ロートが迎撃体制に入る。私もロートへの射線を切るように位置どり、魔物へと斬りかかる。

　一体目は剣で斬るだけで消滅した。二体目には爪で剣を受けられた。

　三体目が襲い掛かろうとするのをロートが魔術で仕留める。

　二体目を切り捨てたところで、四体目が襲いかかってきた。

　それを避け、返す刃で切り伏せたところで、最後の五体目をロートが撃ち落とすのが見えた

「お疲れさん。とりあえずこれで終いだ」

「お疲れ様でした。……思ったより大変でしたね」

　お互いに気の抜けたような笑みを浮かべる。

「そうだな。……アルフレートの呼び出しもあるし、一度王都に戻るか。次の場所は位置的にも王都の向こう側だし」

「残ったのは、鍾乳洞でしたか？」

「そうだ。地の魔石を採りにいく。鍾乳石って知ってるか？」

「確か……ええと、つららのような石、でしたか？」

　首を傾げる。知っているとも言えない答えを返すと、ロートが軽く頷いた。

「そうだな。長い時間をかけて、水が石の成分を溶かして、少しずつ雫として落ちていく。それが固まったものだ。小指の先ほど伸びるのに百年かかると言われている。地の精霊の魔力だまりの近くで数百年かけて伸びた鍾乳石とあれば、魔力の含有量は言うまでもないだろう」

「なるほど」

「……まぁ、一度王都でアルフレートに弁解してからだな」

「……先に鍾乳洞に行きませんか？」

「俺はそれでも構わんが、多分それをやると今度こそ侯爵家から出してもらえなくなるぞ」

「それは嫌です……」

　萎れたような気持ちでそう言うと、ロートがニヤリと笑った。

「一度ちゃんと叱られてこい」

「叱られる前提じゃないですか……」

　少し重い足取りで、私たちは王都へと向かうことになった。

　ヴィントに乗って行けばすぐだったのだけれど、流石に病み上がりで長距離を駆けるのはよろしくない。

　乗合馬車に乗ったりもしたのだけれど、最終的にはロートが痺れを切らした。

「せっかく天馬に乗ったり走ったりして稼いだ日数をここで浪費するのは馬鹿馬鹿しい」

「やっぱり最終的にはこうなるのですね……」

　ロートに抱えられて空を飛ぶのも随分久しぶりな気がする。

　暫くヴィントに乗っていたので、高いところ自体にはだいぶ目が慣れてきた。けれど。

「……やっぱり怖いのか？」

「自分で手綱を繰っているわけでもなければ、跨っているわけでもないですし……ヴィントの場合、空を駆けている感覚があるのでやっぱり全然違います。……ロート、また天馬に変身しません？」

「断る」

　あっさりと断られ、私は半泣きになりながら運ばれることになったのだった。

復活：高位の司祭が儀式、あるいは聖遺物などを媒介に行う奇跡。瀕死の重症や不治の病も理論上は癒せる。どのレベルの治癒が可能かは術者の信仰心と聖遺物のランクに依存する。

この復活と似た効果の精霊魔術も存在しますが、男女それぞれで使用条件が異なります。