52 大怪鳥討伐
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翌日、人目につかないよう村から少し離れたところでヴィントを元の大きさに戻す。
「ほら、これがお前の鞍だ」
ロートが鞄から出した鞍を微調整しながらヴィントにつける。
ヴィントは少し嫌がっているように見える。
野生の馬、というか魔獣であるヴィントは鞍など生まれてこの方つけたことがないのだから当然だろう。
「ヴィント、慣れないと思いますが、よろしくお願いしますね」
顔を撫でてやりながらそう言うと、大人しくなった。やはり賢い馬なのだろう。
「こんなもんか。大きさもちょうどいいな。フィオレ、手綱を出してくれ」
ヴィントに馬銜を噛ませると、手綱が現れる。
馬銜の横の魔石に触れて、ロートが何か唱えると、鞍と手綱が軽く光った。
一度外した馬銜をもう一度噛ませると、手綱と鞍が装着された状態に変わった。
「あとはこれだ」
ロートが鞄から蹄鉄を出す。
「風の加護と俊敏の効果を付与してあるから、これまでより速度が上がるはずだ。あと硬質化だな」
そう言いながらヴィントの足に魔術で止めつけていく。
やはり慣れないのか幾度も地面を蹴り付けている。
そちらは魔術を付与されていることにすぐ気づいたのか、割と気に入ったらしい。
「これで大丈夫そうだな。……騎士団や学院の連中に見せたら目を剥きそうではあるが」
確かに、手綱と鞍をつけた姿を見ると、翼の生えた騎馬のようだ。
天馬に乗った騎兵など、そんな夢物語のような存在に自分がなるとは思いもしなかった。
「まぁ、ちょっと乗ってみろ。いろいろ上手く噛み合ってるか確認してみてくれ」
「はい」
いわれるままに、ヴィントの背に乗る。
裸の状態で乗るよりも、やはり鞍がある方が格段に乗りやすい。ロートも飛行の魔術でふわりと浮いた。
「これまでと速度が変わるから気をつけろよ」
「はい」
手綱を握り、ヴィントを走らせる。まだ全力ではなさそうなのに随分と早い。
速度に乗って高度も上げていく。これまでとは比べ物にならない。
怖いか怖くないかで言えば怖いのだけれど、不思議と何かに守られているような感じもある。
かなりの高度まで上がり、そしてかなりの速度で駆け降りる。
怖くないはずがない。けれど、それを少し上回る爽快さがあった。
「……大丈夫か？」
どうやら、ロートは私が落ちた時に助けられるように待機してくれていたらしい。
「ちょっと怖いですが、でも大丈夫です。そのうち慣れると思います」
「……作っておいて言うのもなんだが、絶対に自分で飛んだほうが怖くないと思う」
「微妙なところではありますが、鞍があるおかげでだいぶ安定感も増しましたから、私は天馬の方がいいです」
「……何でだろうな……」
不思議なものを見る目で見られてしまった。
「まぁいい。ヴィントも蹄鉄に慣れたようだし、問題なければ行くぞ」
「あ、ちょっと待ってください。本格的に大怪鳥の棲家に近づく前に、一度槍を試してみてもいいですか？」
「……ああ、あれか。せっかくだから騎乗状態で出せるか試してみろ」
「はい」
言われた通りに、ヴィントに乗ったままで氷の槍、そして火の加護をかけて炎の槍を出してみる。
突然炎の槍が現れたことに少し驚いたヴィントも、加護のおかげで熱くないことを悟ったらしく、特に怯える様子はなかった。
「問題はなさそうだな」
「はい」
「……今回、お前には囮役を頼むことになる。くれぐれも無理はするな。無理だと思ったら離脱しろよ」
「承知しました。……ちなみに、傷つけてはいけない部位などはありますか？ 風切り羽根を使うのに炎の槍で焼いてしまった、となると大変ですが」
「いやまぁ大怪鳥の素材はどこも貴重だが、魔石さえ取れれば当初の目的は達成できる。核さえ破壊されていなければそれでいい。欲をかいて命を取られたんじゃ割に合わん」
「承知しました」
「よし。じゃあ行くか」
ヴィントがこれまでよりもかなり早い速度で走り出す。
少し遅れて飛んでいたロートが速度を上げて並走し始める。
「早いですか？ 速度を緩めたほうが……」
「いや、構わない。……罠を張るために、俺は身を隠す。何かあれば伝令を送れ」
「はい」
そう言うと、ロートがスピードを緩めて距離を取る。離れた位置から広範囲の結界を張るようだ。
ヴィントとそのまま空を駆けていくと、風の魔力が強い範囲内に入ったためか、風が強くなってきた。
「もうすぐでしょうか」
少し歩速を緩めて周囲を観察する。風鳴りの岬と呼ばれる断崖絶壁はもうすぐそこだ。
大怪鳥はこの辺りをねぐらにしていると聞いたはずなのだけれど。
そう思っていた途端、突然空が黒くなった。どこから現れたのか、頭上に巨大な鳥がいる。
空全体を覆うほどの大きさの鳥に思わず動きが止まる。間違いない、これが大怪鳥だ。
「……ヴィント！」
大怪鳥のはばたきの風が来るのを察して手綱を強く握る。
ヴィントは風に負けることなく空を駆けていく。
しかし大怪鳥はこちらを歯牙にもかけていない。雀が鷹に挑むようなものだ。
「それでも、挑まなくてはならないのです……！」
ヴィントの手綱を繰って、大怪鳥の視界に入るように高度を上げる。
大怪鳥の周囲は風が複雑らしく、ヴィントが苦戦しているのがわかった。
「……火の精霊よ、炎の矢となって降りそそげ……！」
火の精霊の加護はまだ続いている。風で吹き散らされても、こちらに注意を向けられればそれでいい。
はたして大怪鳥は鬱陶しそうにこちらを見た。
大怪鳥がこちらに羽を打ち下ろすのを避けて、大怪鳥の上へと回る。
「火の精霊よ、炎の矢となって降りそそげ！」
再び頭上から炎の矢を放つ。
大きさのスケールが違いすぎて、大怪鳥は直撃を喰らっても少し熱いくらいにしか感じないだろう。
今はまだ目障りだと思ってもらえればそれでいい。
下手に脅威として考えられれば、飛び去ってしまう可能性がある。
あの巨体でよくも器用に飛ぶものだと思うが、おそらくこの強風の吹くみさきだからこそ風にうまく乗っているのだろう。
ろくに羽ばたきもせず、大怪鳥は悠然ととんでいる。
しかしこちらのことは目障りに感じてくれたようで、私たちの上を取ろうと羽ばたきはじめた。
その風にも負けず、ヴィントは優位な場所を維持し続ける。
私は時折手綱を離しては炎の矢を打ちこむ。
それに腹を立てた大怪鳥は次第にこちらを追い払うのに本腰を入れてきたようだ。
そんな最中、ふと風の感触が変わった気がした。
突然悪寒が走り、ヴィントががっくりと高度を落とす。
いったい何が、と思った途端に喉から込み上げてきた咳で血を吐いた。
「こ、れは……？」
尋常ではない事態が起きたことだけはわかる。けれどこの状況で距離を取ることは難しい。
異変を感じたのは風の感触だ。風に何か……毒？
「風の精霊よ、我が身を蝕む悪しき風を吹き払いたまえ……！」
魔術が発動した途端、身体が楽になったのを感じる。
しかし既に身のうちに入れてしまった毒には効かないようだ。
ヴィントにも同じ加護をかけると、高度がやっと安定する。
一息つけそうなところに、大怪鳥の羽ばたきがきた。
「――ヴィント！」
踏みとどまれない。
私は咄嗟にヴィントの飛ぶ方向を修正して、羽ばたきの風に乗せる。
距離は開いてしまうけれど、落ちてしまうよりよほど良い。
「まだいけますか？」
声をかけると、ヴィントがいななく。
再び距離を詰め、至近距離から炎の矢を放った途端、視界の端で何かが光った。
視線を巡らせると、ぐるりと大怪鳥の周りを囲むような巨大な光の球が見える。
「……ロート！」
これがロートの結界だろう。
異常に気づいた大怪鳥が、結界の外へ飛び立とうとして激しく鳴いた。
恐らく外へ出ようとすると痛みが走るのだろう。
閉じ込められた怒りで大怪鳥がめちゃくちゃな動きで飛び始める。
「……このままでは結界を破られかねません。もう一度こちらへ注意を向けなくては」
結界で覆ったのなら、これ以上出し惜しみをする必要はない。
「火の精霊よ。巨大な敵を穿つ炎の槍を我が手に……！」
手の中に重さのない長大な槍が現れる。燃え盛る槍を構えると、ヴィントが大怪鳥へ向けて全力で駆け始めた。
「火の精霊よ……」
槍を構えて、詠唱を重ねる。
「炎の槍よ、爆ぜよ……！」
大怪鳥に突き刺さった炎の槍が、爆発するように燃え盛る。
こちらを脅威としては見ていなかったらしい大怪鳥が、苦悶の声と共に私たちを弾き飛ばした。
「……、ヴィント……！」
落下軽減の腕輪で速度を低減して、そのまま空へと駆け上る。
「もう一度です……！ 水の精霊よ、巨大な敵を穿つ氷の槍を我が手に……！」
今度は直上からの一撃。ヴィントの速度を乗せた槍を、大怪鳥の胴に向けて突撃する。
「フィオレ……避けろ！」
槍を振り抜いた私の耳に、伝令の鳥がロートの声で叫ぶ。
「ヴィント！」
ヴィントも聞こえたのだろう。
そのまま駆け抜けるように全力で大怪鳥から距離を取る。
そこへ落ちた巨大な雷が、凄まじい音で大怪鳥に命中した。
「……まだだ！ あのクソ鳥、風で逸らしやがった！」
焦ったようなロートの声。大怪鳥が怒り狂ったように暴れ始める。再び風の匂いが変わる。
「風の精霊よ……、我が身を蝕む悪しき風を吹き払いたまえ……！」
血を吐きながら周囲の毒を吹き払う。
ヴィントの周囲の毒も払ったけれど、もう先程の速度は出せないだろう。……このままでは……。
「ロート、毒の風でヴィントはもう飛べません」
「毒？ お前の鎧の付与まで貫通したのか？ 厄介だな……わかった。身を隠して休んでろ」
どこかで身を隠しながら魔術を使っているのだろう。
ロートの姿はどこにも見えない。
時折先程の稲妻のような大魔術が降ってくるのだけれど、大怪鳥はそれを風で逸らしているらしい。
「……あの、風の加護を剥がせれば……」
風の加護さえ剥がせれば、魔術を逸らすことはできなくなる。
そして、うまくいけば大怪鳥は飛んでいることも難しくなるのではないか。
しかしそんなことは可能なのだろうか。恐らく遠隔でそんなことはできないだろう。
ならば可能な限り近く、できるなら触れるくらいの方が確実性が高まる気がする。
「……ヴィント、もう一度だけ飛べますか？」
吸い込んだ毒で苦しいのだろう。ヴィントがフラフラと私を大怪鳥の上へと運ぶ。
試していない魔術を使うなと言われたばかりだ。
けれど今回ばかりは試すわけにはいかない。今加護を失えば、再び近づくことは難しい。
せめて飛んでいる間に、詠唱に間違いがないかだけ何度となく確かめる。
「……あまねく風の精霊よ……」
落下低減の腕輪を使って大怪鳥の背に降り立った私は、詠唱を始める。
こぽり、と込み上げてくる鉄の味を飲み込んで、そして大怪鳥の背に触れる。
「私とこの者に賜ったご加護をお返しいたします」
体の外で毒の風から身を守ってくれていた風が消える。
大怪鳥を支えていた風が消えて、大怪鳥の身体が傾いた。
「ぐ……っ」
視界が歪む。毒を吹き散らしていた加護が消えたせいだろう。
堪えきれず咳き込んで血を吐いた。しかしいつまでもこうしてはいられない。
この機をロートが逃すはずがない。私は大怪鳥から飛び降りた。視界の端に、白く輝く天馬が見える。
「ヴィント……着地を任せます」
天馬が私を受け止めて飛び立つのと、ロートの放った雷が大怪鳥を貫くのはほぼ同時だった。
◆
「フィオレ！」
ふらふらとおぼつかない足取りで駆け降りてきたヴィントの背に力無く横たわるフィオレに慌てて駆け寄る。
突然高度を落とした大怪鳥に何か仕掛けたことだけはわかったのだが、いったい何を。
抱き起こしたフィオレには既に意識がない。幾度となく血を吐いたようで、白銀の鎧が赤黒く汚れている。
毒の風でヴィントが飛べないとフィオレは言った。しかし、これは違う。毒ではない。
「――病の風か、クソったれ……！」
ただの毒なら、リンの作った鎧が弾いたはずだ。加えて衰弱の仕方が異常に早い。
ヴィントと比べても衰弱が著しいのは、フィオレがヴィントと離れて何かしたのかもしれない。
毒からの防御は昨日自力で考えていたので、なんとかしていると思ったのだが。
「クソ、んなこたどうでもいい……！」
命の魔石を手に、魔法陣を描く。せめて体力を回復させないことにはすぐにでも死んでしまうだろう。
フィオレを魔法陣の中心に寝かせると、そばに倒れていたヴィントも小さくして魔法陣の中に放り込んだ。
血を失って真っ白だったフィオレの顔に少しだけ赤味がさしたように見えるが、それも誤差のようなものだ。
そもそもこの魔法陣は病を癒すようなものではなく、体力を回復させるものなのだ。
根本的な解決にはなっていない。
そもそも、病を治す魔術など存在しない。
代謝を良くすることはできる。怪我の治りを早めることもできる。
それは代謝や怪我のプロセスを人間が知っているからだ。
しかし病は違う。その機序のわからないことを魔術で解決することはできない。
それが可能なのは、神殿の魔術だ。
高位の司祭であれば病を癒やし、死者を甦らせることすら可能だと聞く。
……それならば、今すぐに王都へ飛ぶべきだろうか。
フィオレの親となった南西候なら、神殿の大司祭への面会もねじ込めるかもしれない。
……いや、無理だ。
希望へ縋りそうになった思考を戻す。
良くも悪くも、今のフィオレは小康状態を保っている。
それはこの命の魔石を使った魔法陣の効果だ。今彼女を動かすわけにはいかない。
出した途端に衰弱が始まる。それなら、すぐに伝令を送って、面会をめがけて帰るならば。
「……縋れる藁には縋っておくべきだ」
端的に状況を知らせる伝令を送って、その線を頭から削除する。
それに関してここでできることはないが、まだ何かできることはないか。
……落ち着け。まずは何か手持ちでできることはないか。
鞄の中から使えそうなものを引っ張り出す。
せめて回復薬でも作るか。……いや、病にどう作用するかわからない。
そも、どんな病なのか。原因は決まっている。あの大怪鳥だ。
まさか病を運ぶ鳥だなどとは思いもしなかった。
あれを討伐したという話は聞いたこともなかったし、ただの無闇にデカい鳥だと思われていたからだ。
……下調べが足りなかったと悔やむのは後でいい。
沈みそうになる思考を引き上げる。事前に調べられなかったなら、今調べればいい。
幸いにも、死骸はそこにあるのだから。
共倒れになっては意味がない。あらかじめ守りの風を身に纏って、大怪鳥の死骸へ近寄る。
死んで病の風など消えたのかと思えば、まるで変わっていないようだ。
近づくごとに悪寒を生じさせるほどの不快感を感じる。
……まさかとは思うが、これに乗ったのか？
至近距離でこんなものを浴びればひとたまりもない。いくら風の加護を得ていたとしても。
ふと、大怪鳥の最期を思い出す。突然バランスを崩したところに放った雷が逸らされずに命中した。
フィオレが何かして体勢を崩したのだと思っていたが、もしかして纏っていた風を消したのではないか。
「あの馬鹿……無茶をするなと何度言ったら……！」
怒るのは後でいい。
自分ならまだしも、他人、それも敵対する相手の風の加護を剥がすなど、そう簡単にはできない。
ならば考えられる手段は。
……大怪鳥の上に降りて、自分ごと加護を解いた？
一度たどり着いてしまえば、それ以外に考えられなかった。
こんなものを守りまで解いて食らったらどうなるか、気付かなかったのか？
既に周囲を飛び回るだけで血を吐いていたのだ。気付かないわけがない。
ならなぜそんなことを。……風の魔石を得るため。不完全な賢者の石を作って結界を修復するため。
――そんなことをしたから何だって言うんだ。
怒りで思考が真っ赤に染まる。
自分の身を捨ててまで誰かを守ろうとするなと、何度言えばわかる。
刺し違えるくらいなら、一度撤退するとか、何か別の方法を取れただろう。
質は落ちるが別の魔獣を狩るのだって良かった。フィオレを失ってまで得るようなものではない。
――後のことは頼みます。
最後に届いた伝令の声が耳に蘇って、熱くなっていた思考を冷ました。
……違う。自分の身を捨てて大怪鳥を倒したのではない。
フィオレはあれを毒の風だと誤認していた。
だから俺にならなんとかできると信じてギリギリの特攻をかけたのだ。
……誤算だったのは、俺が病を癒せないという一点だけ。
「……ふざけんなよ」
アルフレートからの伝令はまだ飛んでこない。ならできるところまでやる以外の選択肢はない。
病を癒す魔術が存在しないのは何故か？ 病が人体に及ぼす影響、その機序がわからないからだ。
……なら同じ病で死ぬまでの間に魔術を構築できれば俺の勝ちだ。
鞄の中から転移のスクロールを出して、場所を指定しておく。
死ぬ前にこれを破り捨てれば、フィオレは神殿で何とかなるはずだ。
俺は風の守りを解いて、死したのちもなお残っている病の風を肺に吸い込むと、自分の体内に入り込んだ病の解析を始めた。
あっという間に衰弱が始まった重い体を引きずって、フィオレのいる魔法陣へと戻る。
まだ病の初期段階だというのに体が言うことを聞かない。
「……こんな状態であの馬鹿……」
言いかけた言葉は血とともに吐き出した。そんな感傷は今は無用だ。
全身の解析を、そして有効な治療法を見つけなければ俺もフィオレも、ついでにヴィントも死ぬ。
ここまできてそんな馬鹿馬鹿しい終わりを迎えてたまるか。
魔法陣に踏み込むと、体力が回復するのがわかる。しかし内側の病の進行は止まらない。
小康状態を保っていると思っていたが、思った以上にフィオレはまずい状況にある。
複数の器官があっという間に機能不全を起こしている。
そして血の巡る他の器官へ転移して、身体中に毒素を広げている。
……こんなもの、どうにかできるのか？
こんな呪いのような病を治す魔術など、聞いたことがない。
このまま二人とも死ぬだけではないか？
思考を蝕む弱音を振り払う。聞いたことがないから、今魔術を構築しないといけないのだ。
――呪い。
ふと頭を掠めた単語で、無理矢理に魔術を組み立てる。
それ以外に思いつかなかった。そして、残り時間は思っていたほど多くない。
俺は魔術師だ。医者でも司祭でもない。ならば病のことも、その癒やし方もわからなくていい。
この病を体の中から消すことさえできれば良いのだ。
咄嗟に構築したのは呪いの術式。自分の痛みを他人に転化する呪い。
それを改変して、自分とフィオレの病を転化する。対象はもちろん、
「お前だ、大怪鳥……！」
死んでなお病の風が消えていないのではない。まだ死んでいないのだ。
ならば俺たちに植えつけた病ごと持って逝け。
回復の魔法陣を解除して、一息で新しい魔法陣を展開する。
「くらえ、クソ鳥！」
悪態の言葉で魔力を回す。魔法陣が起動して、体内の病の進行が止まった。
しかし病で破壊された身体の中身はそのままだ。ごぼり、と口から血を吐いた。
体が思うように動かない。急速に死へ近づいているのがわかる。
……このままでは体内を破壊され尽くしたフィオレが先に死ぬ。
落ちているはずの魔石を探す時間すら惜しい。
フィオレに自分の生命力を移し替える。
手に握らせたスクロールを破らせようとしたところで、俺はそのまま意識を失った。
大怪鳥については資料も何も残っていませんが、風切り羽根などの素材だけは古代遺跡などからボロボロ出てきます。
そこに常にいるので皆存在だけは知っている「倒せるのアレ？」みたいなオブジェクトじみたボスエネミー。
正式名称は『大怪鳥』とは別にあって、でも誰もそれと大怪鳥を結びつけたことはありませんでした。
あまりに普通にそこに『居る』からね。という厄ネタでした。
