51 作戦会議と下準備
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「次はどこですか？」
「そうだな……位置的に近いのは風鳴りの岬か。二連続の討伐になるが、大怪鳥の魔石を採りにいく」
風鳴りの岬というのは、この国の南側にある岬だ。
あまりにも強すぎる風で岩が削られて複雑な形をしているらしい。
「ちょうど良いからこのまま飛んでいくぞ。問題ないな？」
「はい。ヴィントも大丈夫ですね？」
声をかけると、天馬が機嫌良さそうに鳴いた。
やはり天馬であろうと馬の仲間なので、走るのが好きらしい。
「この分ならだいぶ旅程を短縮できそうだな。……少し速度上げるぞ。今日中に着いておきたい」
そう言ってロートが速度を上げる。ヴィントも負けじとそれに並んだ。
「鞍は無くても大丈夫か？」
「乗っているだけなら大丈夫ですよ。騎乗で交戦しろというのは踏ん張りが効かないので少し難しいですが」
「鞍があれば空中戦もいけると？」
空駆ける天馬に乗って空中戦。その響きに惹かれないわけではない。
けれど、実際にヴィントの背に乗った状態で考えると、それはあまり現実的ではなさそうだ。
「……どうでしょうね。普通の相手なら、私の細剣が当たるより先にヴィントの翼が当たりそうです。……ああ、氷で槍でも作れれば、突撃はできると思います。それも鞍があればの話ですが」
「その状態で突撃って、何を倒すつもりなんだよ」
「さぁ……飛竜と空中戦をしろと言われない限りやりたいとは思いませんが」
飛竜を相手にしろと言うなら、どちらかと言えば隙をついて飛び移り、剣で急所を突く方がまだ現実的だろう。やりたいとは思えないが。
「……そういえば、大怪鳥というのはどういう鳥なのですか？」
「ああ。……そうだな……とにかくデカい」
「は？」
大怪鳥というなら大きくはあるのだろう。それくらいは予想がついている。
「風鳴りの岬は風の精霊の影響で異常に風が強いんだが、普通の鳥は風に負けてしまうからその近辺にはあまり棲んでいない。大怪鳥はその風に負けずに飛ぶ鳥だ。多分、自分でも魔力で風を操るんだろうな。意味のわからん駆動をするから弓でも魔術でも遠隔で当てるのは難しい。実際、討伐に成功したという話は聞いたことがない」
「……そんなもの、どう倒すつもりなのですか？」
「まぁ、そうだな……また鳥相手にロデオをやってもらってもいいが、流石に危険すぎるのでもっと現実的に、罠にかけようと思う」
「火蜥蜴と同じように、そこから出られなくする、というものですか？」
それならつい先ほどやったばかりなので多少は想像がつく。
「まぁ、そうだ。火蜥蜴よりも規模はかなりデカくなるけどな。ただ、あの鳥は馬鹿みたいにデカいうえに警戒心も強い。遠くから魔術で閉じ込めようとしても、気づいて逃げるだろう。お前と天馬……ヴィントには囮を頼みたい」
「私とヴィントに気を取られているうちに罠に閉じ込める、ということですね？」
「そうだ。閉じ込めた後は徐々に狭めて、逃げられなくしてから一気に魔術で仕留めるつもりだ」
「承知しました。……普通の鳥は飛べないほどの風だと言っていましたが、ヴィントは飛べるでしょうか？」
能力を疑われたヴィントは不服そうに声を上げる。
「……鳥よりはデカいから何とかなるとは思うんだが、ちょっと怪しいか。念の為予め風の加護をかけておけば大丈夫だろう」
なおも不服そうにヴィントが声を上げるのを、ロートがじろりと睨みつける。
「黙れ。そのままでも飛ぶこと自体は可能だろうさ。お前には大怪鳥を煽りながら、フィオレを落とさないで飛んでもらう。ただ飛べるだけでは不足だと理解しろ」
納得したようにヴィントが黙った。
「……そういえば、ヴィントは人の言葉がわかるのですか？ 何となく理解しているようですが」
「俺とは魔力の経路が繋がっているからな。お前も手綱を握っている間は意思疎通できるはずだ。他の人間の言葉は……どうだろうな。魔獣の知能は個体差が激しいからなぁ」
「なるほど……？」
何となく思い返すと、手綱を握ってヴィントに乗っている時だけでなく、小さく縮んでいる間も言葉が通じていたような気がしないではない。
それならもともと人の言葉を理解できるくらいにはヴィントの知能が高いのかもしれない。
「準備ができたら合図するから、できるだけ遠くまで逃げろよ」
「……どれだけ大規模な魔術を使うつもりなのかわかりませんが、承知しました」
「具体的なことは実際に現地を見てからにするか」
まずは風鳴りの岬まで行ってみることとして、旅路を急ぐことになった。
◆
その日の夕方にたどり着いた風鳴りの岬は、確かに風が異常に強い場所だった。
ヴィントはその風の中でも飛べるようだったが、私があっという間に弾き飛ばされそうになったので、岬から少し離れた村で今日は休むことになった。
「やっぱり鞍がいるな」
村にただ一つの宿で少し早めの夕食を取りながらロートが呻いた。
「あの風の中では、流石に手綱だけだと心許ないですね。ヴィントも私を落とさないように気をつけながらだと飛びにくいでしょうし」
「作るか……。お前が乗るだけなら軽くする必要はないな。手綱とセットで展開するようにして……何か付与して欲しい効果はあるか？」
「……特には……？ ああ、ヴィント自身を守る効果がなにかあると良いかもしれませんね」
「それなら物理反射か矢避けか……魔力反射あたりもつけておくか。どうせなら加速と風の加護もか……？ いや鞍じゃなく蹄鉄とかの方が合うか。お前が使うってよりはヴィントが自分で制御できる方がいいわけだし……」
ロートが食べながら考え始める。
小さくなったヴィントも、ああでもないこうでもないと言うロートに何か言っているように見える。
意思疎通ができると言っていたので、相談しているのかもしれない。
手持ち無沙汰になった私は、何か自分でできる準備はないかと考え始める。
ヴィントのことはロートとヴィントに任せておけばいいだろう。
というか、大怪鳥の周りを飛び回るだけならヴィント一人の方が余程良いはずだ。
私が乗る前提なのは、ヴィントだけではただ周りを飛ぶだけで、脅威となり得るロートから目を逸らすことが難しいからだ。
つまり、私が大怪鳥の注意を引きつけないといけないのだが、私の細剣では大怪鳥に当てることは難しいだろう。
ならば当たらずとも注意を引ける飛び道具だろうか。しかし私の放つ弓矢では風に負ける未来しか見えない。
ならば宝石魔術だろうか。攻撃力が高いのはやはり炎だろう。
炎を矢にして打ち出せば、当たらずとも怯むだろうか。或いは……。
「やはり槍でしょうか」
氷、或いは炎の槍を抱えて体当たりすれば、吹き散らされることなくその身に届くだろう。
核を正確に狙えるなら仕留めることもできるかもしれない。
いや、魔石を取るのなら核を破壊するわけにはいかない。
ただ、翼や胴に当てるだけでもきっと怯むし無視はできなくなるだろう。
氷の槍は剣と同じで何となく想像がつく。
長く扱うことはできなくても、一度の突撃で作り直せば問題はないはずだ。
では炎の槍はどうだろう。持ち手があったとしても、炎の熱が自分の手を焼くことは避けられない。
……では、水中に潜ったときのように火の精霊で加護を得られないだろうか。
私とヴィントに炎による負傷が入らないようにできれば、牽制で炎の矢を撃っても炎の槍で突撃をしても問題はないはずだ。
「それなら……」
手持ちの紙に詠唱を書き出す。
火の精霊の加護と、炎の矢、そして炎の槍の三種類だ。
前後の音も含めて確かめて、危険な単語にならないか、別の意味を持たないか確認する。
これまでロートやリンさんに確認してもらった時は、これらの作業をしてくれていたのだろう。
思いつく限りの単語では問題なさそうだと判断してふと顔を上げると、ロートがこちらを眺めていた。
「ええと、何でしょう？」
「いや。お前、集中しだすと本当に周りが見えなくなるんだな」
「すみません。何かありましたか？」
「いや別に。前に本を読んでる時もそうだったろ。……つくづく魔術師向きな性格をしてるよ」
ロートが小さく苦笑する。
今までも幾度か聞いた評価だけれど、私は絶対に魔術師になれない。
「魔力があれば良かったのに、ですか？」
「そう言われてもお前は困るだけなんだろうがな」
「……魔力に関してはどうしようもないですが、私は感謝していますよ」
「感謝？」
「きっと、剣だけでは早晩行き詰まっていたと思います。私がどれだけ鍛えたところで、体質的にも体格的にも、たとえば兄様のような生粋の騎士には劣ります。……騎士でも魔術師でもない私は、どちらから見ても中途半端かもしれません。それでも、両方を中途半端に使える私だからこそできることもあるのではないか、と……今は思えるようになりましたから」
「……そうか。そうだな。それでいいと思う」
ロートが笑んで私の頭をわしゃわしゃと撫でる。
遠慮のない撫で方で、結ってあった髪がくしゃくしゃになる。
子ども扱いされているようで、なんとなくくすぐったいような恥ずかしいような気分になる。
「……実際、私のやり口は初見殺しだと思っています。普通の人は騎士のような風体で魔術を使うとは思わないでしょう？ 兄様もお父様もこの手で何とか一本取れたので、ここ一番の時に使えるな、と」
「……まぁ、そうなんだろうな」
「魔獣や魔物には別に不意打ちにはならないので残念ですが、宝石魔術が使えることで応用が効くのは良いですね。今回もですが……。あ、一応詠唱を見てもらってもいいですか？」
「うん？ ああ、横から見てたが問題ない。加護を得ることをよく思いついたな」
あっさりと合格を出されてしまった。
ある程度は認めてくれているのだな、と思うとなんとなく口元が崩れていきそうになる。
「それは、水の時に教えてもらいましたから」
「応用力があるのは良いことだ。じゃあ、せっかくだからもう一つ課題を出すか。今回、大怪鳥と戦うときにヴィントが風に負けないよう風の精霊の加護を付与すると言ったのは覚えているな？ 風の精霊の加護で他に何ができるか考えてみろ」
「風の精霊の加護……で……」
風の精霊の加護で何ができるか。
……何ができるのだろう？ 風に負けない力……あるいは風本来の力？
考え始めたところで、ロートが席を立って伸びをした。
「さて……そろそろ俺は馬具作りをするから部屋に行く。お前はどうする？」
「……何か出てきそうな気がするので、ここでもう少し考えていきます」
「そうか。明日もあるから程々で寝ろよ。詠唱まで考えられればなおいいが、何ができるか考えるだけでもいいぞ」
「わかりました。おやすみなさい、ロート」
「まだ寝ないけどな」
ロートが軽く手を振って、二階の部屋へ歩いていく。
ヴィントはついていかないらしく、私の前に立ったまま私を見ている。
「……風に負けない力……或いは風そのものの力。……風、追い風、向かい風。自分に付与するのなら、追い風による加速くらいしか思いつかないけれど……」
手元の紙に色々と書きながら考えを巡らせていく。
付与とは、自分だけにするものではない。
抵抗される可能性はあっても、別の人間や物、魔獣などに付与することも可能だ。
ならば相手に風の影響を強く受けるように付与できれば、行動を阻害できるかもしれない。
「お嬢ちゃん、見ない顔だな」
風。突風。
突然と強い風が目の前から吹いてきたら、一瞬息が詰まったり、動けなくなったりするかもしれない。
……けれどそれは加護とは変わってくるかもしれない。
普通に風の魔石で風を起こしているのと同じだろう。出題の意図とは違う気がする。
「聞いてんのか？ なぁ」
自分に風の加護を付与して出来そうなこととはなんだろう。
まずは風の影響を受けない、加速の二つ。
後は……そう、矢避けの加護とロートが言っていた気がする。
矢を吹き散らすように風で悪いものを吹き散らすと考えるなら、毒や病なども防げるかもしれない。
向かい風で弾き返すと言うのなら……。
「聞いてんのかって言ってんだよ！」
突然ガン、とテーブルが鳴った。
何やら横でごちゃごちゃと話しかけてきていた人が叩いたらしい。
「……何の御用ですか」
「余所者がデカいツラしやがって……身の程ってものをわからせてやらないといけないようだなァ」
「何を仰りたいのかわかりませんが……少々考え事をしていますのでお引き取り願えませんか」
「舐めるな小娘がァ！」
掴み掛かろうとするのを、面倒だと思いながら避ける。
椅子に座ったままでは次が来たときに回避しにくいので、とりあえず席を立った。
「許可なく触れようとする行為は敵対行動とみなしますがよろしいですか」
「ああ！？ ざけんなァ！」
「何を仰りたいのか理解できません」
再びつかみかかってくるのを避けて、その手を捻りあげる。
これまでならすぐに逃げられていたと思うけれど、今ならガントレットに筋力強化が付与されている。
「なんだこいつ……化け物みたいな力出しやがって」
「思う通りにならないからと暴言を吐くのはいかがなものかと思います。……黙ってお引き取り願えるなら何もしませんが、どうしますか？」
「くっそ……」
何が悔しいのかわからないが、腕の一本も折って仕舞えば大人しくなるだろうか。
「フィオレ、またお前は……目を離した隙に危機に陥る天才なのか？」
階段を降りて戻ってきたらしいロートが呆れたように言う。
「別に私が何かしたわけではありません。……単に、集中しすぎて話を聞いていなかっただけです」
「それで怒らせたんだろうが。……連れが失礼をしたようだ。何か用事でも？」
ロートが私が押さえつけていた男を立たせると、笑顔で言う。
笑顔だけれど有無を言わせぬ圧を感じる。
けれど男はロートを見上げた途端、ぎくりと身を縮めて上擦った声で叫んだ。
「ま……魔物……っ！？」
怯えを含んだ男の声に、ロートが「またか」という諦めに似た表情を浮かべる。
「……不躾に声をかけてきたことも、突然触れようとしてきたことも許しましょう。私への罵倒なら何を言おうと気にしません。けれど……彼への暴言は許さない」
怒りを抑えることもなく威圧しながらそう言えば、男は力なくその場にしりもちをついた。
ずるずると後退る男から、ツンと鼻をつく匂いが漂ってくる。
「落ち着け、フィオレ。……気にしてないから、そんな今にも斬りかかりそうな顔するな」
「……私が嫌なんです。ロートが仕方ないと諦める顔を、私が見たくないんです」
ロートが困ったような笑みを浮かべる。
……そんな顔をさせたいわけではないのに。
動けずにいる男に視線を向けると、真っ直ぐに目を見て告げる。
「……二度と私たちの前に姿を現さないでください」
男は悲鳴を上げながら走り去っていく。
ロートがため息をつきながら汚れた床を魔術で綺麗にすると、怯えた顔でこちらを見ていた宿の主人に小さく笑って見せた。
「騒がせて悪かったな。フィオレ、来い。上で説教だ」
「私が怒られるのは納得いきません」
「いいから」
腕を掴まれ、引っ立てられるようにして階段を上っていく。
ロートが借りた方の部屋に入ると、ロートは深いため息をついた。
「私は何も間違ったことはしていません」
「……そうかよ」
何かの魔獣の皮と風の魔石だろうか。加工途中らしい素材が寝台の上に散らばっている。
作業の途中で、騒ぎを聞きつけてやってきてくれたようだ。
「……作業の邪魔をしてしまってすみません」
「んなこたぁどうでもいい。……お前は、もうちょっと自分を大事にしろ」
呆れたような言葉に腹が立った。
険のある表情を浮かべるロートを、こちらも睨み返した。
「ロートに言われたくはありません」
「それこそお前に言われたくない。俺がいつお前みたいに自分を粗末にした？」
「今です。……ロートだって、嫌なことを言われたら怒っていいんです。またかって諦めないでください。ロートがそんな扱いを受けていい理由なんてありません」
少し驚いたようにロートが目を見開いて、困ったように笑った。
「お前くらいのもんだよ、そんな風に言う奴は。だいたい皆身構えるもんさ」
「ロートは何もしていないではありませんか……！」
何もしていないのに、その色が魔物と似ているからといって化け物扱いされる筋合いはない。
自分はこういう扱いを受けるものだと諦めて欲しくない。これ以上傷ついて欲しくないのだ。
けれど、ロートはそんなことではもう怒らないのだろう。それが無性に悔しかった。
「……これからは私がロートのかわりに怒ります。何もしていない相手に取っていい態度ではないと怒ります」
「別にそんなことはしなくていい」
「でも」
「いいんだよ。髪の色だの目の色だので何か言うような奴に何と言われたところで、今の俺にとっちゃどうでもいいことだ。……そんなことより、俺はお前が余計な火の粉を被りに行くことの方が嫌だ」
「でも！」
「でもじゃない。……俺にはお前のその気持ちだけでいい」
納得なんてできない。けれどそんな風に穏やかに笑われてしまったら、もう何も言えない。
「……あまりにも酷いことを言われたら我慢しませんから」
「じゃあせいぜいお前がキレる前に何とかするようにしよう」
ロートが笑って私の頭を撫でる。
それがくすぐったくて、子ども扱いで誤魔化されているようで、なんだか心がふわふわとする。
「……で、だ。何であんなにあの男はキレてたのか、説明してもらおうか」
私の頭を撫でていた指が、ぎち、と突然力強く私の頭に食い込む。
思ったより握力が強い。ギリギリと締められる音がする。というか端的に痛い。
「い、痛い痛い、痛いです！」
「何だったかな？ ちょっと集中しすぎて？ 話しかけられたのを無視した？ とか聞いた気がするんだが？」
「ごめんなさいごめんなさい」
「そもそも最初に無視したりして無ければあそこまで大事にならなかったんじゃねぇかと俺は思うんだがそこんとこどう思う？」
「無視して申し訳ございませんでしたっ！」
謝り倒すと、ようやくロートの手から力が抜けた。
「……はぁ。面倒ごとのきっかけになるような行動をするなよ。まぁあの手合いは、優しくしたところでつけあがって逆上するからな。隙を見せない、一人でいるところを見せないのが最適解って場合も多い。……だからどちらかと言えばお前を一人で下に残していくべきじゃなかったんだな。人の少ない村だからって油断してた。悪かった」
「……ロートのせいじゃないのに何でロートが謝るんですか。……私の対応が悪かったせいでお騒がせしました。……その、申し訳ありません」
「……お前は押してダメなら引いてみろを地で行く性格をしてるな」
「わざとですか！？」
「別にそういう訳じゃないけどな」
楽しそうにロートが笑う。多少釈然としないところはあるけれど、それでもいいか、と息を吐く。
「まぁいい。それで？ 考えた結果はどうだ？」
「すぐに邪魔をされてしまったのであまり。ロートの言っていた風の影響を受けなくしたり、加速するほかは、毒や病などを寄せ付けない……くらいしか思い浮かびませんでした。それも矢避けからの類推ですが」
「まぁいいところだろう。……これから鞍に矢避けと風の加護を付与する。気になるようなら見ていくか？」
「はい」
ロートが付与をするのも、それを見せてくれるのも珍しい。
ロートは私に椅子を薦めると、自分は素材の散らばった寝台のうえに座った。
魔獣の皮か何かを成形して作ったらしい鞍に、ロートが指に魔力を集めて滑らせていく。
指が滑った後には、金色の文字が刻まれているのが見える。
優美な模様にも見えるそれは、崩して書かれた古代語のようだ。
詠唱をそのまま刻み込んでいるのだろうか。
鞍の周囲を一巡りして輪を閉じると、ロートの書いた文字が一度眩い光を発した。
「……よし。これで完成だ。文字が一部欠けても補い合って機能するように、幾度か繰り返すように文字を刻んで付与してある。読めるか？」
ロートが差し出してきた鞍の、縁に刻まれた呪文を見る。
「……断片的に、ですが」
「わざと読みにくいように刻んであるからな。でも、文字である以上はある程度魔術の知識がある者には読めてしまう。意味がわかれば破壊しようとする者もいるだろう。だからそれを防ぐために考えられたのが魔術紋様だ。リンはどちらも併用するらしいが、お前の鎧に描かれているのはそれだよ」
ロートに言われて、自分の鎧を見下ろす。
縁を囲むように、彫り込まれている模様がそれなのだろう」
「……まったく読めません」
「だろうな。周囲から読めないように、しかしきちんと意味を持って発動するようにするプロが付与魔術師だ。……ただ、紋様まで行かなくてもただ古代語で書くだけならお前でもできる。前に渡したペンはまだ持っているか？」
「はい。バックパックに入れてあります」
以前、伝令の指輪をもらう前に、手紙を飛ばすために渡されたペンのことだろう。
そういえば返していなかったなと思い出す。
「魔術師は魔力で文字や紋様を刻み込むが、魔力が少ないお前にはできない。でも、あのペンがあれば一時的な付与くらいならできるぞ」
「……魔力のない私が書いた言葉でも、効力を発揮するのですか？」
「場合によるけどな。俺やリンのような魔術師、そしてヴィントのような魔獣は自分の余剰魔力を常に発しているから、お前が書いた文字でも発動させることは簡単だ。しかしお前やアルフレートのように魔力の少ない者はそうはいかない。書いた上で魔石の魔力を流し込んでおけば常に発動させておくことはできる。あるいは、魔力を含む物質に書けば、素材自体の魔力で発動し続けることができる。……まぁ、このペンは上に薄い魔力を貼り付けて書いているだけだから、効力を発揮できるのはせいぜい消えるまでの間だが」
「……なるほど……」
「……まぁ、あれだ。……いつぞやお前が刺してくれた背守りと一緒だな」
――ロートに背守りを贈るような相手は他にいないって聞いて、なんでホッとしたの？
背守りの単語に、リンさんとした問答を思い出す。
「あれも文言自体は古代語だった。お前自身には魔力はないが、魔力銀の糸で刺されているのと、俺の余剰魔力で……どうした？」
「あ……いえ、続けてください」
「いや、どうした？ なんか変な思い詰めたような顔して」
「そんな顔、してないですよ」
咄嗟に顔を覆ったけれど、これは悪手だったかもしれない。
明らかに不審だし、ロートの反応が見えない。さらにこの後どうしたらいいかわからない。
「何だ？ 何か変な話したか？」
「いえ、その……リンさん、に」
「リン？ また何か変なことでも吹き込まれたのか？」
途端に不審気な声になった。違う、別にリンさんに押し付けたいわけでは。
「いえ、違います。リンさんは関係ないです大丈夫です」
「どうした？ 支離滅裂になってるが大丈夫か？」
「……何でもないので本当に気にしないでください」
「それで気にならない方がおかしいと思うが。……あいつになにを吹き込まれた？ またなんかおかしいことを言ったんだろ」
完全にリンさんへの疑いが強くなっている。
そろそろと手を下げて、ロートの様子をうかがいながらなんとか誤魔化そうと言葉を探す。
「その……ただ、あの……」
「なんだよ」
「ロートに……背守りをしてくれる相手がいたら、どうする……と聞かれたことがあったと、思い出して」
もう誤魔化せない。結局そのまま答えてしまった。
「……は？」
「ごめんなさい。そんなこと、全く想像しないで私が刺すと言ってしまったので、もしそういうお相手がいたら申し訳ないことをしたな、と……」
「いねぇよ。リンもそう言ってただろうが。いやみか？」
ロートが半眼になる。嫌そうに言われたけれど、その言葉で思わずホッとしてしまった。
「いない、のですか」
「そこで笑うなよ」
「ごめんなさい」
あくまでたとえばなしだと言ってはいたけれど、もしも、という考えは思ったより私の中に根を張っていたらしい。
「ちょっとホッとしてしまって」
「なんで俺に家族も恋人もいないと聞いてお前が安心……」
ロートの言葉に、見る間に顔に熱が集まってくるのがわかる。
それを見たらしいロートが驚いたように言葉を切った。
だめだ、この状況でこの反応は絶対にだめだとわかるのだけれど、流石に顔面の血液を操作するような特技は持っていない。
「違います。そうではなくて。もし恋人がいらしたら、物凄く失礼なことをしてしまったと思っただけなので、あの、違いますから！」
「わかったからそう大声を出すな。宿中に聞こえる」
気まずそうにロートがそっぽを向いた。……誤魔化せただろうか。
「……まったく……リンの奴、そんなこと言って揶揄ってたのか」
「別に揶揄われたわけではないですよ」
「じゃあ何だよ」
「それは……」
それは、違う。リンさんは確かに私にとって大切なことを教えてくれたのだ。
――何かをしたいと思っていいし、何かをほしいと思ってもいい。誰かを好きだと思っても、誰かを嫌いだと思ってもいい。思うことは自由だ。誰にも止められない。
「……リンさんは、私にとって大事なことを教えてくれたんです」
「俺に背守りを刺してくれる相手がいないことを引き合いに出して、か？」
怪訝そうにロートがいう。
「その……背守りの話は話の入り口で……ええと、要は思ったことはちゃんと言え、というような……話を」
なんとなく居心地が悪くて目を逸らす。
「……ロートは」
「うん？」
「……私と……遠征に出たり、するのは……迷惑ですか？」
「迷惑？ 遠征が？」
「……ごめんなさい。やっぱりいいです」
多分、ずっと引っかかっていたのだろう。
「ごめんなさい。変なことを言いましたね。忘れてください」
怪訝そうな顔で何か考えているロートに、質問を撤回して立ち上がる。
「……戻りますね。明日も早いですし」
ドアを開けて部屋に戻ろうとしたところを、寝台から降りたロートが肩を抑えた。
「待て。そんなしけたツラの奴を一人で戻せるか。リンと話した？ いつの話だ？ 背守り……背守りをしている頃じゃないな。背守りをもらった時の話か？ ……ああ、なるほどな」
しばらく考えていたロートが、何か納得したように頷く。
「手助けはいらないって言ったことを根に持ってるのか」
「根にもつ、とかでは……」
否定したけれど、一言で言ってしまえばそうかもしれない。
お前は必要ないと、そう言われたことが抜けない棘のように刺さっている。
「あれは……お前が騎士団を辞めて、課題を続ける必要が無くなったと思ったから言ったまでだ。南西候から言質を取ったんだろう？ それなら……」
「理由がないと、連れて行ってはくれないのですか？」
ロートが驚いたように目を見張り、そして答えを返そうと口を開いた。
その答えを聞く前に、私は口を開いていた。
「……いえ、やっぱりいいです。忘れてください」
答えを知りたい。でも知るのは怖い。
慌てて部屋を出て逃げ出そうとしたのを、ドアを押さえて止められる。
「――理由がないなら、わざわざ危険な場所に連れて行きたいとは思わない」
……ああ、やっぱりそうか。
冷水を浴びせられたような気持ちで、ロートの言葉を聞く。
丸まっていきそうな背中を、せめて真っ直ぐに伸ばしたのはただの意地だ。
「……正直に言うなら、俺は今でも、お前は侯爵令嬢として静かに暮らしていけばいいのにと思ってる」
……ああ、やはり聞かなければよかった。
「でも、それではお前がお前でいられないと言うのなら話は別だ」
「……え……」
「剣を手にすれば誰よりも速く、敵うとか敵わないとか関係なく誰かを救おうとすっ飛んでいって傷だらけになる。少し教えただけで水を吸うように魔術の知識を身につけていく。……俺が知っているのはそういうお前だ。……正直、お前が誰かを庇ってズタボロになってるのなんてもう見たくはない。もうそんなことは絶対にさせたくない。だから安全な侯爵家でお茶でも飲んで、好きな甘いものでも食べて、のんびり猫でも飼って生きていけばいいのに、とは今も思ってる。でも、そのお嬢様としての暮らしが息苦しいというのなら……一人で飛び出して行かれるくらいなら、横にいてくれた方がずっといい」
恐る恐る振り返ると、ロートは何だか気まずそうな、困ったような顔で目を逸らしている。
「……俺は貴族でも何でもなければ魔物に間違われて神殿から門前払いを喰らわされるようなロクでもない奴だ。今日みたいに俺と一緒にいることで面倒なことになる機会も多いだろう。騎士を目指すだけなら、別の魔術師を適当に用意すればいいかもしれない。……でも」
「それは、嫌です」
言葉を挟むと、ロートが私を見て目を細めた。
「……俺も嫌だな。ここまできて別の人間に丸投げするのもなんとなく癪だし、それにお前がどこかでまた馬鹿なことやらかして死にかけてないか、遠くで心配だけしてるくらいなら横で首根っこをとっ捕まえた方がよっぽどマシだ」
あまりの言い草に、思わず口が尖る。
「言い方とかありません？」
「うるせえな。……大人しくお嬢様をやってられないなら一人で家出しないで俺を呼べ。たいていのことは何とかしてやるから。……それに、今回の遠征では本当に助かってる。お前が天馬を飼いたいと訳のわからんことを言ったおかげで囮要員が手に入ったし、お前が貝に食われたおかげで大きな真珠が手に入った」
「……言い方とかありますよね？」
だんだんと目がすわってきた気がする。
「うるせえ。お前がいなかったらもっと大変だったって言ってるんだ察しろ。……これで答えにはなったか？」
答え。……遠征に私を連れて行くのは迷惑か。
「……そうですね。それでは、私が無茶をしないように……ずっと一緒にいてください」
あの日気づいた私の願い。
それを口にすると、ロートは驚いたように目を見開いて、そして半眼になってガリガリと頭を掻いた。
「ずっとって……ずっと無茶をし続ける気か？ 頼むから俺が止めなくても無茶をしないように学習してくれ」
「善処します」
「全くやる気のない答えだろ、それ」
ロートが困ったように息を吐いた。
「お前がちゃんと自重を覚えるまでは一緒にいてやる」
「……約束ですよ」
自然と頬が緩む。ロートは苦虫を噛み潰したような顔で、わかったよ、と呟いた。
「善処します」「前向きに検討します」が実際に叶う例ってあるんでしょうかね。
