騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

50 火蜥蜴討伐

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「じゃあ、行くか」

「はい」

　翌朝、朝食を済ませて小屋を片付け、私たちは採集に出発するために外に出た。

　昨夜手懐けたばかりの小さな天馬を軽く魔石で叩くと、もとの大きさに戻る。

　馬銜(はみ)をかませて手綱を握ると、その背に飛び乗った。

「とりあえず馬は問題なさそうだな。……魔術具は持ったな？」

「はい。大丈夫ですよ」

　なんだか子どもを心配する母親のようだな、と思いながら腕を見せる。

　ロートも軽く頷いてから、ふわりと空に浮かび上がった。

「とりあえずは火口に向かうぞ」

「はい。火蜥蜴を火口から離れた場所に誘き寄せる、ということでしたが、どうやって誘き寄せるのですか？」

「あいつら、火が好物だからな。目の前で火の精霊がフラフラしてれば寄ってくるだろ、多分」

「……火がたくさんある火口に棲んでいるのに、ですか？」

「あとは俺が作り出した火の精霊の演技力にかかっている」

　突然信頼性が低くなった気がするのは気のせいだろうか。

　とはいえ、私に何か代案があるわけでもないので、ロートに任せるしかない。

　火口から少し離れた場所に降り立って、ロートが火口付近へと降りていくのを見守る。

　ロートが火の精霊を生み出すのが見えた。

　近くにいる蜥蜴というには巨大すぎる赤い生き物が火蜥蜴だろう。

　背から尾に至るまで、火に包まれているように見える。

　その火蜥蜴の周りを踊るように火の精霊が飛び回ると、興味を惹かれたように目で追う。

　しかし、精霊が火口を離れようとすると、興味を失ったように戻ってしまう。

　どうやら火の精霊で誘き寄せるのは失敗したらしい。ロートが一旦火口から戻ってきた。

「どうやら無理そうですね」

「方向性は間違ってないはずなんだがな……。火の精霊では火力が足りないらしい」

　火口と比べては、よほど大量の精霊を用意しないと火力では勝てそうにない。

「そうなると別の手段を考えないといけないんだがな……」

「火蜥蜴は、火の他には何を食べるんですか？」

「その天馬が馬と似た性質を持つように、基本的には普通の蜥蜴と同じで肉食だな。自分より体長の小さい虫や小動物の……肉……」

　ロートがじっと天馬を見る。

「……なあ、フィオレ。それを小さくしてみないか？」

「せっかく手懐けたのに、食べられたらどうするんですか！」

　ひし、と天馬の首を抱くけれど、ロートはそんなことはお構いなしにニヤリと笑う。

「ほう？　まさか天馬ともあろう者が、小さくなったからといって火蜥蜴などに遅れを取るのか？」

　ロートの煽りに、心外そうに天馬が鼻を鳴らして不快感を露にする。

「お前の天馬は乗り気のようだぞ」

　あっという間にのせられてしまった。

「……本当にいいのですか？　危ないですよ？　無理しなくても別の方法を……あ」

　馬銜を手にためらっていると、天馬は自分から魔石に頭を擦り付けた。

　見る間に小さくなった天馬は、ロートを煽り返すように周囲を飛び回ってから火蜥蜴の方に向かった。

「単純で助かるな」

「私の天馬なのに、操作しないでください」

「それは今後自分で躾けろ。そら、お前の天馬が火蜥蜴を連れてきたぞ」

　ロートの声で火口の方に目を向ければ、天馬があちこちにひらひらと飛びながら、火蜥蜴を誘導してこちらに逃げてくるのが見えた。

「火蜥蜴も単純そうで助かるな」

　ニヤリと笑いながら、ロートが周囲に魔法陣を敷いていく。

　おそらく火蜥蜴が逃げないようにしたいのだろう。私も剣を手に小さく息を吐いた。

「……なんとも承服しかねますね」

　私も単純で操作しやすいと思われていそうだ。

　向かってくる小さな天馬と火蜥蜴と同程度と思われていそうなのは若干微妙な気持ちになるが、気を取り直して剣を抜く。

　やり遂げた顔で飛んでくる天馬の後ろについてきた火蜥蜴が中に入った瞬間に、ロートが魔法陣を起動した。

　火蜥蜴は魔法陣から立ち上った光から逃げようと試みたようだが、魔法陣の光を超えることはできずに跳ね返されている。

　これで火口に逃げられることは考えなくて良い。

「ありがとうございます……！」

　天馬とロート、両方に礼を言いながら剣を振ると、手近にいた火蜥蜴が赤黒い血を撒き散らして吹っ飛んだ。

　血飛沫が飛んだ地面がじゅう、と音と煙を立てている。

　血液に毒と高熱を含むと聞いてはいたが、これほどとは。十分に気をつける必要がありそうだ。

　火を身に纏った火蜥蜴があちこちを飛び回るので、魔法陣の中の熱気が酷い。

　二匹目を極力血が飛ばないように突いて倒すと、ロートから声が飛んできた。

「可能な限りでいいから核は潰さずに残しておいてくれ」

「……承知しました」

　それなら突いて倒すのは得策ではない。

　三匹目の首を落とすと、今度は派手に血がしぶく。

　それを飛んで避けたところに、残った四匹目が火を吹いた。

　慌てて避けようとしたけれど体勢が悪い。硬直しているところへ、目の前に氷の壁ができた。

「気をつけろ！」

「火を吹くなんて聞いてません！」

　火が収まった隙に氷の壁の傍から出て首を落とし、かなり溶かされた氷の壁の後ろに下がって血を避ける。

　周りを見渡すと、最後に残ったのは一匹のようだった。

　仲間を殺されていきりたった火蜥蜴が、突然距離を詰めて飛びかかってきた。

　咄嗟にかわし、その首を薙ぐ。血飛沫を避けたつもりが、完全には避けきれずに服の裾に少しかかった。

　じゅう、と音を立てていやな匂いがする。ロートがすぐにその部分に水をかけた。

「……せっかく作ってもらったばかりなのに……」

「それくらい、リンならすぐ修復できるから気にするな」

「気にしますよ」

　いじいじと溶けた裾を見ていると、ロートがため息混じりに魔法陣を解除する。

「腕とか足とか、本体にかからなかっただけ良かっただろうが」

「それはそうですが……」

　私を守ってくれたのだ。

　そう言ってしまえばそうなのだけれど、もう少し頑張れば避けられたと思うと無念が募る。

　しょんぼりしていると、素材を回収して回っていたロートがため息をついて、こちらにこいと指で示す。

「何ですか？」

「見せてみな」

　言われるままに溶けた部分を見せると、しばらく状態を観察していたロートが裾に刺繍されている魔術紋様に触れた。

　その途端、魔術紋様が軽く光って、見る間に溶けた部分が直っていった。

「ありがとうございます！」

「俺じゃない。リンが自動で修復するように術式を仕込んであった。もともとの刺繍だけではそこまで修復の速度は速くないが、魔力を足してやればこの通りだ」

「そうだったんですね。……ありがとうございます」

「よし。じゃあこれ以上いじける必要は無くなったな。これから魔石を加工するから暫く周りの警戒を頼む」

「はい。承知しました」

　辺りの気配を薄く探っていく。周囲には複数の魔獣がいるようだが、こちらにはまだ気づいていない。

　刺激しなければ寄ってくることもないだろう。

　周囲を警戒しながら見れば、ロートが複雑な魔法陣を描いて火蜥蜴から得た魔石の加工を始めたところだった。

　水の魔石の時と同じく、やはり詠唱を聞き取ることはできない。

　以前、印を結んだり魔法陣を描くことによって、詠唱を省略する方法を教えてもらったことを思い出す。

　省略するのではなく、逆にそれらを組み合わせ、さらに詠唱を三重に重ねるということは、それだけ複雑な術式なのだろう。

　膨れ上がっていく魔力に反応したのか、周囲にいた魔獣がこちらに近づいてくるのを感じる。

　剣を手に、ロートを守るように立つ。

　現れたのは熊から変異した魔獣らしい。

　詳細はわからないが、その毛並みが赤いところを見るとやはり火属性の魔力を帯びているのだろう。

「……立ち去ってくれれば危害は加えません」

　剣を構えて静かに威圧する。たじろいだように「熊」が一歩下がる。

「用事さえ終わればすぐに立ち去ります。あなたの餌場を荒らす気はありません」

　迷うように「熊」が唸りながらこちらを観察している。

「……それ以上近寄れば切ります。あなたより私の方が速い」

　ぴたり、と足を止めた「熊」と睨み合う。

　やがて「熊」は分が悪いと見てとったらしく、そのまま木の向こうへと走り去っていった。

　ふう、と息を吐いたところで、ちょうど後ろのロートも加工が終わったようだった。

「あー、疲れた。……ご苦労さん。しかし火熊と睨み合って勝つかぁ……」

「説得が通じて何よりでした」

「説得って何なんだろうな……。まぁいい。じゃあこれを設置してくる」

　何かを諦めたように言って、ロートが魔石を手に立ち上がる。

「……火口に、ですか？」

「ああ。近くまで降りて、そこで設置する」

「……わかりました。そこまで連れていってもらえますか？」

「天馬には乗らないのか？」

「設置する最中に、また火蜥蜴が天馬目当てにやってきても困るでしょう？　流石に元の大きさの天馬に齧り付くとも思えませんが、念のため懸念は排除しておくべきでしょう」

「……まぁ、それもそうか。じゃあ警戒は頼むぞ」

　そう言って、ロートは私を担いで火口のすぐそばまで飛んで降りていく。

　これまでもかなり暑かったのだが、火口付近は熱気がこれまでの比ではない。

「じゃあ、警戒はよろしく頼む」

「承知しました」

　剣を手に気配を探る。火蜥蜴が寄ってくるかと思ったが、近くにはいないようだ。

　今近くにいる分は、先ほど乱獲してしまったのかもしれない。そう考えれば悪いことをした。

　そんなことを考えている間にも、ロートは魔石の設置を進めている。

　今度は仄かに透き通った赤の魔石を、火口へと飛ばしていく。

　よく見れば、火口の中央付近に濃い赤が見えた。

「……よし、終わり。じゃあ行くぞ」

「はい。お疲れ様でした」

　火口から離れるまで、再びロートに抱えられて飛ぶ。

　なるべく下を見ないようにあさっての方向を向く。

「……やっぱり天馬の方がいいのか？」

「はい」

　何となく不服そうにロートに聞かれる。

　天馬に乗る方が良いと言われるのは、魔術師として何か思うところでもあるのだろうか。

「天馬の場合は駆ける感覚があるので、空の上だということをあまり意識しなくて済むのです」

「……わかるようなわからんような。天馬の方が速度といい高度といい軌道といい、よっぽど危ないと思うがね」

　元いた場所へ降り立つと、隠れていた天馬が嬉しそうに駆け寄ってきた。

　その鼻先を撫でてやりながら、ふと気づく。

「そういえば、まだ名前をつけていません、もが」

　慌てたようにロートが口を押さえたので間抜けな声が出た。

「お前は……何でそう……」

　ものすごく疲れたようにロートが頭を抱えた。

「何か問題があるのですか？」

「大アリだ。魔物や魔獣にとって『名』というのはものすごく重い意味を持つものなんだよ。それこそ支配者と被支配者の関係だ。召喚した魔物に名前をつけるのは、支配者と被支配者を確定させる契約に等しい」

「なる、ほど？」

「召喚者が名付けるのは問題ない。召喚時の契約の縛りがあるからな。ただし、お前の場合は違う。お前は魔力も契約の縛りもなく、実力でこの天馬を屈服させた。だが、だからこそ天馬への明確な強制力は持ってない。その状態で『名付け』という縁を結ぶ行為は許容できない。天馬の方が拒否した場合、お前を殺す可能性がある」

「そう、なのですか？」

「本来天馬というのは獰猛で、誇り高い生き物だ。多分今のところこいつの中では『力を貸してやっている』状態だと思う。その状態で服従関係を迫る契約めいたことを口にするのは勧めない」

「……なるほど」

　魔術的なことはよくわからないけれど、なんとなくわかったような気はする。

　要は、対等だと思っている相手に勝手に上下関係を迫るようなことなのだろう。

　それなら確かに簡単な気持ちで口に出して良いことではないだろう。

「まぁ、名前がないと不便だという気持ちもわからんではない。なので折衷案として、お前が考えた名を俺が召喚者としてつけるというのはどうだ」

「私はそれで構いませんが、ロートは良いのですか？」

「構わん。……どうも、ここらで上下関係を確定させておいた方が良いとこいつの様子を見て判断したのもある。で、何て名付けるつもりだ？」

「ええと……」

　ペットの類を飼ったこともないので生き物に名をつけることは初めてだ。

　そのまま口に出そうとして、直接聞かれない方が良いのかもしれないと思い直してロートの耳元に囁く。

「……ふぅん。まぁ、良いんじゃないか」

　そう言うと、ロートは小さな天馬に向き直ると、鼻先に指を突きつける。

「これよりお前をヴィントと名付ける。この時をもって俺はお前の主となり、お前はフィオレのための足となる。以後、フィオレを害することは許可しない」

　キン、と硬質な音が微かに聞こえたと思えば、小さな天馬の首に輪のようなものが一瞬見えて、そして消えた。

「これで契約は成った。……以上だ。これで正式に俺の使い魔になったから、魔力のことも気にしなくていいぞ」

「え、あの……良かったんですか？」

「元はと言えば俺が呼び出したんだし、思ったよりも役に立ちそうだ。それなら魔力の世話をするくらいは問題ない。……それより、そろそろ行くぞ。流石に暑い」

「……そうですね。では、ヴィント……」

　馬銜を当ててやると、大きな天馬の姿に戻った。

　けれど、何だかとても不機嫌そうだ。

　もしかしなくても、名を与えたことが気に入らないのだろうか。

　どうしようかと思っていると、ヴィントが突然ロートの頭に噛み付いた。

「……いってぇな！　髪を食うな！　経路は繋いでるだろうが！」

　ロートの髪を一部むしり取ったらしいヴィントが、我関せずともぐもぐしている。

「もしかして名前が気に入らないのですか？　ごめんなさい。名前を考えるのは初めてで……」

　ヴィントがこちらに向き直ってまた顔を舐めようと口を開けるのを、ロートが嫌そうに手で止めた。

「……だからな？　それをやめろと言っているんだ見苦しい」

　ロートとヴィントが睨み合っている。

　もともとあまり慣れた感じはなかったけれど、主従としての相性はあまり良くなさそうだ。

「魔力は世話してやるからそれはやめろ。命令だ。わかったな？」

　改めてロートが告げると、不服そうにヴィントがいなないた。

「ロート、私は髪を食べられるのでなければ別に……」

「だからこいつは馬じゃなくて魔獣だと言ってるだろうが。馬と同一視して何でも許すな。躾はお前が自分でやれ」

「……はい。申し訳ありません」

「よし。じゃあ行くぞ」

　ロートに言われるまま、馬銜を噛ませてヴィントに乗る。

　ロートに続いて空に駆け上がると、その名の通り風になったような気がした。

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魔物や魔獣は、名を与えることによって強さを得ることも弱体化することもあるので、名付けはとても重要な行為です。

同時に強い縁を繋ぐ行為でもあるので、ロートは慌てて止めました。

ヴィントはどちらかといえばフィオレに名付けて欲しかったので怒っています。残念でした。