騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

49 じゃじゃ馬ならし

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「……何をやってるんだろう、私は……」

　目が覚めて頭が働いてくるなり、私はその場に崩れ落ちた。

　穴があったら入りたい。誰か私を埋めて欲しい。

　……流石に寝室に穴を掘るわけにもいかないので、寝室を出て脱衣所に向かう。

　ロートはこちらに背を向けて、竈門で鍋を温めているようだった。

　脱衣所に置きっぱなしだった服に着替えると、ロートの部屋着を持って部屋に向かう。

「……たいへん申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げると、呆れたような声が返ってきた。

「ほんとにな」

「返す言葉もございません……」

　顔を合わせることもできずに更に深く頭を下げると、小さく吹き出した声が聞こえた。

　恐る恐る顔を上げると、ロートがわざとらしく渋面を作って言った。

「もうわかってるだろうが、本気で危なかったんだぞ。もう風呂で寝るなよ」

「はい……助けていただいてありがとうございました」

「貸しにしておいてやる。いつか倍にして返せよ」

　ロートがにやりと笑って部屋着を受け取ると、代わりにシチューを盛った器を渡された。

　今日は肉だと宣言していたけれど、今日のメニューはかたまり肉のシチューらしい。

「体調は大丈夫か？」

「はい。もう大丈夫だと思います」

「ならいい。飯を食いながら明日の確認と、ちょっと実験をするから付き合え」

「実験ですか？」

　何をするつもりなのだろう。よくはわからないが、とりあえず器を持って席についた。

「ああ、腹減った。いただきます」

「お騒がせしました。……いただきます」

　長く煮たためか、口の中で解けるほど肉が柔らかくなっている。

「これは怪我の功名だな」

　お互いお腹が空いていたので、しばらく無言でシチューを食べる。

　食後のお茶を用意して、ようやく明日の具体的な話が始まった。

「火口付近の火蜥蜴を倒して魔石を取り、その魔石を加工して、火口の魔力だまりに固定する……でしたね？」

「そうだ。火蜥蜴についてはどれくらい知ってる？」

「ええと……すみません、名前しか知りません」

「そうか。火蜥蜴はその名の通り、火の中に棲むでかい蜥蜴だ」

「火の中に？　棲んでいるのですか？」

　思わず聞き返すと、あっさり頷かれた。

　普通の生き物なら考えられない。おそらく魔獣の類なのだろう。

「そうだ。火口付近に棲息している。そのままだと討伐するどころか俺たちが火口に落ちかねないから、炎系の魔術で足場のあるところまで誘き寄せる。体液に毒があるから、生身で触れるなよ。返り血も浴びないように気をつけろ」

「毒ですか」

「多分たいていの状態異常は鎧の効果で弾かれるとは思うんだが、別に今試す必要もない。毒性があるだけでなく、異常に高温だから返り血で火傷する可能性が高い。全部避けろと言うのも無茶な注文だとは思うが、十分気をつけろ」

「承知しました。他に何か気をつけることはありますか？」

「……そうだな……確か尾は切り落としても再生する」

「再生……厄介ですね」

「火を食って回復するから、火の魔術は厳禁だ。火口には近づけるな。強いて言うなら弱点は氷。……こんなところかな」

「承知しました」

　いろいろと注意することが多い。

　火口付近は火の精霊の力が強いので、きっと今回もロートは他の精霊の魔術は扱いにくいのだろう。

「よし。じゃあ実験の準備でもするか」

「実験とは何をするのですか？」

「召喚と調教」

「召喚……？　何を召喚するのですか？」

「天馬。あれは馬じゃなくて魔獣だからな。召喚でもしないことにはそこらにいるわけじゃない。空を飛ぶのは嫌でも天馬で飛ぶのは怖くないんだろ？　なら天馬を召喚して飼い慣らしてしまえばそれが一番移動手段として手っ取り早い。ちゃんと飼えよ」

「いいのですか？」

　まさかロートが天馬を飼っていいと言うとは思わなかった。

　おもわず目を見開くと、ロートが半眼でこちらを睨んだ。

「……あまり良くもないが、毎日天馬に変身して走り回れと言われる方が嫌だ」

「申し訳ありません……」

　思わずそっと目を逸らす。

　天馬に変身したとはいえ、中身はロートだ。

　つまり、今日は半日ほどロートに乗ったまま走り回らせたことになる。

　そう考えると、魔術で飛ぶよりも余程身体の負担は大きかっただろう。

「召喚するまではやってやるが、自分で手懐けろよ。そこまでは面倒見ないからな」

「はい」

「流石に手綱は必要だろうから作ってやる。落下軽減の腕輪はちゃんとつけとけよ」

「はい」

　ロートが皮を器用に組み合わせて手綱を作ると、馬銜(はみ)の両端に魔石をつける。

　そのまま宙に光の魔法陣を描いたかと思えば、手綱の部分が消えて馬銜だけが残された。

「これでいいだろ。これを噛ませれば手綱が生えてくるから、そこから先はロデオだ」

「がんばります」

「……よく考えたら天馬だから空まで逃げるぞ。大丈夫そうか？」

「うっ……。ここまでしていただいたので、それは我慢してがんばります」

「魔術で服従させることもできるぞ？」

　空まで縦横無尽に使ったロデオなど考えたくもない。

　けれど迷った末に首を振る。

「……それは最後の手段にさせてください。自分の楽のために自由意志を無視したくはありません。そのまま野に放つわけにもいきませんし、呼び出しておいて殺すのもどうかと思いますので、私が失敗したらお願いします」

「そう言うだろうなとは思ってた。……じゃ、召喚してみるか」

　そう言ってロートが席を立つ。

　私も立ちあがってから、部屋着だったことを思い出した。

「鎧を着てきますね」

　落下軽減の腕輪があるとは言っても、もしも発動が間に合わなければ大怪我は免れない。

　この鎧を着ていれば、死ぬことはないだろう。

　部屋着から鎧に着替えて、落下軽減の腕輪と伝令の指輪をつけていることを確認して外に出る。

「来たか。始めるぞ」

「はい」

　地面に魔法陣を描いていたロートが、魔力を通しながら詠唱を始める。

　魔法陣全体に光が回り、強く輝いたと思った瞬間、魔法陣の真ん中に白く輝く天馬が立っていた。

「……綺麗」

「性格は獰猛だぞ。気をつけろ」

「はい」

　馬銜を手にして、ゆっくりと近づく。

　白い天馬はこちらをじっと見ながら後ろ足で土を軽く蹴った。

　非常に警戒されている。突然呼び出されたのだから無理もない。

「こんにちは。空を飛びたいので、あなたの力を貸してください」

　歯を剥いて威嚇する天馬の目を見て話しかけるながら近寄るけれど、警戒心が強すぎて正攻法では無理そうだ。

　野生の馬、いや天馬なのだから、そのままで人に馴れるわけがない。

「ちょっと乗せてくださいね」

　そう言って一足で距離を詰めると、威嚇するようにいなないた口に馬銜を無理やり噛ませる。

　私は現れた手綱を手にして、一息で天馬の背に飛び乗った。

　当然天馬は嫌がって私を払い落とそうと暴れ出した。

「空を、飛びたい、ので、力を、貸して、ください」

　天馬にしがみつきながら、再度お願いする。

　知ったことか、と言いたげに天馬は飛び上がって私を振り落とそうとする。

「おねがい」

　天馬が空を駆け回る。

　高さを上げたり下げたり、急旋回したり、とにかく私という邪魔な付属物を落とそうと必死だ。

　こちらも落とされては堪らないので必死でしがみつく。

「あなたの、力が、必要、なんです」

　何度も呼びかけながら、振り落とされないようにしがみつくことしばし。

　とうとう天馬は根負けしたように動くのをやめた。

「……私を乗せてくれますか？」

　すでに乗っているのにおかしな台詞だと思いながら、それでも声をかけると、天馬は諦めたように小さく鼻を鳴らした。

「ありがとう」

　軽く首を撫でて、そのまま手綱を持ち直すと、手間の腹を足で軽く押す。

　天馬は私の思う通りに走り出し、空を一周まわってロートの待つ小屋の前に降り立った。

「なんとかなりました！」

　天馬から降りながら報告すると、ロートはなぜかよくわからないものを見る目で私を見ている。

「……何か？」

「あれに耐えられるなら自分で飛んだほうが早くないか」

「い、いやです。馬に乗っているのなら耐えられますが、自分の足元に何もないのは嫌です！　天馬がいいです！」

　今更元の場所に返すと言われたくなくて、ひし、と天馬を抱きしめる。

　天馬も不安そうに耳を後ろに倒している。

　一度のりこなしたことで思った以上に慣れてくれたようで、なおのこと離れ難い。

「やっぱり違いがわからん……。まぁいい」

　ロートがため息をついて、私と天馬に向き直る。

　とりあえず天馬に乗りたいということは認められたらしい。

「どうやら説得には成功したらしいが、こんなもんをそのまま常に連れて歩くのは問題がある。そもそもが魔獣だからな。だから普段は普通の馬に化けさせるか、馬に見えるように周囲を誤認させるか、小さくして持ち運ぶか、必要な時だけ呼び出すか……どうしたい？」

　確かにここのように人のいない場所ならともかく、街中に天馬をつれていったらたいへんなことになるだろう。

「そう、ですね……そもそも天馬って、何を食べるんですか？」

「基本的には馬と同じだ。ただ、魔獣だからな。たまに魔力の多いものを食わないと飢える」　

「そうなのですか……それなら私とずっといたのでは飢えてしまいそうですね……わっ」

　そう言った途端、天馬がべろりと私の頬を舐めた。

　途端にロートがとても嫌そうな顔をした。

「……こいつ、お前から微量に出ている魔力を食うからそれでいいって言ってるな……」

「私は魔術師になれないくらいに魔力が少ないはずですが、それで足りるのですか？」

「この図体を維持するなら足りないはずなんだがな……こいつなんでこんなに懐いてるんだよ。今呼び出したばっかりで、あれほど背に乗るのを嫌がってたろうが」

　ロートが気持ち悪そうに天馬を見る。

　天馬の方も歯を剥いてロートを威嚇している。流石にロートにはまだ慣れていないらしい。

　落ち着かせるように頬を撫でてやると、嬉しそうに目を閉じた。

「……なんだこの馬、気持ち悪いな……いっそ返品して別の馬にするか……？」

「もう一度あのロデオをするのは流石に嫌です。この子がいいです」

　ぎゅう、と天馬の首を抱くと、天馬の方もそうだそうだと言わんばかりに鼻を鳴らした。

　ロートがものすごく疲れたように息を吐いた。

「……わかった。小さくしよう。それで普段は魔力の消費が抑えられるから問題ないはずだ。乗る時だけ大きくして、その時に自力で魔木でも食ってこさせればいい」

「なるほど！」

「手綱につけるのが一番わかりやすいか……一回返せ」

　ロートが天馬から手綱を外すと、馬銜だけの状態に戻る。

　最初に付与したものとは別の魔石の上に魔法陣を描いた途端、魔石が一度強く光った。

「これでいいか。こっちの白い魔石で叩くと大きさを変えられるようにしておいた」

「試しに変えてみていいですか？」

　天馬に声をかけると、どうぞとでも言うように頭を差し出したので、魔石でその鼻先をトンと叩く。

　天馬は見る間に小さくなって、手のひらに乗るような大きさに変わった。

「人形のようですね」

　小さくなっても天馬は天馬らしい。小さな体で周りをバタバタと飛び回っている。

「これなら場所も取らないから部屋に置いておいてもいいし、もし家で何か言われたら魔術具で作ったとかそういう適当な言い訳もできるだろ。……まぁ用がなくなったら向こうの世界に戻してもいいんだが」

「なるほど……ありがとうございます」

　小さくなるのは嫌かもしれないと思っていたが、あまり気にしているようには見えない。

　魔獣だけれど、馬の仲間だから人に馴れやすいのかもしれない。

「ちょっと試しに乗ってみてもいいですか？」

「ほどほどにしておけよ」

「はい」

　魔石でトンと天馬を叩くと、また見る間に元の大きさに戻った。

「乗せてもらいますね」

　背を撫でて馬銜を噛ませると、現れた手綱を持ってその背に乗る。

　合図を送れば、思った通りに天馬が走り出した。

　ロートが天馬に変化した時はただ乗せてもらうだけだったけれど、今度は自分で駆けている感覚が強い。

　地面が遠い。夜空が近い。ひんやりとした風が心地よい。

　……ああ、今ならロートが空を飛ぶのが好きだと言った理由がわかる気がする。

　空高くまで登って、螺旋を描いて地に駆け降りる。

　下で見守っていてくれたロートが、不思議なものを見る目でこちらを見た。

「……なんでしょう？」

「……だから、空を飛ぶのと何が違うんだよ」

「全然違いますよ。……魔術で飛ぶのはよくわかりませんが、馬から落ちることはありませんから」

「さっきのロデオは、こいつ空の上から振り落とす気満々だっただろう？」

「落とされる気はありませんでしたし、万一落ちても腕輪と鎧でなんとかなったと思います」

「……だから、それなら魔術で飛んでも同じだろう」

「だから全然違います」

「なんでだ！」

　納得いかないという風にロートが言うけれど、感覚的なものなのだからどうしようもない。

　多分慣れのようなものだろう。

　ともあれ、天馬から降りて頬と首筋を撫でてやる。

　天馬は気持ち良さそうに目を細めて、べろりと私の顔を舐めた。

　また私の魔力を食べているのかもしれない。

　ロートがなんとなく嫌そうな顔でこちらを見ている。

　髪を食べようとしてくる馬よりは余程良いと思うけれど、ロートにとってはそうでもないらしい。

　毛繕いのブラシもどこかの街によった時にでも買ってこよう。

「まぁ、移動経路はなんとかなって何よりだ。明日に備えてとっとと寝ろ」

　ロートに言われるまま、私は小さくなった天馬と小屋に戻ると、改めて寝る支度をしたのだった。

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魔術師にとって魔力はとても大切なので、許可していない相手から勝手に奪うのは凄く不快で失礼なことです。

あと、魔獣に人の魔力を与えすぎるのもあまり良いことではないです。おかしな進化をしかねないので。