騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

48 小休止のち水難の相

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「まぁいい。とりあえず片付けて、飯と明日の打ち合わせだ」

「はい」

　暫く使われていなかったらしい小屋の戸と窓を全て開け放ち、魔術の風で埃を払う。

　前に例に出していた掃除とはこのことだったらしい。

　確かに長く使われていない小屋の埃を払うにはちょうどよさそうではある。

　竈門と暖炉に火を入れて、水を用意したら今度は食事の準備が始まる。

「保存食を食べるのと、俺の鞄に突っ込まれた食材で料理をするのとどっちがいい？」

　前に言ったことを根に持っているらしいロートがニヤニヤしながら聞く。

「……その鞄の中はいったいどうなってるんですか？　あの大きな真珠の殻も入れていましたよね？」

「入ってるぞ。この鞄には状態保存の魔術がかかっているから、中に入れたものが相互に影響しあうことはない。……そもそも、影響を与えるなら中に容量以上のものを入れた時点で全部潰れてると思わないか？」

「……それは確かにそうですね」

　なんとなく不安なものはあるけれど、干し肉と乾いたパンを齧るよりは温かいスープの方がありがたいのは確かだ。

「よし、じゃあこれを剥いて適当に切っておいてくれ」

　鞄からゴロゴロと取り出されたのは芋と人参だ。鞄の中には他に一体何が入っているのだろう。

　そんなことを思いながら、ナイフを出して皮を剥いていく。

「暫く魚介続きだったから、今日は肉だ」

　ロートは鞄から取り出したねぎと肉を切ると、鍋に油を引いて炒めていく。

「切れました」

「ああ、そこ置いといてくれ。……あとはこっちでやっておくから、休んでていいぞ」

「ありがとうございます」

　なんだかんだ、今日は一日色々あって疲れていたらしい。椅子に座った途端、一気に疲れが出た気がする。

　……このままでいると眠ってしまいそうだ。

　私は立ち上がって小屋を見回す。

　火山の様子を見るための観察小屋だと言うだけあって、数人が寝泊まりできるだけの設備は揃っているようだ。

　隣には粗末な寝台が並んだ寝室と、古びた浴室がある。お湯に浸かれば多少目が覚めるかもしれない。

「……ちょっと疲れたので、先にお湯をいただきます」

　そう宣言して浴室に向かう。

　埃を払ったとはいえ、古びた浴室からは虫か何かが出てきそうで、ここで積極的にお湯に浸かりたいとはあまり思えない。

　しかしいかに洗い流して乾かしたとはいっても、海に入ったままではなんとなく気持ちが悪い。

　……どちらにしても、お湯を張ってから考えよう。

　一度水を張って浴槽の汚れを流してから、魔石で適温のお湯を張る。魔石を使えばあっという間だ。

　とりあえずタオルを脱衣所の棚に置いて、鎧を外す。

　少し迷ったけれど、ここまできたら浸かってしまった方が早いだろう。

　服を脱いでそのまま浴室に向かう。

　周囲に何もいないことを確認してから、おそるおそる浴槽に浸かる。

「……あー…… 」

　思わず声が出た。やはり疲れていたらしい。

　温かいお湯が体に染み込んでいくような気がする。

　家から石鹸や香油を持ってくればよかったかもしれない。

　宿には大抵簡素なものが備え付けてあるし、宿以外でこんなふうにお湯に浸かるとは思っていなかった。

　次に遠征の予定ができたら、鞄の中に転がしておいても良いだろう。

　お湯の中でぼんやりと明日のことを考える。

　明日は火蜥蜴を討伐して、魔石を設置することになっている。

　特に入り口と出口の魔石を作っている間と、魔石を設置している間は集中しているので周りで何が起きても対処できないらしい。気を引き締めなくては。

　……それにしても、眠い。食事を摂ったらすぐに寝たほうが良いかもしれない。

　そう思いながら、浴槽のへりにもたれかかったままでなんとなく目を閉じた。

「……レ、フィオレ！　この馬鹿、起きろ！　溺れ死ぬ気か！」

　少し目を閉じたと思ったら、真っ青になったロートに引き上げられていた。

　何が起きたのか分からず、声を上げようとしたら咳き込んだ。

　どうやら水を飲んでいたらしい。……水？

「なん……、ロー……ト……？」

「風呂で寝る馬鹿がいるか！」

　至近距離の怒鳴り声で耳がキンキンする。

　頭がぼんやりしているのは、もしかしてのぼせているのだろうか。

「……あっぶねぇな……あとちょっと気づくのが遅かったら溺死してたとこだぞ」

　ため息をついたロートが片手で器用にマントを外すと、私をぐるぐる巻きにして浴槽から引っ張り上げる。

　自力で立ちあがろうにも、びっくりするほど体に力が入らない。

　脱衣所の椅子に座らされて、マントごと昼間のように熱風で乾かされた。

「動けるか？」

「少し、休めば……」

「……わかった。とりあえず水飲んだ方がいいな」

　そう言ってロートが水を取りに行く。

　ぼんやりとしたまま椅子にもたれていると、すぐ戻ってくる足音が聞こえてきた。

「入って大丈夫か？」

「はい」

　ノックとともにかけられた声に返事を返せば、コップに水を並々と注いでロートが戻ってきた。

「とりあえずこれ飲め」

　渡された水を飲む。水はひんやりと冷たくて、のぼせた体に染みるようだった。

「とりあえずこれでも着てろ」

　続けて頭から何か被せられる。どうやらロートの部屋着らしい。

　もぞもぞとマントから這い出して腕を通すと、そのまま横抱きに持ち上げられた。

「しかし油断も隙もあったもんじゃないな……目を離した隙に死にかける天才かお前は」

「……申し訳ありません……」

「……まぁいい。遠征自体不慣れなわけだし、昨日はずっと走り続けるとか馬鹿みたいなことやってたし、一つ目の最終街終わったことで緊張が解けてまとめて疲れがきたんだろ」

　運び込まれたのは簡易の寝台がいくつも並ぶ寝室だ。

　二人分の寝台が綺麗に整えてある。どうやら準備しておいてくれたらしい。

「とりあえず楽にしてろ。……で、何かあったらすぐ呼べ」

　脱衣所の棚に置いてあったものを持ってきたらしい。左の中指に伝令の指輪がはめられる。

「お前はいつ何がきっかけで死にかけるか分からんから、これはずっと外さずにつけてろ」

「……はい……」

「まぁ、風呂で寝られたら伝令の指輪があろうとなかろうと流石にどうにもならんが」

「もう……勘弁してください……」

　あまりの恥ずかしさに顔を覆う。

　貝に食べられたのを揶揄われるのとお風呂で寝て溺れかけたと揶揄われるのではどちらがマシだろう。

「わかったわかった。……水はここに置いとくから、飲めそうなら飲んでおけよ」

　そう言ってロートが寝室を出ていく。

　それを視線で見送って、私はまたとろとろとまどろんでいった。

　◆

　脱衣所からマントを回収して戻ってくると、フィオレは寝台でそのまま眠っていた。

　……眠ってるんだよな？　死んでないだろうな？

　少しどころではなく不安になって鼻先に指を当ててみると、微かな呼気が指に触れる。

　苦しそうな様子も見えないので単に眠っているだけのようだ。

　思わず深い深い息を吐く。

　……まったく、人騒がせな。

　鍋を煮込み始めて寝台の準備をしながら、物音が何も聞こえなくなったことに気がついて本当に良かった。

　魔物や魔獣にやられるならまだしも、風呂場で溺死されたのでは流石にどうしようもない。

　念のため癒しをかけてから整えておいた自分用の寝台にゴロリと横になると、今更疲労がやってきた。

　こちらも意外と疲れていたらしい。

　……まぁ、今日は何の因果か天馬に化けて走らされたので、そのせいかもしれない。

　あれだけ高い場所に行ったり飛んだりするのを嫌がっていた癖に、天馬にはいそいそと跨って楽しそうにしているのだから、何を考えているのだかまったくわからない。

　叫び声をあげられたり啜り泣かれたりするよりは良いが、流石に走り通しではこちらの体力がもたない。

　遠征に備えて多少は鍛えているとはいっても、基本的に魔術師というのは頭脳労働職だ。

　王都から内海の神殿まで一日走り通してもピンピンしているような脳筋娘とは訳が違う。

　何であの細い身体で。

　咄嗟に頭を持ち上げて、寝台に打ち付けると鈍い音がした。

「……いってぇ」

　思いの外寝台が固かったが、そのおかげで雑念は消えていったようだ。

　……人間関係を円滑に進めるためには思い出さないほうが良いこともある。

　元凶をチラリと見れば、そんなことには気づきもせずに静かに眠っているようだった。

　ともあれ、この後の採集も陸路で行けないことはないが、時間を短縮するならやはり飛んでいくのが一番早い。

　とはいえこれ以降ずっと天馬になって走り回るのはごめんだし、フィオレの精神的苦痛に解決策があるならそれも考慮してやるべきだろう。

　――天馬はどこで手懐けられるでしょう。

　うっとりと夢見るようなフィオレの言葉が蘇って、頭痛がした。

　天馬は馬の亜種にしか見えないが、れっきとした魔獣だ。間違っても人が飼うようなものではない。

　……いっそ召喚でもするか。それが一番手っ取り早い気がした。それか魔術具で作るか。

「……ああ、あれでもいけるか？」

　思いつきを試してみようと寝台を降りると、念のためフィオレの息が止まっていないか一度確認してから外へ出た。

　今日作った水の魔石を使って水を生み出すと、天馬の形に捏ね上げてみる。

　流石に魔力だまりと直通なだけあって、これだけの水を生み出して使っても魔力消費もなければ魔石自体びくともしない。

　出来上がった天馬に触れると、ひんやりとした水の感触があった。

　妙な弾力はあるが突き抜けることはない。ひとまずは成功だろうか。

「……いや、だめだな」

　指を弾いて水の天馬を消す。

　水で作った天馬に動かす機能を持たせるのは面倒だ。

　自分で乗っているなら特に意識する必要はないのだが、フィオレだけが乗るならその指示に従うように動作させる必要がある。

　水の精霊を使役して擬似人格を持たせるなりやり方はあるだろうが、それこそ魔力の無駄遣いだろう。

　別に水の魔石を使う分には魔力の無駄など考えなくても良い気はするが、贅沢を覚えるものではない。

「それなら召喚する方が楽だな……」

　小屋に向かって歩きながら考える。

　召喚しておいてもいいが、どうせなら実際に乗るフィオレに自分で『説得』してもらった方が早い。

　手綱さえあれば裸馬のままでも乗りこなせそうだったので馬具はとりあえず後回しでいいだろう。

　天馬を何度も召喚するのは面倒なので、都度呼び寄せるようにするか小さくして持ち運ぶか。

　手持ちの素材で何か使えそうなものはあっただろうか。

　旅先で手に入れた大抵のものは鞄に放り込んであるので、どちらにしてもおよその材料はなんとかなるだろう。

「……こういう作業はリンの方が得意なんだがな」

　とはいえいないものは仕方ないし、別に自分で作れないわけでもない。

　一度寝室に寄ってフィオレの様子を見ると、ちょうどぼんやりと目を覚ましたようだった。

「起きたか？　具合はどうだ？」

「……うまさん……」

　声をかけると、まだ夢うつつといった状態で寝言を吐いた。

　どうやら馬に乗って駆ける夢でも見ていたらしい。

　一人で死にかけておいて呑気な奴だ。

「誰が馬だ。起きるなら起きろ。寝るなら寝ろ」

「ふぁい……」

　間抜けな返事と共に、そのまま目を閉じる。

　熱でも出したかと念のため額に触れてみても、発熱している様子はない。

「……そういや、いつだったかも寝起きは悪かったな……」

　それならこれが通常運転なのだろう。このまま放っておいても特に問題はなさそうだ。

「あっちの部屋にいるから、腹が減ったら起きてこいよ」

　念のために声をかけると、目が開いた。

「……ごはん……」

「起きるのか？」

「……はい……」

　目をこすりながら、むくりと起き上がる。

　ぶかぶかの部屋着から白く細い手足が見えて、思わず目を逸らした。

　……そういえば適当に俺の着替えを被せたままだったな。

「脱衣所に鎧と服がそのまま置いてあるから、目が覚めたなら着替えて来い」

「……はい」

　ようやく目が覚めてきたような顔でフィオレが返事を返す。

「やれやれ」

　呻きながら、なんだかんだで作ったまま置きっぱなしにしていた鍋にもう一度火を入れる。

　無駄な寄り道をした気がするが、天馬になって駆けた分、歩いての旅程よりは時間が短縮されている。

　順調といえば順調なのだろう。そういうことにしておく。

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お風呂の寝落ちはもちろん危険ですが、子どもが溺れるときも静かに溺れるそうですから気をつけましょうね。