47 入口と出口、そして天馬
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貝をあらかた食べ終わると、ロートは先ほど採集したばかりの大きな真珠を取り出して、大きな紙を広げた。
「じゃ、ちょっとこれから作業する」
「……ああ、入り口と出口……でしたか」
あまり理解できなかった説明を思い出す。
同一の物質で入り口と出口を作って、魔力だまりに入り口を設置する、とかそういう話だったように思う。
「そうだ。今作って設置してくるのが一番早い」
「見ていてもいいですか？」
「……まぁ、いいか。魔法陣の見方はまだわからないだろうし」
少し迷ってからロートが言う。あまり余人に教えたくはないのだろう。
「一応、周りに警戒しておいてくれ。しばらく集中するから」
「承知しました」
言われるままに、周囲の気配を薄く探る。
あらかじめどこかに潜んでいたのでなければ、誰か……あるいは何者かが近寄ってくればわかるだろう。
「じゃ、始めるぞ」
ロートが魔法陣に魔力を回し、その上に大きな真珠を置く。
両手で複雑な印を組みながら、古代語の詠唱を始めた。……のだけれど。
……音が聞き取れない？
これでも耳は良い方だと思っている。なのに、ロートが発声しているはずの詠唱が聞き取れない。
いや、正確に言うなら、音韻が複雑に重なり合っていて一つの音として識別できない。
まるで三人のロートが同時に別々の古代語を詠唱しているように聞こえる。
あっけに取られているうちに、魔法陣の上の真珠が透き通って、青い光を放った。
じっと見ていると、青く光る真珠の輪郭がブレていって、いつのまにか二つに分かれていた。
ロートはその二つに分かれた半透明の真珠に手をかざし、更に詠唱を続ける。
よほど集中力がいるのだろう。ぽたりと汗が落ちるのが見えた。
永遠に続きそうな詠唱が、不意に終わる。
その途端、半透明だった真珠が輝きを放って、薄い青の光沢を持った二つの真珠に変わった。
「……あー、疲れた」
「……何をしているのか全くわかりませんでした」
「本職が必死こいて組んだ術式をそう簡単に理解されてたまるか」
ロートが苦笑しながら、真珠を拾い上げる。
「こっちが入り口、こっちが出口。一つの物質を一つの物質であるという属性を持ったまま二つに分けて、入り口と出口として固定した……ざっくり言うとそうなる」
やはり何を言っているのかわからない。
いや、今度は聞き取れるけれど専門的すぎて意味がよくわからない。
「ロートの声が三重に聞こえたのですが」
「よく三重だって聞き取れたな。詠唱にもいくつか技術があって、これは多重詠唱。文字通り、複数の別の詠唱を重ねて発声する技術だよ」
「……ロートには舌が三枚あると言うことですか？」
「ねぇよ。技術だって言ってんだろうが」
嫌そうに顔を顰められた。具体的なことを教えるつもりはないらしい。
「さてと、これを魔力だまりにうまいこと設置できれば水の属性の作業は終わりだ。面倒だがもう一回行くぞ」
「はい……」
また海に入るのか、と少し重い気持ちで立ち上がると、ロートが笑う。
「嫌ならここで待っていてもいいぞ」
「行きます。……ロートは、水の中だとあまり魔術を使えないのではありませんか？」
「……使えないわけじゃないが、他の属性の精霊魔術は水中で使いにくいから、取れる手段が限られることは否定しない」
鮫が出た時も、貝に食べられそうになった時も、いつものロートなら簡単に魔術であっさりとどうにかしそうなものだ。
それなのに何もせずにそばに控えて様子を見ていたのはそういうことが理由だったのだろう。
「なら護衛をするのが相棒の役割です」
「……わかった。確かに設置している最中はまた無防備になるから、ついてきてもらえると助かる。また貝が襲ってきたら頼むぞ相棒」
「……そんな攻撃的な貝は嫌いです」
思わず渋い顔になった私の眉間を、楽しそうにロートが突いた。
炉や食べた貝の後片付けなどを済ませて再び水中呼吸と圧力を調整する魔術をかけると、水中へ入っていく。
先ほどの岩場とは少し違う、人工的に整えられたような場所に魔力だまりはあった。
「……ここですか？ 随分と綺麗な場所ですね」
「おおかた大賢者が整えたんだろうさ。……ここだ」
石の台座の中心に、ほのかに濃く青が揺らぐのが私にも見えた。
「ちょっと集中する」
「はい。お任せください」
剣を抜いて周囲を警戒する。少なくとも大型の魔獣の気配は感じられない。
またロートが両手で印を組んで、複雑な詠唱を始める。
周囲を警戒しながら見ていると、真珠の片方が濃い青へと吸い込まれるように消えていくのが見えた。
……消えてしまって良いのだろうか？
「よし、終わり。よかったな、貝が出なくて」
「いいかげん貝から離れてください」
帰り道も、特に襲ってくる魔魚などはいなかった。
攻撃的な貝など全くいなかった。
そんなものは金輪際出てこなくていい。
◆
「せっかくだから、ちょっと試運転していくか」
海から上がって先ほどのように全身を洗って乾かしたロートが、先ほどの真珠の片割れを手にして満面の笑みを浮かべた。
なんとなくその笑みに嫌な予感がして、若干身を引く。
「はぁ……試運転ですか？ 何をするんです？」
「自分の魔力ではできないような水系の魔術が使えれば、魔力だまりから水の魔力を組み上げられている証拠になる。そうだな？」
「……まぁ、そうなると思いますが。一体何をするつもりですか？」
「そうだな……海を割るのと、巨大な水の鮫を作るのだったらどっちがいい？」
「なんですかその二択……」
突拍子もない二択に思わず眉を顰める。
どちらも大ごとになりそうな気配しかしない。
ただ、ロートなら自前の魔力だけで大抵のことはできそうなので、作った魔石が正常に動いているか試運転をするとなると、それぐらい大ごとになってしまうのだろう。
「……その二択なら、まだ海を割る方が二次災害がなくて良い気がします……？」
「まぁそうだな。じゃあ早速」
ロートが真珠を手に乗せて何か詠唱し始める。
声が止まったと思った途端、ざざざざざ、と音がして波が引くように一直線の海底の道ができた。
「……えええ……」
あまりに非常識な光景に思わず呻く。それこそ神話か伝説にでもありそうな光景だ。
ロートはこちらが引いているのにも気付かぬ様子で、目の前の光景と手元の真珠を機嫌よさそうに見た。
「よし、成功だな。自分の魔力も減っていない。真珠にも異常はない」
「……ええと、わかったなら水を戻してあげてください。魚がビチビチしています」
海を泳いでいた色とりどりの小さな魚が、突然水がなくなってできた道で苦しそうにビチビチしている。
「持続時間もみようかと思ってたんだが、まぁいいか」
ロートが指を弾くと、再びざざざざざ、と音がして海が元通りに戻っていく。
特に大きな波なども出ていないようでそっと胸を撫で下ろした。
「よし、この術式で問題ないことがわかった。あとはどんどんいくぞ」
「それは良かったのですが……とりあえずこの場を離れた方がいいと思います」
なんとなくざわざわと大勢の人がやってくる気配がする。
もしかしなくても、先ほど海を割ったのを見られたのだろう。
「騒ぎになっても面倒だな。それならさっさと行くか」
そう言うと、ロートが私をひょいと小脇に抱えて空に飛び上がる。
「ちょ、あの、何故？」
「次は火山だ。前みたいに山登りをしたいか？」
明確な答えを返すこともできず、私は間抜けな叫び声を上げるしかできかった。
◆
「……お前、もう自分で飛べるようになったらいいんじゃないか」
呆れたようにロートが言ったのは、暫く飛んで私の叫び声が絶え絶えになったあたりだった。
「そうしたら速度も高さも自分で調整できるし」
「……そもそも、高いところが苦手なのです」
「そうかぁ」
あまり理解できないと言いたげにロートが言う。
……そういえばこの人は高いところが好きなんだった。
「ロートは何故高いところが好きなんですか？」
「高いところが好き？ 俺、そんなこと言ったことあったか？」
「違うのですか？ リンさんはロートが高いところが好きだと言っていましたけど」
「……まぁ嫌いではないけどな。別に特別好きだって訳ではないぞ。風を切って進めるのは爽快だし、遠くまで見えて便利だし、人混みに煩わされることもないし、道に構わず一直線で目的地まで行けるから時短になるし……」
いくつか例を挙げてからロートが沈黙する。
「……そうだな。俺は空を飛ぶのが好きだったらしい」
「今、自覚したのですか……？」
「好きとか嫌いとか別に普段そんな考えないだろ。まぁ歩くのが好きだからよく歩くとかそういう奴はいるだろうけど」
「……私は移動方法で言うなら馬に乗るのが一番好きです」
「馬ねぇ……」
面倒そうに考えていたらしいロートが、突然何かを思いついたように、近くの高台に降りたって私を下ろした。
「馬ならいいんだな」
そう言うと、ロートが何か詠唱を始める。
すぐにロートの周りに煙のようなものが現れる。
その煙が晴れると、
「……うま？」
目の前に立派な黒い馬がいた。
思わず呆然と呟くと、馬は面倒くさそうに答えを返した。
「天馬だよ。馬なら大丈夫なんだろ？」
よく見なくても、胴体に翼が生えている。加えて言うなら目は赤い。
「流石に鞍も鎧も手綱もないけどな」
「流石に手綱がない馬に乗ったことはないですが、裸馬なら何度か乗ったことがあります。背に乗っているだけなら大丈夫だと思います」
久しぶりに馬に乗れる。それも天馬だ。
この際中身がロートであることは気にしなくていい気がする。
「乗っていいですか？」
「……そこまで乗り気になるとは思ってなかったが、まぁいい。乗れるか？ しゃがんだほうが良ければ……」
「いえ、多分そのままで大丈夫ですよ。ちょっと掴みますね」
私は黒い天馬の鬣と背に軽く触れると、そのまま勢いよく跳ぶ。
ブーツのおかげか、難なく飛び乗ることができた。
「乗れました！ ええと、鬣を掴んでいていいですか？」
「……まぁ、いいけどな。じゃあ行くぞ。振り落とされるなよ」
「はい！」
天馬がゆっくりと走り出す。
そのままスピードに乗ったかと思うと、ぐん、と押しつけられるような圧を感じた。
「わ……」
思わず声が出た。
どうなっているのかはわからないが、天馬は何もないはずの空を駆けている。
大地を駆けるのと似てはいるが、リズムは少し違う。
跳躍力のせいか、翼のある分で対空時間があるからかはわからない。
「すごい……すごいすごい！ 空を駆けてます！」
「……さっきも空を飛んでたろうが」
「違います。空を飛ぶのと空を駆けるのでは全然違うではありませんか」
どこか不服そうにロートが言うけれど、全然違う。
反論したけれど、あまり伝わったような感じはしない。
「……わからねぇんだよなぁ……違いが……。俺の体感的には飛んでる方が楽なんだが」
「私は空を駆ける方が好きです」
「そうかよ。仕方ねぇなぁ……とりあえず火山までだぞ」
「はい！」
天馬はまっすぐに雲の上を駆けていく。
飛んでいた時より速度も高度も上がっているはずなのに、恐怖を感じないのは何故だろう。
空を踏み締める振動が伝わるせいなのか、天馬に乗っている感覚があるからなのか。
「……天馬を飼いたいです」
「言っとくが、俺はお前のペットではないからな」
「わかっています。……天馬はどこで手懐けられるでしょうか……」
ほう、とため息をつく。
そもそも天馬とは手懐けられるものなのだろうか。
そもそもどこに棲んでいるのかもわからない。
「……猫の時も思ったが、お前実は動物に目がないだろう？」
ロートが呆れたように言うけれど、猫と馬とでは全然違う。
「そんなことはないですよ。猫ほど愛らしさに特化した生き物は他に見たことがありません。猫と馬ではまったくの別物です。馬はずっと世話してきましたので愛着もありますし、走る姿は格好良くて目が可愛いんですよ目が」
「知らん知らん」
そんな他愛無い話をするうち、あっという間に火山が近づいてくる。
どれくらいの旅程を見込んでいたのかわからないけれど、今回もだいぶ時間を節約できたのではないだろうか。
「ああ、やっと着いたか。そのまま火口までいくつもりだったが、流石にもう遅いか。……今日は麓にある小屋に泊まるぞ。採集は明日だ」
「はい。この山にもあるんですね、前回のような小屋が」
「そうだな。一応、活火山だから定期的に様子を見るために用意してあるものらしい」
「なるほど。……ええと、噴火したりしないですよね？」
「多分な」
突然不安になるようなことを言わないでほしい。
刺激した結果噴火した、というようなことにならないよう気をつけよう。
「ともあれ、まず用事があるのは火口付近に棲んでる火蜥蜴だ。倒して魔石を取って、また入り口と出口に加工して、火口の魔力だまりに固定したら終わり。そこらへんは水の時と同じだな。わかったか？」
「承知しました。私がするべきことは火蜥蜴の討伐、加工と固定をしている間の護衛ですね」
「まぁ、そうだな。頼んだぞ相棒」
「お任せください」
相棒として頼りにしてもらえるのは嬉しい。
なんとなくロートなら一人でもどうとでもできそうな気はするけれど。
「よし。じゃ、そろそろ高度を落とすからな。振り落とされるなよ」
「大丈夫です」
鬣をぎゅ、と握りしめた途端、天馬が高度を下げ始める。
下り坂を駆け降りるような感覚と共に、どんどん地面が近くなっていく。
地面に降りた天馬は、ゆっくりと速度を落としてから止まった。
「ああ疲れた。だがまぁ……お前が馬好きだってことだけはよくわかった」
「そうですね。馬は好きですよ」
苦笑いする天馬から降りると、その前に立つ。
「乗せてくれてありがとうございました」
いつも馬から降りた時のように、黒い天馬の頬や首を撫でながらお礼を言う。
くすぐったそうに目を細めた天馬がふと我に返ったように首を振って、そして煙に包まれた。
天馬に転じた時と同じように、煙が晴れると黒衣の魔術師が立っている。
「ああ……」
「ああ……じゃねえよ。だから永遠に馬な訳じゃ無いんだから馬扱いするな」
不機嫌そうに言うけれど、なんとなく困ったように眉が下がっている。
確かに突然撫で回されたら困惑もするだろう。
「申し訳ありません。いつもの癖で」
「そうかよ。……頼むから魔術で動物になってても中身が俺だってことは忘れるな」
「……ごめんなさい」
なんとなく今後も似たようなことをやりそうな気がして、私はそっと目を逸らした。
「そこで目を逸らすな」
こちらの内心を見透かしたようにロートが半眼になった。
天馬は馬の亜種ではなく、れっきとした魔獣です。別にそこらへんにはいません。
風の魔力が濃いところに、数世代放っておいたら変異することもあります。
