46 真珠貝
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「さて、じゃあ行くか」
神殿から出ると、ロートが大きく伸びをする。
魔術で色を変えてはいても、神殿にいると緊張でもするらしい。
「すみません、時間を取ってもらって」
「フィオレ。そのすぐ謝る癖をなんとかしろ」
「え？」
謝った途端、少し困ったような顔でロートがびし、と私の鼻先を指差した。
「お前が行ってみたいと言った。じゃあ行ってみるかと俺が決めた。謝る要素はどこにある？」
「それは……採集を後回しにしてもらった、ので」
「後回し、か。そもそも昨日一日かけてお前がここまで走っていなければ、まだこの時間には街についてたかどうかもわからん。お前が稼いだ時間をお前が使って何が悪いんだ？」
「あ……」
言われてみればその通りなのかもしれない。
久しぶりに思う存分体を動かしたのが楽しくてあまり旅程について考えていなかった。
当初の予定では、途中の町で一泊して、この街へ着くのは今日の予定だったらしい。
「別に俺は何も悪いと思ってないし困ってもいない。それで謝られる方がどちらかというと困る」
「……ええと……」
別にロートを困らせたいわけでもないし、反射で出てくる謝罪など口癖のようなものだ。
むしろそれでは本当に謝罪したい時に真意が伝わらなくなるかもしれない。
少し考えてから言い直す。
「……時間を取ってくれて、ありがとうございます……？」
「そっちの方がいい」
にっ、とロートが笑った。その細めた目の色はまだ魔術で変えたままだ。
「……それ、いつ元に戻すんですか？」
「流石に神殿の目と鼻の先で戻すのはいかにも不審だろ」
「それはそうですけど……落ち着かないんですよね」
「わかったわかった。そのままの俺が好きなんだよな？」
揶揄うような口調に、思わず顔に血が集中するのがわかる。
「ちがいます！ そういう意味で言ったわけではありません！」
「わかったわかった。力一杯否定するなよ」
ロートが苦笑しながら、小さな路地に入っていく。
人目が途切れたところでパチン、と小さく指を弾くと、元の通りのロートがそこにいた。
「これでいいか？」
「やっぱりその方が見慣れていますね。『実家のような安心感』があります」
「おい待て、お前の実家に安心感はあるのか？」
「いいえ。なんとなくこういう感覚なのだろうという推測です」
なんということもない話をしながらそのまま小さな路地を抜けて、大通りに戻る。
先ほどまでは感じなかった、チラチラとロートを見ては不快そうにする視線を感じた。
「……ロートにとっては、色を変えていた方が楽なのでしょうか」
「余計なゴタゴタを避けるならな。でもこの色を怖がって避けるような奴とそこまでして付き合う必要もないし、わざわざ突っかかってくるような奴は返り討ちにすれば終わりだ。……お前が気にするようなことじゃないから気にするな」
気にするなと言われて気にならないようなものでもない。
でも、だからといって謝るのもそれはそれで違うだろう。
迷った結果、私は話を変えることにした。
「……今日は、真珠をとりに行くのでしたね」
「獲れればそれが一番いいな。見つけられればの話にはなるが。今回は海に潜るからな……一帯が魔力だまりみたいなものだから、魔術での探査が効かない。完全に手探りの勘頼りの探査で見つけられればいいが。無理なら周囲にいる大型の魚でも獲るぞ」
「承知しました」
「まぁ、その前にお前の魔術を試してみないとな。結局直したのか？」
楽しそうにロートが言う。
見せた時になんとなく意味ありげだったので一応少し手直しをしたけれど、何が駄目だったのかはわかっていない。
「少し直しましたが、どうでしょうか……」
恐る恐る詠唱を書いた紙を渡すと、ふうん、とうなった。
「なんだ、直したのか。……つまらん。前の詠唱だとどうなるか、わかったか？」
「ええと……単語が良くないのかと思って差し替えたのですが、詳細はわかりませんでした」
「なんだ。わからずに直してたのか」
呆れたように言うと、紙に書かれた古代語の一部をトン、と指さして見せる。
「発声の仕方にもよるが、この部分が繋がると音が『逆転』という単語に近くなる。するとどうなる？」
「……ああ……そういう……。呼吸はできるけれど、逆さまになって沈んでいく、と？」
「ああ。ゆっくり切って発音できるならいいが、繋げて発音した途端に逆さまに沈んでいくのは愉快すぎるだろう。焦っている時にそれをやらかしたら危険だろ？ ……だから一回試せと言っているのさ」
「よくわかりました。……そこまで確認しないといけないのですね」
単語それぞれの意味は確認したし、他の綴りで似たような言葉がないかも辞書で引いた。
けれど単語と単語のつながりでの音については確かに考えていなかった。
「これで今後は自分で詠唱を考えるときにそこまで確認できるな？ あとは実際に誰かと試すときに早口や短縮形で発動してみても問題がないか確認して、何もなければ自由に使っていい」
「……慣れるまではまだ確認してもらってもいいですか？」
「まぁいいけどな」
話しながら、いつの間にか街の外れまで来ていたらしい。少し先に砂浜と海が見える。
そのまま街を出て、人目につかないあたりの入江に行くと、ロートがこちらを振り返った。
「じゃあ行くか。詠唱してみな」
「はい」
言われるままに自分で直した呪文を詠唱すると、手首の魔石から青い光がふわりと舞った。
けれど自分の体に特に変わったところは何もない。
水に入ったときに効果を及ぼすものだからだとは思うが、当然逆さまにもなっていない。
「よし。行くか」
「はい」
恐る恐る海に向かって、水に足をつける前にふと立ち止まる。
「……ええと、鎧はそのままで良いのですよね？」
「そりゃあ魚介類と戦う可能性もあるからな。リンなら水着がどうのとうるさく騒ぎそうだが」
違いない。どんな衣装を用意されるか分かったものではないな、と苦笑しながら砂浜から海へと一歩踏み出す。
「……ひんやりします」
「そりゃ水だからな」
横でロートも呪文を唱えて、躊躇いなく海へと歩いていく。
「……そういえば、お前は泳げるのか？」
「泳いだことはありません」
思い出したように聞いてきたロートに正直に答えると、残念なものを見る目で見られた。
「……そうか……カナヅチか……」
「ま、魔術を使っていますし、鎧も軽いので沈まないはずです！」
「まぁいいか……そこで怖気付いてないで早く来い」
決して怖気付いていたわけではないのだけれど、いつの間にかロートとだいぶ距離が開いている。
意を決して海の中を進むと、あっという間に首まで水位が上がった。
「大丈夫か？ 怖いなら手でも握っててやろうか？」
「大丈夫です」
魔術を使っているので、水による影響は受けないはずなのだ。
息だってできるはずだ。ロートだって大丈夫だと言っていた。
そう自分に言い聞かせると、ざぶんと頭まで海に潜る。
ぎゅっと目を閉じて小さく身を縮めると、ゆらゆらと髪が揺れるのを感じる。
「息止めてたら意味ないだろ」
声が間近から聞こえて、恐る恐る目を開けると、目の前にロートの顔があった。
どうやらしゃがんで視線を合わせているらしい。
「ちゃんと効いてるだろ？ どこか不具合はあるか？」
海水だけれど、目を開けても痛みはない。
恐る恐る口を開けてみると、地上とは少し感覚は違うものの、普通に呼吸ができた。
なんというのか、地上で普通に呼吸する時よりも、とろりとした空気を吸っているような感覚がある。
「いえ……すごい、ですね」
海の中で呼吸ができている。
息苦しくもない。それがとても不思議なことくらいはわかる。
そんな私を見て、ロートは安心したように笑うと、私の手を引いた。
「大丈夫そうだな。じゃあ、行くぞ。こっちだ」
ロートに手を引かれるままに、私はその後をついていく。
青い海の中の世界では、小さな魚たちがあちこちで泳いでいる。
色とりどりの木のように見えるのは珊瑚だろうか？
ゆらゆらと揺れているのは海藻だろうか。
肉眼で見ることなど想像もしたこともない水の中の世界を、私はキョロキョロと見回しながら歩いた。
「綺麗ですね」
「……気に入ったならよかったよ。この調子で真珠も見つけてくれ」
「真珠は貝の中にできると聞きましたが、どういう貝にできるのですか？」
「どれぐらい生きているかにもよるが、さほど大きくはない。見た目は普通に飯屋で見るような茶色の平べったい貝だな。浅瀬にもいないわけじゃないが、もっと深い方がいいか」
そう言いながらロートが歩き出す。
私もその後ろについて歩きながら、さらに質問を重ねる。
「長く生きているほど大きな真珠ができるのですか？」
「まぁ、そうだな。貝の中に何かが入り込んで、それを囲むように真珠の層が作られていくらしい。この辺の生き物はすべて魔力だまりの影響で魔力を帯びる。真珠貝の餌ももちろん例外ではない。だからその魔力を溜め込んだ真珠は魔石としても貴重なものになる」
「なるほど、わかりました」
周囲を物見遊山で眺めるのではなく、できるだけ足元を見ながら歩く。
よく見れば、足元の砂地にもいろいろな魚や生き物が隠れているのがわかった。
「とりあえずもっと深くまで行ってみるぞ。大丈夫だとは思うが、もし息苦しいとかあったら言えよ」
「はい。……ちなみに、この状況で魔術が切れたらどうなるのでしょう」
「……聞きたいか？」
ロートがニヤリと笑うので、慌てて首を振る。
……この様子だとろくなことにならないということだけはわかった。
「心配しなくてもこの手の魔術は一度海から上がるまでは持続する。故意に水の精霊の力を遮断されたりしない限りはな。ただ、念の為あまり遠くには行くなよ」
「はい」
握ったままだった手をぎゅっと握りしめると、「大丈夫だって言ったろ」と苦笑された。
◆
深くまでくると、水面からの光が届かなくなる分暗くなってくる。
十分な深さまで来たらしく、ようやくロートが立ち止まった。
足元は岩場になっていて、少し歩きにくい。
「この辺りか」
「だいぶ暗いですね」
「そうだな。ちょっと待ってろ」
ロートが呪文を唱えると、ロートと私の指先に小さな光が灯った。
「明るくしすぎると魔魚が寄ってくるからこんなもんかな。多分岩に張り付いていると思う。見つけたら短剣で無理やり剥がしてくれ」
「はい」
「同じ種類の貝でも中に真珠があるかどうかは開けてみないとわからないからな。適当なところで切り上げて、魔魚を獲る方にシフトするぞ」
「承知しました」
「真珠が入ってない貝は焼いて昼にでも食うから、まぁ外れても気にするな。……ああ、これだ」
ロートが岩場から引き剥がした貝を見せる。
茶色というか黒というか、暗い色をした貝だった。
「こういう形のやつがあったら獲ってくれ。開けるのは上がってからだ」
「はい」
あたりの岩場を注意深く見ながら歩いていく。
先ほどとは違う形の貝もいくつかへばりついている。貝とはこういう風に生きるものらしい。
「……あ、ありました」
短剣で少し力を入れると、簡単に引き剥がすことができた。
多分、ガントレットの効果なのだろう。
戦闘だけでなくこういう作業の時も有効だと、どちらかといえば非力な私にはとてもありがたい。
しばらくの間無言で貝を探し、集めているとあっという間に時間が過ぎる。
「意外とあったな。まぁ、ハズレの可能性も高いから魔魚でも……」
そう言ってロートが立ち上がった途端、何かの気配がすごい速さで近づいてくるのを感じた。
「ロート、何かきます！」
「ここが餌場だったんだろうな。……ちょうどいい、魔石を獲って帰るぞ」
剣を構えて、何かがやってくる方へ構える。
「……鮫かよ！」
ロートが嫌そうに叫んだ。
本で見た通り特徴的な背鰭を持ったそれは、しかし普通の鮫とは思えない禍々しい角が生えている。
「魔力が濃いせいだろう。魔獣化してる。気をつけろよ」
ロートが警告する。魔獣化していたとしても、魚であるならば弱点はここだろう。
私は鮫の突撃をかわすと、すれ違いざまにエラに剣を叩き込む。
ぼこり、と大きな気泡と血があたりに広がったかと思えば、鮫が狂ったように激しく暴れる。
「……今、楽にしてあげます」
逆側に回って反対側のエラを刺すと、大きな悲鳴をあげてしばらく暴れてから、すぐに鮫は動きを止めた。
「……思った以上にあっという間だったな」
「水の中でも思ったより動けるものですね。ただ……血が広がるのが少し困ります」
水の中で匂いがどう広がるのかはよくわからないけれど、血の匂いで新手がやってこないとも限らない。
そしてリンさんの作ってくれた鎧と衣装は白が基調なので、汚れたら落ちなくなくなりそうだ。
もし別の鎧を作る時があれば、別の色で作ってもらおう。そんな機会があるとも思えないが。
「よし、じゃあせっかくだから素材を取るぞ」
ロートがいそいそと近寄ってくる。手にした短剣で胴体をぐり、と切り開く。そこに核があるらしい。
「……何か手伝いますか？」
「いや、いい。一応警戒しながらそこらへんで貝でも拾っててくれ。真珠貝の他のものでもいい」
なんとなく楽しそうな様子だったので素材回収はロートに任せて、私は他の貝を探し始める。
ゴロリとした大きな貝、小さな貝、刺刺した形の貝……。
一言で貝と言ってもいろいろあるのだな、と思っていると、岩場と岩場の間に細い通路のような隙間が開いているのを見つけた。
……こんな隙間、あっただろうか？
なんとなく中に入ってみると、内側は綺麗な虹色になっている。……これも水の魔力が濃いせいだろうか。
「……、フィオレ！ 出てこい！」
焦ったようなロートの声が聞こえた途端、岩場の隙間があっさりと閉じる。
咄嗟に指についたままの光で辺りを照らすと、虹色の壁とブヨブヨとした触手のようなものが見えた。
「……っ！」
半ば恐慌状態になりながら剣を抜こうとするけれど、なんだか狭くて引っかかってしまう。
こちらに伸ばされてきた手か触手か何かも定かでないものを、貝を採集していた短剣で慌てて切り払う。
虹色の壁が開くまでの間、私は叫び声を上げながらブヨブヨした何かを滅多切りにし続けたのだった。
◆
「……こいつは酷いな……」
やっと解放された私を見て、ロートはうんざりとした顔で呻いた。
「だって、だって仕方ないではありませんか」
答える私の声が若干涙声になっているのは仕方ないと思う。
細切れにしたかけらがあちこちにへばりついて気持ち悪い。
しばらく切りつけて解放されるまで、あのブヨブヨと一緒に狭い空間に閉じ込められたのだ。泣きたくもなる。
外に出てみれば、あれは岩場でも壁でもなく、巨大な真珠貝だったらしい。
ぽっかりと開いた貝の内側はそれは見事な虹色をしていた。
「……よかったな。特大の真珠だぞ」
ブヨブヨの残骸をかき分けていたロートがなんだかやたら疲れた声で言った。
「……やりましたね……」
答える私の声もどこか平坦だ。
「まさか鮫の解体をしている横で巨大な真珠に食われるとか誰が思うんだよ」
「私だってこんな巨大な真珠貝がいるなんて思いませんでした！」
もしかしたら自分たちが拾っていた真珠貝はこの貝の子どもだったのかもしれない。
しかしそれにしてはサイズが違いすぎないだろうか。
「……とりあえず上がるぞ。なんかどっと疲れたし」
「……そうですね」
そう言いながら、ロートが真珠貝の殻に手をかける。
「まさか持って帰る気ですか？」
「いい素材になるからな」
そんなものをどうやって運ぶのか、と言おうとしたところで、ロートは自分の鞄に貝をしまい込んだ。
明らかに貝の殻よりも小さいのに、どうやってしまえるのだろう。魔術師のバッグは謎だ。
「……それにいい土産話のネタになる。これがフィオレを食おうとした貝だってな」
「やめてください！」
来た時と同じ道を、今度は水面に向かって歩いていく。
水面が近づくにつれてだんだん明るくなってくると同時に、ゴツゴツした岩場がだんだん砂地に変わっていく。
「……まぁ、お前が食われたおかげで品質としてはこれ以上ない真珠が取れたな」
「ありがとうございます……？」
「頼むから次は食われずに倒してくれ。心臓がいくつあっても足りん」
「食べられたくて食べられたわけではありませんし、消化されていませんから食べられたわけではありません！」
そんなどうでもいいことを言い合っているうち、水面が近づいてきた。
ひと足先にロートが、そして続いて私も水面に顔を出す。
頭を出したとたん、磯のにおいのする空気が肺に入ってきた。
「あー、やっぱり陸の方が安心するな……。ああ、一度顔を上げたら潜る前にかけた魔術は解けるからな。気をつけろよ」
「はい」
確かに、先ほどまでとは違って水の圧を感じる。
水の中では思うように体が動かないのだ、と今更思い出した。
つまり先ほど自分でかけた魔術は正常に動作していたらしい。
「便利な魔術ですね」
「まぁ、そうだな。使う機会は限られると思うが」
「それもそうですね」
しばらく浅瀬を歩いて、ようやく体が水から上がる。随分と体が重い。
べったりと衣装が水を吸って体に張り付いているからかもしれない。
「……べとべとします……」
「海水だし、真珠貝の残骸があちこちに張り付いてるからな……結構生臭いぞ……」
「生臭い……」
生臭いと言われてショックを受けていると、ロートが私の手を引いて海から引っ張り上げた。
「浜まで上がったら洗ってやるからさっさとこい。俺も気持ち悪いんだ」
「はい……」
浜に上がるなり、ロートが自分と私に大量の水を降らせた。
もともとびしょ濡れだったけれど、さらにびしょ濡れだ。
「真水の方がまだマシだろ。ほらこっちこい、乾かしてやるから。錆びるぞ」
私は慌てて剣を抜くと自分で水を出して剣を洗う。
「よしよし、じゃあ乾かすから目ぇ閉じとけよ」
そう言ったかと思うと、今度は熱風が一瞬で水分を奪っていく。
「ぷは。……びっくりしました」
「スッキリしただろ」
あちこち触ってみるけれど、確かにベタベタした海水もじっとりと水を吸った重みもなくなっている。
風の魔術だろうか。でも暖かかったことを思うと火の魔術だろうか？
「気になるなら自分で詠唱を考えてみな」
それを見透かされていたらしく、ロートがニヤリと笑って言った。
◆
「よし、昼は炉端焼きだな」
そう言ってロートがバッグからあれこれ道具を出して、気が付けば炉と火の準備ができている。
「……ええと、真珠貝を開けると言っていませんでしたか？」
「だから、真珠貝を開けて真珠を取って食べるんだろ」
確かにその方が無駄はない。海産資源を無駄にしないためにも食べた方が良いのだろう。
「ここに短剣を差し込んでグリってやると開くから。ある時はこの辺に……あった。ほら、これが真珠だ。普通サイズの」
ロートが開いてみせた真珠貝の中に、小指の先ほどの小さな玉が入っている。
……私だって、これが普通の真珠だということくらいは知っている。
なんとなく、真珠貝の本体である部分を見る。……私はこれの巨大なものに食べられかけたのだ。
光沢のある殻を折って、身のついている殻を炉の上に、真珠と光沢のある方の殻を鞄に入れた。
素材として使うらしい。
それをみていると、炉に置いた方をちょっと突いてみせた。
「殻は焼くと色が取れて価値が下がるんだ。身は普通に美味いぞ」
「……そうですか」
「ほら、やってみな」
ロートはまだ開けていない真珠をこちらに渡す。
私は言われた通りに貝を開いて、真珠を探す。私の開いたものには真珠は入っていなかった。
「別に全部に入っているわけじゃないからな。あの化け貝に真珠が入っていてよかったな」
「……そうですね」
ロートのやったように殻を合わせ目の部分で折って、身の方を炉の上に、殻はロートの方へ置く。
そして次の貝を手に取って……と無心で作業していると、ロートがおかしそうに笑った。
「まぁそんな顔するなよ。消化される前に出られてよかっただろ」
「貝に食べられそうになった人間の気持ちは、貝に食べられそうになった人間にしかわからないと思います」
なんとなくやさぐれた気持ちで言うと、ロートが笑った。
「まぁそう言うな。俺だって、駆け出しの頃は飛竜に持って帰って食われそうになったぞ」
「飛竜に？」
「そう。それこそ、あの魔木の実の採集に行った時か。あれは慌てたね。巣に持ち帰られる前になんとか脱出して逃げたけど」
「……飛竜……」
ふと実家のゴタゴタでロートが変身した飛竜に持って行かれたことを思い出して遠い目になる。
あれは実体験からの提案だったらしい。
「そこで遠い目になるなよ。ほら、焼けたぞ貝。お前は食われずに済んだんだから逆に食ってやれ」
「なんですかその理屈は」
「いいから食ってみろって。そろそろ腹も減っただろ」
貝に調味料をかけて渡される。
自分を食べようとした貝の子どもか……と少し遠い目になる。
でも命を無駄にしてはいけない。意を決して恐る恐る口に運ぶ。
「……。……おいしい……」
「ほらみろ」
何故かドヤ顔でロートが自分も焼けた貝をもぐもぐと咀嚼する。
「たくさんあるからな、たくさん食べろよ」
そう言いながら、なんだか嬉しそうにロートは貝を焼き続ける。
もしかして、これで気遣っているつもりなのだろうか。方向が斜め上でよくわからない。
「……まぁ、美味しい貝に罪はありませんからね」
そう言いながら、私も次の貝を開く作業を再開したのだった。
さすがに真珠は食べたことはありませんが、ホタテの炉端焼きは美味しいですよね。
殻ごと焼いて、お醤油かけて、あつあつのところを食べるやつ。
