45 内海の神殿
いつも読んでくださってありがとうございます。
月〜金曜日21時に更新予約をしていますので、続きも読んでくださる方はぜひブクマ登録をお願いします。
街を出ると、再び街道を軽く走り出す。
「別に走らなくてもいいけどな」
「でも、多少は早く着くでしょう？」
「まぁな。途中の街で休むか神殿のある街で休むかくらいの違いだけどな」
到着はどれだけ早くても夕方になるということで、実際の採集は明日以降にするつもりらしい。
隣を飛ぶロートがのんびりと説明をする。
「内海の神殿に祀られているのは女神だ。……女神については知ってるよな？」
「世界をお作りになった女神、ですよね？」
単に「女神」という場合、創世神話に出てくる女神しかいない。
「まぁ、そうだ。正確に言うなら原初の竜を作った、だけどな。この世界の大地も海も、元になったのは原初の竜の死体と血だから、女神が世界を作ったと言うのは正確ではない」
「世界の元になったのが竜だと言うなら、何故竜ではなく女神を祀るのでしょうね」
なんとなく口に出した問いに、ロートはなんとなく遠い目をする。
「竜はなぁ……建国王が退治した竜の印象が強いからじゃないか」
「ああ、なるほど」
「暴れ回った悪竜より、悪竜と比べ物にならないくらい巨大だったとされる原初の竜より、それを作った女神が一番すごい。そういう単純な信仰なんじゃないか。詳しくは知らんが」
「知らないのですか？」
なんでも知っているように思っていたので、あっさり知らないという言葉が出てきたことが意外だった。
けれどロートは特に何の感慨もなさそうにこちらを見た。
「神殿は魔術師を極端に忌避するからな。教典なんて読んだこともないし見たこともない」
「……あれ？ では今回は神殿に用があるわけではないのですか？」
内海の神殿を目的地としていたはずなのに、と思わず首を傾げる。
「まぁ、そうだな。内海の神殿の近くに、水の魔力が異常に濃い場所がある。多分そこに近い場所に神殿を建てたんだろうけどな。その付近で良さそうな素材を採る。見つけられれば真珠が一番いいんだが」
「真珠、ですか？ 宝石の？」
「真珠は貝が周りのものを長い間をかけて体の中に溜め込んで作るものだからな。周囲の濃い魔力を長年溜め込んだ真珠は、天然の魔石に近い」
「なるほど」
真珠を採るなら、それほど荒事にはならなさそうだ。そう思っていると、ロートがニヤリと笑った。
「じゃあ、ここで問題だ。内海に潜るためには水中で息ができなくてはならない。どうしたらいい？」
「えっ」
突然出た問題に思わず目を瞬く。
「……水中で息をする……風の膜を頭に……でも水の中だと水の精霊の力が極端に強くなるから……」
走りながら考える。ロートはその様子を面白そうに見ている。
「そうだな。基本的に水中では他の精霊の力は著しく減衰する」
「ならやはり水を変質させる方向で……でも自分の周りの水を変質させ続けるのは、魔石がいくつあっても足りないのでは……？」
「そうだな。グラスとか水桶とかの限られた水ならともかく、内海や海全部を変換するわけにもいかないだろう」
「……わかりません」
どれだけ考えてもどうしたら良いのかわからない。
「正解は『水の精霊の力で水中呼吸できるように自分の体を変える』だな」
「……そんなこともできるのですか？」
あっさりとロートが示した正解に目を瞬く。自分に作用させるとは思いもしなかった。
「それくらいの品質の魔石があればできるはずだ。どう詠唱したらいいか考えてみな」
「はい。……ええと……」
頭の中であれこれ単語を思い浮かべながら詠唱を考えていく。
「そうだな。あともう一つ。水の中だと、浮力や水の圧力が作用して、陸上と同じようには動けない。それを軽減するためにはどうしたらいいか、というのも一緒に考えてみろ」
「え……ええ……？」
「同じ詠唱に組み込んでもいいし、別にしてもいいぞ」
突然積み上がった課題を達成するべく、私は走りながら唸ることになったのだった。
◆
途中、走ったり歩いたりしながらいくつかの街を通り抜け、私たちは夕刻に目的の神殿がある街にやってきた。
「よし、今日はここで休むぞ」
手頃な宿で部屋を取ると、夕食を食べに行く。
やはり内海の側だからか、海産物が名産らしい。
昼間の露店で食べたシンプルな焼き物も美味しかったけれど、丁寧に下味をつけて料理されたものも美味しかった。
「……それで、詠唱は考えついたか？」
「そうですね……一応は。これで効くのかわかりませんが」
差し出された紙に考えた詠唱を書いて渡すと、ロートがニヤリと笑った。
「なるほどな。じゃあ、明日実際にこれを詠唱して試してみな」
「……なんというか、その口ぶりだと嫌な予感しかしないのですが」
「悪いことにはならんから安心しろ。面白いことにはなるかもしれんが」
「やっぱり間違えているんじゃありませんか」
ロートから紙を取り返してああでもないこうでもないともう一度考え始める。
それを楽しそうに眺めていたロートが、ふとぽつりと言った。
「……南西候には止められなかったんだな」
「止める……何をですか？」
「魔術を使うことを、さ。ガチガチの騎士家系なら、何か言うのかと思ったが」
「騎士の剣ではないと言われましたよ」
騎士を目指すことを認めてもらったことを、そういえばあまり詳しくは話していなかったな、と思う。
「人を増やして魔石を採りに行かせればいいと言われたので、失敗するかもしれないから自分で行った方がいいと言ったら、何故か腕試しのようなことになりまして」
「……お前それ、南西候のところの騎士は役立たずだって喧嘩を売ったことになってないか？」
「それは……後日謝罪しました」
侯爵令嬢としての教育を受ける中で、身分の高い者が自分のことを自分でやろうとするのは逆に相手への不信を表明することに等しい、と知った時は泡を食った。
笑って許してもらえたのだが、今思うと冷や汗ものだ。
説得すべき場面でそんなことを言ったからこそお茶会での試験が確定した可能性はあるかもしれない。
「ともかく、私の剣は騎士らしい剣ではないので周囲の者には認められず、魔術を併用することで卑怯と謗られることもあるかもしれない、と。それでも剣を振り続ける覚悟があるなら、この魔物の発生を止めることを課題とし、達成の暁には南西騎士団の騎士として認めてくださるそうです」
「……なるほどな。王国の騎士団は無理でも、南西候の領地にいる騎士団なら何とでもなるか」
納得したようにロートが頷いた後、半眼になる。
「それで……魔術を併用したって何したんだよ」
「ええと……」
そっと目を逸らす。そういえば南西候と勝負をした時の呪文は、きちんと確認してもらってはいなかった。
「その……剣を折られて負けとされそうだったので……咄嗟に魔石で氷の剣を出しました」
「……ほう。氷の剣か。……その詠唱は？」
「……ええと……こちらです」
手元の紙に書くなり、ロートが深いため息をついた。
「確認の取れていない初めて使う魔術を、短縮形で発動したのかお前は」
「申し訳ありません……」
「手を切ったりはしなかったか？」
「え？ いえ、特には」
「……『刃』でも間違いはないが、どちらかというとそれは射出するものとして使われることが多い。自分で振って使うなら『剣』の方がいい。持ち手がつくからな」
「なるほど」
「短縮形も印を間違えずに結べるなら問題はないが……ざっくり自分の手を切り落としててもおかしくない詠唱だ」
思わず自分の手を見る。
どこも切れてはいないけれど、そのまま南西候と切り結ぼうとしたなら切れていたかもしれない。
そしてあの場で手を切っていたなら、きっと騎士を目指すことは認められなかっただろう。
「よほどの状況でもなければ、試していない魔術を土壇場で使うな。一度周りに影響の出ない場所で試してからにしろ」
「はい……」
やはり怒られるような案件だったらしい。少し萎れながら、ふと気がついて顔を上げる。
「詠唱に間違いがないか確認してからにしろ、とは言わないのですか？」
「……その分じゃ、別にその場で咄嗟に考えたわけじゃなく、先に考えてあったんだろう？ 詠唱が正しいか確認しようにも、俺にもリンにもしばらく会いにくい状況だったからな。……多分これまでのことを思えば、お前はそこまで危険な単語は使わないだろうし、調べられる状況ならきちんと調べるはずだ。だから、おかしな挙動をしないか一度確認するくらいで大丈夫だろう。さっきの『刃』にしたって、別の術なら普通に使われている単語だ。先に試していれば、自分で修正することを考えていたはずだ。だから、ぶっつけ本番で使ったことのない魔術を使うな。――お前にはこれくらいで十分だと思う」
ロートから認められたような気がして、少し鼓動が早くなる。
それを見通したように、ロートの視線が厳しくなった。
「ただし、絶対に一人では試すな。不測の事態に陥ったときに助けられる人間を置くこと。俺かリン、アルフレートでもいい。信頼できる人間と一緒に試して、それで問題がなければそれで使って構わない」
「はい」
「アルフレートと試している時に、自分では手に負えないことが起きたらすぐに俺かリンを呼べ。わかったな？」
「はい」
「よし。……まぁ、威力が大きそうな火じゃなく氷で試したことは褒めてやる。それでもそのまま長時間振り回せば凍傷になるだろうけどな」
「……思ったより問題だらけでしたね」
「まぁ、そんなもん使い続ける状況は滅多にないだろうからな。斬りつけて消して、また出して、みたいな運用をするならそこまで問題にはならん」
確かに、リンさんが私専用の剣を作ってくれた今となっては、魔術で剣を出すような状況は稀だろう。
「何か他に魔術でやってみたいことがあれば、遠征の間に考えて試してみればいいさ」
「ありがとうございます。……でも、そう言われても何かしたいかと言うと思い浮かばないですね」
「なんだ、そうか？ 空を自由に飛んでみたいとか、風より早く走りたいとか」
飛びたいとは思わないけれど、早くなる方は少し興味をそそられる。属性的には風だろう。
「……まだ早くなります？」
「まぁ、理論上は。処理が間に合うかどうかは知らん。……それも含めて今回の水に潜るのがいい練習になると思うぞ。こういう、自分や物に効果を及ぼす魔術を補助魔術という。永続的なものは付与魔術だな」
「リンさんが得意なものですね」
「まぁ、そうだ。付与魔術になると、魔術文字を刻むとか魔術紋様を描くとか、そういう別の要素が入ってくるけどな」
「なるほど。補助魔術と呼ばれる方は、一時的なのですね」
「まぁそうだ。解除するか魔力が切れるか、時間経過で解けるようなものだな。解除される可能性を残すからこそ少ないリソースで強い効果を得られる。お前の魔石でもそこそこの補助魔術ならかけられるはずだ。ただ、時間や効果を高め過ぎれば魔石の魔力を使い切るから、気をつけろよ」
「はい」
手首の魔石を見る。自分の魔力がなくても、随分といろいろなことができるのだと改めて思う。
泥と戦った時に一度崩れてしまったけれど、それでも自分が思っている以上に良いものを作ってくれたのではないだろうか。
「……大事にしろよ」
「はい」
ロートの言葉に頷いて、そっと手首に触れる。ひんやりとしているはずの魔石がほんのり暖かく感じた。
◆
翌日の朝、ロートに連れられて街を歩く。
昨日着いた時はすでに夕刻だったのであまり周りが見えてはいなかったけれど、思っていたよりも大きな街らしい。
神殿を目指して周囲から人が集まってくるからかもしれない。
「ああ、ほら、あれが内海の神殿だ」
ロートが指差す方を見れば、道の先に大きな白い建物が見えた。
「随分と大きな神殿ですね」
「そうだな。……この内海の水に女神の御力が宿っているとかなんとかで、霊験あらたかなんだそうだ。それで建てられたのがこの神殿なんだとさ」
「女神の御力、ですか」
首を傾げると、ロートが声をひそめて言う。
「……この周辺の水は件の魔力だまりのおかげでふんだんに魔力を含んでいる。それが効いて自己治癒力が高まったとかそういうオチだろうな、とは思うんだがな」
流石に誰かに聞かれたら街からつまみ出されかねないから大声で言うなよ、とロートが小声で肩をすくめる。
「では、これからその魔力だまりに向かうのですね」
内海の神殿の近くで採集をすると言っていた。つまりあの神殿に用はないのだろう。
「ああ。……神殿が気になるか？」
なんとなく神殿を見ていたのを気にしたらしい。
「そうですね。あまり遠出する機会もありませんでしたから、王都以外で神殿を見るのは初めてなので」
物見遊山気分だったのがバレて少し気恥ずかしく思いながら行こうとすると、ロートが小さく息を吐いた。
「……せっかくだから中も見ていくか？」
「良いのですか？」
「こんな機会でも無いとこんなとこまでなかなか来ないだろうし、採集が長引いたら拝観時間が終わる可能性もある。行くなら今だな」
「採集に支障がないなら中も見たいです」
ロートが良いと言うとは思っていなかった。少し食い気味に返事をすると、小さく笑われた。
「よし、じゃあ先に見に行くか。……ああ、ちょっとその辺で待ってろ」
そう言ってロートが小さな路地に入っていく。
何か用事でもあるのかと思ったが、そう時間も経たないうちにすぐ戻ってきた。
「……その髪はどうしたんですか？」
路地から帰ってきたロートは、焦茶の髪と茶色の瞳に変わっていた。
路地まで入って魔術で変えてきたのだろう。
特に下町ではよくある色なのだけれど、ロートがその色に変わるとどうにも違和感が強い。
「もとの色で神殿関連施設に行くと、大抵叩き出されるか悪魔祓いされそうになるんだよ。王都じゃ今更だけど、ここなら多分これで誤魔化せるだろ」
「はぁ……なるほど……」
「そんなに変な色だったか？ 浮いてるようなら別の色に変えてくるけど」
ロートが自分の長い髪を持ち上げて見ている。私の反応が気になったらしい。
「別に、色がおかしいわけでもありませんし、似合っていないわけでもありませんよ」
「……それならいいが、何か言いたそうだな？」
「ロートには黒と赤の方が似合うと思います」
何の気無しに考えたことをそのまま言ってしまったあとで、その髪と目の色で嫌がられたり悪魔扱いされて困っている人にそう言うのはダメだったかもしれないと気付く。
「あ、いえ、変な意味ではなくて。そのままの色のロートの方が私は好きです」
フォローのつもりで続けた言葉に、ロートが驚いたように目を丸くする。
また何か言い方を間違えたかもしれない。
「すみません、私が好きとか嫌いとか、そんなことはどうでもいいですね。単に他の色だと見慣れないというか違和感があるというか……いえ変だとか目立つとかではないのですが」
もう自分で何を言いたいのかわからなくなって混乱していると、ロートがなんだかおかしそうに笑い始めた。
「もういいです。忘れてください」
「いや……ありがとうな」
ロートが柔らかく笑んで、細めた茶色の瞳で私を見る。
頭をくしゃりと撫でて、そのまま顔の横に垂れている髪を一房掬い取った。
「俺も好きだよ」
ロートの突然の言葉に思わず体が硬直する。
「お前の髪と瞳の色」
自分の言葉をそのまま返されただけだ。それなのに顔に血が昇ってくるのを感じて、私は慌てて顔を手で覆う。
「……すみません、私は先ほど言葉選びを間違えたようです。ものすごく恥ずかしいことを口走ったような気がするので忘れてください」
「ちょっと嬉しかったから忘れたくねぇなぁ」
顔は見られないけれど、その言葉には笑みが含まれている。
「揶揄わないでください」
「この流れだと先に揶揄われたのは俺の方になるんじゃないのか？」
何故か機嫌の良さそうなロートと軽く小突き合ううち、神殿の前についていた。
神殿の前には警備のためか神殿騎士が立っている。何か言われるだろうか、と思ったけれども特に何を言われるでもなく、私たちは神殿の中に入ることができた。
「……広いですね」
思わず呟いた言葉が思った以上に反響する。
外から見ても大きな建物だったけれど、中に入ってみるとやはり天井が高い。
高く伸びた柱を見上げると、天井にはアーチのような複雑な装飾がされている。
建物の作り自体が音を反響させるようにできているのかもしれない。
中央の一番奥に祭壇があり、大きな女神像が鎮座している。
拝観に来た者は、外周を回って中を見ることができるようだ。
周囲にある椅子は、説法を聞く信者たちが座る席だろう。
今は特に祈りの時間ではないためか人の姿はまばらだが、熱心に祈りを捧げる者の姿もちらほらとある。
遠方から巡礼のために訪れたのかもしれない。
ここは神聖な祈りの場所なのだ。物見遊山で訪れるのは失礼だったかもしれない。
「フィオレ」
小さく声をかけられて振り向けば、壁にタペストリーが飾られている。
描かれているのは創世神話だろう。
一枚目には女神が、二枚目には女神と竜が……という風に一枚ずつ物語が進行しているようだ。
文字の読めない信者に、創世神話を絵で説明するためのものかもしれない。
「かつてこの世界は何も存在せず、しかし全てを内包した混沌だった。そこに現れた大いなる存在、即ち女神が混沌を混ぜて世界を作った。形を持った世界からは始まりの竜が生まれ、形を持たずに残った混沌からは精霊が生まれた。やがて始まりの竜は死に、その体がこの大陸に、流れ出た血が海になった。……でしたか」
一枚一枚のタペストリーを見ながら以前聞いた創世神話を思い出す。
「よく覚えてたな」
「物覚えは良い方ですので」
ロートがニヤリと笑って、あれはどうだ、と視線で示す。
見上げた先には大きなステンドグラスがある。
大小様々な色のガラスが、女神と竜、そして周囲に五つの小さな竜を形作っている。
「原初の竜から生まれた世界の上に、今度は五つの竜が生まれた。原初の竜の瞳から水の竜が、尾から火の竜が、翼から風の竜が、牙から土の竜が生まれ、そして最後に原初の竜の悪心を核として生まれた心臓の竜は、世界を喰らおうとした。残りの四竜は心臓の悪竜を封じ、そしてその力の大半を失って眠りについた」
ロートが語ったのは始まりの竜が倒れてからの続きの話らしい。
五つの竜がどうこうという話は聞いたことがあったけれど、それぞれに属性があるのは知らなかった。
「……では建国王が倒したという竜は、心臓の……？」
「いや、それは牙の竜だな。他の竜は別の場所で眠っていると言うが、それはいったいどこのことやら」
「牙の竜……では悪竜だったわけではないのですね」
建国王は悪い竜を倒してこの地に国を築いた。
……そう漠然と思っていたのだけれど、そうではなかったのだろうか。
「どうだかなぁ。なにしろこの国の前にあった国を一晩で塵に変えたわけだから、少なくともこの地に住む者にとっては悪竜だったろうさ」
「……そうかもしれませんね」
悪竜かどうかを決めるのは、語り部たちなのだろう。
だから世界を食べようとした心臓の竜は悪竜で、それを封じた四竜はそうではなかった。
けれど牙の竜は国を一晩で塵に変えたので悪竜として建国王に倒された。
ステンドグラスを見上げると、天上の女神と地に伏した原初の竜、その間に四色の竜が中央の黒い竜を囲むように形作られている。
黒い竜がきっと封じられたという心臓の悪竜なのだろう。
……心臓の悪竜は、何故世界など食べようとしたのだろう。
核としたという始まりの竜の悪心とはいったいどんなものだったのだろうか。
順路に沿って進むと、そこには建国伝説のタペストリーも飾ってあった。
「……建国王の右腕は大賢者なのに、神殿に建国伝説のタペストリーも飾られているのですね」
声を顰めて呟く。神殿は魔術師を毛嫌いすると言っていたのに、タペストリーには大賢者の姿もあった。
「王都の神殿も、この内海の神殿も、建てたのは建国王だからな。当時は神殿と魔術師は今ほど対立していなかったのかもしれん」
「なるほど……」
仲良くすれば良いのに、と外から見ていると思うけれど、信仰の根幹に関わる部分を否定するのが魔術師だとすれば仕方ないのかもしれない。
女神の存在を一度でも疑った者には、女神の奇跡は訪れない。
だからこそ、女神の存在を疑う魔術師は神聖魔法を使えないのだという。
……それはどこまで厳密に適用されるのだろう。
女神が本当にいるのかどうかはわからない。けれど、世界の裏側を見たことのある人は存在しない。
ならばこそ、そこに女神は確かにいるのかもしれない。
魔力を持たず宝石魔術しか扱えない、それくらいふんわりと女神の存在を思う私に女神の祝福は届くのだろうか。
気がつけば、もう出口だ。私は最奥の女神像を振り返る。
……もしも私に祝福が届くのなら、その分は私ではなくロートに届きますように。
悪魔と間違えられて不快な思いをすることが多いから、その分だけの恩寵がありますように。
そんなことをほんのりと祈ってから、私は神殿を後にしたのだった。
王都にも神殿はありますが、土地が限られているので内海の神殿よりはこぢんまりとしています。
内部はだいたい似たような感じです。
