騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

44 かけっこと海の幸

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　大通りをぐるっと半周して、北の門から外壁を出たところで、ロートがふと振り向いた。

「よし、じゃあ行くぞ。今日は移動だけだ。結構歩くぞ……と思ったんだが、ちと興味が湧いた。競走するか」

「競走ですか？　ロートも走るんですか？」

　肉体労働を嫌っていそうなロートがそんな申し出をするとは思わなかった。

　しかしロートはあっさりと首を振る。

「走らない。俺は魔術で飛ぶ。……そうだな、この街道をずっと行くと街がある。そこまででいいか」

「承知しました」

「街道沿いなら特に魔獣や野盗の心配もいらないだろ。多分。互いに何かあったら呼ぶ。いいな？」

「はい」

「じゃあ、こいつが落ちたら合図な」

　ロートがそう言って石を投げる。飛行の術を唱え終わるのと石が落ちるのは同時だった。

　私も石が落ちたと同時に走り始める。横を見ると、ロートが並走して飛んでいた。

「……ちなみにそれで全力か？」

「いえ。距離があると思いますので」

「……そうか……」

　また不思議なものを見るような目でこちらを見る。

「何か？」

「……いや、後のことも考えてその速度か、と思っただけだ。よし、じゃあ、ここから全力で走ってみろ。体力使い切ったら担いでやるから」

「構いませんけれど……体力が尽きるまでですか？　それとも自分が出せる一番早い速度ですか？」

「……まぁそうだな、早い速度の方でいい」

「わかりました。では行きます」

　地面を蹴る足に力を入れて、これまでよりも速度を上げる。

　まだ朝の空気の中を、何も考えずに走るのは気持ちがいい。

　金属のブーツが街道の石畳の上で硬い音を立てる。

　鎧を着ている分重いはずなのに、何も着ていない時よりも体が軽い。

　ぐんぐんと景色を追い越して先に進むと、次第に息が苦しくなってきた。

　やはりそう長い間全力で走ってはいられないらしい。

　ゆっくりと速度を下げて息を整えていると、少し後ろから見ていたらしいロートが声をかけてきた。

「……なるほど、確かに短距離なら全力の馬かそれ以上になるのか……」

「馬扱いしないでください。流石に馬ほど長く速くは走れません」

「いや、それはそうだろうけどな。……ふむ。だいたいわかった」

　何がわかったのだろう。思わず首を傾げると、ロートが苦笑した。

「これまでと同じつもりで補助しようとしたら無理だってことがわかったのさ。特にお前が全力で移動してる時は誤射しかねない」

「なるほど？」

「慣れるまではちょっとコツが要りそうだな。まぁいい。どうする？　担いでやろうか？」

　そういえば走り出す前に、体力が尽きたら担ぐという話をしていた。

「まだ体力は残っています。急ぎたいならともかく、そうでなければこのままで構いませんよ」

「……お前のジョギング、すでに凄く急いでいる人間の速度が出てるんだけどな」

　呆れたようにロートが言う。確かに周囲の景色の流れ方は以前のジョギングと違うかもしれない。

「まぁ、お前がさほど疲れてないなら別にいいか。疲れたら歩いていいぞ。……それじゃ、軽く今後の流れを話しておこうか。これから全ての属性の魔石を取って、質のいい魔石を作る……そう言っていたが、それは没になった」

「はい？」

　思わず足を止めて振り返る。

　……振り返ろうとしたらロートはそのままの速度で動いていたので先の方に飛んで行っていた。

　慌てて速度を上げて追いかける。

「採集に行くのではなかったのですか？」

「採集には行く。しかし、全ての属性の魔石を単に合成するよりも、違うものを作った方が良さそうだ、ということがわかった」

「……そういえば術式を変えると言っていましたね」

「そう。まず、全ての属性の最高品質の魔石を採る。それは変わらない。そしてその魔石を加工して、入り口と出口を作る」

「……入り口と出口……？」

　何を言っているのかわからず、首を傾げる。

「一つの魔石から魔術的な意味での入り口と出口を作る……としか説明のしようがないんだよな……。一つの魔石をくり抜いて入り口と出口を作ったとする。その入り口から入ったなら出口から即座に出るはずだ。それはわかるか？」

「それは、はい」

　真ん中をくり抜いた魔石を想像する。りんごを芯の部分だけ抜き取ったような形だ。

　上を入り口、下を出口とするなら、入り口から入った水はそのまま穴を通って下の出口にすぐ出ていくだろう。

「そこで、一つの魔石から『入り口』と『出口』という二つの概念を作る。そうすると、別の場所にある入り口から入ったものは、もう一方の出口から出てくることになる」

「……わかるような……わからないような……」

　途端にわからなくなった。別の場所にある魔石が繋がっていると考えれば良いのだろうか。

「魔術的にそういう定義をするってことさ。『同一の物体である』という概念が付与された二つの魔石を一つの魔石から作り出す……と言えばわかるか？　まぁ細かいことはわからんでもいい。で、出口を手元に残して入り口をその属性の魔力が濃いところに設置するとどうなる？」

「……入り口から入った属性の魔力が出口から出る……？」

「そうだ。各属性の魔力を、魔力の濃い場所から無尽蔵に集めることができる。それを合成したら完成だ」

「なるほど。でも無尽蔵に魔力を集めたりして、魔力が枯れたりはしないんですか？」

「今回選んだ場所はこの近辺でその属性の精霊が最も多い場所だ。そういう場所にはあちらへの道があって、精霊たちがやってきやすい。そう簡単に枯れることはない」

　理屈はよくわからないけれど、そうそう簡単に魔力が尽きることはないらしい。

「それなら安心ですね。……大賢者もこうして賢者の石を作ったのでしょうか」

「さあな。……それに今回作るのは、正確に言えば賢者の石ではない」

「違うのですか？」

　大賢者の日記を斜めに読んだ記憶を手繰ると、賢者の石というのは無尽蔵に魔力を引き出せるものだったはずだ。今聞いた説明と似ていると思ったのだが。

「学院の書庫にあった資料によれば、賢者の石というのはこちらとあちらを繋ぐ門のようなものらしい。……そんなもん、人の身で制御できるような代物じゃない。そもそも結界を張り直すのが主目的なのに、デカい風穴を開けかねないものを作るわけにもいかないからな。だから、今回作るのは不完全版の賢者の石、というのが近いかな。繋げるのはあくまでもこちらの世界だけだ」

「なるほど」

　詳しいことはわからないが、賢者の石そのものを作っても使いこなせないから意味がない、ということはなんとなくわかった。

「大賢者はそんなものをどうやって扱っていたのでしょうね」

「さあな」

　ロートが肩をすくめる。あまり関心のなさそうな態度に、なんとなく違和感を感じた。

「ともあれ、使えない物を作っても意味はない。それなら扱える範囲のものを作った方がいい。時間もないし」

「まぁ、そうですね」

　もしかしたら、賢者の石の作り方も、その制御の仕方も、ロートは既に知っているのかもしれない。

　ふとそんなことを思った。

　全て知った上で、何か理由があって諦めた……と言われたほうがしっくりくる反応だ。

　……それなら賢者の石についてはこれ以上考えなくてもいい。

　魔術の素人である私が考えることなど、既にロートが考えただろうから。

「最初はどこへ向かうのですか？」

　必要な属性は火、水、風、土だったはずだ。それぞれの場所を思い浮かべながら問う。

「とりあえずは内海の神殿に向かっている。水は一番制御しやすいし、お前とも相性がいいだろうからな」

「ちなみに、その出口の魔石を使えば、私も大きな魔術を使えるのでしょうか？」

　私の素朴な疑問に、ロートは少し黙り込む。

「……まぁ、理論上はな。ただ扱う魔力が桁違いになるから、自分の魔力を扱った経験のないお前が扱うのは危険すぎる」

「そうですか」

「その魔石では足りないような魔術を使いたくなったか？」

「いえ、だいたいは事足りています」

「だいたいは？」

「……その、治癒系の魔術をかけられると便利だな、と思っただけです」

「……治癒かぁ……」

　とたんにロートが渋い顔になった。

「治癒系の魔術は高度だ、という話でしたね。私には難しいでしょうか」

「まぁ、そうだな。人体に直接作用するから制御に注意が必要だってのもあるし、そもそも自分の魔力で自分の命の魔力を活性化させるのが普通だから魔石由来の魔力でとなるとなぁ……。それに生命系の魔術は俺からお前には教えられるものでもないし」

「教えられない？　何か理由があるのでしょうか」

　割となんでも教えようとするロートにしては歯切れが悪い。

「……ああ、生命を扱う精霊には二系統あるんだ。早い話が、性別によって扱う精霊の種類が変わる。平たく言うと、命を生み出す精霊と死に向かって生きる精霊だな。どちらでも治癒はできるんだが、自分と別の系統の精霊は基本的に知覚できない。自分が理解できない精霊の魔術なんぞ教えられないだろう？」

　特に魔術師以外に教えることが禁忌というわけではなく、性別が違うので無理だということらしい。

　生命の精霊とは複雑なのだな、と思ううち、ふと思い出したのは最初の遠征だった。

「そういえば最初に採りにいった実は生命の魔石だと聞いた気がしますが、あれはどちらの系統なのですか？」

「ああ、あれは例外で両性ともに使える。植物は雌雄同体だからな。命の系統の魔石を使う場合は、植物から採った魔石を使うことが多いんだよ」

「なるほど」

「まぁ、つまり治癒系の魔術を習いたいなら、俺じゃなく女性の魔術師に聞いてくれ」

「そう言われても、女性の魔術師に知り合いはいませんから……」

　当分は無理ですね、と言いかけて言葉を切る。思い浮かんだのはリンさんの顔だった。

　リンさんの本来の性別は男性だけれど、魔術具で身体を女性に変換している。

　その場合はどちらの系統の精霊を扱うのだろう？

　両方を使えるのか、状態によって変わるのか、どちらかをつかえるのか。

「……あの、リンさんの場合はどうなるんでしょうか？」

　素朴な疑問をぶつけると、ロートはものすごく微妙そうな顔をした。

「……聞いたことねぇなそんなこと……」

「流石に聞くのは失礼でしょうか」

「わからん。それを失礼と思うのかどうかすら俺にはわからん」

　結局謎は謎のまま、当初の目標としていた街が見えてきた。

「……ああ、そうか。魔石から使う魔術じゃなく魔術具を作って貰えばいいんじゃないか。治癒の魔術具なんて聞いたことはないが」

「治癒の魔術具は存在しないのですか？」

　便利そうな気がするのだけれど。そう思って問えば、あっさりと答えが返ってきた。

「ポーションを飲むか、神殿に行ったほうが早いだろ」

「……なるほど……」

　それならむしろポーションをたくさん買って、瓶が割れないような入れ物を作ってもらった方が現実的かもしれない。

　幸いにも南西候から「必要なものに使いなさい」とまとまった額の予算を預けられている。

　……まぁ、それは調度や衣装など侯爵令嬢として必要なものを揃えるためのものかもしれないが。

「……とりあえず生きていれば文句は言われないと思います」

「何の話だ？」

　街の門を潜ったロートが、怪訝そうにこちらを見た。

　◆

　内海の神殿は、この国の北の方にあるらしい。

　城下の北側にある港が接しているのも本来は海ではなく、内海なのだとか。

「大市で他の国からの船が来てただろ？　織物とかを運んできてたのが北の国の船だ。その北の国と王都の間くらいに内海の神殿がある。結構距離があるが、このペースで行くなら神殿まで辿り着けそうだな」

　通りを歩きながらロートが伸びをする。流石に別の街では飛んで回るようなことは無いらしい。

「とりあえずは軽く飯にでもするか。次の街まで行くと流石に遠いし」

　そう言いながら、露店の方へ歩いていく。

　並んで歩きながら露店を見ると、どうやら魚の料理が名産であるらしい。内海が近いからだろう。

　魚を焼いたもの、貝を焼いたものなど、香ばしい匂いが漂ってくる。

　早速ロートがいくつか買っているのを見て、私も大きな貝を焼いたものと、串に刺さった魚の塩焼きを買う。

「ロートは随分買いましたね？」

「俺には温度も鮮度もそのままに保存できる鞄があるからな」

　今晩の酒のアテにする、と言いながらロートが食べ物の大半を鞄に仕舞い込んだ。

　他のものに匂いはつかないのだろうか。

「便利そうですね」

「まぁ、便利だぞ。重くないし、悪くならないし、嵩張らない」

　ロートは手元に残した串焼きを食べながら答えた。完全に私のバックパックの上位互換らしい。

「自分で作ったものですか？」

　聞いてから、私も魚の塩焼きを食べる。

　思っていたより塩気が強いけれど、魚が淡白な味なのでちょうど良い。

　暫くお嬢様然とした生活をしていたので、こんな風に食事を摂るのは随分久しぶりだ。

　……クラウディアあたりに知られたら卒倒するかもしれない。

「いや。これはどこかの遺跡で出てきたものを直したやつだな」

「つまり前に誰かが使っていたのですか？」

「まぁそうなるな。随分と昔の物だから流石に持ち主は死んでるだろうけど」

「……使い始める前に、中身は全部出しましたか？」

　前に使っていた人が出し忘れたものがあった場合、それも鮮度そのままで入っているのではないだろうか。

　何が入っていたのかわからない鞄に食料品を入れるのはなんとなく気持ち悪いような気もする。

「……お前なぁ……怖い想像しただろうが」

「申し訳ありません」

　口についた塩をペロリと舐め取ったところだったので「絶対わざとだろう」と要らぬ誤解を招いてしまった。

「まぁいいや。俺の鞄に入れた食材で料理をすればお前も食べることになるからな」

「うっ……。申し訳ありませんでした」

「冗談だよ。使い始める前に掘り出し物が入ってないかちゃんと全部引っ張り出してあるから安心しろ」

「なんだ。……何か入っていましたか？」

「まぁ、日用品の類は入ってたな。古代王朝の硬貨とか、何かの走り書きのメモとか。字が汚すぎて読めなかったが」

「日常的に使われていた鞄だったのですね」

「まぁそうみたいだな」

　ロートが食べ終わった串を近くのゴミ箱に捨てる。

　私も残った骨と串を捨てて、焼いた貝に取り掛かる。

　張り付いているのかと思えば、剥がしてくれているらしく、ついていた串で簡単に持ち上がった。

　かぶりついた途端、じゅわっと旨味が口の中に広がった。

「……美味しい……」

「この辺まで来るとやっぱり魚介が美味いな」

　北の領地は気候の関係で農業にはあまり向かず、その分漁が盛んらしい。

「農業はやっぱり東の方だな。南の方に行くとどちらかというと果樹とかの方が育ちやすいみたいだな。西は農業もやってるけど、どっちかというと牧畜か」

「詳しいですね」

「採集やら密命やらであちこち行くからな。せっかくならその土地のうまいものを食いたいだろ？」

「確かに……では、今までに食べて一番美味しかったものはなんですか？」

「一番……一番か……」

　中くらいの貝柱がいくつか刺さった串を片手に長考に入ってしまった。

「いえ、そこまで真剣に考えなくても」

「……やっぱり仕事を終えて帰った後のエールかな……」

「……そうですか」

　真剣な顔で返事が返ってきたけれど、びっくりするほど参考にならなかった。

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超高速かけっこ。

全速力を目で追えるか確認するために少し下がって飛んでいますが、まだロートでも追いつける速度です。