騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

43 特訓と旅立ち

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「……それで、遠征にはすぐに出かけるつもりなのか？」

　さんざんエレノア様とのことを聞かれ揶揄われた後で、咳払いをして兄様が切り出す。

　ロートは眉をぴくりと上げて少しからかい足りないな、とでも言いたげな顔をしたけれど、結局は真面目に答えることを選んだらしい。

「そうだな。可能なら明日にでも……と思うものの、そうすぐに出られないんだろ？」

「ああ。思った以上にフィオレが鈍っていた。一度叩き直してからにさせてくれ」

　兄様の宣言に少し目が泳ぐ。

「それなら三日もあればいいか。こっちでも少し下準備しておきたいことができたからちょうどいい。お前も携帯食料を足しておけよ。今回はいくつかの場所を回るから、一日二日では戻れんぞ」

「火山に、内海の神殿。鍾乳洞、大怪鳥の住む切り立った崖。死人の出る沼地に、御使が舞う湖……でしたか。六箇所ですか？」

「良く覚えてたな。御使が舞う湖と死人の出る沼地はもう行った。だからあと四箇所だな」

　どうやら私の準備ができる前に一人で行ってきたらしい。

「……一人で行って何かあったらどうするんですか」

「フィオレ、お前からそんな言葉を聞くとは思わなかったな」

　生暖かい目で兄様が見ている。

　兄様から「フランツ」時代に受けた過去のお説教の数々を思い出して思わず顔から火が出そうになった。

「ちがいます、私は何かあっても街中ですから増援を期待できますけれど、ロートの場合は遠く離れた場所に行くわけですから……っ！」

「はいはい、独断専行はどちらかというとお前の方が得意だろうが。それに湖は一緒に行ったろ」

「え？」

　思わず瞬きをする。一緒に行った、湖？

「……あの魚を獲ったところですか？」

「そう。あれが御使が舞うと言われている湖」

　飛竜になったロートに連れられて行った場所だ。

　御使というのが何かは良くわからないけれど、魚以外には何もいなかった。

「……あれが御使が舞うと言われている湖……だったのですか……」

　なんとなくガッカリしているのを察したらしく、ロートが咳払いをして謂れを教えてくれた。

「飛竜で飛んでいったからわからなかったかもしれんが、あれはかなり標高が高い場所にあるんだ。それで、日にもよるが、夜になると星や流星が多く見える。あまり魔物の類が出る場所でもないし、大型の魔獣もあの周囲では無用な殺生をしない。それを見た人間がいたんだろうな。流星があの湖に落ちるのを見た、あれは御使の舞い降りる湖だ、とかって言い伝えになったんだとさ」

「……星や流星ですか」

　確かにロートと言ったのは昼間だった。それなら神秘性を感じなくても仕方ないのかもしれない。

　……そんな神秘的な言い伝えのある場所でやったのが、魚獲りというのはなんとも間抜けな気もしないではない。

「……湖はともかく、沼には行ったんですね」

「行って楽しいところでもないだろそんな沼」

「……それはそうかもしれませんけど……」

「沼はただのじめっと澱んだ沼地だ。瘴気が濃いから周囲で死んだ魔獣や人間の死体が動き始めることがある。行ってもただ気色悪いだけだし、魔力耐性の低い奴は連れて行ってもすぐ死んで動く死体の仲間入りするから邪魔でしかない。……まぁそれだけ付与で性能を盛られた鎧を着てたら問題はなかったかもしれないがな」

　説明を聞く分には敢えて見たいとも思えなかったし合理的な判断なのだとは思うが、それでも先に行かれてしまったのはなんとなく釈然としないものがあった。

「そんなに行きたきゃ、ことが全部片付いてから連れてって沼に叩き落としてやるから楽しみにしてろ」

「沼に落ちるのは嫌です。……それなら別に沼じゃなくてもいいです」

「わかったわかった、またあの霊樹の実でも取りに行くか」

「……もうちょっと初心者向けがいいです」

「贅沢な奴だな」

　ロートが苦笑して、考えておくとだけ言った。

「ともあれ、出発は四日後だ。それ以降しばらく街を離れる。アルフレート、その間にもし魔物が出たら学院に協力を要請してくれ。こっちでも話は通しておく」

「承知した。そうそう現れない事を願っているが、この頃の頻度の高さを考えると油断はできんな」

「そうだな。……泥が出てからまた暫く間が空いているからな。そろそろ出てくる可能性は高い」

　これまでの出現頻度からして、もうすぐまた魔物が発生する可能性が高いらしい。

　ロートが騎士団に発見される前に処理していたことも多いらしいので、遠征で長く王都を開けるのならば代わりに対処する人間が必要になる。

「……何故周期的に結界が緩むのでしょうね」

「推測としては王城の下、地下王墓に最後の要素が隠されていて、それが崩れそうなんだろうと考えてはいるんだがな。地下王墓を調べるなら対抗手段を手に入れてからでないと危険すぎる」

「そのために賢者の石を作らなくてはならない……という話でしたね。でも、本当に賢者の石なんて作れるのですか？」

「別に大賢者が作った賢者の石そのものである必要はない。その代用になるようなものを作ろうとしてるんだ。……まぁ、お前を待っている暇な時間に少し修正して設計が変わりはしたが、やること自体はさほど変わらん」

　小さく頷く。各属性の魔石を集めて、より質の良い魔石をつくる。それが今回の遠征の目的だ。

　私にできるのは、ロートがそれをできるように周囲の魔獣と戦うくらいしかない。

「頑張りましょう」

「そうだな」

　◆

　それから三日はあっという間だった。

　南西候夫妻に遠征に行く日時を伝えに行くと、物珍しい鎧に目を輝かせて、あちらを向けこちらを向け回って見せろと言い、自分も私の周りをくるくると回ってはしげしげと鎧を見ていた。

「付与魔術師くんとはとても趣味が合いそうだ」

　となんだかとても嬉しそうにしていた。リンさんも同じ事を言っていたので、きっと事実なのだろう。

　次の日からは、朝から兄様に足腰が立たなくなるほど鍛錬で扱かれ、そのあとは素振りと筋力トレーニングを命じられた。

　寮ではなく屋敷に帰ってきた兄様にまた夕方から扱かれ、気絶するように就寝。

　次の日も同じことを繰り返し、とうとう三日目でようやく以前の勘のようなものが戻ってきた実感があった。

「よし、では今日は早めに休め」

　夕方、軽く手合わせをした兄様がそう言って剣をしまった。明日は朝早くに出かけるからだろう。

「はい。ありがとうございました」

「いや。……フィオレ、気をつけて行ってくるんだぞ」

「はい。ロートもいますから大丈夫ですよ」

「……まぁ、そうだな」

「ちゃんと役に立ってきます」

　いつまでもおんぶに抱っこでは、一緒に行く意味がない。

　私の言葉に、兄様は笑んで頭をくしゃりと撫でた。

「無事に帰ってこい」

　……無事を祈って、帰りを待ってくれる人が私にもいるんだ。

　それがなんだかとても嬉しくて、景色が少し滲んで見えた。

　◆

　翌日の朝、鎧を身につけて屋敷を出る。

　まだ早い時間だというのに、既に屋敷の前に馬車が用意されていた。

「お嬢様を乗せて行くようことづかっております」

「ありがとうございます」

　執事と御者にお礼を言って、ありがたく馬車に乗せてもらう。

　歩いて行けない距離でもないが、今日はこの後歩くことになる。体力を温存しておくに越したことはない。

　綺麗に整えられた貴族街を出て、大通りを進む。

　外壁に近づくにつれて、整然としていた街並みが入り組んで複雑な通りになっていく。

　そんな風に馬車の窓から外を見ていると、あっという間に宿に着いた。

「ここで構いません。送ってくれてありがとうございます」

「お嬢様、くれぐれもお気をつけて」

「はい。朝も早い中、ありがとうございました」

　馬車が通りを戻って行くのを見ていると、小さな鈴の音と共に宿屋のドアが開いた。

「おはよう、フィオレ。少し中で休んでいったら？　ロートもまだかかりそうだから」

「おはようございます、リンさん。……そうですね、お言葉に甘えさせていただきます」

　誘われるままに店内に入ると、ロートが眠そうな顔で朝食を摂っているところだった。

「おはようございます、ロート。お寝坊ですか？」

「違う。……いや違わないか……ちょっと明け方まで起きてて、最後に寝落ちた」

　よく見るとクマがひどい。

「……寝不足は今日だけではなさそうな顔ですが、大丈夫ですか？」

「まぁ、今日は移動だけだからな。問題ない」

　リンさんがお茶を持ってきて、そのままテーブルにつく。

「アルフレートと特訓してたんだよね？　実際に動いてみてどうだった？」

「……そうですね……」

　リンさんの言葉に、訓練のことを思い出して少し遠い目になる。

「え、何か聞いちゃいけないことだった？」

「いえ……単に足腰立たなくなるまでしごかれたので……」

　簡単に何をしたのか言うと、うわあ、という顔をされてしまった。

「ともあれ、しばらくお嬢様のふりをしていましたがようやく勘が戻ってきた気はします。その状態でこの鎧を着ると、やはり能力が底上げされているのを顕著に感じますね」

「そう？」

　リンさんがソワッ、と浮き足立つ。

　今私が着ているのはリンさんの作品そのものだから無理もないかもしれない。

「はい。これまでは兄様の剣を受けるなんて絶対に無理で、よくて受け流すか弾き飛ばされるのがほとんどでした。この鎧……特にガントレットで筋力が強化されているからでしょうね。普通に受けることができるようになって、兄様も驚いていました。流石に本気の兄様の剣は受けられないと思いますが」

「なるほどね。他には何かある？」

「やはりガントレットの話ですが、筋力強化と攻撃力上昇の効果でいつもよりも打撃や斬撃の効果があるので、並の相手ならこれまでより容易く駆逐できそうです。どうしても非力なので、人相手だと刺殺するか寸止めにして動きを封じるかの二択でしたが、普通に腕や足を……」

「ちょっと待て、頼むからそういう詳細を飯食ってる横で話すな」

　少し楽しくなって話していたら、げんなりした顔で止められてしまった。

　確かに食事中にする話ではなかったかもしれない。

「申し訳ありません。配慮に欠けた発言でした」

「……いや、いいんだけどな……剣の方の感想はせめてこれ食った後で聞かせてくれ。防具としての性能はどうだったんだよ」

「そうですね。ブーツには俊敏の効果を付与していただいたのですが、速さと跳躍力がかなり上がっていますね。走るのがかなり速くなりました。兄様と屋敷の周りを走ってみたのですが、兄様を周回遅れにしましたから」

「……お前、元から走るの早かったろ。さらに速くなったのか？」

「そうですね。プライドに障ったらしい兄様が馬を出してきて、再度競走したのですが、馬とは流石に引き分けました」

　馬を持ち出してきたのは兄様の方なのに、同着でゴールした途端に不思議なものを見る目で馬の上から見下ろされたのは少し釈然としない。

　ふと気がつけば、同じ目でロートとリンさんがこちらを見ている。

「お前、馬と同じ速さで走るのか……？」

「全力の馬とずっと並走するのは流石に無理ですよ。途中までは駈歩でしたから」

「そりゃそうなんだろうが……そうか……」

「ええと、跳躍力も上がったって言ったよね？　どれくらい跳べるようになったの？　……というか、もともとはどれくらい跳べるものなの？」

　リンさんが話を逸らす。

「そうですね……助走ありなら厩舎の屋根くらいには飛び乗れるようになりました。それまでは、助走があっても自分の身の丈くらいがせいぜいだったので、随分高くまで跳べるようになったな、と思います」

　兄様に試しに飛び乗ってみろと言われて飛び乗ったはずなのに、いざ実際に跳んでみると物凄く遠い目で見上げられたのは何故なのだろう。

「……へぇ……」

　兄様と同じ目でリンさんとロートがこちらを見ている。

「で、でも流石に家の屋根は何か踏み台になるようなものがないと無理ですし、そもそも高いところが苦手なので特に理由がなければ跳び乗ったりしませんよ？」

「……そう……」

　踏み台があれば屋根の上に乗れちゃうんだ、とポツリと言われる。

「ちなみに、厩舎からは無事に降りられたのか？」

「……落下制御の腕輪がありますから」

　流石に上から飛び降りて着地する自信はなかった。

「高いところまで登っておりられなくなる猫かなんかか、お前は」

　胡乱な顔でロートが言う。

「ちゃんと降りられたと言っているではありませんか」

「……まぁいいか。じゃあ、訓練で打撃を当てられた時はどうだった？」

「避けましたが」

「避けるな。訓練でどれくらい負傷するのか確認しておけよ」

「それはそうですけど、兄様の剣をまともに受けたら怪我では済みませんし……。あ、掠った時はありましたよ。タイツやボディスーツで覆われている部分で、それまでなら多分あちこち切れていたと思いますが、ちょっとアザになるくらいで済みましたね」

「うん、そこらへんは想定通りかな」

　リンさんが頷く。

「全体に軽いのでこれまでより継戦能力は増したと思います。裾が長いことを心配していましたが、張りがあるので足に絡まって動きを阻害するようなことはありませんでした」

「ふむふむ。想定通りだね。……もし壊れたとか何かあったらすぐに言うんだよ」

「はい。ありがとうございます」

「ちゃんと無事に帰ってくるんだよ。……あんな無茶はもうするんじゃないよ」

　リンさんが真剣な顔でこちらを見ている。

「はい。……ちゃんと無事に帰ってきますから」

　……もしかしたら亡くなったという妹さんは、リンさんの元から出かけて、帰ってこなかったのだろうか。

　あるいは妹さんを失った時のことをどうしても思い出してしまうのかもしれない。

「鎧と剣の代金も払わなくてはいけませんし、またロートとリンさんのごはんを食べにきますから」

「ホントだよ。ちゃんと帰ってくるんだよ」

　まだ不安げなリンさんをぎゅっと抱きしめる。

「はい。ロートもついてますから大丈夫です。行ってきます、……姉様」

　リンさんの腕に一度腕に力が入って、そのまま離れる。

　離れた後はいつも通りのリンさんの顔に戻っていた。

「……帰ってくる時は教えてよね。美味しいものたくさん作っておくからさ」

「ありがとうございます」

「……よし、じゃあ行くか」

　食事が終わったロートが手に立ち上がる。

　私もバックパックを背負って立ち上がった。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

「じゃ、またな」

　笑みとともに別れの言葉を残して、私とロートはリンさんの宿を出た。

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これまでも人類の限界に近いくらいに速かったのが、装備のおかげで人類を超えるくらい早くなりました。