騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

40 リン

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　勉強と遠征、二つの方針が決まったところで、細かいところを詰めていく。

「遠征に行くというが、剣は返却したし、支給の防具は全て破損していただろう？　装備はどうするつもりだ？」

「リンさんが作ってくれることになっています。どれくらいかかるのかはまだ聞いていませんが……」

　小隊長の言葉に答えながら、本当にいくらになるのだろうと少し目が遠くなった。

　前に聞いた金額で収まると良いのだけれど、それでも払い終わるのにどれくらいかかるかわからない。

「リンというのはあの宿屋の子だね？」

「はい。姉のように良くしてもらっています」

　私の言葉に、なぜか南西候が困惑気味に沈黙した。

　もしかしたらリンさんのことも詳しく調査済みなのかもしれない。

「……なるほど。確か付与魔術師だったね。では費用はこちらで出すので、最高の装備を作ってもらいなさい」

「あの……費用に関しては、自分で払いたいと思っています」

「フィオレが？　何故かな？」

「はい。……本来は無関係の私のために、費用まで全て持っていただくのは心苦しいですし」

「君は私の娘になったのだから、そんなことは気にしなくて良いのだよ。それに……しかし、まぁ、そうだね……では半額を出そうか。残り半額はフィオレが自分で返済しなさい。……君はあの店の手伝いをしたいのだろう？」

　南西候の言葉に小さく頷く。見透かされていたことに頬が熱くなった。

　費用まで全て南西候に持ってもらったのでは、完全に下町とのつながりが切れてしまう気がしたのだ。

「名目は社会勉強のための労働奉仕とでもしておこうか。ただし店に入り浸るのではなく、屋敷に戻ってきちんと勉強もすること。いいね？」

「はい」

　条件付きで、遠征へ行く許可は降りた。下町に行く糸もつながった。

　あとは私が教養をきちんと身につけて、お茶会で合格点を取れば良い。

　話をひとまず終えて小隊長と共に店に戻ると、心配そうにソワソワと外を見ていたリンさんがホッとしたように笑顔を見せた。

「フィオレ！　大丈夫だった？　何もされてない？」

「大丈夫ですよ。南……いえ、お父様と話し合って、色々と許可をいただいてきました」

「……許可、出たの？」

　少し驚いたようにリンさんが目を丸くする。

「はい。条件付きですが」

「詳しい説明をしたい。密談用の部屋を借りられるか？」

　小隊長の言葉に頷くと、リンさんはカウンターへ鍵を取りに行く。

　密談用の部屋というのは、リンさんの工房と同じ地下にある小部屋だ。

　部屋全体に盗聴防止の加工がしてあって、この中で話したことは外に漏れないらしい。

「それで？　条件付きで許可が出たって？」

　リンさんにことのあらましを話すと、眉間に皺を寄せて考え込む。

「……教養ねぇ……どこまでを合格とするつもりかで随分難易度が変わるんだけど」

「その場の話では、最低限の教養を身につけない限りは外に出せない、ということだったので、そう要求が高いとは思えないが……」

「そうかな。ただ上から頭ごなしに否定するよりも、自分の力が足りなかったと思わせた方が南西候にとっては得でしょ？　侯爵家ではこれが最低限だと言い張れば、どこまででも要求を引き上げられる。……だから最低限で良いと軽く済ませずに、この一週間で学べる限界まで詰め込んでおいた方がいいよ。余計な揚げ足を取られないようにね」

「……はい。わかりました」

　もしかしたら少し甘く見ていたかもしれない。小さく頷いて、私は気を引き締める。

「……じゃあ、遠征に出られるのは最短で一週間後のお茶会の後ってことだね。……うん。わかった。それまでには鎧と剣を準備しておくよ」

「できるんですか？」

「まぁ、特急仕上げになるけどね」

「……ああ、そうだ。それについて父からの手紙を預かっている」

「手紙？」

　小隊長が出した手紙を、リンさんが改める。

　一読した後、もう一度改めて読んでいるらしく、少し時間がかかった。

「……はぁ、なるほどね。……承知したと伝えておいてくれる？」

「費用のことですか？」

「それもあるけど……費用を出すからその分口を出させてもらうってさ。必要な素材や資材は提供するって書いてあるから、まぁそれには甘えさせてもらうよ」

「……何か要求があったのですか？」

「大丈夫。大したことないし対応できる範囲だから安心して。……お父さんとは趣味が合いそうでちょっと安心しているというかちょっと警戒しているというか」

「どういうことですか？」

　何を言っているのかよくわからず首を傾げると、リンさんが困ったように笑った。

「まぁ、フィオレは気にしなくていいから、勉強を頑張っておいで」

「はい」

　なんとなくはぐらかされた気もする。まぁ、リンさんが問題ないというのならそれで良い。

　と、そこでもう一件確認を取らなくてはならないことを思い出す。

「あの、手紙に書いてあったかどうかわからないのですが、今回の装備の費用は、半分はお父様から、半分は私が支払うことになりました」

「ああ、書いてあったよ。店を手伝ってくれるんでしょ？」

「はい。……支払いまで時間がかかってしまうのですが、それでも構いませんか？」

「もちろん。それじゃあたくさん手伝ってもらわないといけないね。とりあえずはお茶会、そして遠征が落ち着いてからかな。待ってるからね」

「はい！」

　その後は、借りていた部屋の片付けをすることになった。

　そのまま荷物を置いていてもいいと言われたけれど、次はいつ来られるかもわからないのに貸している部屋を一室占拠したままなのは問題があるだろう。

　あまり多くもない荷物を片付けて部屋を出ると、リンさんが待っていた。

「荷物はまとめられた？　じゃあ、こっちにおいで」

「リンさん？」

　リンさんについていくと、カウンターの奥に入っていく。

　完全に従業員用のスペースだけれど、この奥は私もまだ入ったことはない。

　マスターに礼をしてついていくと、小さな部屋に案内された。

「……ここは？」

「今は使っていない部屋だから、ここに荷物を置いていくといいよ。どうせ下町の服はあちらでは着ないでしょ？」

「それは……そうだと思いますけど……」

　使っていないという割に、とても綺麗に整えられている。

　おそらく女性の部屋だろう。……ここに住んでいた『誰か』の生活の跡が見える。

「……リンさん。ここは、誰か大事な人の部屋なのではありませんか？」

　私の言葉に、リンさんは何かを諦めたように微笑んだ。

「そう。……ここは妹の部屋」

「妹さん、ですか？」

「そう。……『私』には双子の妹がいたんだ」

「……魔術具を作ってあげたかったのは、妹さんですか？」

「そうだよ。よく覚えていたね。多分、母さんのお腹の中で私が妹の分まで色々吸い取っちゃったんだろうね。妹には魔力がなかったし……体も弱かった。だから、この宿を継ぎたかった妹のために、色々魔術具を入れて便利にしてあげたかったんだけどね」

　リンさんが寂しそうに笑う。

　この部屋も妹さんが生きていた時のまま、綺麗に手入れをしているのだろう。

　その目から、笑顔から、大事に思っていたことが……いや、今も変わらず大事に思っていることがわかる。

「……大事な妹さんのお部屋をお借りしてしまっていいのですか？」

「その方が、あの子も喜ぶと思う。賑やかにしてるのが好きな子だったからね。フィオレにとっては迷惑かもしれないけど、わたしはフィオレをもう一人の妹みたいに思ってるんだよ。実の妹にしてあげられなかった分、フィオレに……って。こういうの、気持ち悪いかな？」

　自嘲めいた言葉に、慌てて首を振る。

　ありがたいと思ったことはあっても、気持ち悪いと思ったことなんて一度もない。これまでも、これからも。

「……私もリンさんのことを本物の姉のように思っています。リンさんが妹として扱ってくれたおかげで、随分と救われました。……妹さんには横取りするなと怒られるかもしれませんが」

「あの子も妹を欲しがってたから、きっと喜んでると思うよ」

「……なら、私にはお姉さんが二人できたんですね」

　私の言葉に、リンさんが泣きそうな顔で微笑んだ。

「リンさん……妹さんの名前を教えていただけますか？」

「……リン」

　静かに笑んでいるはずのリンさんの顔が、迷子の子供のように見えた。

　昔は男性の格好をしていたとロートは言っていた。

　……なら、リンさんが妹の名前を名乗って女性の格好をしはじめたのは、妹さんが亡くなってからなのかもしれない。

「リンさん……たまに帰ってきた時だけ、お部屋を貸してください」

　大事に飾られていたぬいぐるみに触れる。

　可愛いものが好きな人だったのかもしれない。

　もちろん返事は返ってこない。そっとぬいぐるみを撫でてから、リンさんに振り返る。

「本当のお名前を教えてもらってもいいですか？」

「……カイ」

　泣き笑いのような顔で、『彼女』は小さくぽつりと言う。

　カイとリン。それが双子の兄妹の名前だったらしい。

「カイさん。……たまに帰ってきますから、その時はよろしくお願いします」

「うん。……待ってるよ、フィオレ」

　カイさんが私をぎゅっと抱きしめる。私もそっと背中に手を回す。

「ありがとうございます。……姉様」

　◆

　療養中の部屋代や食事代などの清算は、私が片付けをしているうちに小隊長が済ませておいてくれたらしい。

「すみません。ありがとうございます、しょ……」

　お礼を言おうとしたところで、唇に指を当てて止められる。

「役職で呼ぶのは禁ずる。……そう言ったのを忘れたか？」

　騎士見習いだった「フランツ」と南西候の娘である「フィオレ」は別人だ。

　だから小隊長と呼んではならないと、確かにそう言われていた。

「……そうでした」

「父のことはきちんと父と呼んでいるし、気がつけばリンまで姉と呼んでいる。……一番長く面倒を見ていたのは私のはずだが？」

　小隊長にしては珍しく、何だか怒っているような……拗ねているような気配を感じて目を瞬く。

「申し訳ありません。しょ……。いえ……お、兄……様」

　ずっと小隊長と呼んでいたからだろうか。

　突然呼び名を変えることに、妙な気恥ずかしさがある。

「また役職で呼ぼうとしたな？　それに上下関係ではないのだから、そこまで固くならなくてもいい」

「……はい……お兄様」

　何となく顔が見られずに目を逸らすと、その視線の先にリンさんがいた。

　……リンさんとカイさんと、どう呼んだらいいかややこしいのだけれど、とりあえず女性の格好をしている時はリン、或いは姉と呼んでほしいそうだ。

　男性の格好をしていることは稀なので、あまりカイさんとして名を呼ぶことはないかもしれない。

　ともあれ、リンさんは何だか楽しそうにニヤニヤとしている。

　先ほどのどこか困ったような雰囲気が気のせいだったようにも思えてくる。

「鼻の下伸ばしてるんじゃないよ『お兄様』ァ」

「うるさい、お前に兄と呼ばれる筋合いはないぞ」

「フィオレはわたしの妹なんだしアルフレートはわたしのお兄様なんじゃない？」

「ええいお兄様と呼ぶな鬱陶しい」

　リンさんを邪険に追い払った小隊長……いや、お兄様は、こちらを見て満面の笑みを浮かべた。

「よし、フィオレ。お前はちゃんとお兄様が守ってやるからな。もしも店で不埒なことをする不届者が出たらすぐに言うんだぞ。真っ二つだ」

　朗らかな笑みで言う言葉ではない。

　縦に真っ二つなのか横に真っ二つなのかどちらだろう、とどうでもいいことを考えて振り払った。

「お、お兄様。大丈夫です。いざとなればちゃんと自分のトレイで撲殺できますから！」

「そうか？　大丈夫か？　遠慮はしなくていいぞ？」

「大丈夫です。トレイで殴り倒すコツはだいぶつかめできたところですから」

　なんとなく、店の客が後ずさる気配を感じた。

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『リン』とフィオレは別に姿形も性格も似ているわけではなく、どちらかというと反対です。

リンとカイは二卵性ですが、そっくりの双子でした。