41 特訓
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屋敷に戻ると、一週間後のお茶会という名の試験に向けての勉強が始まった。
立ち居振る舞いについては以前簡単にリンさんに習っていたけれど、細かなところを矯正されて、それが身につくまで幾度も練習を繰り返す。三食の食事とお茶の時間は、全て食事のマナーと食事中の会話の勉強時間になった。侯爵令嬢はホストとして場を回すことはもちろん、ゲストの中でも上位者らしくホストが場を回しやすいように助言をすることも、両方できなくてはならないらしい。
上品な言葉遣いや貴族の会話での常套句、地理や歴史などの基本的な知識に関しては、本を読んで覚えておくように言われた。本を読むことは好きなので、特に問題はない。
「勉強は進んでいるかね？」
南西候は社交の時期とあってあちこちの屋敷に呼ばれているらしい。
久しぶりに顔を合わせた食卓でそう尋ねた。
「おかげさまで、先生にたくさんのことを教えていただいておりますけれど、慣れないことばかりで……。お茶会までに全て覚えられると良いのですけれど」
「……なるほど、随分と勉強しているようだね」
面白そうに南西候が笑う。
どこまでを合格と想定しているのかわからないが、こちらは諦める気はない。
「魔術師くんは元気にしているかね？」
「……しばらくお会いしていないのでわかりません。今頃は資料に埋もれていることと思います」
ロートには、この屋敷に来て以降会っていない。
一週間後にお茶会を終えたらリンさんの宿に行く、ということだけ伝令を送ってある。
戻ってきた返事は「わかった」の一言だけ。もう少し何か送ってくれても良いのに。
そんなことを思っていると、南西候が楽しそうにこちらを見た。
「……そういえばフィオレ。私の友人の子の『フランツ』くんには、好い人がいたらしいんだ」
突然思ってもみない言葉が飛んできて、ちょうど口に含んでいたお茶を吹き出しそうになる。
「……そう、なのですか」
「聞けば相当深い仲だったそうでねぇ。どうやら貴族ではなくて、あちこちに連れて行って世界を広げてくれた相手らしいんだよ。狭い世界しか知らなかった『フランツ』くんにはその相手がとても魅力的に映ったようだね」
「……そう、なのですね」
今になってあの時の嘘八百が返ってくるとは思っていなかった。
ものすごく否定したいけれど、私は『フランツ』ではない……ということになっている。
だから下手に否定するわけにもいかない。
真っ直ぐに顔が見られず少し視線を外すと、視界の端で南西候が満面の笑みを浮かべたのが見えた。
「私はあの魔術師くんがその相手なのではないかと思っているのだが……フィオレはどう思うね？」
「わ、……たしにはわかりかねます」
「咄嗟の取り繕いはまだまだのようだね？」
「うっ。精進いたします」
あの時はそういう計画だったのでそこまで考えずにロートを想定して話してしまったけれど、父親となった南西候にロートと私がそういう……いわゆる深い仲だと思われているのはものすごく居心地が悪い。反応に困る。
なんとかして否定したいけれど、否定したところで「想う人がいないなら特に問題はないね」とばかりに縁談を組まれても困る。……つまりはこのまま誤解していてもらった方が良いのだろうか。
「フィオレに一つだけ言っておきたい事がある」
ぐるぐると考えていると、南西候が真面目な顔で真っ直ぐにこちらを見た。
「何でしょうか、お父様」
「孫を作るなら、ちゃんと式をあげてからにしておくれ」
「そんな予定はございませんっ！」
貴族令嬢としては失格であろう、悲鳴じみた叫び声が出た。
まだお茶会に向けて特訓が必要であるらしい。
◆
そんなこんなで、詰め込み式の特訓に明け暮れた一週間が過ぎた。
お茶会の主催者は南西候の妻、クラウディア。私にとっては継母にあたる相手だ。
南西候ではなく、彼女が最終的な判断を下すことになっているらしい。
お茶会の参加者はそのほかに二人。兄様ともう一人他家の御令嬢が参加すると聞いている。
兄様はともかく、私を外に出して良いかどうかの判断をする場に、他家のお嬢様がいても良いのだろうか。
「クラウディア様、お初にお目にかかります。フィオレと申します。本日はお茶会へのお招きありがとうございます」
兄様と共にお茶会の席に向かった私は、練習した通りの挨拶をする。
「フィオレ、楽にして良いですよ。ユリウス様の妻、クラウディアです。貴女が嫌でなければお母様と呼んでちょうだい。貴女に会えるのを楽しみにしていたのよ」
「もったいないお言葉です。わたくしも……お母様にお会いできるのを楽しみにしていました」
言い慣れていないので少し気恥ずかしい。そんな私を見て、クラウディアがくすりと笑った。
「まぁ、可愛らしいこと。今日は、後ほどエレノア様というお嬢様もいらっしゃる予定です。フィオレよりも少しお姉さんですよ。仲良くしてあげてちょうだい」
「はい。どんな方なのか、お話しできるのが楽しみです」
隣の席についている兄様が、なぜか頭を抱えている。
「兄様？ どうかなさったのですか？」
「いや……。母上、まさかとは思いますが、フィオレの試験にわざわざ私を同席させたのは……」
「もちろん、貴方にエレノア様をご紹介するためですよ。貴方、こういう機会でもないとすぐに逃げてしまうのですもの」
何かと思えば、兄様の縁談相手であるらしい。
確かに縁談を探すと言っていたけれど、これほど早くに顔合わせがあるとは……そしてその場に同席することになるとは思わなかった。
兄様も同じように考えていたようで、ものすごく嫌そうな顔をしている。
「フィオレ、貴女はどんな方がアルフレートに似合うと思うかしら？」
「お兄様に似合う方……ですか？」
突然こちらに質問が飛んできて目を瞬く。
何故私に聞くのだろう。でも、問われて答えないわけにもいかない。
「そうですね……お兄様は優しくて真面目なので、たいていの方と穏やかに過ごせると思います」
ただ、結婚相手となるとそれだけではダメなのかもしれない。
もう少し考えて言葉を足す。
「……強いていうのでしたら、派手好きな方よりは日々の生活に楽しみを見つけられる方が良いと思います。お兄様がお仕事に没頭して家庭のことを忘れてしまっても、自分なりに楽しみを見つけてお一人でも夫婦でも楽しめるような」
「思ったより具体的な人物像ですね。どなたか心当たりはいらっしゃるの？」
クラウディアが少し驚いたように目を瞬いた。
特に誰というあてもなく話しているので、軽く首を振ってそれを否定する。
「いえ、そういうわけではございません。……ただ、お兄様は世話好きですけれど、お仕事を邪魔されるのはお嫌いでしょう？ 構ってもらえないと寂しくなるような方は奥様には向かないかと思います」
「……随分とこの子のことを知っていること」
「知った風に、差し出たことを申しました」
偉そうに話しすぎてしまった。謝罪して撤回しようとすると、クラウディアが困ったように首を振る。
「いいのよ。わたくしも似たような評価ですもの。か弱いだけの方では困りますが、強かすぎてもこの子には御せないでしょうし」
クラウディアの言葉に頷く。
か弱いお嬢様では兄様が一方的に守る関係になって負担が増すし、真っ直ぐな性格の兄様に強かな女性では疲弊してしまう。
こうなると、意外と兄様に似合う縁談相手を探すのは難しいのかもしれない。
普通が一番良い、などとよく言われるが、全てが普通の人間などいないのだから。
「そうですね。……お兄様とお互いに想い合って、共に歩んでいける方だと良いと思います」
「そうね。そんな方がお嫁に来てくれれば最高だと思うわ。……ねぇフィオレ、今からでもアルフレートと結婚しない？ それだけアルフレートのことをわかってくれるならそれで十分だと思うのだけれど」
思ったよりも真剣な顔でクラウディアがこちらを見る。
これから縁談相手が来るというのに何を言っているのだろう。
「お母様がそう思ってくださるのは光栄です。けれども、わたくしではお兄様のお荷物にしかなりません。それに、お兄様はわたくしにとって、最高のお兄様だと思っていますから」
「だめで元々くらいの気持ちで聞いてみただけよ。でも、ちょっと残念だわ」
「母上、私はすでに一度振られています。傷口に塩をすり込まないでください」
兄様が困ったように笑って言った。
クラウディアはと言えば、半眼になって兄様を睨みつける。
「あらまぁぬけぬけとよく言うこと。そういうところだけあの方に似たのですから。どうせ失恋の傷が癒えていないので、とか思ってもいないことを言って縁談を先延ばしにしようとするのでしょう？ 貴方の魂胆はわかっていてよ」
「バレましたか」
兄様が苦笑する。こうしていると、やはり兄様も騎士である以前に侯爵家の一員なのだとよくわかる。
そんな話をしているうちに、待ち人が来たらしい。
執事に案内されて入ってきたのは、少し赤みがかった金の髪が美しい、華やかな雰囲気の女性だった。
「クラウディア様、この度はお招きくださってありがとうございます」
「よくお越しくださいました、エレノア様。今日を楽しみにしておりましたのよ。こちらは息子のアルフレートと、娘のフィオレです」
「初めまして、エレノア嬢。アルフレートと申します。以後お見知り置きを」
「お初にお目にかかります。フィオレと申します。ご一緒できて嬉しく思います」
「アルフレート様、フィオレ様、お初にお目にかかります。お会いできるのを楽しみにしておりました。……これは定型句ではなく、本心ですよ？」
エレノアがにっこりと笑う。それは誰もが目を奪われるような、無邪気で愛らしい笑みだった。
◆
エレノアを交えて、当たり障りのない貴族風の和やかな会話が続く。
おそらく彼女は貴族女性の見本のような人なのだろう。
クラウディアは兄様の縁談はもちろんだけれど、私の手本となるように、一緒のお茶会へ招いたのかもしれない。
「エレノア様は、いつもは何をなさっていらっしゃるの？」
ふとクラウディアがエレノアに何気なく聞いた。
「そうですね、この頃は本をよく読んでおります」
「本ですか。どのような本をお読みになるのですか？」
問いかけた途端、エレノアが花咲くように嬉しそうな顔をする。
「昨日読み終わったのは、格闘技についての本ですわ。古今東西、いろいろな国の格闘技についてその起源やルール、技について書かれた本なのです。とても面白くて、読んでいて時間を忘れてしまいました。外国には、殿方が半裸で戦う格闘技もあるのだそうですよ。身一つで戦う格闘技でもいろいろな種類があって……」
エレノアが突然タガが外れたように滔々と話し出した。
あまりの情報量に皆がポカンとしていると、エレノアも周囲の反応に気付いたようで、恥ずかしそうにそっと目を伏せた。
「あ……。わたくしったら。申し訳ございません。周りの方があまり興味がなくても、自分が面白いと思うと止まらなくなってしまう癖があるのです」
「そうなのですか。エレノア様はとても読書が好きでいらっしゃるのですね」
完璧な貴族令嬢に見えた彼女でも、恥ずかしいと思うことがあるのだと少し親近感が湧く。
「はい。この頃は読書が好きでずっと読んでおります」
「この頃は、ですか？」
「はい。わたくし、その前は馬術に夢中でした。馬がとても可愛らしくて」
「わかります。あの優しい瞳が可愛らしいですよね」
意外な共通点を見つけて思わず頬が緩んだ。
騎士団の馬房で手入れをしていたあの馬たちは元気だろうか。
騎士団の馬に思いを馳せている私にぱっと華やかな笑みを向けて、エレノアが話し出す。
「フィオレ様、お分かりいただけます？ お世話をするのももちろん楽しいのですけれど、遠乗りで風をきって走るのもとても爽快なのです。先日は湖まで走って来たのですよ。湖の周りをくるりと回りましたの。とても美しい景色を見られましたわ。けれど、残念ながら両親に今後遠乗りをすることを禁じられてしまいまして」
本で読んだ地理の本に載っていた王都近隣の地図を思い出す。
確か王都から湖まではかなりの距離がある。
それを一人で遠乗りしたとなれば、普通の親なら確かに止めるかもしれない。
「乗馬もお上手なのですね。ちなみに、その前は何を……？」
どうやら兄様もエレノア様から何が飛び出してくるのか気になり始めたようだ。
「乗馬の前ですか？ そうですね、その前はお裁縫を。下町のお針子を招いてドレスの作り方を一から教えてもらいましたの。刺繍をすることはあっても、それを衣装まで仕立てたことはございませんでしたから、少々気になりましたの。こちらも、実際にドレスを一着作り上げたところで職人にでもなるつもりかと……」
……このエレノアという女性、思ったよりも凝り性というか……突き詰めないと止まらないタイプなのかもしれない。
しかし、一般的に貴族令嬢は刺繍をするものだと聞いた。
そこまでできないといけないのだろうか。
背守りの時は文字を刺すだけで手一杯だったことを思い出し、そっと目を伏せる。
「……わたくし、まだまだ修行が足りないようですね」
「フィオレ、違いますよ。そこまで……ドレスを仕上げるほどお裁縫や刺繍を突き詰める方は貴族令嬢でも稀です」
「すみません……ちょっとわたくし凝り性なようで」
おそらくだけれど「ちょっと」どころではない凝り性なのだろう。
会話を聞いていた兄様が、我慢できないというふうに笑い始める。
「いや、失礼。思った以上に面白い方だったのでつい。暫くはまだ読書をし続けるつもりなのでしょうか」
「そうですね。幸い、ずっと読書をしていても両親は今のところなにも言って来ませんから」
まぁ、馬に乗ってどこまでも行かれるよりは家の中で読書をしていてもらった方が親としては安心なのだろう。
「他にも何かやってみたことはあるのですか？」
「そうですねぇ……刺繍にレース編み、お菓子作りにお料理、彫刻、彫金、紙作り、庭仕事、あたりでしょうか。剣や弓はやってみたかったのですけれど止められました」
剣や弓は普通の親なら止めるだろう。
世の中にはカトラリーより重いものを持ったことがないというご令嬢の方が多いらしい。
「たいしたものですね。どれも親御さんから止められたのですか？」
「止められたものもありますが、一通りできるようになると飽きてしまうようで」
「なるほど。いや、多趣味なのは良いことです」
「アルフレート様は、何かご趣味などは？」
「もっぱら仕事が趣味のようなものですね。剣を振っているのが一番ストレス発散になります」
「羨ましいです。今度教えてくださいませんか？」
「それこそ親御さんに叱られてしまいます」
思ったよりも兄様が前向きに女性と話している。
……意外といい雰囲気なのではないだろうか？
ちらりとクラウディアを見ると、なんとなく複雑そうな顔で二人を見ていた。
「フィオレ様は、何かご趣味などはあるのですか？」
「わたくしは……強いて言うならやはり本を読むのが好きですね」
二人で盛り上がっていたことが恥ずかしくなったのか、エレノアがこちらに話をふってきた。
私は逆に剣以外は趣味らしい趣味のない暮らしをしてきたけれど、読書は趣味といってもいいかもしれない。
「まぁ、どんな本を読まれますの？」
「この頃はお勉強の本ばかりです。礼儀作法の本や歴史の本を最近読み終わりました。それ以外では……魔術の基礎についての本を借りて読んでいました」
それは趣味といっていいのかはわからないけれど、読書の括りに入ることは間違いない。
「まぁ……魔術も面白そうですわね。でも、わたくしは魔力がございませんから」
「わたくしもです。魔力がなくても扱える魔術を教えていただいたのですよ」
「あら、それが例の貴女の好い人なのかしら？」
突然とクラウディアが口を挟んできた。
しかも微妙な話題なので思わず目が泳いでしまう。
「好い人……というわけでは……」
「照れなくてもよろしいのよ。わたくし、歌劇でも物語でも恋愛ものが特に好きなの。他ならぬ娘の恋の道なんて、応援しないわけがありませんでしょう？」
「いえ、ですから……そういうわけでは……」
散々ロートのことを聞き出され、揶揄われ、お茶会が終わる頃にはどっと疲れていたのだった。
◆
お茶会が終わると、兄様がエレノアを馬車まで送りに行って、クラウディアと私が残された。
淹れ直されたお茶を前に、クラウディアの空気が変わる。
私も居住まいを正した。
「さて、フィオレ。今日のお茶会が何のためのものだったか、覚えていますね？」
「はい。兄様の縁談と、わたくしの試験です」
「そうですね。……まぁアルフレートの方はついででしたけれど、思いの外良い結果になりそうで何よりです。では、早速ですけれど、結果をお話ししますね」
クラウディアが私を見た。緊張のあまり、拳を握りそうになるのを膝の上で必死に押さえつける。
「……満点とまではまいりませんが、まぁ良いでしょう。合格です」
「ありがとうございます」
安心したせいか、一気に力が抜けてしまった。それを見たクラウディアが小さく笑う。
「あらあら。これで終わりではありませんよ。普段はあまり気にしなくても構いませんけれど、他家の目があるような正式な場所では言動にお気をつけなさい。これ以後もたまにお茶会を開きますから、忘れないように練習をしておくのですよ」
「承知いたしました」
まだこれが日常的に続くらしいのは少し気が滅入るけれど、それでも合格が出たことには違いない。
これで大手を振って遠征に行くことができる。
「……楽しみで仕方ない、という顔ですね。くれぐれも気をつけるのですよ？」
「はい。お気遣いありがとうございます」
私を何故か微笑ましげに見つめて、クラウディアがため息をつく。
「本当に可愛らしいこと。そんなにその魔術師さんとお出かけするのが楽しみなのね」
「……そう言われると語弊がありますが……」
「だって、世界を見せてあげる、と言われたのでしょう？」
「ですから、それは文字通りの意味です」
「まぁ、そういうことにしておいてあげましょう。……でも、遠征ね……」
少し考えるように目を伏せたクラウディアは、にっこりと微笑んで言った。
「もしも子どもができたら相談なさいね？」
「ですからそんな予定はございません……っ！」
合格が取り消されるかどうかギリギリの声で、私は叫んだのだった。
貴族の世界で未婚のご令嬢が護衛も連れずに異性と二人で出かける（しかも泊つきの遠方）なんてこと、普通はまずないし許されるはずがないですよね。
夫妻ともに「つまりそういうことなんだな」と考えています。
