騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

39 説得

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「……さて。フィオレは何か話したいことがあると言っていたね」

　食後のデザートとお茶が並べられると、南西候は給仕を下がらせて微笑んだ。

「……はい。馬車の中でも少しお話ししましたが、ロートの補佐を続けさせて欲しいのです」

「魔物発生事件の調査と解決……だったね。確か昔に比べて、発生が増えているとか」

「はい。確認しましたが、魔物の目撃事例、魔物と思われる被害は過去と比べて加速度的に増えています。城下の安全のため、解決は急務と考えた方がよろしいかと」

　南西候が小隊長を見ると、上官に問われたようにすらすらと状況を報告する。

　それを聞いた南西候は顎に手を当てて少し考えた。

「ふむ。……では彼に当家から支援をしよう。必要なら南西騎士団を動かしても良い」

「南西候、そうではなく――」

「お父様」

　食ってかかろうとしたところに、南西候がこちらを見た。

「私は君の『お父様』だ。プライベートの席で、父親を役職でなど呼ぶものではないよ。そうだろう、フィオレ？」

「はい……お父様」

「なんだね、フィオレ？」

　にこりと嬉しそうな笑みを向けられる。どうにもやりにくい。

　一度小さく息を吐いてから、もう一度真っ直ぐに南西候を見る。

「……騎士団を送るのではなく、私を補佐として向かわせて欲しいのです」

「何故だい？」

　南西候がこちらを見る。

「フィオレ。君は仮にも私の、侯爵家の娘だよ。これまでとは違う。何故私は、ようやく見つけ出した愛しい娘をそんな危険な場所へと追いやらないといけないのかな？」

「……それは……」

　言葉が出てこない。南西候が言うのは正論だ。

「私、は……」

　何か言わなくてはと思うのに、説得力のある言葉が何も思い浮かばない。

　そんな私を見て、南西候が息を吐いた。

「……結論を言おう。不合格だ」

「不合格……？」

　知らぬ間に、何か試されていたらしい。

　突きつけられた不合格の言葉に、目の前が真っ暗になった気がした。

「まず、話を切り出す間が悪い。君は馬車の中と食事の前に話を切り出そうとしたね？　重要な課題は食事の前ではなく、食事が終わってから話し始めるのが定石だよ。馬車の中というのは密談にはいいが、目的地を把握しているなら周囲を見て残り時間を見なくてはいけないね。簡単に終わる話ではないのなら尚更だ」

「……はい」

　流れるようなダメ出しに視線が下がっていく。

　確かに周りの状況が何も見えていなかったかもしれない。

「次に、意見を求められたなら言葉にしなさい。口を噤んだのでは何も意見はないと取られるのが貴族の社会だよ。君の言葉がどれだけ荒唐無稽であっても、それを実現するだけの力が私にはある」

「ですが、理由を言えということでしたから……」

「そうだね。だが、今はプライベートだ。プライベートの私は『初めてできた娘に甘く、身の回りを何くれとなく世話し、その周囲の人間にも礼節を欠かさない』……そういう設定だとわからなかったかな？　きちんと公私の区別をつけなさい。いつまでも私を南西候と呼んでいてはいけないと言ったろう？　私は君の『父親』だ。頼る時は可愛らしく『お願いお父様』とでも言えば良いのだよ」

　突拍子もない言葉が出てきて、思わず目を瞬く。

「……そう、なのですか？」

「……君には甘える練習も必要なようだ。まったく、アロイスめ……」

　呆れたように南西候が小さくかぶりを振る。

　甘える練習も何も、南西候が甘えて良い相手だなどと想像もしなかった。

　なにしろ経緯が経緯だ。実際には血が繋がっているわけでもなんでもない。

「先程、君は公的な私、南西候を説得しようとしたのだろう？　公的な私を説得しようとするのなら、当然相応の理と利が必要になるよ。そんなものを君に用意できるのかな？」

　南西候を頷かせるだけの利も理も私に用意できるとは思えない。

　ぎゅっと拳を握りしめて俯く私に、南西候は言葉を続けた。

「さて、フィオレ。私は君の自由を制限する気など一切ない。しかし、肩書きの上で君は私の娘ということになる。周りの者は、君を見てその後ろに私を見るのだよ。それはわかるね？」

「……はい。不合格ということは、つまり私は南西候の子として失格だ、ということでしょうか」

「そこまでは言っていないよ。私には君を手放す気はない。けれど、このままで外に出すことはできない。そうも思っている」

「……南西候の評判を落とすことになるからですね」

　言われてみればその通りでしかない。

　私が貴族として教育をきちんと受けたのは、祖父に女児として扱われていたごく短い間だけだ。

　侯爵家に受け入れるならそれでは全く足りていないのだろう。

「その通り。君は成人した女性だ。本来ならその意思を尊重するべきだと思っているよ。けれど今日の様子を見るにつけ、このままで人前に出すことは問題があると判断した。暫くは公式な社交の場には出さず、我が家で家庭教師による指導を受けてもらうことになる」

「ですが……」

「魔物の発生事件は喫緊の課題だ。……そうだね？」

　私の言い分も理解している、と言いたげに南西候が言葉を奪う。

「はい。課題として私が関わるようになってからの期間だけで考えても、魔物の発生する頻度は高くなっています。ロートは何らかの要因で結界が弛んでいることが原因だとして、ひとまず既にある結界を補うための結界を張ることを考えています。その準備のため、近日中にそれぞれの属性の魔石を得る必要があるのです」

「そして、それに同行する許可を……かね」

「はい」

　私の言葉に、しかし南西候は全く動ずる気配もない．

「ただ急ぎたいというだけならば、騎士を複数箇所に派遣した方が早い。違うかね？　それを押してなお、フィオレ自身が遠征に行くという理由が何かあるのかね？」

「……それは……」

　言葉に詰まる私を見て、南西候が楽しそうに笑った。

「さあ、再試験だよ。これまでの話を踏まえて考えてごらん。私を説得できるかな？」

　南西候の子として、南西候を説得する。

　何と言っていいのかわからないけれど、ここで黙ってしまうのが一番まずいということだけはわかる。

「……結界を早くなんとかしなくてはならない、というのはもちろんですが……ロートは、私に世界を見せてくれると言いました。私は、一緒に見にいきたいのです。どうか、ロートと一緒に遠征に行かせてください。お願いします……『お父様』」

　言いながら思う。これではまだ弱い。

　可愛くお願いすればいいと言われたけれど、そういうのは私には向いていない。

　これでは足りない。……何か、理と利を。理路整然としていなくても、説き伏せるためにできることは。

「それに……領地の魔術師と騎士を動かすには時間も費用もかかります。国境の守りを緩めることにも問題があるはずです。浮いている駒があるならそちらから動かすべきでしょう。そして、半端な者を派遣して採集に失敗する可能性も考えるなら、私とロートが向かって確実に成功させるほうが早いと思います」

　そんな私の言葉を聞いて、南西候はおもしろそうに笑った。

「なるほど……考えた結果、合わせ技で来たのだね。南西騎士団の精鋭が失敗しても自分ならなんとかできる、と？　では、その腕を見せてもらおうか」

　そう言って、南西候が立ち上がる。それを小隊長が慌てて止めた。

「父上、それは流石に……」

「アルフレートは知らないかもしれないが、こう見えてじゃじゃ馬ならしは得意でね。私を納得させられれば遠征への参加を認めよう」

　そう言いながら、南西候が壁にかけてあった大剣を抜く。

　飾りかと思えば、実用的なものだったらしい。手入れも行き届いている。

「フィオレは細剣を使うのだったね」

　隣にかけてあった細剣を取ると、こちらに渡してくる。

　こちらもおそらく名のある品なのだろう。軽く振ると、手に馴染んだ。

「こう見えてアルフレートが騎士となる前は正騎士として勤め上げたのだよ。衰えたとはいえ、見習い騎士程度に遅れは取らない。本気でかかってきなさい、フィオレ」

「……はい」

　その構えに隙はない。現役を退いたとしても、剣士としての腕は私より上だろう。

　南西候は細身だけれど上背がある。大剣を軽々と扱っていることからも、力では叶わない。

　……私が上回れるのは速度だけ。

　このハイヒールのままでは踏み込めない。ドレスの下でこっそり靴を脱ぐと、抜き打ちで細剣を振るう。

「流石に速いな。しかし見切れないほどではない」

　難なく私の剣を捌きながら南西候が言う。幾度も打ち込み、幾度も流される。

「知っているかね？　アルフレートに剣を教えたのは私だよ」

　私に剣を教えてくれたのは小隊長だ。どこか見覚えのある動きで南西候が剣を掲げる。

　私に向かって振り下ろされる大剣を、かわしきれずに剣で流す。流そうとした。

　しかしそのあまりの強さに細剣があっけなく折られる。いつかの再現のようだ。

「これで勝負……」

　南西候が勝利を宣言しようとする。

　……ここで終われば、同行を許される可能性が消えてしまう。――それは嫌だ。

　私は咄嗟に剣を投げ捨て、水の印を切って自分で考えた呪文を詠唱する。

「……『氷の刃よ、我が手に』……！」

　握り締めた手から伸びた氷の剣を、南西候の首元に突きつける。

「……まさか魔術を使うとは思わなかったな。君に魔力はないと聞いていたが？」

「魔力はありません。これはロートに教わった宝石魔術です。魔石なしでは使えません」

「なるほど、手首の飾りはそのためのものか」

　南西候が剣を下ろしたのを見て、私も氷の剣を解除する。

「腕はいい。咄嗟の勘も。……だが、残念ながら『騎士の剣』ではないね」

「騎士の剣……」

「騎士とは誇り高く、民の範となる者だ。勝つためなら何をしても良いというわけではない」

「……はい」

　どうやらこれでは不合格らしい。

　ゆっくりと視線が下がっていく。

「だが同時に、アルフレートが君の剣の腕を惜しいと言った気持ちもわかったよ」

「……小隊長が、ですか？」

　思わず小隊長を振り返ると、どこか気まずそうに視線を逸らされた。

「そうとも。アルフレートは、君を女性のままで騎士団に入れることはできないかと幾度も食い下がってきた。考えることの嫌いな規則馬鹿が、騎士団の団規をわざわざ読み込んでまでね」

「父上。その話は……」

「いいじゃないか。お前がそこまで入れ上げるとは珍しいと思っていたのだよ。だが、その理由もわかる。騎士の剣ではなかったとしても、眠らせておくのは大きな損失だ」

「……それでは……」

　話の風向きが変わったのを感じて、顔を上げる。

　突然、南西候の放つ空気が変わった。上に立つ者特有の覇気を感じて身を正す。

「我が国の騎士団に、女性が騎士となることを禁ずる団規は存在しない。しかし、前例もなく女性の爵位継承すら認められないこの国では、生半可なことでは認められないだろう。そしてフィオレ、お前の剣は騎士の剣ではない。魔術を併用するその戦い方を卑怯と謗る者もいよう。……フィオレ、お前は認められず、謗られようと揺らがず剣を振り続けることができるか？」

　真っ直ぐに首元に突きつけられた剣のような、鋭い問いの言葉。

　その圧力に下がりたくなる。けれどここで退いてはならない。

「はい」

「ならば、お前を卑怯と謗る者、女性の叙爵を認めぬ者も全て力尽くで納得させられるだけの、誰にも否定できない揺らがぬ功績を積め。――魔物発生事件を解決し、この国を救ってみせよ」

「――はっ！」

　咄嗟に騎士の礼をとる。

　美しく整えられたドレスなのに、靴は既に脱ぎ捨てている。

　結い上げられた髪は既に崩れて見る影もない。剣も折られ、氷の剣は既に解いている。

　様にならなくても、それでも……これが私だ。

「よろしい。これより我が娘、フィオレを我が南西騎士団の騎士見習いとして遇することとする。指導役はアルフレート、お前に一任しよう」

「拝命いたします。……フィオレ。引き続きロートを補佐し、魔物発生事件の解決を正騎士の課題とする。できるな？」

「はっ！　拝命いたします！」

　……ああ、これで元通りだ。

　南西候がどこに着地させようと思っていたのかは知らないが、それでもこれが私にとっては最良だろう。

　ふと見れば、南西候が困ったような顔でこちらを見ている。

　それは上位者の顔ではなく、娘の我儘に困った父親のような顔だった。

「……全く、ドレスにも食事にも一切興味を示さず、剣を持った時が一番イキイキとしているとはね。アルフレートが剣を取り上げたくないと言った理由がよくわかるな」

「恐れ入ります。……一度は剣を置きましたが、私はやはり剣なしには生きられないようです」

「我が家門の娘となるなら、それくらいでちょうどいいのかもしれないね。これまで選ぶこともできなかった貴族令嬢として生きる道を用意してあげたいと思っていたのだが……どうやら君はそれだけでは窮屈らしい」

　隔離され、貴族として閉じ込められていくように感じていたのは、どうやら私の勘違いだったのかもしれない。

「お心遣い、ありがとうございます」

「礼には及ばないよ。……だが、私の娘である以上は、最低限の教養を身につけてもらわないことには困る。遠征に出ることを認めるのと最低限の教養を身につけることは別の問題だ。一週間後に茶会を開くことにしよう。それで最低限の礼節が身に付いていないと判断すれば、外に出ることは認めない。……それで良いね？」

「はい。ご厚情に感謝いたします。……お父様」

「励むように。我が娘よ」

　言葉とは裏腹に、茶目っ気のある顔で南西候が笑って見せた。

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言動にいろいろギャップがあって温度差で風邪ひくくらいのおじさんが好きです（好きです）。