36 背守り
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「……それで、そこで何してるんだよ、覗き魔」
落ち着いてきた私を引き剥がすと、ロートが戸口に向けて唸るように言う。
「エー、なんのことかなァ？」
「り、リンさん！？」
慌てて扉を開けると、扉のすぐ前にリンさんが立っていた。
「聞いていたんですか？」
「うん。なんか喧嘩する声が聞こえたからね」
どうやら声を荒げていたのが階下まで聞こえたらしい。
「状況によっては踏み込んでやろうと思ってたんだけど、そうはならなくてよかったよ。……ていうかね、秘密の話をこんな壁の薄い部屋で大声でしたらダメだよ」
リンさんが指さすと、扉に光の文字が踊っている。どうやら防音の魔術か何かをかけてくれたらしい。
「……申し訳ありません」
「いや、フィオレじゃないよ。ロート、あんたに言ってるんだけど聞いてる？」
「……聞いてる。ちょっと頭に血が昇ってた」
私がつけた涙と鼻水を洗い流していたらしいロートが嫌そうに言う。
そのままこちらの鼻先に手を触れると、古代語を呟いた。
癒しをかけてくれたらしく、腫れぼったくなった目元がスッキリしたのがわかった。
「まったく。……大体の話は立ち聞きしたけど、どういう話になったのか聞いてもいい？」
立ち聞きするなよ、とロートがうんざりしたように呻く。
それを無視してことの顛末を大雑把に話すと、リンさんは「なるほどね」と口を尖らせた。
「……じゃあ、ここからは出て行っちゃうのかぁ」
「すみません。そういう話になりました」
「フィオレが自分で選んだならそれが一番さ。……でも、戻ってきたくなったらいつでも戻っておいでよ？」
「……ありがとうございます」
いつでも戻ってきて良いと言われたことに、少し鼻がツンとした。
南西候のもとに行ってどうなるかはわからない。
けれど、いつでも戻ってこられる場所があるというのは、なんとなく心強かった。
「うん。……あとは、剣と鎧を用意しろ、って話だっけ」
リンさんの言葉にそっと目を逸らす。
そこは説明していないのに知っているということは、そこまで聞かれていたらしい。
「こいつが許可を取ってこれたらの話だけどな」
「まぁ普通に考えたら娘にそんな許可は出さないと思うけどね。……でも、フィオレはやっぱり剣と生きることを選ぶのかぁ……．それなら、わたしに作らせてくれないかな」
リンさんが困ったように笑みを落として、そして真っ直ぐに私を見て言う。
「細剣と、鎧、ブーツ。兜かそれに類する装備。小手、脛当て。肌着はあるから、鎧下に着込む服……鎖帷子ってところかな？」
「待ってください、私、リンさんに支払えるものが……」
「いいよ。そこの馬鹿から貰うから」
以前の見積もりを思い出して慌てて止める。
けれどリンさんはなぜかロートを指さした。
「私の装備の代金をなぜロートが払うことになるんです？」
「保護者のつもりでいたくせに守れなかったからだよ」
「……わかったよ」
何故か納得したような顔で受け入れようとするロートの前に立ち塞がる。
「ダメです。あの泥の話をしているのなら、怪我をしたのは私の判断ミスが原因です。ロートには毒の中和をしてもらった恩しかありません。私の装備ですから、リンさんに作っていただくなら私が支払います。……その、一括では難しいので後払いで分割しても良ければ、ですけれど……」
「まぁ、私としてはどっちでもいいよ。後払いでも問題ないし、支払いたい人で折半してもいい。……ああ、採集に行くならその時に質のいい魔石を取ってきてくれればそれも支払いに加えていいよ。まぁ、料金のことは後で相談してもらうことにして。鎧を作るなら、フィオレの型を取らせてほしいんだ」
「型……ですか？」
星やハートなどの形と混ざって、ポコンポコンと私の形のクッキーが作られていく様がなんとなく脳裏に浮かんだ。それも型は型だろうけれど多分違う。
「アクセサリや服はまだしも、防具はきちんと体に合わせて作らないといけないからね。魔術具ならある程度は調整可能だけど、強度が怪しくなるからそういう機能を使うのは鎧に向かないんだよ。採寸でもいいけど、できれば魔術でフィオレの全身の型を取らせてほしいんだ。フィオレはまだ成長期だし、オーダーメイドだと安いものじゃないから、成長に合わせて後々の調整までフォローするけど、どうかな」
「魔術で私の型……ですか。それは構いませんけれど……」
具体的に何をするのかはよくわからないけれど、鎧を作るのに必要だと言うならそうなのだろう。
「よかった。じゃあ……そうだなぁ、あとで店が落ち着いた時間に工房に来てくれる？」
「はい」
「ふふ、どんな鎧にしようかなぁ。デザインも任せてもらっていい？」
「……それは構いませんが……」
鎧のデザインと言われても、兜のデザインくらいしか違いが思い浮かばない。
それはそんなにウキウキする要素なのだろうか。付与魔術師ならではの楽しいポイントなのかもしれない。
「何か付与したい効果とかがあれば、考えておいてね。それじゃ！」
スキップしそうな勢いでリンさんが部屋を出ていく。
「……言いたいことだけ言って消えたな」
「リンさんらしいですね」
「あいつが作るならそこらで適当なものを買うよりよほど安心だ。多少は時間がかかるだろうけどな。……じゃあ、あの狐とアルフレートから許可を取れたら連絡しろ。とりあえずは術式の構築や下準備をしているが、長くは待たないからな」
「……わかりました」
結界の修復が最優先なのだ。私のわがままでそれを遅らせる訳にはいかない。
「ああ、そうでした。これを」
ふと目に入った袋をロートに差し出す。
「これは？」
「ここに来たときにお借りしていた部屋着と、背守りを入れた肌着です」
「……ああ、そんな話もしてたな」
ロートが不自然に視線を外して袋を受け取る。
そのまま踵を返そうとするのを一応呼び止める。
「あ、あの、リンさんにも確認してもらったので綴りは大丈夫だと思うのですが、一応確認してもらってもいいですか？」
「綴り？」
言われるままにロートが袋から肌着を取り出した。
怪訝そうに背守りを見ようと肌着をひっくり返して、そして動きを止めた。
「……『あまねく精霊よ、ロートを災いから守りたまえ』、か」
そのまま口を閉ざしてじっくりと刺繍を観察し始める。
あまりに真剣な顔で見られるので、なんとなくいたたまれない気持ちになる。
多分間違ってはいないはずだし、今の自分でできるだけは丁寧に刺したつもりだけれど、そこまでじっくり見られるのは少し気まずい。
「ただの刺繍なので意味はないと思いますが、せっかく何か刺すのなら……と思って」
「……いや、意味はある」
居た堪れずに捲し立てるように言うと、刺繍を観察していたロートが呆れたように言った。
「リンの仕業か……。この部分だけ別の糸を渡されなかったか？」
「え？ はい。……何か特別な糸だったんですか？」
「魔法銀の糸だな。魔力が通りやすい素材だ。素肌に着る肌着だから、体から漏れる余剰魔力で十分起動するだろうな。……まぁ、効果はお守り程度のものだとは思うが」
「……そんなこと、一言も聞いていませんでした」
「面白そうだと思ったら良くも悪くも利益を度外視する奴だからな。……まさか他のも全部か？」
「はい」
「……そうか」
そのまま他の肌着も出して、軽く綴りを確認する。
どうやら悪い効果はないようだけれど、少し心臓に悪い。
特別な糸ならそうと言っておいて欲しかった。
……いや、もしかしたら特別とは言っていたかもしれないけれど、もうちょっと具体的に言ってほしい。
「……ありがとう。大変だったろ」
綴りを見ていたロートがポツリと言う。
何気なく顔を上げると、ロートは刺繍を眺めたままで穏やかな笑みを浮かべている。
これまでに見たことのない表情を盗み見てしまったようで、なんとなく心臓が落ち着かない。
「いえ、その……背守りは、家族の無事を祈って刺すものなのでしょう？ ロートも私の家族のようなものですから」
刺繍を撫でていたロートの動きがぴたりと止まる。
そのまま頭痛を堪えるように頭を抱えてしまったので表情が見えない。
「……まぁ、そうだな。そうではあるんだが……」
「ロート？」
「お前に別の意図がないのはわかってる。わかってるんだが、側から見てると異常に危なっかしいから、侯爵家に入ったら一般常識とかその辺りのことも一度ちゃんと教えてもらえ」
頭を抱えていたロートが顔を上げて肌着を畳み始める。
袋にしまいながら、ものすごく複雑そうな顔をしている。
「意図？ 危なっかしい？ 何がですか？」
「お前はリンやアルフレートと同じく兄妹枠だと思って刺したんだろうが……一般的に背守りをするのは母親から子ども、姉から弟妹。……あるいは恋人か婚約者、配偶者宛だ」
「……え」
母親から子ども。姉から弟妹。……あるいは。
『大人相手に刺すこともあるよ』『どうせそんな相手もいないんだし』
リンさんの言葉が耳に蘇る。……あれは、大人が大人に刺す場合は恋人か婚約者宛だと言うことを言っていて、ロートに恋人がいないことを揶揄っていたのかもしれない。
そこに「私が刺しましょうか」というのは……どういう意味を持つのか。
「え、ええええ……」
顔に熱が集まっていくのがわかる。顔と言わず、耳まで熱い。
「ちが……ちがいます、そういう意図は……」
「だから、お前に別の意図がないことはわかってる。……だがこう言うのも何だが、フランツとして過ごしていた頃ならまだしも、今のナリでやるとおかしな誤解を生む行動が多々ある。だから侯爵家に入ったら、礼儀作法と一緒に一般常識を一度しっかり教えてもらってこい。わかったな？ それが今度の課題だ」
ロートは気まずそうにそう言うと、来た時と同じようにベランダを開けて飛んで行ったのだった。
◆
「何で教えてくれなかったんですか……！」
階下に降りて行った私は、給仕のために動き回っているリンさんに涙目で食い下がった。
「え？ 何が？」
「なんで糸のことも、……大人同士で刺すことの意味も教えてくれなかったんですか……！」
「……ああ、背守りのこと？ それは、その方が面白そうだったから？」
悪びれもせずにこてりと首を傾げる。
「リンさん……っ！」
「まぁそれは冗談半分としてもさ。フィオレは別に恋人としてじゃなく、家族として刺してあげたかったんでしょ？ なら別にいいかなって」
「そ……それは、そうなんです……けど」
文字通りの家族のようなものとして、無事を祈っている人はいるんだという証のようなものを渡したかった。
多分リンさんがしてくれたことと同じだ。それなら敢えて言う必要はないのかもしれない。
……流石にロートもおかしな誤解はしないだろうし。
「糸の方は、言ったらきっと値段を気にするかなと思って。魔法銀は魔法銀でも使い道のない破片から合成した糸だから気にしなくていいよ」
「……すみません」
気恥ずかしさのあまり、一方的に責め立てるようなことを言ってしまった。
その恥ずかしさで更に地面に埋まりたい気持ちでいると、リンさんが目を細めて微笑んだ。
「喜んでた？」
刺繍を撫でるロートの穏やかな笑みを思い出して、心臓が跳ねる。
「ええと……多分？ 何だか複雑そうな顔で一般常識を教えてもらえ、と言っていましたけど。……まるで私が常識知らずのように」
「あー……なるほどね、そろそろ我慢できなくなってきたのかな。いい傾向だね」
「耐え難いくらい私は非常識でしたか……？」
いっそ死にたい気持ちで呆然と呟くと、リンさんが楽しそうに笑った。
「そうじゃなくて、まぁこっちのこと。多分今頃学院でじっと刺繍見てるんじゃないかな。あいつ人前で素直に喜ぶの苦手だし、苦し紛れにまぜっ返しただけだと思うよ」
……確かに、あまり素直に喜んでいるところを見たことはないかもしれない。
「まぁいいや。お昼ご飯食べる？ わたしは先に食べちゃったけど」
「いただきます。……すみません、食べたら手伝いますね」
「ゆっくりでいいよ」
持ってきてもらった食事を済ませると、混んできた店内を回すべく、給仕の手伝いに入る。
最初より慣れてきた気はするけれど、それでも手元はまだ覚束ない。
侯爵家に入るなら、こうして店の手伝いをすることもなくなるのかもしれない。
……それはなんだか寂しい。ちくりと胸が痛んだ。
妻か妹かの二択で妹を選んだけれど、小隊長の妹になって私は何をするのだろう。
南西候は私を政略の道具にすることはないと言っていた。
その言葉を信じるとするなら……『北東候となる父親の汚点』以外の形で、私は南西候に何かもたらすことはできるのだろうか。
「……っ、申し訳ありません」
考え事をしていたら、飲み物をこぼしてしまった。
「たいへん失礼いたしました」
謝罪をして、こぼした飲み物を拭いて、片付ける。
その日はどうしてもミスが多くて、幾度も謝罪して回る。
それを見かねたらしいリンさんが、店の名前の入った鞄を手に、こちらを手招きした。
「フィオレ。ちょっといい？ おつかいをお願いしたいんだけど」
「おつかい、ですか？」
「そう。ちょっとジュースの材料を切らしちゃったから、北の街区にある店まで行って、旬の果物を適当にいくつか買ってきてくれる？ 前に一緒に行ったあたりに『果樹園』っていう名前の馴染みの果物屋があるから。鞄の中に財布が入ってるから、お代はそこから出してね」
そう言って、鞄を差し出される。今日のわたしは戦力外らしい。
「はい。……申し訳ありません」
「ううん、こっちこそ悪いね。おつかいお願いね。……剣が無いんだから、何かあったらすぐ逃げるんだよ」
「はい」
◆
肩にかけた大きめの鞄には、大きくリンさんの店の名前が書いてある。
これはこれで宣伝のように見えなくもない。
昼下がりの街は人で溢れていて、下町の活気を感じる。
下町をぐるりと一周する大通り沿いに行けば、以前行った北の街区の商店街に着くはずだ。
私はぼんやりと、何を考えるともなく街を眺めながら歩く。
南の街区には冒険者が多い。それは南の街区に冒険者達のギルドがあるからだ。
それに対して、北の街区には商店が多い。
貴族街に近づくほどに高級で小綺麗な店が並び、外壁に近づくほどに庶民的で活気的な店が多くなる。
北の街区には商業ギルドがあり、北から王都を出ると港が近いからだろう。
目指すのは、どちらかと言えば下町側にある店だ。
以前行った店の場所は覚えている。あの辺りと言うならば……。
「お嬢さん、買い物かな？」
突然声をかけられて、振り返るとにやけた顔をした男が立っている。
「はい。店の買い出しに行くところです」
「へぇ、買い出しかぁ。じゃあ手伝ってやるよ。店の名前は？」
「果樹園という果物屋ですが」
「ああ、あの店か。着いてきなよ、近道を教えてやるから」
そう言うなり、男は小道を入っていく。
……明らかに目的地の場所とは違う方向だ。近道になるとは思えない。
「……いえ、お断りします。お心遣いには感謝します」
そう言うと、私は男から距離を取る。
リンさんと街に出た時も妙に人に話しかけられたことを思い出す。
決めつけは良くないが、同じような手合いだろう。
男が振り返って文句を言おうとするのを無視して、私は走り出した。
「な、ちょっと待てよコラ！」
何やら文句を言うのを無視して、大通りを走る。
すぐには追いついて来られないだろうというあたりまで走ると、歩速を緩めて息を吐く。
暫く療養していたせいもあって、体が鈍っているのを感じる。
体自体に不調はないのだから、そろそろ鍛錬を増やしたほうが良いかもしれない。
ふと思い立って、気配を鎮めてみる。思考を鎮め、呼吸を静かに、自分の全てを希薄にしていく。
すると、周囲から感じていた視線を感じなくなった。
これなら声をかけられることもないだろう。
ふと、やっていることはどこに行っても不審がられる黒い魔術師と同じだと気付いて小さく笑う。
確かにこんな状況なら魔術で気配を消して街を歩きたくなるのも仕方ないかもしれない。
暫く気配を鎮めて歩くと、目的の果物屋にようやく辿り着いた。
「失礼します。季節の果実をいくつか見繕ってほしいのですが」
軽く深呼吸してから声をかけると、店主らしい女性が今私に気づいたように振り返った。
「おっとっと、いらっしゃい！ 季節の果実ね。……そうだね、ちょうど南の国から珍しい果物が入ったところなんだけど……。あら、あんたリンのところの子かい？」
私の肩の鞄を見たらしく、店主が顔を綻ばせる。
「リンから聞いてるよ。可愛い妹分ができたから、店に遊びに来いってね」
「……フィオレと言います。暫くリンさんのお店にお世話になっています」
「そうかい。じゃあちょっとおまけしておいてあげるよ。……ああ、悪いね、ちょっと待っててくれるかい？」
店の奥から小さな鳴き声が聞こえて、慌てたように店主が駆けていく。
何かと思えば、まだ生まれて間もないであろう赤子を抱えてかえってきた。
「悪いねぇ、ついさっき寝たとこだったんだけど、ご機嫌が悪いみたいだ」
あやしながら果物をいくつか取ろうとするけれど、赤子を抱えながらではどうにも見ていて危なっかしくて落ち着かない。
「あ、の……。抱えているだけでよければ、抱えていましょうか」
そんなことを言い出したのは何故だったのか、勢いで口にしてしまってから驚いた。
「いいのかい？ じゃあ、ちょっとだけ頼んでもいいかな。赤ん坊抱っこするのは初めてかい？ ……こんなふうに両手で抱え込んでごらん。そうそう、そんな感じ。首は据わってるから大丈夫だよ。悪いね、すぐ包むからさ」
私の手に小さな赤ん坊を乗せると、そのまま果物を包んでいく。
私の腕に乗せられた赤子は、先ほどまで泣き叫んでいたのが嘘のように目をまんまるに見開いてこちらを見ている。見なれない者を警戒しているのかもしれない。
「おや、静かになったね」
「警戒されているのだと思います」
「どうかね。この子は男の子だから、初めて見る美人さんに見惚れてるのかもしれないよ」
「そんな馬鹿な」
笑いながら店主が果物を私から受け取った鞄に入れていく。
それを目で追っているらしい赤子が見やすいように、少し体の向きを変えてやる。
「可愛いでしょ？ 母親のあたしが言うのもなんだけどさ」
「……はい」
実家の異母弟のことがあったので、赤子一般にもっと嫌悪感じみたものを抱くのかとなんとなく思っていた。
けれど、意外とそうでもないことに自分で驚いている。
異母弟とこの赤子が別人だということももちろんその通りなのだけれど、なんというのか……赤子の持つ圧倒的な陽の力とでもいうのか、生きるエネルギーのようなものにあてられて、後ろ暗い感情がどこかに吹き飛ばされたのかもしれない。
実際に抱き上げた赤子は、思った以上に小さくて軽く、そして――重い。
それはきっとこの小さな命の重みなのだろう。
抱えているこの腕にその命の全てを委ねられているようで、それに対する畏れのようなものが余計に重く感じさせているのかもしれない。
「……可愛らしいですね」
「そうだろ？ 今のうちだけなんだろうけどね。もう何年もすれば、すぐ髭面になって無愛想になるってみんなに脅されてるんだ」
そう言いながら店主は柔らかな頬を突く。
当然そこに髭などはなく、柔らかな頬が指で押されてむっちりと歪む。
ふと、赤子が手を伸ばして、私の髪を掴んだ。
「あっこらこら、お姉ちゃん痛いだろ？」
「大丈夫ですよ」
赤子に掴まれたのは魔術具のウィッグ部分なので、引っ張られたところで痛くはない。
赤子はその小さな手で髪をくいくい、と引っ張ると、何が楽しいのか嬉しそうに笑った。
「おやおや、お姉ちゃんがお気に入りみたいだね」
「お姉ちゃん……」
呼ばれたことのない区分で呼ばれて、なんとなく心がソワソワする。
そうしているうちに、別のお客がやってきて店主に話しかけた。
「おっと。悪いんだけど、もうちょっと抱っこしててもらってもいいかな？」
「え？ はい、構いませんよ」
「ありがと、助かるよ」
赤子が目をキョロキョロさせて周りを窺っている。
私は赤子から店主とお客の姿が見えるように、くるりと体を回転させた。
店主はカゴに果物をいくつか盛って、お客に見せると代金を受け取ってカゴを手渡す。
どうやらはやっているらしく、また次の客が現れた。
「ああ、ごめん、悪いね」
「構いませんよ。ごゆっくり」
多分、今日の私は店に出るよりこちらの方が良いというのがリンさんの判断だったのだろう。
それなら、別に急いで店に戻る必要もないはずだ。
私は腕の中の赤子を見ながら、小さな声で歌う。
口から溢れ落ちたのは、もう誰が歌ってくれたのかも定かではない、古い子守唄だった。
結構な数のグラスなどを割ったので、「バックヤードに下げて皿洗い……いやさらに皿が割れる？ それじゃあおつかいだ！！」という感じで咄嗟に送り出してから「あっナンパ対策……あっ赤ちゃん生まれたとこじゃん……！」ってあれこれ思い出してあばばばばばってなっています。
