37 採寸と恋バナ
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「悪かったねぇ、ずいぶん長いこと子守りさせちまって」
腕の中で眠ってしまった赤子を手渡すと、店主は店の奥にある子ども用のベッドに寝かせて戻ってきた。
「いつもお一人でこの子を見ながらこの店を？」
「まぁ、そうだね。旦那がいたんだけど……あの馬鹿、どこほっつきあるいてるんだか」
店主が苦笑する。
あちこちに珍しい果物の買い出しにあちこち飛び出して行ったきり、戻ってこないことの方が多いらしい。
「まぁ、もしかしたらどっかでおっ死んでるのかもしれないけどね。いない奴を当てにしても生きていけるわけでなし。このご立派な店を残して行ってくれたのだけは感謝してるよ」
「そう、でしたか……申し訳……」
「いいっていいって。隠してるわけでもなし、みんな知ってることだよ。だから今日は本当に助かったんだ。赤ん坊抱えて仕事してるとあっという間に腰にくるからねぇ。ああ、あんたも店を長いこと空けさせて悪かったね。リンにはあたしのせいだって言っていいからさ」
「お気になさらないでください。……ちょっと、今日の私はなんだか上の空で使い物になりませんでしたから」
「ふぅん？ まぁ、リンもあんたもそれでいいなら別にいいんだけどさ。気が向いたらまた来とくれ。子守りはいつだって大歓迎だよ」
「また……そうですね。時間ができたら」
思ったよりたくさん果物が入っているらしい鞄から財布を取り出すと、言われるままにおまけしてくれたらしい代金を支払う。
手を振ってくれる店主に手を振りかえして、私はまた気配を鎮めて店へと帰った。
◆
「すみません、遅くなりました」
「おつかいありがとう。どうせ子守りでもさせられてたんでしょ？ ……ああ、これしまったら工房に行こうか。ちょっと待ってて」
果物をひょいひょいと保存用の魔術具に突っ込みながら、リンさんが階段下を指差す。
工房へ入るなり、リンさんが満面の笑みを浮かべた。
「よし、じゃ話を聞こうか」
「……ええと、型を取るのでは？」
「型も取るけど恋バナもするよ！」
「こ、こいばな……？」
「アルフレートに求婚されて断ったんでしょ？」
どうやらロートと部屋で話していたとき、そのあたりも聞かれていたらしい。
恋ではないけれど、大きく括れば縁談話も恋バナとやらに入るのだろうか。
「アルフレートはなんて？ やっぱり責任を取るって？」
小さく頷く。何故その場にいたわけでもないのにわかるのだろう。
「あいつもバカだね。クソ真面目なんだから。……それで、フィオレは何て？」
「……小隊長のことは騎士として誰よりも尊敬しています。でも、それだけで小隊長の妻になるのは、違うと思ったんです」
「負い目を背負いたくないって？」
そこも聞こえていたらしい。それなら否定しても仕方ない。
「負い目から私を娶るよりも、小隊長を誰よりも大切にしてくれる誰かと一緒になったほうが、きっと幸せになれると思います」
「まぁ、それはそうかもしれないけどね。……貴族の結婚って、基本的には政略結婚じゃないの？」
「そう、ですね」
「政略結婚で最初からお互いを思い合ってる夫婦なんて、数える程しかいないと思うよ」
貴族の婚姻に詳しいわけではないけれど、話で聞いた限りではそうなのかもしれない。
色恋で相手を決めてゴタゴタを起こした父親の方が少数派だろう。
「初めは負い目からの結婚だったとしても、一緒になってみたら穏やかに愛しあえたかもしれない。……二人とも真面目だね。そういうところが好きなんだけどさ」
「私は非常識らしいですから、きっとご迷惑をおかけするだけだったと思います」
なんとなくロートに言われたことが引っかかっているらしく、少し拗ねたような声になった。
リンさんがそんな私を見て小さく笑った。
「まぁ、そういうことにしておこうか。……それで？ ロートの方はどうなの？」
「ロートの方、とは……？」
「一緒に行きたいって随分食い下がってたみたいだから」
「……それは……」
思わず言葉に詰まる。
縁談の話に続いて聞かれると、そういう話のように聞こえるけれど、そうではない。
「あの、治療中に寝ていた時に……ロートが早く起きないと置いていくぞ、といろいろ列挙していたんです。結界を張り直すために質のいい魔石が必要だから、それを集めにいくというだけの話ですよ」
「ふぅん？ それに一緒に行きたいって？」
「……あちこちに行ってみたい、という不純な動機もあるんですけど、何より結界を直すことは早くやらなくてはいけないことですし……」
「うん」
「……他の騎士と組むのなら、それでもいいんです。一人で何かあったら、という心配はなくなりますし。でも」
「でも？」
リンさんの相槌に答えるように、なんとなくぽろぽろと言葉が出てくる。
心の中で少しモヤついていたものの形を確かめるように、少しずつ言葉にしているようだ。
「……他の騎士とロートが組んであちこちに飛び回っていることを想像したら……何となく嫌で。乗りかかった船ですから、最後まで見届けたいんだと思います」
「うーん……そっかぁ……」
何故か「惜しい」と言いたげな顔でリンさんが唸った。
「背守り、喜んでた？」
先程から質問があちこちに飛ぶ。さっきも聞かれた気がするけれど、一体何を聞きたいのだろう。
「え？ ええ、多分……」
なんとなく、ロートの表情を思い出して目を逸らす。多分、あの様子なら喜んでくれていたのだと思う。
「じゃあ、そのうちフィオレはアルフレートの異母妹になるわけだけど、アルフレートにも背守りをあげたいと思う？」
「え？ ……ええ、と」
突然の問いに思わず目を瞬く。
異母兄妹になると言うなら、確かにロートよりよほど関係性としては家族に近い。
「それは、はい……縫う分にはかまいませんが、小隊長はもう母君から頂いているのではありませんか？ 南西候は近く縁談を整えると言っていましたから、婚約者が決まったら異母妹からの背守りは嫌がられるかもしれません」
「うん、なるほどね。……じゃあ、もしもロートが他の人から背守りをもらってたら、どう思う？」
「え」
考えてもみなかった問いに、思わず固まる。
他の人から。ロートには養父以外の家族はいない。
それはつまり、恋人、あるいは婚約者。これから伴侶として家族になる相手。
「……もしかして、他に背守りを刺すようなお相手がいたのですか？」
心臓が嫌な音を立てる。
もしそうだとしたら、知らなかったとはいえその方に不快な思いをさせてしまったかもしれない。
もしかしたら、ロートが微妙に困ったような反応をしていたのも、他に背守りをくれるような相手がいたからだろうか。
「すぐロートに返してもらうように連絡を……！」
「たとえばなし。たとえばなしだから落ち着いて」
慌てて伝令の鳥を出した私の手を押さえて、リンさんが伝令の鳥を指輪にしまう。
……他人の伝令をしまうこともできるんだなぁ、とどうでもいいことに感心する。
「今、他に背守りを刺す人がいたら……って考えた時、どんなだった？」
「どう……とは……？」
「胸が痛くなったり、寂しいと思ったり、血の気が引いたり、モヤモヤしたり……そういうの、あった？」
「……何でわかるんですか？」
「うん。お姉ちゃんだからかな」
流石リンさんだな、と思うけれど……一体それは何なのだろう。
失敗したと思ったら、皆そうなるのではないのだろうか。
「今のはただのたとえばなしだからね。背守りの話をした時、誰かあてがあるみたいなことは言ってなかったでしょ？ 流石にあっちもこっちもっていう不誠実な奴じゃないはずだし。この短期間でそんな相手ができてたらびっくりだよ」
「……ああ、そういえばそうですね」
「今、なんでほっとしたの？」
少し安心して息を吐いたところに、リンさんが言葉を差し込んだ。
「え？」
「ロートに背守りを贈るような相手は他にいないって聞いて、なんでホッとしたの？」
「……あ……」
背守りを贈るのは、母親から子ども、姉から弟妹。そして恋人や婚約者。
そういう相手がいることはとても喜ばしいことなのに、何故それがいないと聞いてホッとしたのか。
……もしもそういう相手がいたら、私が背守りを贈ったことで気分を害するかもしれないから。
……もしもそういう相手がいたら、ロートを困らせていたかもしれないから。
それは自分のことしか考えていない、酷く醜い感情だ。
「……すごく、ロートに対して失礼なことでしたね」
「うーん……そっちに行っちゃうかぁ……。そうじゃなくて……ロートに恋人がいたら、どう思う？」
「それは……喜ばしいことだと思いますけど」
「じゃあ、なんで楽しそうじゃないの？」
「……それは……」
なんだろう。リンさんは何気なく聞いているのに、さっきからソワソワと落ち着かなくない。
何故かはわからないけれど、なんだか頭がぼうっとする。
そちらを――自分の内側を、見てはいけない、ような。
「ロートに恋人がいたら、これまで通りに過ごせないから？ 相手に気を使わないといけないから？ それとも……自分が恋人になりたかったから？」
リンさんが私の中の答えを暴いていく。
――違う。そういうのではない。
そんなことを思ってはいない。思ってはいけない。
そんな身勝手で醜いことを、考えてはいけない。
「……ちがいます……そんな、身勝手な、ことは」
「良いんだよ、身勝手で」
譫言のように否定する言葉ごと、リンさんがぎゅっと私を抱きしめた。
香水か何かだろうか、柔らかい匂いがふわりと香る。
「フィオレが身勝手だと思うことでも、心で思うことは自由なんだよ。何を思っても何を考えてもいいから、自分で罰してなかったことになんてしないで。わたしはフィオレが何を思ったとしても、それを他の誰かに言ったりはしないし、嫌だと思ったりもしない」
「……リン、さん」
「フィオレはね、これまでちょっと良い子すぎたんだよ。誰かの思う通りの正解を常に答えないといけないって思ってない？ だけど良い子じゃなくていいんだ。フィオレが笑ったり、怒ったり、泣いたり……そういう顔を見せてくれるのがわたしは嬉しいんだよ。何かをしたいと思ってもいいし、何かをほしいと思ってもいい。誰かを好きだと思っても、誰かを嫌いだと思ってもいい。思うことは自由だ。誰にも止められない。今はその練習だと思ってごらん。大丈夫だから、思ったことを話してみて」
「……わたし……は……」
リンさんが私の背を撫でている。
大丈夫だと全て受け入れてくれているようで、緊張が緩むと同時にぽろりと口から言葉がこぼれ落ちた。
「……私は、嫌な人間かもしれません」
「どうしてそう思うの？」
「……結界のことは何より急がなくてはいけないのに、私が許可を得て出歩けるようになるまで待っていてほしいとか、他の人と行ってしまうのは嫌だ、とか……自分勝手なことを思ってしまうんです。……そんなことを思っては、ダメなのに」
「ダメじゃないよ。だって、ロートと一緒に行きたいんでしょ？」
「……はい」
「それ自体は別にダメなことなんかじゃないよ。ロートだって無理なら無理だって言うでしょ？ 実際、無条件で待つんじゃなくて条件をつけられてるんだから、そこは気にしなくて良いんだよ」
「……はい」
何を思ってもいい。自分勝手なことを思ってもいい。
そんなことを許されるなんて思ってもみなかった。
「他にはどう？」
「……ひどいことを、願ってしまいました」
リンさんが問う言葉に、また言葉がこぼれ出る。
何を言っても良いと、嫌いになったりしないとそう言ってくれたから、いつもなら口にしない言葉がどんどん出てきてしまう。
「ひどいこと？ どんな？」
「……ロートに恋人なんて、できなければいいのに、と」
「……ふうん？ 恋人ができたら嫌なのは何故？」
「今みたいに気軽に会ったり、話したりはできなくなるでしょう？ 背守りだってせっかく刺したのに突き返されるかもしれません。だから……」
「なるほどね。……それ、ロートに言ったらどうなると思う？」
「きっと怒るし、嫌がられると思います」
私の言葉に、リンさんが首を傾げた。
「……そうかなァ……」
「絶対そうです。だって、私にそんなことを口出しする権利はないんです。私はただの、課題のための相棒……ですから」
自分で言って、ずきりと胸が痛んだ。
正式な課題がなくなった今、同行を願い出ても拒否されるくらい希薄な繋がりしかないのだと思い知らされた気がした。
「……そう言った方がきっとロートは傷つくと思うけどね」
「え？」
予想外の言葉に虚を突かれる。……ロートが、傷つく？
「だって課題が終われば無関係だってことでしょ？ そっちの方が悲しむんじゃない？」
「そう……でしょうか」
「逆にフィオレはどう思うの？ ロートに『お前は結界の再構築を終えるまでの相棒だ』って言われたら、何か悲しくない？」
「それは……はい」
悲しい。先程、この課題自体が無効で会うこともないと言われたばかりだから、余計にこたえた。
「うん。……フィオレはどうしたいの？ ロートにどうしてほしいの？」
「……私……は……」
どうしたいのか。どうしてほしいのか。
問われるままに、自分の中から言葉を探す。……私はどうしたいのか。
「……一緒に……行きたい……？」
ロートと一緒に行きたい。あちこちに行きたいし、一緒に戦いたい。
「結界を張り終わるまで？」
それでは、結界を張り終わったら会えなくなってしまう。
それは嫌だな、と思う。
「……ずっ……と……」
この結界の騒ぎが終わってもずっと、もっといろいろなところを見に行きたい。
そう言葉に出した途端、モヤが晴れたような気がした。
……ああ、私が望んでいたのは、ただそれだけだったんだ。
色恋なんかじゃない。……そんなものはいらない。
「……ずっと一緒にいられるように――ロートの隣に立てる人間になりたい」
……それだけは嘘じゃない。そう思えた。
「よくできました」
リンさんが嬉しそうに背中を撫でた。
「ねぇ、フィオレ。フィオレは今まで自分のしたいことを聞いてこなかったから、自分の言葉を聞くのがとっても下手くそなんだ。良い子になりすぎないで。周りの声を気にしすぎないで。フィオレの中の小さな声を聞いてあげられるのは、フィオレしかいないんだから」
「……でも」
「でも？」
「こんなことを……思っていると知られたら、きっとロートを困らせるだけです」
「そうかな。それはロートが決めることだと思うけど。……でも、そう思うなら言わなければいい。思ったこと、感じたことを口に出すも出さないも、それはフィオレが決めて良いんだよ。口に出すのが怖かったら、言わなくてもいい。……でもね、言わなきゃ伝わらないことはある。……このまま何もしないでいたら、フィオレとロートは離れていっちゃう。それはわかるね？」
リンさんの言葉に頷く。
騎士見習いではなくなって、これまでとは立場が変わる。これまで通りではいられなくなる。
これまでと同じでいたいなら、何かを変えなくてはいけない。
「それは嫌だって、声を上げられたことはとても大事な一歩だと思うよ」
「でも……ロートはそれを迷惑だと思ってはいるかもしれません」
実際、これで終わりだと言われたのだ。
ロートにとっては、私というお荷物を抱える意味はないのかもしれない。
「……あいつはねぇ……ただフィオレのことを心配してるんだと思うよ。ただでさえ大きな怪我をしたばかりでしょ？ ……まぁ、これはわたしの想像だから、本当はどう思っているのかちゃんとロートに聞いてみてね」
「はい……」
ロートがどう思っているのか。聞いてみたいけれど、聞くのが怖い。
……それこそ、聞いてしまったらこれまでと同じではいられなくなるかもしれない。
私が迷っているのを察したのか、リンさんが小さく笑った。
「きっとそのうち、気になって気になってしかたなくなる時がくるから、その時でいいよ」
「……何でそう思うんですか？」
「お姉ちゃんだからね」
リンさんがどこか誇らしげに胸を張る。
姉というものは、何でも知っているものらしい。
「……鎧を作ってくれるのも、お姉ちゃんだからですか？」
「まぁ、そうだね。それもある。……あとは、これから先、フィオレがロートの隣に立とうと思うなら、これまで通りじゃだめ。あの馬鹿、どんどん危ない方に突っ込んでいくからね。これまで通り、ロートに守られるままじゃ、二人とも危ない。だから同じ道を進みたいならフィオレにも強くなってほしい。そういうのもあるかな」
「……強く」
「そう。自分の身を守れる強さを。目の前の敵を倒せる強さを。それだけじゃなくて、自分の心を守れる強さを。……自分がどうしたいのか、どうありたいのか。自分から言えるようになってほしい。いつまでもロートが察してくれるのを待ってるんじゃだめだよ、あいつ変なとこ鈍感だからさ」
「……はい」
だから、これはその練習だと言ったのだろう。
「……ロートとも一緒にいたいですけど、リンさんとも一緒にいたいんですよ？」
「おや、かわいいことを言ってくれるね。……お姉ちゃんはずっとここにいるから、帰ってきたくなったらいつでも帰っておいで」
「はい」
私はリンさんにぎゅっと抱きついて、そっと目を閉じた。
……ああ、ここも私の帰る場所なのだ。
◆
ようやく気を取り直したリンさんが、魔術具を用意する。
「さてさて、本題に入ろうか。これの上に乗ってくれる？」
薄い板のような魔術具に乗ると、小さな鳥のような部品が浮かび上がって私の周りを回り始めた。
「今、この鳥が採寸してるからちょっと動かないでね」
くるくると、鳥が私の周りを何周も回っていく。
「上から下まで測り終わったらその板の上に戻るから、そうしたら板から降りてね」
「はい」
何とはなしに見ていると、割とあっという間に下まで測り終えたようだった。
「よし、じゃあ降りてくれる？」
「はい」
板から降りると、リンさんは板の端にある魔石を光らせる。すると板の上に粘土のようなものが盛り上がってきた。
「こうやってしばらく待ってると型ができるんだよ。実物大、完全に同一サイズのトルソーだね」
「……便利ですね？」
「そうなんだよね。まぁちょっと時間はかかるんだけど。……それで、装備に付与したい効果とか、ある？」
「……何でしょうね……。考えてはみたのですが、あまり。……強いて言うなら重い装備はつけられないので、軽くする効果があるとありがたいです」
「重量軽減ね。了解。そんなに重い素材を使う予定はなかったけど、あるとないとじゃだいぶ違うからね。他は普通に防御力を上げたり魔法への対抗力を上げたりとかになるかな？」
付与魔術師であるリンさんが作る鎧なので、やはり魔術の効果がかなり盛られるらしい。
随分と良い品質のものになりそうで、ありがたいけれど少し請求が恐ろしくもある。
「……剣、も作ってもらえるのでしょうか？」
「まぁ、そのつもりだよ。細剣のつもりだったけど、重量軽減をつけるなら大剣でもいける？」
「……大剣まで行くと、どれだけ軽くても取り回しができない可能性が高いです」
私の筋力で持てるのが細剣だったというのもあるけれど、取り回しを考えると今の細剣に特化した戦闘スタイルには向かない。
これから身長が伸びれば良いけれど、それでも限度はあるだろう。
「なるほど……なら刀身を太くする方が良いかな」
「どちらかといえば。ただ、重心が細剣から大幅に変わると動きに齟齬が出るかもしれません」
「ふむふむ。じゃああまり形自体は変えずに、素材と付与で工夫した方が良さそうだね」
リンさんが手元の紙にカリカリとメモを取る。
それを見ながら、なんとなく問う。
「……リンさんは、何故付与魔術師になったんですか？」
「え？ うーん……そうだねぇ……」
リンさんが紙から顔を上げて、ふと遠い顔をした。
「……魔術具なら、魔力がなくても使えるでしょ」
「はい」
「だからかな」
「……リンさん自身は、魔力があって魔術を使えるんですよね？」
「うん。……『私』じゃなくて、使ってほしい人がいたのさ」
使ってほしい人が「いた」。
静かな笑顔のままに発せられたその言葉に微かな陰を感じて、言葉が止まる。
「……そう、なのですね」
リンさんが私の頭をそっと撫でる。
「今はフィオレが使ってくれてる。わたしはそれで満足だよ」
私を見ているはずの目は、どこか遠くを見ているようにも見える。
……リンさんのこと、知っているようで私は何も知らない。
おおらかに全てを見せているようでいて、踏み込ませない一線がどこかにある。
多分それはリンさんにとってとても大切なことだということはわかる。
それを私に言うことで思い悩むことを心配しているのだ、ということも。
それがなんだか少しだけ寂しいような気がした。
リン「じれったいにも程があるんじゃない？」
フィオレ「別にそういうのではないです（ないです）」
