騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

35 一時解散

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　なんだか打ちひしがれた様子の南西候、もとい『お父様」から、簡単に今後の段取りを指定される。

　私は南西候が若い時の火遊びの結果生まれ、そして他の街で育った妾腹の娘、という形で侯爵家の一員となるらしい。

「今回、北東候の討伐に行った道中に私が父上の『恋の相手』についての噂を聞き、調べた結果君に行き当たった……ということで下町にいる君を迎えに行くつもりだ。……おそらく、魔術具で髪を伸ばしている状態のフィオレとフランツを同一視している者はいないだろう」

　有り体に言って茶番でしかないが、そういう手順を踏んでおかないと後々ややこしいことになるのだという。

　私は父にとっての弱点でもあるけれど、もみ消しなどの工作をした南西候にとっても探られれば面倒な存在でしかない。

「承知しました。リンさんの店にいれば良いでしょうか」

「そうだな。今更場所を移したところで大差はない。そのままで構わない」

「そういうわけなので、今日は来たときと同様に誰にも見られないように戻ってもらえるかな？　本当ならこのまま家でくつろいでほしいのは山々なんだがね」

　流石にこのまま南西候の屋敷に居座るつもりはない。

　とはいえ、私が一人で姿を消して帰れるわけでもない。

　つまらなそうに話し合いを眺めていたロートに問う。

「……ロート、お願いしても良いですか？」

「ああ。話し合いはこれで終わりか？」

「そうだね。フィオレの意思が確認できたので、今日の目的は達成された。……うちの娘をくれぐれもよろしく頼むよ、ロート君？」

　南西候がにこりと笑むが、ロートの方はもう愛想を振り撒くのをやめたらしい。

　ニコリともせずに立ち上がった。

「……それではこれで失礼します」

「ああ、また会おう。私の新たな愛しい娘よ」

　南西候の挨拶も無視して、ロートは私の首に来た時と同じようにチョーカーを巻いた。

　あっという間に猫になった私を見て、南西候は楽しそうに声を上げる。

「アルフレート、猫になったぞ！　猫になっても愛らしいとはさすが我が娘！」

「……父上、対外的にはまだ他人なので少しは自重してください」

　あまりの勢いに何となく身の危険を感じてロートの肩に乗ると、南西候が手を伸ばしてくる。

「無論わかっているとも！　それにしても美しい猫だね。どれ、一度抱っこでも」

　それを全く無視してロートが魔術を発動させた。

「おや、見えなくなってしまったね。残念だ」

「……南西候、小隊長。本日はお時間をいただきありがとうございました。これで失礼致します」

　退出の挨拶をすると、南西候がキョロキョロと辺りを見回した。本当に見えていないらしい。

「声だけがするね？　不思議なものだ」

「……そこか。うまくしたものだが……ロート、その魔術はあまり使ってくれるな」

　小隊長が声から気配を捕まえたらしい。警備のことを考えてか渋面になる。

「必要な時にしか使ってねぇよ。じゃあな」

　私を肩に乗せたまま、ロートが歩き出す。

　不思議そうな顔をしていた執事が、はたと気付いたように扉を開けた。

　微かな足音ででも判別したのか、ロートが通ってから扉を閉める。

　執事はそのまま歩き出し、来た時と同じく従業員用の道を通って外へ続く扉を開いた。

「このような道のご案内となり申し訳ございません。次は正面からのお越しを心よりお待ちしております」

「……ありがとうございました」

　その一言を残して南西候の屋敷を出ると、ロートが思い切り伸びをして小声で呻いた。

「あー……疲れた」

「すみません、付き合っていただいて」

「いや、いい。……まぁ、落ち着くところに落ち着いて良かったんじゃないか」

「そう、なのかもしれません？」

「選んだのはお前だろうが」

　なんとなくこれで良かったのか自信が持てずに語尾が上がった。

　ロートが苦笑に続けて呪文を詠唱する。

「ここからまた延々歩いて帰るのも面倒だろ」

　そう言ってロートはとん、と軽く地面を蹴って高く跳んだ。

「ろ……っ」

「落ちないように捕まってろよ。……痛いから頭に爪を立てるな」

　精一杯爪を立ててロートに捕まると、文句と共に引き剥がされた。

　私を腕に荷物のように抱えたまま風のように飛んで、あっという間にリンさんの宿の屋根の上に到着した。

「なんで……屋根の上なんです……？」

「空からきたらそうなるのが妥当だろ」

　そのままひょい、と屋根から降りると、そこは私が借りている部屋の小さなバルコニーだった。

「ここで間違いないな？」

「はい。……でも、鍵は内側から……」

　そう言う間にロートが魔術で窓を開けた。軽い音を立てて窓が開く。

「……ロート、魔術を悪用してはダメですよ？」

「だから必要な時しか使ってねぇよ」

　苦笑しながらロートが私を寝台に置くと、そのままチョーカーを外す。

　あっという間に人の姿に戻ると、ロートが気配を消す魔術を解いた。

「……まぁ、こんな小言を言われるのも、こんな風に雑に空を飛ぶのもこれで終わりだろうさ」

　そう言って、預けたままだった私の部屋の鍵を机に置いた。

「終わり、ですか？」

「そりゃそうだろ。お前には俺が侯爵令嬢を時計塔から突き落としたりするような外道に見えるか？」

「……伯爵の子息だった『フランツ』は突き落としましたよ」

「まぁそういうことも稀にあったが」

　「これで終わり」の一言に、なんだかとても胸がザワザワする。

　それを知ってか知らずか、ロートが苦笑して言葉を続けた。

「どの道、お前が俺を手伝っていたのは正騎士の課題だったからだろう。そもそももう騎士見習いですらない。わざわざ危険なことをする必要はないし――」

「いやです」

　ロートの言葉を遮る。それ以上聞きたくなかった。

　ロートは目を細めて、けれど構わずに遮られた続きを言った。

「……危険なことをする必要はないし、侯爵令嬢になるお前に敢えて危険なことをさせたいと俺は思わない」

「……いやです」

「フィオレ」

　わがままを言う子どもに言い聞かせるような口調に、ものすごく腹が立った。

　ロートが言っている方が筋は通っているのだろう。

　けれど、……いやだ。そんなのは嫌だ。

「では、ロートは別の騎士見習い、或いは騎士と一緒に組むつもりですか」

「……いや。そのつもりはない。もともと一人でやっていたことだし、そもそもが身分証がわりにあちこちを調べる手伝いだったろう。お前のおかげでめぼしいところは調べられたし、これ以降は必要なら爺の権限で強制的に立ち入ることにする。だから騎士の手助けはいらない」

「でも……では、街に魔物が現れた時、一人で何かあったら……」

「俺はそんなヘマはしない。……そもそもお前、剣も鎧も手放したり溶かされたりしたんだろうが。それでお前に何ができる？」

　ロートがまっすぐに私を見ている。これまでに見たこともない厳しい目だった。

　射すくめられたように、声が出ない。

「どうせここからは結界の再構築……魔術師の領域だ。騎士がそばにいたところでできることは何もない。……だから、どのみちお前が課題で果たすべき役割はもう終わったんだ」

「……嘘です」

「嘘じゃない」

「……って……言ったじゃないですか」

　ポロリと熱いものがが頬を伝った。

　でもここで泣くのだけは絶対に違う。

　私は目元を乱暴に拭うと、ロートを真っ直ぐに睨みつけた。

「連れて行ってくれるっていったじゃないですか」

　ロートが怪訝そうな顔をする。

　覚えていないなんて、絶対に言わせない。

「火山に、内海の神殿。鍾乳洞、大怪鳥の住む切り立った崖。死人の出る沼地に、御使が舞う湖。……世界を見せてくれると言ったのは、嘘だったんですか？」

　ロートが刺されたような、痛そうな顔をして目を逸らした。

「……覚えてたのか」

「連れて行ってくれるって、言ったじゃないですか」

「……あれは早く起きないと置いていくって言ったんであって連れていくとは……」

　もごもごと気まずそうに何か言っていたロートが、苛立ったように頭をガリガリとかいた。

「……そもそも、お前は侯爵令嬢になるんだろう。それをそんな死人の出る沼地だの切り立った崖だの、連れて行けるわけないだろうが！」

「でも……」

「でもじゃない。……どうしても連れて行けと言うならきちんと筋を通してから言え。少なくとも南西候とアルフレートの許可を取ってこい。その上で遠征に耐えうる剣と装備を用意できるのでなければ、俺はどこへも連れて行かない。わかったな？」

　真っ当すぎてぐうの音も出ない。

　確かに立場が変わることを考えれば、許可を取る必要はあるのだろう。

「……わかりました。では、許可を取り付けて装備ができたら、連れて行ってください」

「そう簡単に許可なんぞ出ないだろうがな」

　ロートが疲れたように息を吐く。肺の中の空気を全て吐き出すような深いため息だ。

「……なんで」

　ロートがそのまま部屋に置いてあった椅子に力無く座り込んだ。俯いたまま小さく呟く。

「なんでアルフレートと結婚しなかった？」

「え……？」

　唐突な言葉に、反応できずに間抜けな声が出る。

「結婚相手としては申し分ない相手だろう。これまでのことも全部知っている以上、お前に何かを……お前が望まないことを無理強いしたりもしないはずだ。……あいつがそういう男じゃないこともわかってただろう」

「……それは」

　それは、きっとそうだったのだろう。

　小隊長はきっと私の自由意志を尊重してくれたはずだ。

　これまで敢えて言う機会もなかったけれど、色恋沙汰が怖いと言えば、無理に距離を縮めるようなことはしなかっただろうと思う。

「ああは言っていたが、あの狐親父が腹の底で何を考えているのかわからない。娘として迎えた途端に掌を返して政略の道具として使われる可能性もあるぞ」

「……そう、かもしれません」

　でも、不思議とそれはないような気がしている。

　何をどこまで信じられるのかよくわからない相手だけれど、それでも……最後には父を止めてくれたからかもしれない。

「だったら、アルフレートと結婚しておけば……」

「それで小隊長は幸せになれると思いますか？」

　私の言葉に、ロートは口をつぐむ。

　口を開こうとしたのを遮ってぶちまけるように続けた。

「小隊長の相手として私の名前があがったのは、小隊長が私に負い目を感じていたからです。そして、北東候となる父の醜聞の塊である私を囲い込むため。……本来なら、その負い目は小隊長が感じる必要もないものです。結婚すれば、今度はそれが私の負い目になります。……私は、一生それを背負うのは嫌です」

　責任感が理由ならフランツくんをお嫁には出せない。

　リンさんがそんなことを言っていたけれど、きっとそれは正解なのだと思う。

　小隊長は善人だ。私を妻にしたとしても、それなりに仲の良い夫婦になれるのだろう。お互いそこに恋情がなかったとしても。けれど。

「これまでたくさん気苦労をおかけした分、小隊長にはお互いを大事に思い合える方を見つけて、幸せになってほしいのです。……そう思うのはおかしいですか？」

「……お前は、アルフレートのことが好きなのかと思っていた」

　ロートの問いに目を瞬く。

　突然といえば突然の言葉に、何でそうなるのかと首を傾げる。

「私が？　ですか？」

「求婚されて嬉しそうにしてただろ」

「ちがいますっ！」

　思わず顔が熱くなる。

　これはちょっと思い出して恥ずかしくなっただけで、そういうのでは全くない。

「それは……あの場であんなことを言われるとは予想していなかっただけで……。それに、そういう類のことは私には一生縁がないと思っていましたから」

　あのまま性別を偽って騎士となり、正しく家門の後継者となっていたとしても、妻を娶るわけにも婿を取るわけにもいかない。

　騎士見習いとして騎士寮に長いこと住んでいた私には、女性に戻ったところでまともな縁談は組まれない。

　だから誰かと結婚して一生を共に歩む未来など、私には縁がないものだと思っていた。

「それに……ロートには言ったはずです。色恋に流されるのが恐ろしい、と」

「……いつか父親や母親と同じことをしそうで怖い、だったか」

　ぽつりとロートが言った言葉に頷く。

　もしも小隊長の妻となることを選んで、小隊長のことを異性として見るようになったら、私が私のままでいられるのかわからない。……私はそれが何より恐ろしかった。

「でも、それは今回自分で否定しただろう。お前は親への復讐を望まなかった。異母弟への八つ当たりだってしたくないと自分で選んだ。違うか？」

「……それは……」

「お前はそんなことを選んだりしない。大丈夫だ」

「……そう、でしょうか」

「お前が自分を信じられなくても、俺はこれまで見てきたお前を信じている」

　……自分のことを信じられない人間にその言葉を放つのは反則ではないだろうか。

　一度は拭い取ったはずの涙が後から後から湧いてくる。

　今回のことがきっかけで、涙腺のネジがどこかに吹っ飛んでしまったとしか思えない。

「それがわかったなら今からでも……」

「……小隊長のことはもういいんです。小隊長は……兄妹がいいです」

「わからんやつだな。もうあれほどいい奴は出てこないぞ」

「別にいいです」

「……馬鹿な奴だな、お前も」

　苦笑いしながら、ロートが手を伸ばして指で涙を拭った。

「この泣き虫め」

「泣くようなことを言ったのは、ロートですからね」

「わかったわかった。……思う存分鼻紙にしてくれ」

　そう言いながら、肩口に抱き込まれる。

　涙と鼻水でロートの服とマントをぐちゃぐちゃにしながら、抱き込まれた腕の暖かさと薬草の匂いに、ぎゅっとしがみついたのだった。

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甘いような苦いような話。バレンタインらしいですね。

次回の更新は月曜21時を予定しています。お楽しみに。