騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

34 選択肢

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　さほど待つことなく、小隊長と南西候の二人が応接室にやってきた。

　ここまで案内してくれた執事も後ろに控えている。

「手間をかけてしまって済まないね。流石に私が下町に出向いたのでは騒ぎになってしまう」

　南西候は人の良さそうな笑みを浮かべているけれど、笑顔の印象通りの人ではないことも既に知っている。

「いえ。こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

「君は……ああ、フィオレ嬢をここまで連れてきてくれた魔術師の友人だね。名は確か……そう、ロート君。今日は我が家を壊さないでくれたまえよ。……確か君はマルティン師のところの子だったか。随分と立派になったものだね」

　ロートが目を細め、そして笑みを浮かべた。

　あまり見たことのない珍しい表情だな、となんとなく思う。

「正式にはお初にお目にかかります、南西候。先日はお騒がせしました。師をご存知でしたか」

「それはもう。あの狸親父には随分煮湯を飲まされたものだ。今となっては良い思い出だがね」

　仲が良いのか悪いのか、どちらかといえば悪そうだけれど判別が難しい。

「それはそれは。養父に良い土産話ができました。色々と『楽しい』話が聞けそうです」

　こんな笑顔で皮肉を飛ばすロートなんて初めて見た。

　なんとはなしに寒気を感じて二の腕をさすっていると、それに気づいたように南西候が笑顔をこちらに向けた。

「おっと、思わず話が弾んでしまったようだ。今日の主役を壁の花にしてしまうところだったね。皆かけたまえ。お茶を用意させよう。それともコーヒーの方が得意かね？」

「……いえ、お構いなく」

「若いうちから遠慮はいらないよ。何か欲しい物があれば遠慮なくいいたまえ」

　南西候が席につくと、そのままお茶が用意される。

　毒見のつもりか、南西候が一口飲んでみせた。

「私はこの茶葉が特に好きでね。お茶など何を飲んでも大差ないと長年思っていたのだが、歳をとってくると存外違いがわかるようになってくるものだ。歳をとることの数少ない利点だね」

　小隊長に続いてカップを手にして一口飲む。あまり飲んだことのない不思議な香りがした。

　隣のロートが一口飲んで少し眉を顰めた。あまり好きな味ではなかったらしい。

「さて……では本題に入るとしようか。アルフレート、どこまで話してある？」

「フランツの除隊処理と北東候の征討を済ませたことだけ話してあります」

「結構。……では、君の父君との密約から話しておこうか」

「……密約、ですか？」

　のっけから不穏な単語が飛び交っている。

　父との話はあれで終わったのだと思っていたけれど、まだ何かあったのだろうか。

「そう。本来であれば女性の騎士団入団など醜聞にしかならないことは君も知っているだろう。それに関して完全に口をつぐみ、フランツくんを名誉の死として扱うことで揉み消す見返りに、君の父君には私の間者になってもらうことにしたのさ」

「……間者」

「そう。ああ、誤解してほしくないのは、私は別に北公に害をなそうという訳ではないよ。ただ、南家にいると北家の情報は得にくくてね。旧知の友が少し口を滑らせるくらいはあちらも織り込み済みだろう」

　東西南北の大領地を預かる四大公爵家は、建国王の血筋であった元王族の末裔だ。

　侯爵家、伯爵家はそれぞれ縁の者も多く、はっきりと派閥に分かれている。

　南西候は南公系の家系で、父と北東候は北公系の家系だ。

　対立とまではいかなくても、派閥が違うことに変わりはない。

「……そうですか」

　ともあれ、現状は貴族ですらないただの『フィオレ』である私には無関係な話だ。

　そうでなくても貴族の政治の話はよくわからない。

「自分には無関係だと思っているね？」

　それを見透かしたように南西候が笑う。

「今回のことで北東候が領地で行っていた悪事が露見し、北東候は降爵となった。その空席には君の父君が座ることになったのだよ。未だ騎士見習いである嫡子が貴族街に現れた飛竜と命を賭して戦い、そして落命したという勲功を考慮してね」

　思わず眉間に皺がよる。随分と事実とは違う形に捻じ曲げたものだ。

「アロイスはそれを受け入れたよ。その代わりに、今回の後処理として君の保護を願い出た」

「……私、の？」

　予想外の言葉に南西候を見ると、笑みの形を崩さずに続ける。

「そうとも。君がこれまで積み上げてきた全てを奪い、彼は北東候に陞爵する。流石に罪の意識に苛まれたのかもしれないねぇ。かといって、アロイスが君に何らかの援助をしようものなら、フランツくんという存在の真実が明るみに出る。君への扱いそのものは外道ではあっても親の権利の範疇だが、狂言の死を利用して陞爵したことが知れれば良くて降爵、悪ければ奪爵にもなりかねない。……そこで全ての事情を知り、揉み消した共犯である私の出番という訳さ」

「……私を保護することで、貴方はいつでも真実を暴露できるという枷を父につけられる訳ですね」

「人聞きが悪いことを言うねぇ。報われぬ少女にせめて何らかの救いの手を、と思っただけなのに。それに、流石に私も君がらみでこれ以上何か悪事を働く気はないよ？　これでも子を持つ親だからね。虐げられてきた少女にこれ以上の苦難を用意する気はないさ」

　どこまで信用していいのかわからず、小隊長を見る。

　小隊長は小さく息を吐くと、私を見て口を開いた。

「フランツ……いや、フィオレ嬢。君にはいくつかの選択肢がある。父の妾腹の子という形で私の妹となるか、或いは……私の妻となるか」

「……はい？」

　予想外の言葉が出てきて、思わず変な声が出た。

「今回、この話をうまく収めるためには父に各所の根回しを頼むのが一番早く一番穏便だった。……父は快諾する代わりに私に一つの条件を出した。……それが……」

「……フィオレを妻として娶れと？」

　言い淀む小隊長に向けて、隣に座っていたロートが平坦な声で言う。

　その言葉に小隊長はかぶりを振る。

「そこまで限定はされていない。いつまでもフラフラしていないでそろそろ後継としての自覚を持て、ということさ」

「まぁ、お貴族様にとっては当然のことだろうな。むしろこの歳までフラフラしてる方が珍しい。……要は区切りをつけろ、ということだろう？」

「そうだ」

　小隊長はそこで言葉を切ると、再び私に向き直る。

「以前言った通り、私は『フランツ』に対し、騎士として生きる以外の道を示すことができなかった。その状況を知りながら、救い出すこともできず手をこまねいていた役立たずだ。だからせめて、必要なら責任を取ろうと考えていた。……だから問う。フランツ……いや、フィオレ嬢。君は、私の妻と妹……どちらになりたい？」

　真っ直ぐに、小隊長の青い目が私を見ている。

　全く予想外だったけれど、それは紛れもなく求婚の言葉だ。

　みるみる顔に血が集まって来るのがわかった。

「わた、しは……」

　何と言えば良いのかわからず、返答の言葉に詰まる。

　ずっと側で見てきた。その真っ直ぐな在り方を、その強さを、その正しさを、その優しさを。

　ずっと憧れていた。誰よりも正しい理想的な騎士と道標にしてきた。

　……その人が、部下ではなく妻か妹か、どちらかの立ち位置を選べ、と言う。

「私は……ずっと小隊長に憧れていました。正しい騎士としての在り方を手本に、ここまで歩いてきました。……小隊長を、誰よりも尊敬しています」

　けれど、それはあくまでも尊敬だ。愛も、恋も、私にはわからない。――わかりたくない。

　それはいつか私の身を焦がし、自分と周りに滅びをもたらすものだとしか、今はまだ思えない。

　……そんな私が、伴侶として小隊長の手を取るのは間違っている。

　私は一度目を伏せて、真っ直ぐに小隊長を見て答えを告げた。

「私が選べるのなら――妹として、その道行を見ていたいと思います」

　私の言葉を噛み締めるように、小隊長は一度目を閉じると苦い笑みを浮かべた。

「そうか。振られたな」

「ちが……っ、そういうことでは……！」

「冗談だ。……まぁ、そうだな。私の中でもお前はずっと、危なっかしくて心配な妹だったよ。今までも、これからも」

　よろしく、フィオレ。

　そう言って立ち上がった小隊長が穏やかな笑みと共に手を伸ばす。

　その笑みに、なんだかとても安心した。

　騎士見習いでなくても、『フランツ』でなくなっても、私のことを受け入れてくれるのだと。

「……はい。私も小隊長のことを、本当の兄上のように慕っていました」

　私も立ち上がってその手を握り返すと、南西候が突然二人の手を上から包み込んだ。

「では決まりだね。これで私たちは家族だ。フィオレ、アルフレートのことは小隊長ではなく『お兄様』と呼びなさい。当然私は君の『お父様』だよ。残念ながら私は娘には恵まれなくてね。本当は娘が欲しかったんだよ。それがこの歳でこんなに愛らしい娘ができるとは、なんという幸運だろうか」

　捲し立てるような南西候の言葉に、少し身を引く。

　……そうだった。あの二択ではどうあっても南西候は「父」あるいは「義父」になってしまう。

「失恋したアルフレートには早速縁談を用意しなくてはならないな。フィオレはどうするね？　望むなら上は公爵、いや王族であっても縁談を望める立場だよ。まぁ、望むならどこの馬の骨であろうと適当な理由をでっち上げて嫁に出してあげることはできるがね」

　南西候が「馬の骨」あたりでロートを意味ありげにチラリと見た。

　ロートはと言えば、ものすごく嫌そうに南西候を見ていた。

　何か妙な誤解があるのかもしれないが、初めに言うべきことは言っておくべきだろう。

「……南西候。私は誰とも結婚したいとは思っていません。政略結婚のために娘が欲しかったのであれば期待外れかもしれませんが、」

「別に構わないよ」

　これでこれまでの話が御破算になっても構わないという意を決しての言葉を、さらりと流されてしまった。

　肩透かしを食わされて、思わず目を瞬く。

「……は？」

「私は身内に関しては極力自由意志を尊重する主義でね。……まぁだからこそアルフレートがこの歳までフラフラしていたわけだけれど。君がいつか誰かに嫁ぎたいと思ったなら世話をすることは吝かではないし、そう思えないならずっとこの家にいればいい。……言ったろう？　君を使ってこれ以上悪事を働く気はない、と。友人の復讐のために一人の少女の半生を台無しにした責任くらいはきちんと取るつもりだよ。これでもれっきとした大人だからね」

　思わずまじまじとその顔を見てしまった。

　人の良さそうな笑みを浮かべて策略を巡らせる南西候の顔からは、何も読み取れない。

　どこまで信じて良いのかもわからない。

　……けれど、それは意外と嘘ではないのかもしれない。ただの直感だけれど、そんな気がした。

「父上、真っ当な大人なら友人の復讐に幼い子どもを利用したりはしません。まずは友人を止めてください」

「それはその通りだね！　正論すぎて我が子ながらしっかり育ったなと思わざるをえないよ！」

「父上を見て育ちましたから」

　おそらく反面教師的な意味で言いたいのだろうけれど、南西候は全く気にするそぶりもない。

「ただ、そうだね。ちゃんとお父様と呼んでくれるかな？　咄嗟に南西候と役職が出るようでは、馴染みの薄い他家から来たことがバレかねない。さ、お父様と呼んでごらん？」

　嬉しそうに近寄ってくる南西候の圧が強い。

　小隊長の手ごとしっかりロックされているので逃げ出せない。

　思わず救いを求めて小隊長の方を見ると、小隊長と目が合った。

「しょ、小隊長……」

「フィオレ。父も言っていたが、これ以降役職での呼び方は禁止する。フランツであった痕跡を周囲に気取られてはならないことはわかるな？」

「……はい」

「なので私のことは兄と呼ぶように」

　どこか楽しそうに小隊長が笑む。

　助け舟を出すどころの話ではなかった。

「お……面白がっていませんか！？　ロートも何か言ってください！」

「俺は『どこぞの馬の骨』で完全に蚊帳の外だからな。言ってることは正しいし外から口出しする類のことじゃない。麗しい家族の団欒でお羨ましいことで」

　ロートは柔らかいソファでお茶菓子をつまみながら、半笑いでこちらを見ている。

　ものすごくどうでも良さそうに言われてしまった。

「さ、馬の骨のコメントなぞどうでも良いから呼んでごらん？　ほら、練習だよ」

「咄嗟に呼び間違えたら困ることはわかっているだろう？」

　逃げ場がない。なんだか楽しそうな南西候と小隊長は、こうして並べるととてもよく似ている。

「……お……」

「お？」

「……『お兄様』と『お父様』はそういうところがとてもよく似ていて嫌いです……！」

　大きな声で言い切ると、なぜか二人ともショックを受けていたようだった。

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語られなかった選択肢の三つ目は、これまでの全てと縁を切って下町で身一つで生きる、というものでした。

彼らは彼らでそれを「苦難」としか考えず語らない程度にはれっきとした貴族です。