33 呼び出し
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宿に戻ってきた私は、引き続きリンさんの店で厄介になることになった。
まだ療養の途中だったということもあるけれど、騎士見習いのフランツは死んだこととして処理されたため、騎士団の寮にはもう戻ることができない。
当座の宿代は不要という心遣いをありがたく頂戴して、暫くは店の手伝いをしてお給料をもらいながら今後の身の振り方を考えることにしたのだ。
「……あの、お客が多すぎませんか？」
「ありがたい限りだねぇ……」
ホクホクした顔でリンさんが昼の売り上げを数えている。
何か催しがあるわけでもないのに、何故かこのごろ来客が増えている。
店としては良いことなのだろうけれど、慣れないバイトの身としてはもう少し閑散としていてくれた方が有難いことは確かだ。口が裂けてもリンさんには言えないが。
「フィオレもだいぶ板についてきたね」
何気なくリンさんが言う。店に戻って来てからの私は【フィオレ】として過ごしていた。
【フランツ】が死んだものとして処理された以上、以前も出入りしていたこの宿で目撃されるのはあまりよろしくないだろう、という判断が一点。
……もう一つの理由は、敢えてまた男装をする意味があまり見出せなかったことだった。
男性客のセクハラに遭った時は流石に考えたのだが、リンさんから「トレイでなら殴打可」という許可を得て、次のセクハラ客を殴打してからはあまりその手の悩みが無くなったので尚更だった。
「……そう、ですね」
複雑な気持ちがないではない。でも、あの日以来何となく力が抜けたような感覚があった。
【フランツ】として生きてきた私を保ってきたものが、軒並みなくなってしまったようだ。
「ずっとここにいていいんだよ」
気遣うような優しい笑みで、リンさんが言う。
「ありがとうございます。……とりあえず一人で生きていけるだけのお金が貯まるまでは、甘えさせてください」
「……ずーっといてくれてもいいんだよ」
リンさんが繰り返す。優しい人だと思う。本当の姉がいたら、こんな感じなのかもしれない。
リンさんの性別はちょっと表現しにくいけれど、区分としては姉だ。それは間違いない。
「リンさん。前に、私が好きに生きられる道があるかもしれない、と言ってくれたことを覚えていますか？」
「……ああ、なんか言ったような気がするね？」
リンさんが軽く首を傾げる。
「私には何ができるのか、ずっと考えているのです」
騎士見習いの【フランツ】には、剣を振ることしかなかった。ロートに教わって、少しだけ魔術を使えるようになった。けれど、今回の件で死んだことになっている。今後【フランツ】として生きるのは難しいだろう。
貴族女性としての【フランツィスカ】は、貴族女性としては失格だろう。礼儀も教養も身につけていない上に、騎士団にいたという『瑕疵』もある。
なら、ただの【フィオレ】はどうだろう。細剣も鎧もなく、手元にあるのはリンさんが作ってくれた魔術具だけだ。使える魔術は初級の宝石魔術だけ。リンさんの店でのバイトも、決して役に立っているとは言い難い。
でも、そんな私でも何かできることがあるのだろうか。
「ゆっくり考えたらいいよ。今度は自分で選べるんだから。ね？」
「……はい」
正直に言うなら、騎士になりたいという気持ちは嘘ではなかった。
身を捨ててまで他人を守ろうとするなと幾度も怒られたけれど、それでも自分の手が届く範囲の人々を守りたいと、そう思っていた。
強く正しい理想の騎士に憧れていた。なれるものならなりたかった。……けれどその道は閉ざされた。
それと同じだけの熱量で、なりたいと思う何かに出会えるだろうか。
騎士見習いでなくなった以上、正騎士の課題も取り消されることになるのだろうか。
「……そういえば、暫くロートが来ていませんね」
「ああ……あいつ集中しだすとそんなもんだよ」
「そうなのですか？」
「そ。確か学院の禁書も含めて大賢者の資料を総当たりして術式を組んでるんでしょ？ それなら暫くは来ないんじゃないかな」
「……そうなのですか」
正騎士の課題が取り消されたとしても、結界の問題はすぐに解決しなくてはならない重要課題だ。
それなら、ロートを補助するために騎士団から新たにほかの騎士見習いへ課題が出されるのだろうか。
……ロートは別の騎士見習いとあちこち駆け回ることになるのだろうか。
何とはなしに胸がざわつく。任務を途中で放り出すのが心苦しいのかもしれない。
……騎士見習いではなくなった私に身分証は務まらないけれど、前衛はいりませんか。
今度会えたら聞いてみよう。そう思った。
◆
数日後、約束通り小隊長が店にやってきた。
件の縁談相手の黒い噂を、きっちり追求してきたらしい。
蓋を開けてみればやはり真っ黒で、余罪がゴロゴロ出てきたのだという。
流石に今は部外者であり、余人に話して楽しいような趣味の良い話でもないので、詳細までは話されなかった。
「……そういうわけだから、今後あちらからおかしな言いがかりをつけられることは心配しなくていい」
「ありがとうございます」
もとよりそこまでは心配していなかったのだけれど、確約が得られたならば喜ばしい。
それ以上にもう北東候の領地で悲しい事件が起こらないということの方がよほど喜ばしいと思った。
「その件にまつわる諸々の処理も含めて一度話をしたいので、一度屋敷に来て欲しい、という父からの伝言を預かっている。……余人に姿を見られるとややこしくなるので、ロートに頼んで連れてきてもらって欲しい」
「承知しました」
リンさんから伝えられていた通りなのでそこに疑問はないのだが、なんだか嫌そうな顔をしていることの方が気になった。
「小隊長は、父君と不仲でいらっしゃるのですか？」
「あの性格の悪い男と仲良くできると思うか？ 私が？」
ものすごく嫌そうな顔で言う。……なんとなくわかってはいたけれど、相当父親のことを嫌っているらしい。
「……穏やかそうに見えて、なかなか凄い方でしたね」
言葉を濁すと、小隊長は深いため息をついた。
「家門の繁栄を考えるなら確かに有能なのだろう。しかし私はああはなりたくない、ああはなるまいと反面教師にして生きてきたんだ」
身近にいるからこそ、より嫌いだという思いを逞しくしてしまったのかもしれない。
「……そういうわけだから、一人では来ずにロートと一緒に来い。訳のわからないことを言い出したら構わず逃げて構わない」
頭痛を堪えるように小隊長がこめかみを抑えた。
「承知しました」
その後は、騎士団での後始末の話を軽く聞いた。
【フランツ】は突然現れた飛竜と戦い、死亡したものとして処理されたらしい。
「部屋に残されていた『遺品』だ。勝手に触って申し訳ないが、こちらで詰めさせてもらった」
「ありがとうございます」
小さな箱に入った私物を受け取ると、小さく息を吐く。
……これまで私が生きてきた『フランツ』は本当に死んだことになったのだと、今更ながらに実感が湧いてきた。
「……こちらでの暮らしはどうだ？ もともと療養の途中だったはずだが」
「おかげさまで、もう日常生活に問題はありません。今はお店の手伝いをさせていただいています」
「そうか。……思ったより元気そうで何よりだ」
食事を摂りながら他愛のない話をいくつかすると、小隊長は帰っていった。
「アルフレート、なんだって？」
「屋敷にきてほしい、とのことでした」
「ふぅん……。ああ、見えないように来いって言ってたんだっけ。忘れないうちにロートに連絡しておいた方がいいよ」
「ああ、そうですね。そうします」
伝令の魔術具に必要な情報を込めて送ると、了承の返事が返ってきた。
「わたしは直接会ってないけど、アルフレートの父親、相当な狸親父だって？」
「そう……ですね。どちらかというと狸というより狐に似ていましたけれど」
途端にリンさんが吹き出した。
「なるほど狐親父か。……気をつけて行くんだよ」
「はい」
◆
「……見られないように、だったか。どれくらいの見られないを想定してるんだろうな」
指定された当日、店に現れたロートが面倒くさそうに言う。
「何か変わるのですか？」
「変わるだろ。お前の姿が見えなければいいだけなら、宿に来る時と同じように猫にでも変えて運べばいい。俺が……魔術師が出入りしてるのも悟られたくないなら、姿を消す必要がある」
「なるほど……？」
特にそこまでどうしろという指示はなかったな、と思いながら首を傾げる。
「……まぁ、念のため俺も消えていくか。流石にここで消えたんじゃ不審極まりない。……まぁ部屋借りるか……」
「私の部屋で良ければ、どうぞ」
出かける準備をするだけなら、別に部屋を借りる必要もないだろう。そう言うと、ロートが何か言いたげな顔をした。
「……お前が気にしないなら別にいいけどな」
「別に構いませんが……何か不都合がありますか？」
首を傾げると、肩をすくめられた。何を言いたかったのだろう。
ともあれ、部屋へ案内すると早速件のチョーカーが差し出された。
首につけると、あっという間に猫の姿に変わる。
「ほれ、こい」
差し出された手に飛び乗ると、そのまま肩に乗せられる。
「そこでも怖いか？」
「地に足がついていれば、とりあえず大丈夫です」
「ならいい」
ロートが呪文を詠唱すると、ロートの気配が希薄になった。
「初めて会った時に使っていた術ですか？」
「そうだ。鏡を見てみな」
言われるままに鏡を見てみるけれど、映っているはずのロートも私も鏡の中にはいなかった。
「周囲から姿を見えなくして、気配を消す魔術……なんだがなぁ……。何で気づかれたんだろうなぁ……」
「そう言われても……うっすらとした気配を感じたものですから。自然体でいる人の中で気配を隠しているなんて、それだけで不審に感じるものでしょう？」
「いや、だからうっすら気配を感じるのがおかしいんだよ……」
ロートが謎の生き物でも見たかのように言うけれど、直感に近いものなのでどうこう言われても説明しにくい。
「まぁ、それはいい。そろそろ行くぞ。部屋を出たらあまり話すなよ。声で気づかれたら元も子もない」
「わかりました。……あ、机の上に鍵があるので締めておいてください」
部屋の鍵を締めて階下に降りる。やはり誰にも姿は見えていないようだ。リンさんもこちらを見る素振りもなく、普通に仕事を続けている。
「行ってきます」と言おうかと少し迷ってやめた。驚かせるだけだし、それで周りの人に気づかれたのではわざわざ姿を消した意味がない。
ロートが人に当たらないように避けながら、店を通り抜けて大通りに出た。宿での宣言通り、何か話をすることもなく無言で大通りを歩いていく。
南西候のお屋敷は貴族街の南側にあるので、歩きで行くと少し距離がある。ロートの歩く振動でゆらゆらと揺れながら、特に何もすることもないので私は周りを眺めていた。
この南の街区には冒険者ギルドがあるためか、酒場や素材屋など、冒険者達が使う施設が多く立ち並んでいる。
貴族街に近づくごとに、通りの店や家の装飾が豪華に、街を歩く人々の身なりも綺麗になっていく。この辺りはギルドの上役など、ある程度地位のある人々が住んでいる辺りらしい。
この南側に限らず、どこの区画でも中央の城に近づくごとに社会的な地位の高い人々の区画がある。その外側にあるのが庶民の区画、外壁近くが貧困層の区画だ。
どちらかといえば外壁近くは治安が悪く、城壁近くの家では私兵や警備員がいるために治安が良い。城壁を越えて貴族街に入れば、騎士が警邏をしているのでなおさらだ。
そんなことを考えているうちに、王城をぐるりと囲む城壁へ辿り着いていた。
神殿の門を守る騎士に見咎められはしないかと思ったが、どうやら気づかれていないようだ。
門を通り過ぎて安堵のため息をつくと、ロートがそれに気づいたらしく小さく吐息で笑うのがわかった。
城壁の中は貴族街だ。南側の神殿から入ったので、右手側に東公系の貴族の館が、左手側に南公系の貴族の館が立ち並んでいる。
小隊長の南西候の館は、どちらかといえば西側の賢者の学院の近くにある。貴族街には人通りがほとんどない。警邏の騎士の他は、時折馬車とすれ違うくらいだ。
暫く通りを行くと、ようやく南西候の館にたどり着いた。玄関先まで辿り着いて、ロートがボソリと呟いた。
「……門番にも気づかれずに入るべきなのか？」
「特にそこまでの指定はありませんでした。他家に見つからなければ良いとは思うのですが……声をかけてみましょうか？」
「まぁ、そうだな」
ロートに門番の横へ立ってもらって、声をかける。
「南西候の召喚に従い参りました。姿を隠して来るよう仰せつかっておりますが、取次をお願いできますか？」
門番はびくりと一度身を震わせると、視線で周囲を見回した。
「……承っておりますが、まさか本当に誰も見えないとは思いませんでした。恐れ入りますが、下の通用門が開いておりますので、そちらからお入りください。中で執事が待っております」
「承知いたしました」
言葉に従い、メイド達が使う通用門を開けると、そこに執事らしいみなりの初老の男が立っていた。執事は通用門の扉が開くと、さっと周囲に視線を走らせる。
「……失礼ながら、フィオレ様と魔術師のロート様でいらっしゃいますか？」
流石に魔術で身を隠している私たちを見つけることはできなかったらしい。
「はい。南西候の召喚に従い参りました。姿を隠して来るよう仰せつかっております」
「主より承っております。念の為、応接室まではそのままでお願いいたします」
「承知しました」
無言のまま、執事の後ろを歩いていく。
侯爵の館は、伯爵家よりも随分広いらしい。
外観からも大きく見えたが、中を歩いてみると違いがわかる。
使用人用の狭い道を通って来客用のホールに出る。そのまま案内された部屋で、執事はおよその位置に振り返った。
「たいへんお手数をおかけいたしました。ただいま主を呼んで参ります。魔術は解いていただいて構いませんので、こちらにおかけになってお待ちください」
「はい。ありがとうございました」
執事が扉を閉めると、ロートが魔術を解いたのがわかった。
そのまま肩からソファに置かれ、首のチョーカーをするりと取られると、途端に体が人間の姿に戻った。
「あー……疲れた。ただ歩いてきただけなのに疲れた」
ロートが倒れ込むように隣に沈み込んだ。
「すみません。ありがとうございました」
「いや。お前はこれからあの狐親父と面談だろう？ 今度はお前が疲れる番だぞ」
ロートの言葉に、思わず口がへの字に曲がる。
会話をしたのはごく短い間だが、油断できない人物だということだけはわかっている。
「まぁ、アルフレートも一緒だろうし、おかしなことを言い出したら止めてやるからそんな嫌そうな顔するな」
「お気遣いありがとうございます」
「いいさ。蚊帳の外で気を揉むよりは同席してた方がよほどわかりやすい」
「……ありがとうございます」
ふと、口元が緩んだ。
「……なんだよ？」
「いえ。疲れたと言いながらも、同席して南西候を止めてくれるのでしょう？ 一緒にわざわざ疲れることをしてくれるのかと」
「……仕方ねぇだろうが、乗りかかった船なんだから」
嫌そうに口を曲げるけれど、席を立とうとはしない。捻くれているけれど優しい人だ。
「嬉しそうにするなよ」
特に何も言っていないのに嫌そうに頬を摘まれたのは少し納得がいかない。
神殿の警備や門番を全スルーして、アルフレートが知ったら頭を抱える状態で家にやってくる二人。
