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32 虹

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「落下軽減の腕輪はしてるだろ？」

「今、落ちたら、気絶すると、思います」

　飛竜に咥えられた状態で状態で必死に鼻先にしがみつきながら答える。

　格好だけは伯爵令嬢に相応しいドレスなので、傍目にはものすごく異様だろうと思う。

　怖くて目を閉じたいけれど、閉じたら閉じたでとても怖い。

「どこまで、行くのですか？」

「街から視認できなくなるあたりまで行ったほうが安心だろ」

「……結構な距離では？　あと喋ると揺れて怖いです黙ってください」

「お前が聞いたんだろうが」

　ガタガタ震えながら飛ぶことしばし。

　ロートはようやく草原に降り立った。

「寿命が縮みました」

「そうかよ」

　飛竜から人間の姿に戻ったロートが、疲れたと言いたげに腕を回している。

「……ほんとに怖かったんですから」

「だろうな」

　そう言いながら、ロートがポンと頭を撫でる。

「がんばったな」

　途端に、視界が歪んで何も見えなくなった。

「こ、れは……こわかった……から、です……から」

「わかったわかった。悪かった」

　綺麗に整えられていた髪はもう飛んでいた時の風でぐちゃぐちゃだ。

　ロートがそれを直すように頭を撫でる。

「仕方ねぇなぁ……落ち着くまで、また猫にでもなってやろうか？」

　苦笑しながら言うロートにぎゅっと抱きつくと、そのまま顔を押し付ける。

「お前なぁ……まぁいいか」

　一瞬固まったロートは呆れたようにそう言って、それでも振り解かずに頭を撫で続ける。

　振り解かれないのをいいことに、私はロートにしがみついたまま声を上げて泣いた。

　怖かった。苦しかった。……でもそれ以上に。

　――全て終わったのだ。

　様々な言葉と感情で頭と胸がいっぱいで、涙はしばらく止まりそうになかった。

　◆

「ちょっとは落ち着いたか？」

「……はい。すみません」

「これは洗うから気にするな」

　どれだけの時間泣いていたのかもうわからない。

　明らかに湿って色が変わっているロートの服を見て、少し目を逸らす。

　顔に残った水分を腕で拭う。綺麗なドレスが台無しだけれど、もう着ることもない服だ。知ったことか。

「……ああこら擦るな、腫れるぞ。ほら、こっち向け」

　言われるままに顔を上げると、ロートが目元に触れる。

　淡い光と共に、目元の熱がスッと引いた。泣いて腫れた目元を癒してくれたらしい。

「……ありがとうございます」

　そのまま自分の服を洗浄したロートが小さく笑った。

「よし。これで元通りだな」

「はい。……ええと、街に戻りますか？」

　振り返れば、王都がかなり小さく見える。結構な距離を飛んできたらしい。

　また同じ距離を飛んで帰るのかと思うと少し憂鬱ではあるけれど、歩くとかなり時間がかかりそうだ。

「いや。せっかくだからちょっと付き合え。魔石を採って帰る」

「魔石ですか？」

「ああ。ここは御使が舞うと言われる湖。流石に本物の御使が来たりはしないだろうがな」

　おそらくは賢者の石の代わりにするための魔石を採るのだろう。

　霊木の実のように何かを採集するのか、あるいは魔獣の類を討伐するのか。

　前者ならまだしも、後者なら武器の類を持っていない私は足手纏いにしかならない。

「この辺は何も襲ってこないから安心しろ。この湖に、虹と呼ばれる魚がいる。その魚の鰭がいい素材になるんだ」

「魚……では釣りをするのですか？」

　その割に道具の類は持っていないように見える。

　ただ、魔術師は簡単にものを取り寄せたりするのであまり関係はないのかも知れないが。

「いや、いちいち釣るのは面倒だろ。……危ないからちょっと湖から離れてろよ」

　ロートは無造作に湖に近寄ると、突然光の球を湖に向かって放った。

　ものすごい音がとともに襲ってきた爆風に目を閉じて耐える。

　爆風が去って目を開くと、湖一面に魚が浮いていた。

「こうすれば採りたい放題だ」

「……流石にちょっと乱獲しすぎではありませんか？」

「狙って釣れるもんでもなし。地道に釣るほうが他の魚には負担だと思うぞ。こっちは運悪く直撃でもしない限りは少ししたらすぐ元に戻る」

「……本当ですか……？」

　魔術の勢いを思い出しながら疑いの目で見るけれど、ロートは気にした様子もない。

　ぷかぷかと湖の上を飛んで、一匹一匹魚を見ながら探し回っている。

「いいから手伝え。虹色をしてるから、見ればすぐわかる。岸をぐるっと見ていってくれ」

「わかりました」

　言われるままに、湖の岸に流れてきた魚たちを見て歩く。

　一目でわかると言うからには普通の魚ではないのだろう。目に入る魚は普通の魚ばかりだ。

　令嬢用の歩きにくい靴で岸辺を歩き回りながら魚の腹を見ていると、湖の上を飛んで中心部を見ていたロートが嬉しそうに戻ってきた。

「いたぞ。これだ」

　ロートがぶら下げてきた魚は、確かに見るからに普通の魚ではなかった。

　遠目からは乳白色に見える魚の鱗は、見る角度によって色が変わる。

　半ば透き通った鰭も、角度によって様々な色を反射して見える。確かにこれは虹としか言いようがない。

「綺麗な魚ですね」

「だろ？　鱗や鰭は装飾品としても高く売れるぞ。毒があるから身は食べられないけどな」

　別に食べたいとは一言も言っていないのだが、そんなに空腹そうに見えたのだろうか。

「……鰭を使うと言っていましたね」

「ああ、そうだ。鰭と鱗から魔石を作る……まぁここでやっていくか。ちょっと持ってろ」

　ロートが虹の魚を差し出してくる。

　反射的に受け取ったけれど、幻想的な見た目とはいえ生の魚なのでどうにも生臭い。

　ロートは一度湖に向かうと、短い古代語を詠唱した。

　先ほどと同じように湖全体がカッと光を放ったかと思うと、浮き上がっていた魚が再び泳ぎ始めた。

　気絶させた魚を元に戻してきたらしい。

　……確かに一匹一匹釣り上げて針を外して……という工程を踏むより、魚への負担は軽いのかも知れない。

　いや、一度気絶させられている時点で釣り上げられていない魚にも負担があると言えなくもない。

　結局どちらが良いのかはわからないが、少なくとも効率的ではある。ロートが好みそうな手段だと思った。

「よし。じゃ、準備するか……そのまま持ってられるか」

「……構いませんが生臭いです」

「魚だからな。ちょっと待ってろ」

　ロートはそのまま地面に魔法陣を描き始める。

　魔法陣は幾度か見たことがあるけれど、どんな意味があるのかよくわからない。

　今回の魔法陣はそれほど大きくはない。魚がまるまる一匹入るくらいの大きさだ。

「……よし。こんなもんか」

　魚を渡されたロートは、ナイフで鰭を切り取って中央に置き、鱗を剥いでその上にかける。

　残った魚の本体部分は奥に置いて、呪文の詠唱が始まる。

　私に聞き取れた内容からすると、周囲の魔力を集める呪文のようだ。

　周囲から魔力の光が魔法陣に集まっていく。気づけば魚の身も光の粒となって、跡形もなく消えていた。

　夥しい光がぐるぐると渦巻いて、鱗をかけられた鰭に吸い込まれていく。

　突然強く光った鰭から目を逸らしたところで「できたぞ」という声がした。

　恐る恐る目を開けると、魔法陣の真ん中でころりとした丸い魔石がほのかに光っている。

　どうやら魔石を錬成するというのは、こうやるらしい。

　虹の魚の身とどこか似たとろりとした乳白色に、虹の魚と同じ光沢を持っていた。

「……綺麗ですね」

「だろ。せっかく飛竜で遠くまで飛ぶなら、ついでだからな。本当は虹でもかかってくれれば一番良かったんだが」

「虹、ですか？」

　なんとなく空を見上げる。

　空はとてもよく晴れていて、雨が降りそうな気配もない。

「ここには光の魔力だまりがあって、光の精霊が集まりやすい。そして虹は光の精霊が現れて舞った跡だと言われている。その魔力も集積できれば、光の魔力を帯びた素材として、完成度はこれ以上ないだろうな」

「なるほど。天気が良くて残念でしたね」

「そうだな。……というか、手はどうした？　魚のヒレで切れでもしたか？」

　話している間中、なんとなく手をわきわきと握ったり開いたりしていたのが気になったらしい。

「いえ、なんとなく……生臭くて」

「そりゃ悪かったな」

　苦笑しながら自分の手と一緒に洗浄の魔術をかけてくれて、ようやく生臭さが取れた。

　魚も湖もとても綺麗ではあったけれど、御使が舞う湖という名から想像するよりは普通の湖だった。

　◆

「ロート、どこまで飛んでったの？　こっちは大方片付いたから戻っておいで」

　王都の方角から飛んできた伝令の鳥が、リンさんの声で話して消える。

「だとよ。そろそろ戻るか……って言っても、流石にその格好で戻ったらここまできた意味がないな」

　ロートが私を見て苦笑する。

　私が着ているのは、飛竜に咥えられたせいであちこちよれてはいるものの、伯爵令嬢として整えられた衣装だ。

　この格好で下町に行ったのでは、おかしな噂がたってもおかしくない。

「どうしたらいいでしょうか」

「そりゃ、これの出番だろ」

　そう言ってロートが取り出したのは、黒猫になったロートがずっとつけていた首輪と同じ意匠のチョーカーだった。

「リンが作った魔術具だ。登録した生き物に変身するんだが……まぁ、猫でいいか」

　そう言ってロートがチョーカーの魔石に触れるとぽう、と光った。

「外せば元に戻るから安心しろ。部屋に戻ってから外せよ」

「わかりました。……飛竜に変身したのもこのチョーカーですか？」

「あれは違う。自分で変化の術をかけた。人の姿に戻って再登録することになるから、それで我に返られても面倒だろ。そのまま抜け出したかったし」

「なるほど……」

　ロートから手渡されたチョーカーを首に巻くと、突然カッと体が熱くなった。

「え……」

　何だろう、と思っている間に見る間に体が縮んでいく。

　慌てている間に、気がつくと私は小さな猫に変わっていた。

「ねこ……？」

　手も足も砂色の毛に覆われている。

　手のひらには肉球がある。

　もぞもぞと尻尾が動いている。

　……紛うことなく、猫だ。猫だけれど。

「……自分が猫になってもあまり楽しくないです」

「そうかよ」

　自分が猫になっても猫を見られるわけでも抱っこできるわけでもない。それはあまり面白くない。

　不満を言うと、ロートが苦笑しながら、私をひょいと抱き上げた。

「宿までの辛抱だ。ちょっと時間がかかるが暴れるなよ」

　そのままふわりと浮き上がる。

　私は振り落とされないように、ロートの服にぎゅっと捕まった。

「おいこら、爪を立てるな。穴が開く」

「だ、だって、いつもより高いです……！」

「いつもより体が小さいからかね。相対的に高く感じるのか」

「知りませんが、怖いです」

「……ご注文の多いことで」

　呆れたようにロートが言う。

　面倒くさそうに旅装束の前を緩めると、お腹の部分に私を落とした。

　肌着と旅装束の間に入れられたらしい。

　ベルトで留められているので、ちょうど袋か何かに包まれているような具合だ。

「これでいいか？　嫌なら出すが」

「ありがとうございます」

　顔を出せるように緩めてくれたけれど、空を飛ぶなら別に地面を見たいとも思わない。

　一応落ちないように、服の上から手で押さえてくれているらしい。何となく安心感がある。

　これなら外も見えないし、加えて言うなら風を感じずほどよく暖かい。

「大丈夫そうなら、窮屈だろうが我慢しててくれ」

「はい」

　ごうごうと風を切る音がする。

　服の中に包まれて、程よく仄暗い。

　そして人肌でちょうどいい具合に暖かい。

　そして特に話すでもなく、することもない。

　……そうなると、自然と瞼が重くなるのは無理のないことだと思う。

　私はゆっくりと夢の世界に落ちていったのだった。

　◆

「……おいまたかよ。……おーい、起きろ」

「……ふぁ……？」

　突然何だか寒くなってふるりと震える。

　何となく妙な浮遊感がある。何かと思って目を開けると、目の前にロートがいた。

「……ロート？」

「おう。……ついたぞ」

「……はい」

　何となく目がしょぼしょぼする。

　目を擦ると、なんだかふさふさした手が目に入った。

　……ああ、そういえば猫にされていたのだった。

「やだ……かわいい……ねぇ、抱っこさせて……？」

　キラキラした顔でリンさんがにじり寄ってくるのを無視して、ロートは私を寝台に置くと首のチョーカーをむしり取った。

「あーっ！」

「わ……」

　また体がカッと熱くなったと思ったら、あっという間に体が大きくなっていく。

　あっという間に、私は人間の姿に戻って、寝台の上に座っていた。

「すごい美人の猫だったのに……」

　とても残念そうにリンさんが言う。

　猫にも美人とそうでない猫がいるのだろうか。よくわからない。

「運んでいただいて、ありがとうございました」

「いや。ぎゃあぎゃあ文句を言われなかったのは何よりだ」

「む……」

　確かにそのまま運ばれていたらいつまでも怖がっていたことは想像に難くない。

「まぁいい。それより、あっちはどうなった？」

「ああ、突然現れた飛竜に立ち向かったお嬢様が連れ去られた、みたいな話になってね。噛まれていたから生存は絶望的だろう、みたいな形で騎士団も除籍、縁談は残念ながらお流れに……みたいな感じかな。わたしも奥様から謝られて、二日分のお給料に口止め料をもらって帰ってきたよ」

　起きたことだけ見れば、まぁそう間違ってはいない、のかもしれない。

　貴族街に飛竜が突然現れるというのも意味不明だけれど、魔物が王都に現れるのだからその関連だと言うことで処理をするのだろう。

　……なんとなく、南西候はそういう処理がうまそうだ。

「……お前、仕掛け人の側だろうが。ちゃっかりしやがって」

「まぁ、本業を放り出してきたわけですから？　役得じゃない？」

「そうかよ。……アルフレートの方からは？　何か言われてないか？」

「ああ、ほとぼりが冷めたら連絡するから、本邸に来てくれってさ。人から見られないように注意してほしい、だそうだよ」

「……だとよ。アルフレートから連絡があったらまた言え。連れていってやるから」

「承知しました」

　するべきことはわかったけれど、いったい何の用だろう。

　話すだけなら本邸に呼び出すのではなく、この店に来れば良い気がするけれど。

「まぁ、とにかく疲れたでしょ？　着替えたら降りておいでよ。……あぁ、その前に、ロートは何か言うことあるんじゃないの？」

「何がだよ」

「フランツくん……フィオレ……フランツィスカ……？　まぁともかくこの美少女を見て何もコメントはないわけ？　どうせ今まで一緒にいても何も言ってないんでしょ」

「リンさん、何を大袈裟な」

「大袈裟じゃないよ！　あれ？　ちょっとお化粧落ちてる？」

　こちらをまじまじと見る少しぎくりとする。

　多分大泣きした時に落ちたのだろう。

　つまり涙や鼻水と一緒にロートの服になすりつけたのかも知れない。

「いいですから、そんなのは」

「ここまで着飾るなんて下町ではなかなかできないのに……！」

「それはそうですけど、別にいいですから……！」

　まだ何か物言いたげなリンさんを部屋から押し出すと、ロートが苦笑しながらそれに続く。

　そして部屋を出る前に何か思い出したように肩越しに振り返った。

「そういうのも似合うんだな。びっくりした」

「へ……？」

　一言だけ言い残して、ロートもあっさりと部屋を出る。

　ロートからそんな直球で言われるとは思っていなかった。

　……別に驚いたと言うだけで、他意はない。ないはずだ。

　顔に上った熱を冷ますため、暫く部屋を右往左往する羽目になったのだった。

虹色の魚

御使の舞う湖にだけ棲んでいる魚。鰭や鱗が虹色に光り輝く。

もともとそういう種類なのではなく、光の魔力だまりの影響を受けて変化する。

知能が高く、普通に釣っても餌をとられるだけでまず釣れない。

身には毒があって食べられない。