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31 決別

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「……ツ……、フランツ」

　かけられた声に目を開けると、まだ暗い室内に黒猫の赤い目が見えた。

「……ぁ……」

　掠れた声が微かに出た。何だか酷い夢を見ていたような気がする。

「大丈夫か？　随分うなされてたぞ」

　なんだか酷く寒い。汗をかいたせいだろうか。

　こちらを覗き込んでいる黒猫に手を伸ばして抱き抱えると、ほんのりと伝わる体温が温かくて息を吐く。

　そのまま布団をかぶって目を閉じると、再びとろとろと眠りに落ちていく。

　温かかったおかげか、今度は嫌な夢は見なかった。

　◆

「……おい」

　なんだか不機嫌そうな声が聞こえる。

「……む……」

「おい、そろそろ起きろ」

「……ふぁい……」

　ぼんやりと目を開けると、見覚えのない寝具が目に入った。

「……んぇ……？」

　幾度か瞬きして、ようやく周りが見えてきた。

　見覚えのない寝具。見覚えのない部屋。黒い猫。

「ねこ……ちゃん……」

「だから寝ぼけてないでそろそろ起きろ」

　腕の中の猫が怒りの声を上げる。それでようやく自分の状況を思い出した。

「え、あ、ロート？」

「やっと起きたか……」

　私の手から逃れた黒猫が、いかにも疲れたという風に伸びをする。

　もしかしたら寝ている間に潰してしまっていたのかもしれない。

「ええと……ごめんなさい」

「……思ったより寝起きが悪いな。遠征の時は普通じゃなかったか？」

「流石に遠征の時は周囲を警戒していましたから……」

　少し気まずくてそっと目を逸らす。

　遠征の時は寝ぼける間もなくやらかしに気づいて覚醒したから、という理由もある。

「へぇ……腐っても実家なんだな」

「いえ。多分……ロートを抱きしめていたからだと思います」

　猫の温かい体温と、馴染みのある薬草の匂いと、何かを抱え込んで寝たことで妙に安心してしまったらしい。

　どちらかというとここは私の中では敵地だというのに、油断しすぎだったかもしれない。

「……お前は……少しは言い方をだな……」

　ロートが困ったようにそっぽを向いたところへ、ドアをノックする音が響いた。

　途端にロートが物陰に身を潜める。

「はい？」

「失礼致します。お支度を整えにまいりました」

　扉の外からは聞き覚えのない女性の声がする。鍵を開ける音と共に、扉が開いて侍女が入ってきた。

　昨日は食事以外は特に何もなかったので、そのまま放置されるのだとばかり思っていたけれど違ったらしい。

「本日はお客様がお見えになるそうです。もしかしたらお呼びがかかるかもしれませんので、心づもりだけお願いいたします。今湯を張りますので、少々お待ちくださいませ」

「……はい」

　客というのは、おそらくは小隊長だ。おそらく昨夜話した通りに手を回してくれたのだろう。

「じゃあちょっと家を調べてくるから何かあったら呼べよ」

　そう言うと、黒猫は返事も待たずに姿を消した。

「フランツィスカお嬢様、こちらへどうぞ」

　メイドに案内されて、部屋に備え付けの浴室に入る。

「失礼いたします」

「えっ、あの、一人で入れます……！」

　服を脱がせようと手を伸ばしてくる侍女に慌てて言うけれど、特に意に介す様子もなくにこりと笑む。

「お嬢様、そのような訳にはまいりません」

　……貴族女性とは、お風呂に入ることも手伝ってもらうものらしい。

　洗われる野菜の気持ちになりながら存外強い力で全身を洗われる。

　泡を流されて漸く浴槽に身体を沈めて一息ついたと思ったら、今度は髪に香油を塗るらしい。

「……お風呂を上がられましたら、マッサージをしながらお身体にも塗らせていただきますね」

　辟易した気持ちが顔に出ていたらしい。笑顔で先手を打たれてしまっては嫌だとも言い難い。

「……もしかして、これが毎日……ですか？」

「もちろんでございます。お食事やお散歩の際は都度お着替えもいたしますよ」

　少し気が遠くなった。ある意味で貴族女性は過酷な日々を送っているらしい。

　宣言通りにマッサージとともに香油を擦り込まれ、ぎゅうぎゅうとコルセットを締められてひらひらとした衣装を着せられ、髪を梳って化粧を施される頃には、既に一日分の体力を使い果たしたような気分だった。

「まぁ。……随分と見違えましたね、フランツィスカお嬢様」

　やってきたリンさん……いや、ロザリンデが楽しそうに笑う。

　メイドが退出せずにその場にいるからだろう。取り繕ったような上品な言葉遣いだ。

「……貴族女性とは、思ったよりも大変なのですね」

「ある意味ではそうかもしれませんね。……せっかくですから、女性の立居振舞についてお勉強いたしましょうか。……ああ、お勉強の間は別の仕事をしていて構いませんよ」

「恐れ入ります。では、御用がありましたらお声がけくださいませ」

　綺麗な礼をしてメイドが去ると、リンさんは疲れたように息を吐いた。

「似合ってるよ、フランツィスカお嬢様？」

「揶揄わないでください。ただでさえ慣れなくてぐったりしているんです」

「いやいや本心だよ。そういえばロートは？」

「ああ……屋敷を調べてくると言って出て行きましたよ」

「なんだ、じゃあまだ見てないのかぁ。……まぁいいや。もしかしたらアルフレートの前に伯爵令嬢として引っ張り出されるかもしれないから、一応最低限の女性のマナーについて勉強しておこうか」

　長居する気もないけど、何もしてなかったってバレたら追い出されかねないし。そう言ってリンさんが笑う。

　どうやら建前ではなく本当に礼儀作法の勉強をするらしい。

　基本の姿勢や歩き方、部屋への入り方にお辞儀の仕方。座り方、お茶の飲み方に笑い方、話し方……などなど。

　昔、それこそ女児として育てられていた幼い頃に聞いた覚えが少しだけある。

「……これで最低限ですか……？」

「そうだねぇ。まぁわたしは詳しくは知らないけど」

「逆にリンさんはなぜ知っているんですか……？」

　そんな話をしているところへ、ドアをノックされた。

「はい、どうぞ」

「お勉強中失礼いたします。フランツィスカお嬢様、旦那様がお呼びです」

「……はい」

　返事をして立ち上がると、リンさんも立ち上がって「頑張ってね」と言いながらそっと背を押した。

　◆　

「失礼します。お嬢様をお連れしました」

「入れ」

　案内された応接室の中には、父とその妻、小隊長と見知らぬ男性がいた。

　酷く疲れたような顔をした父が、私を二人に紹介する。見知らぬ男性は小隊長の父君の南西候であるらしい。

　今リンさんに習ったばかりの挨拶を返すと、南西候は穏やかに笑った。

「お初にお目にかかる。愚息が長いこと世話になったと聞いているよ。騎士としての名は、フランツくん……だったかな？」

　チラリと父を見るが、動じた気配はない。

　どうやら私が性別を偽って騎士団にいたことも元から知っていたらしい。

「恐れ入ります。ですが、小隊長にお世話になったのは私の方です。従者として騎士団に入って以降、騎士の手本として多くのことを学ばせていただきました」

「ほう、騎士の手本とは……まだまだひよっこだと思っていたが、お前も随分と成長していたようだ」

「……恐れ入ります」

　小隊長が苦い顔で一礼する。親子仲はあまり良くないのかもしれない。

「アロイス……君の父と私は古い友人でね。彼が君を騎士団に入れたいと言った時に、口利きをしたのは私なのさ。息子もちょうど正騎士になったばかりで、従者に空きがあったからね。飢えた獣の群れに子ウサギを放り込むのは流石に忍びない」

「……そうだったのですか」

　私の最低限の安全を担保するために受け入れてくれたらしい。

「……それで、息子から君が家に戻されたことを聞き、そして彼から君を騎士の任から解いて縁談を進めていることを聞いた。……まぁ、貴族の世界では子は親の所有物だ。あまり褒められた行動とも思えないが、外野がどうこう言うものでもない。……しかし、先ほど言った通り、君の処遇には私も関わっているからね。君自身は一体どう考えているのか聞きに来たのだよ。……息子も心配していたことだしね」

「私、は……」

　ぎゅう、と手を握り締める。

「……異母弟が生まれたなら、異母弟に家を継がせるという判断に文句はありません。それが自然だと考えています」

　父が、なぜか驚いたようにこちらを見ている。

　私がこの家を継ぎたがっていると思っていたのかも知れない。

　私は南西候と父を真っ直ぐに見る。

「ですが……騎士の任から解かれたとしても、見ず知らずの……それも黒い噂のある人物に嫁ぎたいとは思いません。……私は、父のおもちゃではありません」

　思ったよりもはっきりとした拒絶の言葉が口から出た。

「……だ、そうだよ」

「……フランツィスカ。子の縁談は親が整えるべきもので……」

「貴方は」

　父の声を遮って、低い声が出た。

「貴方は、これまでに私を自分の子として見たことはありましたか？」

　言葉を遮られた父は、そのまま沈黙する。

「……騎士団に入れたのは自分の後継として扱うためでしょう。ですが、見ての通り私は女です。この国では女性に爵位の継承は認められていません。祖父に抗弁するために形だけを整えた駒……それ以外の目で私を見たことがあるのですか？」

　父は答えない。答えないままに私を見ている。

「……父親としての役目を放棄したならば、父親としての権利を主張するのはおやめください」

「本人からすれば妥当な主張だと思うよ。まぁ、私も父親としての役目を全うしたとは言い難いがね」

　南西候が苦笑する。

「けれども、フランツィスカはもう成人しているのです。このままではろくな相手に嫁ぐことができなくなります」

「それに、今は正騎士の課題を受けていると聞きました。正騎士になってしまえば正式な後継者として扱われるため、廃するのが難しくなります」

　アンネリーエと父が抗弁する。そして父はこちらを見た。

「北東候に悪い噂があることは否定しない。しかし噂はあくまでも噂だ。現時点で私は最善の縁談を用意したつもりだ」

「……本心からそう言い切れるのかね？」

　南西候が酷く冷えた声を差し込んできた。

「いけないね、アロイス。悪意で行ったことを善意だったと翻すのは実に良くない。復讐するのなら自覚的にやりたまえ……そう過去にも言ったのを忘れたか？　実に興醒めだ」

「復讐などでは……」

「いい加減に自分の内面に向き合いたまえ。客観的に言って、このか弱い女性、守るべき自分の娘を無骨で粗野な騎士団に放り込むなど、外道の所業以外の何者でもない。それが復讐以外の何だと言うのかね？　必死で食らいついてひとかどの評価を得ようという矢先に目の前で取り上げ、品性が劣悪な男へ嫁がせようというのだ。ああ、君の先代への復讐はこれで成るのだと、そう思って私はここへ来たのだよ」

　終始穏やかな物腰の南西候にただならぬものを感じて、思わず半歩後退る。

「それがどうだね。今になって復讐の相手として選んだのがただの無垢な少女だと気づいて、それを復讐ではなかったと言い張るのかね？　それは良くない。実に良くない。憎むのなら最後まで憎みたまえ。……もっとも、君が直接復讐するべき先代は、既に墓の下だ。彼女にどれほど外道な八つ当たりをしようとも痛くも痒くもないだろうがね」

「……八つ……あたり……」

　呆然と父が呟く。

「ああ、いや、失言だったね。先代にもきっとその復讐は届いているとも。手塩にかけて育てたはずの大事な息子が、色恋に狂った挙句に実の娘にあまりにも酷い仕打ちをしているのだからね。家門の今後を憂いて草葉の陰で泣いておられるだろう」

　どこか愉悦すら感じる様子で、南西候が笑う。

　寒気を感じて小隊長を見れば、とても嫌そうな顔で自分の父親を見ていた。

「アロイス。友として一つ忠告をしておくよ。引き際を見誤るな、とね」

「……引き際？」

「そう、息子から聞いているが、彼女、フランツくんの剣の才は本物らしい。そして、人形のようだった彼女が、このところは街に下りて笑えるようにまでなったのだと、我がことのように嬉しそうに言っていたよ」

「……それが、何だと？」

「いや、なに。今は、親と争うことも知らず反抗する術も知らぬか弱い少女だが、いずれ自我を持ち反動が出たとしたら？　自分を一人の人とも扱わず無視し続けた挙げ句便利な道具として扱った父親に、その妻に、そして自分には向けられなかったものを一身に浴びてぬくぬくと育つ異母弟に。なにを思うか、何を望むか……想像するのは難しくないだろう？　お前も、復讐の甘美な味に溺れたのだから」

　愉しげな声に、背筋が凍った。

　復讐を、私も望むのだろうか。

　あの無垢な赤子を憎み、傷つけようと思う日が来るのだろうか。

「――復讐を、望みたくはありません」

　気づいたら声に出していた。父とアンネリーエ、そして南西候がこちらを見る。

『お前はそんなことをしない』

　私を見て、信じてくれた人がいた。私も、それに恥じない自分でいたい。

「……貴方の選んだことを、私は許したくはありません。ですが、貴方達の子に復讐したいとも思いません」

「では、君は何を望むのかね？」

「縁談の破棄と謝罪を。それ以外は何も望みません」

「騎士団から除隊されても良いのかね？」

「……それは……」

　南西候の言葉に口ごもる。

　これまで私が歩んできた道、全てを捨てることになる。

『もしかしたら他にも自分らしく生きていける道があるかもしれない』

　それはリンさんの言葉だ。

　今まで私が見てきたものがごく一部の世界だったのなら、私ができることが……私にしかできないことが、もしかしたらどこかにあるのかもしれない。

「……構いません。自分の道は、自分で選びます」

　真っ直ぐに前を見て、私ははっきりと言った。

　驚いたように私を見ていた父が、複雑そうな顔で頷いた。

「……言いたいことはわかった。しかし、こちらから申し込んだ縁談を今更なかったことにはできない」

「そういうことなら、不慮の事故にでも遭えば良いのではないかな」

　南西候からにこやかに「死ね」という意味のことを言われて、思わず眉間に皺が寄る。

「……いや、何も本当に死ねとは言っていないよ？」

「つまりは、不慮の事故で死んだことにしてしまえば良い……と、そういうことだ」

　小隊長が苦笑しながらフォローする。

「この場合、アロイスとフランツくん……フランツィスカ嬢との縁は完全に切れてしまうがね」

　どうかな？　と南西候がこちらを見る。

「構いません。これまでのことを謝罪してもらえるのなら、それで私に心残りはありません」

「だ、そうだよ？」

　南西候が父を見る。

「……それで、良いのか？」

「構いません。……これ以上縁を繋いでいたところで、お互いにもう辛いだけでしょう」

　父は斬られたように顔を歪めて、そして瞑目する。

　肺の息を全て吐き出すような息を吐いて、そして私を見た。

「これまで、お前には酷なことをした。心から謝罪する。……済まなかった」

　そしてゆっくりと頭を下げる。

　まさか父がそこまでするとは思っていなかった。ただ、上っ面の言葉だけで謝罪をして、それで終わらせるものだとばかり。

「……頭を、あげてください」

　なんとかそう言うけれど、父の顔が見られない。

「許すとか許さないとか……私からは言えません。今は、まだ。でも……それでも、もうこれで終わりにしましょう。復讐とか、八つ当たりだとか、仕返しだとか……私はこれ以上は望みません」

　父が、南西候が、アンネリーエが、小隊長が、歪んで見える。

　溢れる前にぐい、と拭うと、顔を上げた。

「謝罪は受け取りました。縁談の後処理はお任せします。……では、私はどのように死ねばいいですか？　突然現れた飛竜にでも食べられればそれでいいでしょうか」

「まさかそのようなことは起こり得ないだろうが、それでこれだけの証人がいれば完璧だね」

　面白そうに南西候が言うと同時に、部屋の隅にいた黒猫がにやりと笑った気がした。

「……では、後のことはよろしくお願いします」

　その言葉と同時に、黒猫が突然巨大化する。……いや、猫ではない。現れたのは、黒い飛竜だ。

「……な、」

　驚いたように目を見開く父、目を見開いて叫び声を上げるアンネリーエ。

「ははは、これは傑作だ！　まさかこんな仕込みがあるとはね！」

　心底楽しそうに笑う南西候と、何かを諦めたように苦笑する小隊長。

「それでは、さようなら、父上。――お元気で」

　そう言い残すと、私は飛竜に手を伸ばす。

　飛竜になったロートは、私の襟首を噛んで掴むと、そのまま長い尾で窓と壁を破壊して外へ飛び出した。

「ひ、」

「お前が選んだんだろ」

　楽しそうにロートが言う。

「こ、こんな風に飛ぶことまでは望んでません……っ！」

　声にならない悲鳴と共に、私は大空へと飛び出したのだった。

アロイスは自分の父親に強く反発していました。

妻を愛していたからこそ自分の不義の象徴であるフランツ（フランツィスカ）を無自覚に憎んでいました。

長年の友人に言われるまで、自分がやっていることは正しいと信じて疑っていませんでした。視野狭窄気味。