騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

30 お姫様救出作戦

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　その日の夕刻、私の部屋に上品な衣装を纏ったリンさんが執事に連れられてやってきた。

「フランツィスカお嬢様、こちらはお嬢様の家庭教師です。少しでも早く伯爵家の令嬢として相応しい教養を身につけるため、無理を言って急遽お越しいただきました」

「初めまして、お嬢様。よろしくお願いいたします」

　思いの外綺麗なカーテシーとともに、リンさんがイタズラっぽくウィンクして見せる。

　明日と言わず今日から潜り込んできたらしい。

「お嬢様とゆっくりお話をさせていただけます？　わたくし、お嬢様ときちんとした信頼関係を結びたいのです。こちらから声をかけるまではこちらのことはお構いなく」

　いつもの笑顔のはずなのに、見ていると何故か妙にクラクラする。

　執事は満面の笑みで了承して去っていった。

　再び扉がしまり、鍵がかかった途端にリンさんがいつもの調子に戻った。

「……あー、つっかれたー。家庭教師の衣装ってちょっとした憧れだったけど、肩が凝るったらないね」

「リン、一回魅了切れ。出力あげすぎだろそれ」

　顔中に皺を寄せて黒猫のロートが言う。尻尾がボワボワになっている。

　ちょっと触ろうとしたら嫌そうに振り払われた。

「ダメだよ、今切ったら執事と奥様の魅了も切れるもの」

「……もうちょっと出力調整しろよ……」

「万が一があったら困るから常に最大出力だよ」

　文句を言いながらロートが何か呟くと、途端にモヤが晴れたように頭がすっきりした。

　どうやらロートがなにかの魔術をかけてくれたらしい。

「フランツ、大丈夫か？」

「はい……何だかすごくクラクラしました」

「クラクラした？　うーん、ロートはともかくフランツくんにもレジストされたかぁ……これ、実はあんまり効いてない？」

　リンさんが首飾りをつつく。どうやらそれが魅了の魔術具であるらしい。

「指輪のせいだから気にしなくていい。……母親の方にはもう面通ししたのか？　疑われている様子は？」

「特にそんなそぶりはなかったよ。……っていうか指輪のせいって何？　ただの伝令の指輪じゃなかったの？」

「良いだろ、今そんなことは」

　家庭教師姿のリンさんと黒猫がじゃれている。

　その様がなんとも愛らしくて平和に見えて、強張っていたものがほぐれるような気がした。。

「……思ったより元気そうだね」

　こちらを見たリンさんが少しホッとしたように言う。

　作戦会議の時も私のために怒ってくれていたけれど、心配してくれていたことがわかって少し面映い。

「はい。……ロートがいてくれたので」

　リンさんと戯れていた黒猫を捕まえてぎゅっと抱きしめると、黒猫が嫌そうに腕から出ようと暴れ出す。

「だからさっきから言ってるだろ、猫扱いするな」

「えっと……フランツくん。それ、ロートだからね？」

「わかってますよ。わかってますけど……猫って可愛いですね……」

「だからお前わかってねぇだろ」

　ほう、と息を吐く。

　腕の中の黒猫はなんとか腕から逃れようとバタバタもがいている。そんなところすら愛らしい。

　リンさんが何か諦めたように遠い目をした。

「……猫好きだったかァ……」

「騎士寮では基本的に動物を飼育できませんから、近くで見たことがあったのは馬くらいで……。こんなに小さくてしなやかでふわふわでやわやわな生き物がいたんですね……」

「……ロート、あんた魅了とかかけてない？」

「逆になんで今そんなものをかける意味があるんだよ。お前が作ったこの魔術具こそ変な機能はついてないだろうな」

　リンさんが何か気味の悪いものでも見るように黒猫を見る。

　脱出を諦めたらしい黒猫が、腕の中で何だか疲れたように呻いた。

「まぁいいや。それじゃ、お姫様救出作戦の始まりだよ」

　リンさんがどこか楽しそうにニヤリと笑った。

　作戦と言いつつ、そうたいそうなことをするわけでもない。

　リンさんが私から聞きだしたというていで「大切に想う相手がいること」「騎士見習いとして生きていくために諦めていたこと」「女性として生きていくことになっても想う相手と結ばれないことを悲しんでいること」を母親に伝えることになっている。

「……うまくいくでしょうか」

「まぁ、そこはわたしの魅了の魔術具と口八丁を信じて欲しいところだね」

「全部ダメなら飛竜にでも変身して、お前を咥えて逃げてやるから安心しろ。とりあえずここからは出してやる」

　ロートの中で死んだふり作戦はまだ捨て難いらしい。

　流石に頭からバリバリと食べるつもりはないだろうけれど、それでも飛竜にかぶりつかれるのは遠慮したい。

「ともかく、うまく話が進むようならフランツくんに直接話を聞く方向に持っていくから、そこからは自分で頑張るんだよ」

「……はい」

　私にうまく話すことができるだろうか。

　「鏡」を見せつけるという目的があるので話が色恋に寄っているのだけれど、その類のことをうまく話せる気が全くしない。

「あ、そうだフランツくん」

「はい？」

「お姉さんから一つアドバイスしておくね」

　リンさんが私から引き剥がした黒猫を無造作に放り投げてから、そっと耳打ちする。

「母親の前では、誰でもいいけど必ず誰かを思い浮かべながら話してね。女の勘は鋭いから、そこらへんフワフワしてるとすぐバレるよ」

　リンさんの言葉に、思わず目を瞬く。

　突然放り投げられた黒猫が、不服そうに唸り声を上げた。

「おいこらリン、突然何だよ」

「別にぃ？　ちょっと女同士の内緒話さ」

「……お前の性別、結局表現がややこしいままなんだが」

　リンさんとロートがまた騒がしく言い合いを始める。

　……必ず誰かを思い浮かべながら。

　つまり、誰かを「大切に想う相手」として思い浮かべながら話せということだろう。

「……ええ……？」

　誰か一人とはいったい誰を？　そして「大切に想う」というのはどういうことなのだろう。

　じゃれているようにしか見えない黒猫とリンさんを眺めながら、私は一人困惑していたのだった。

　◆

　侍女が私を呼びにきたのは、その日の夜のことだった。

　ティールームに簡単なお茶の用意がされていて、リンさんとこの家の女主人が座っている。

　こっそりと忍び込んだ黒猫が、アンネリーエの死角に入る位置で身を潜めているのが見えた。

「フランツィスカ、座ってちょうだい。……少しお話を聞かせてくれるかしら」

　朝の上機嫌な様子とは違い、どこか探るような目でこちらを見ている。リンさんが話した効果なのだろう。

　言われるままに席に着くと、お茶が振る舞われた。

　少なくとも、朝言った通りに義理の娘として遇するつもりではあるらしい。

「お部屋は気に入ってもらえたかしら。わたくしが整えたのですけれど、趣味にはあっていて？」

　部屋の内装を思い出す。必要なものは整えられていたように思う。

　きっと年頃の令嬢なら喜ぶように整えられているのだろう。

「……よくわかりません。騎士団の寮には最低限のものしかありませんでしたから」

　私がそう答えると、アンネリーエは目を伏せた。

「……そう……。騎士団では、どんな風に過ごしていたのかしら」

　問われるままに、私は普段の生活について話していく。

　朝食を取ってから馬の世話や身の回りのことを済ませて、訓練をしたり警邏に出たりすること。

　勤務が終われば夕食をとり、自分で風呂を沸かして汗を流したら朝まで眠ること。

　騎士団の普段の生活をつらつらと話してくと、次第にアンネリーエの顔が曇っていく。

「まぁ……そう、なのですね」

　アンネリーエはもともと伯爵家の令嬢だったと聞いている。

　後ろ盾のない騎士見習いの生活など、想像したこともないのだろう。

「……その、では、休みの日はどう過ごしていたのかしら？　どこかに出かけたりはしていたの？」

　一縷の望みを抱くように、問いかけられる。

　リンさんはそれを何も言わずに見ていた。

「勤務が休みの日は警邏や訓練がなくなりますが、身の回りの始末や馬の世話はありますから大きくは変わりません。自主的な訓練もしますし。……ああ、最近は友人の店に行ったりはしていました」

「……お友達のお店、というのはどんなお店かしら。最近流行りのお店かしら？　お菓子屋さん？　仕立て屋さんかしら」

「いえ。下町の酒場です。……下町ですが、食事はとても美味しくて……」

　明らかにがっかりしたような表情に、それ以上の言葉を飲み込む。

　……貴族のご令嬢は足を踏み入れることもない、見ることもない日常だから仕方ないのだろう。

　仕方ないとは思うけれども、その店の店員がすぐ隣にいるので、ものすごく居心地が悪い。

　ちょっと怖くてリンさんの方を見られない。

「そう……そんな暮らしを……していらしたのね」

　けれど、それを不憫だと思われるのは少し癪だった。

　貴族のご令嬢の何不自由ない暮らしとは全く違うだろう。

　それでもそれが私にとっての日常だ。

　……それもごく最近知った、楽しいと思えるようになった部類の。

「それもここ最近のことです。もともとの私は、休みに出歩くこともなく、騎士団しか知りませんでした。ある人が私を騎士団から連れ出してくれるようになって、酒場や……街のあちこちを見に行くようになったのです。……アンネリーエ様にはお分かりにならないとは思いますが、私はそれを……楽しいと……思っているのです」

「……いいえ、わかるわ。それが貴女の好い方なのね」

　アンネリーエが微かに頬を緩ませた。

　……好い方？　いや、確かにロートは基本的に善人だけれども。

　なんと返答したものかわからずポカンとしていると、アンネリーエが言葉を重ねた。

「誤魔化さなくても良いのですよ。ロザリンデから聞きました。……貴女、想う方がいるのでしょう？」

　ロザリンデというのは、リンさんの偽名だ。

　……そうだった。そういう話をすると言っていたのだった。

　「大切に想う人」がいるのだ、という話をリンさんが吹き込んであったのだ。本題を忘れるところだった。

「……は、い」

　この流れだと、私の「想い人」はロートということになる。

　誰かを思い浮かべて話せ、というリンさんの助言にも合う。

　……けれども、なにしろそこに黒猫になった本人がいるのだ。ものすごくやりにくい。

「それはどんな方なの？　聞かせてちょうだい。どこの家門の方かしら」

「……それは、お話しできません」

「あら、何故かしら？」

「縁談に差し障る原因を捨て置いてはくれないでしょう。……ですから、お話しすることはできません」

　家門などの具体的な話をしてしまうと、特定されて排除されてしまう可能性が高い。

　特に宮廷魔術師の直弟子などと言ってしまえばあっさり特定されてしまうだろう。

　いや、この頃課題のために一緒に行動していることは調べればすぐにわかる。

　やはり適当な相手をでっち上げたほうが良かったのではないか。……そう思うけれど、もう遅い。

「なにも邪魔立てすると言っているのではありませんよ。お相手の方と縁談を進めることだって……」

「あの人は……貴族ではありません。それでも縁談を進めるとでも仰るのですか？」

「……その方は、どんな方なの？」

　穏やかな顔でアンネリーエが聞いた。

　思いの外穏やかな様子に思わず面食らう。

　詰られたり責められたりすることはあっても、このひととこんな風に話すことになるとは思ってもみなかった。

「あの、人は……」

　どう話そうか、口ごもる。

　……嘘は苦手だ。

　実在を疑われるくらいなら、やはりそのまま話してしまった方が良いだろう。

　ロートに対してそういう意味での特別な感情を抱いていないことが言葉の端々から漏れてこないことを祈ろう。

「……優しい人ですよ。とても」

　周りからはあまりそうとは思われていないようだけれど。

　本人も、その容貌からおかしな扱いを受けるせいか、妙に斜に構えたような態度を取る節がある。

　それでも基本的には善人だし、世話焼きだ。……一般的に言うなら「優しい」と表現できるだろう。

「優しい方なのね。……それだけ？」

「……そう、ですね。ぶっきらぼうで酒飲みで、意外と細やかに気がつく癖に時々信じられないくらい大雑把で……でも、いろいろなことを教えてくれて、何度も私を救ってくれました。私に世界を見せて、……私の世界に彩りを与えてくれた人です」

　……今思えば、騎士団ではただ日常をやり過ごすだけで、平坦な白と黒しかない何も変わらない日々を送っていたのかもしれない。

　そこに突然現れて、文字通り平坦な日常から突き落として、鮮やかな彩りを与えてくれたのは、他でもないロートだ。

　そういう意味では確かに彼は私にとって「特別」な人であるのかもしれない。

「……わかりました。本当に良い方に出会えたのね」

　アンネリーエが目を細めて穏やかに微笑んでいる。

　……こんな顔をこの人から向けられる日が来るなんて、思いもしなかった。

「それで、その方とは……その、どこまで進んでいるのかしら」

「どこまで……？」

　声を潜めた問いが何を聞いているのかわからず、首を傾げる。

　どこまで行ったか……ということなら、一番遠くはあの登山だけれど、何か違う気がする。

「もう深い仲なの？」

「……深い……？」

　何を聞きたいのかがわからずに首を傾げていると、リンさんが何か諦めたような顔で天を仰いでいるのが見えた。

「その……体の関係はあるのかしら？」

「……っ！」

　ようやく何を問われているのかを察して、顔に血が集中する。顔と言わず、耳まで熱い。

　ない。そんなものはあるはずがない。そもそもそういう関係ではない。

　咄嗟に否定する言葉を言おうとして必死で飲み込む。

　「想い人がいる」という話をしているのに、全否定するのは多分違う。

「……お答え……できません……」

　目を逸らし、絞り出すような声で肯定する。

　アンネリーエの方を見れない。正確には、その奥にいる黒猫の方角を見られない。

　……当の本人のいる前で私は何を言っているんだろう。何かの罰か何かだろうか。

　おかしな濡れ衣を着せたくはないけれど、縁談は潰したい。

　それならこれが私にできるぎりぎりの答えだ。

「……そうなの。わかったわ」

　今の会話で誤魔化せたのだろうか。

　恐る恐る顔を上げると、アンネリーエは変わらず穏やかな笑みを浮かべている。

「……ねえ、フランツィスカ。顔をよく見せてくれる？」

「はぁ……」

　生返事をしてよく見えるように顔を上げれば、真っ直ぐに目が合った。

　高位貴族の証である、青い目が私を見ている。

　こんな風に彼女の顔を間近で見るのは初めてだ。

「……貴女、母親よりもアロイス様に似ていたのね」

　アンネリーエの笑みが苦く歪んだ。

　全く予想外の言葉に、思わず目を瞬く。

「――父上に似ているだなんて、初めて言われました」

「あら、そう？　色は違うけれど、目鼻立ちはよく似ているわ。……ごめんなさいね。今、初めて気づいたの」

　アンネリーエと顔を合わせる機会など、同じ屋敷に住んでいた頃でさえ全くなかった。

　私自身気づいてもいなかったのだから、無理もないことだろう。

「……お話できて良かったわ。そろそろお部屋にお戻りなさい。……ロザリンデ、部屋まで連れて行ってあげて。この子はまだ不慣れだから」

「かしこまりました。おやすみなさいませ、奥様」

　リンさんの先導で、私は部屋に戻る。

　部屋の扉を閉めた途端に、リンさんが床に崩れ落ちた。

「り、リンさん？」

「絶対ダメだと思ったーーーーーーーーー！」

　リンさんがあらん限りの声で叫んだ。

　私なりに必死だったのだけれど、あまりの言われように思わず唇を噛んだ。

「そ、そんなにダメでしたか？」

「いや……ダメだろあれは……」

　いつの間にか入ってきていた黒猫にまで疲れた声でダメ出しをされてしまった。

「どこがそんなにダメでした？」

「純粋培養すぎて……ファーストキスすらまだですって反応なんだもの……」

「あ、あんなのわかりませんよ！」

「普通わかるの！　それこそ最後までやってるカップルならすぐわかるの！　最後までじゃなくても多少進んでたらあの反応にはならないの！」

　そういうものであるらしい。子ども扱いされているようでなんとなく腹が立つ。

　実際に恋人がいたことなどないのでそれはその通りなのかもしれないけれど。

「……まぁ、リンの爛れた頭で考えたストーリーだったからなぁ……」

「それでゴーサイン出した奴に言われたくないですぅー！」

「じゃあ……じゃあロートとリンさんだったらどう言ってたんですか！　正解を教えてください！」

「ええー？　いいけどォ」

「やめとけ、そんなもん見聞きしたところで有害でしかない」

「どういうことさ！」

　わいわいと騒がしく夜は更けていく。

　結局、このままではどうにもならないだろうということで、ダメ押しをするべく明日小隊長にご足労願うことが決まったのだった。　

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純粋培養のお子様に猥談はちょっと荷が勝ちすぎていました。

次回更新は月曜21時の予定です。おたのしみに。