騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

29 作戦会議

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　光が落ち着くと、そこにリンさんの顔が浮かび上がっていた。

「フランツくん！　大丈夫！？」

「……リン、さん？」

　待ち構えていたような様子に、思わず目を瞬く。

「やっぱりすがり付いてでも止めればよかった……！　ほんと何なのあのクソ親父は……！」

　全て見ていたかのような言葉に目を瞬いていると、黒猫のロートが小さく伸びをしながら言った。

「ああ、あんまりな言い草だったから、途中から中継してた」

　どうやらあの客間での話は既に知っているらしい。

　自分で顛末を話さなくて良いのはありがたいけれど、散々な場面を見られてしまったことがなんとなく気まずい。

「……フランツ」

　リンさんをおしのけて、小隊長が顔を出した。

　今はまだ勤務時間のはずだけれど、もしかしてリンさんは小隊長のところにまで押しかけたのだろうか。

「小隊長……」

「……やはりあの手紙は握り潰しておくべきだった。すまない」

「小隊長が謝ることではありません。私が判断を間違えました」

　書面で伝えられていれば、ここまで衝撃を受けることはなかったかもしれない。

　素直に家まで来ていなければ、この部屋に閉じ込められることもなかっただろう。

　それでもあえてこの家に来ることを選んだのは……、

「……どこかで……まだ何か期待していたのかもしれません」

　期待するだけ無駄だとわかっていたはずなのに。

　もしかしたらと何かを諦めきれずにいたのかもしれない。

「実の親に期待して何を恥じることがある。……恥じるべきは彼らの恥知らずな所業だ」

　ギリ、と歯噛みする音が聞こえた。

　ああ、小隊長も怒っている――怒ってくれている。

「無理矢理性別を偽って育てておいて、子が生まれたから今更それをなかったことにしようなど、いくら我が子相手であろうと虫が良すぎる。恥を知れ、恥を……！」

「……ありがとうございます」

　私に起きたことなのに、我がことのように怒ってくれる人がここにいる。

　それだけで救われた気がした。

「まぁ、怒り心頭なのは全員同じだし、ここで親父を罵ったところで何の解決にもならない。実際にどう動いたものか具体的な話をするぞ。このまま俺がこいつを掻っ攫ってここから逃げてもいいんだが、そうすると追っ手がかかる可能性がある。せっかくならもう金輪際手出しをできないようにしたい」

「それはそうだな。縁談が進んでいるというのなら、他家との契約が絡む一大事だ。是が非でも取り戻そうとするだろう。相手はわかるか？」

「こいつが寝てる間に屋敷を調べておいた。どうやら北東侯みたいだな」

「……北東侯……」

　小隊長が眉間に皺を寄せて嫌そうな顔をした。

　どうやら知っている相手らしい。

「なるほど、確かに多少の瑕疵があろうが文句は言うまい。数年前に細君を亡くしているので、その後添えを探しているのだろう。フランツよりも随分歳上で、――領地で嫌な噂がある男だ」

「嫌な噂？」

「……ここ数年、その所領で子どもの行方不明事件が多発している。都度犯人は捕まり処刑されているのにもかかわらず、間をおいて幾度も、だ。どんな噂がたつか、言わずともわかるだろう」

　小隊長の言葉に嫌な沈黙が降りる。

　おそらく皆同じことを想像したのだろう。

「……そんなところに嫁に出そうとか正気の沙汰じゃないね」

「噂はともあれ、腐っても侯爵家だからな。公爵家の傍流とはいえ伯爵家から嫁がせることでメリットもあるのだろう」

　東西南北の公爵家はかつての建国王の血を引いている。

　動乱期を経て今の王族が権力を握った時に、公爵家として封じられた家門だ。

　侯爵家はその家臣や公爵家の傍流の家門で、さらにその臣下や傍流が伯爵家として領地を与えられている。

　同じ派閥の格上の家門との縁談で関係を強化することはよくある話だということくらいは知っている。

　……その駒として扱われることになるとは思ってもみなかったけれど。

「……探られて痛い腹があるなら失脚してもらってもいいが、追い落とすには時間がかかりそうだな」

「流石に放置しておくわけにもいかんが、今回すぐにどうにかできるほどの証拠も今のところはまだない。……少なくとも、この縁談だけは今潰しておく必要がある」

「……いっそのことアルフレートがお嫁に貰っちゃえば？」

　突然のリンさんの言葉に、再び沈黙が降りた。

　あまりにも予想外の言葉に、何をどう言ったらいいのかわからず、目を瞬く。

「……リン、お前な……この状況で適当なことを言うなよ」

「だってあの親と縁を切らない限り、あの手この手で縁談を組もうとしてきそうじゃない。だったらもうアルフレートとでも婚約しちゃえばそれ以上手出しできなくなるでしょ？」

　そのへんどうなのさ、とリンさんが小隊長を小突いた。

　小隊長は特に驚くでも狼狽えるでもなく、平然としている。

「他に解決策が無いのならばそれでも構わない。しかしその場合、結婚がらみの干渉は無くなっても、家門の力を目的にフランツに圧力をかけてくる可能性があるな。彼らの言うことを聞く気はないし、そんなことがあれば家門ごと縁を切ることになるだろうが」

「小隊長にそこまでご迷惑をかけるわけにはいきません……！」

　平然ととんでもないことを言い出した小隊長を慌てて止める。

　いくらなんでも小隊長にそこまで甘えるわけにはいかない。

「別に迷惑というわけではない。私はフランツの状況を知りながら、何もできなかった。いざとなればその責任は取るつもりでいた。それだけの話だ」

　表情を変えず、当然のように小隊長が言った。

　責任を取るつもりでいた。……その言葉の意味することはつまり。

　……もしかして、適齢期を過ぎても縁談を断り続けていたのは、それが理由だったのだろうか。

　内心で狼狽えていると、リンさんがなぜか嫌そうな顔で小隊長をさらに突いた。

「責任〜？　……そんな消極的な理由でフランツくんを嫁に出したくは無いんだけどォ」

「リン、お前はフランツを嫁に出す側なのか？」

「わたしはフランツくんのお姉ちゃんだもん」

「というかお前が言い出したんだろうが。……まぁそれはともかくとしても、お前はどうなんだ。結婚したい相手はいるのか？　アルフレートでも、ほかの貴族でも、そういう相手がいるなら身の振り方を考える必要があるぞ」

　黒猫のロートが赤い目でこちらを見る。何となくざわざわと心臓が落ち着かない。

　突然こんな話になるとは思ってもみなかった。

「……わかりません。今まで一度もそんなことは考えたこともありませんでした。いえ、見ず知らずの侯爵に嫁ぎたいとは微塵も思わないのですが」

「だろうな。……まぁ、仮にアルフレートと縁談を整えるにしても、今日明日で結婚しろって話にもならんだろ。そもそもの話、お前はこの家と……あの親父とまだ縁を繋いでおきたいのか？　それによって方向性が変わってくるんだが」

「それ、は……」

　ロートの言葉に口ごもる。

　わかりあいたいと思っていないと言えば嘘になる。

　父のことを理解したい。

　私のことを理解してほしい。

　そういう気持ちは確かにある。……けれど。

「……無理、ですよね」

　ぽつりと呟いたのは、諦めの言葉だった。

「わかりたいと……わかってほしいと、そういう気持ちはあります。でも、こればかりは……私がどれだけそう願っても、父が望まない限り不可能なのだと……そうも思います」

　時間が経っても、自分の望む子を持っても、父が私を見ることはなかった。

　……きっと今回家に戻った私は、諦めながらもどこかで期待していたのだろう。

　その期待は叶わなかったけれど。

　とん、と肩に乗ったロートがその小さな前足で私を撫でる。

「諦めるな、と言いたいところではあるんだが……少なくとも今日明日にお前と親父が和解するのは無理だろうな。でも、可能ならその余地は残しておきたい……そんなところか」

「……そうですね」

「じゃあ、フランツが死んだと見せかける方法はやめておくか」

「……そんなつもりだったんですか？」

　なんとなく目が胡乱になる。

　見せかけるのだとしても、私は殺される予定があったらしい。

「今後一切関わるつもりがないならそれが一番後腐れない。もしもお前の存在を見咎められても、赤の他人だと言い張ればいいからな。……手っ取り早いんだが、家との縁を切りたくないならこれはダメだな」

　とても残念そうにロートが言う。

　そんなに私を殺したかったのだろうか。

「……次点では、アルフレートと既に良い仲だってことにして、責任を取らせる形でアルフレートと婚約させるのが手っ取り早い。同格の侯爵家との縁談に割り込むなら、それくらいの理由づけがないと厳しいだろう。騎士団で従者として一緒に暮らしてたわけだし、その後もずっと直属の部下だったんだから信憑性もある。ただ、これをやると北東候に借りができてしまうのと、多分そのまま結婚まで一直線になる」

「待ってください。それだと小隊長の経歴に傷がついてしまいます」

　すらすらとロートがあらぬ醜聞を捏造しようとするのを慌てて止める。

　完璧な騎士である小隊長が、自分が教え導く相手である従者を手籠にしていたとか、それがたとえ嘘であってもあまりにも酷い醜聞だ。

「まぁ、外に漏れればな。でもお前を騎士団に突っ込んでたのがそもそもの原因だ。そんな非道なことをしたっていう噂が回っても困るし、お前の親はわざわざ吹聴したりしないと思うぞ」

「ダメです。……例え嘘でも、そんな不名誉な濡れ衣を着せたくはありません」

　断固として首を振る。小隊長が責任云々と言っていたのもこのことだろう。

　確かに貴族の令嬢が男性しかいないはずの騎士寮で暮らしていたとなれば、おかしなことを疑う人もいるかもしれない。実際にはそんなことがなかったとしても。

「そんなことは気にしなくていい。北東候も、借りがどうのと言い出す前に追い込むから問題はない」

「……ダメです。小隊長も、ロートも、リンさんも……私にとっては家族のような、とても大切な人たちです。たとえ嘘でも、悪者にしたくはありません」

　私の言葉に、三人は顔を見合わせて小さく笑った。

「……誰かを悪役にして瑕疵をつけてしまうのが、縁談を断らせるには一番手っ取り早いんだがな」

「他ならぬ本人がそれを嫌がるのなら、別の道を探すしかあるまい」

「それじゃあ、一番悪役が似合う人達に悪役になってもらおうか」

　リンさんの言葉に、思わず首を傾げる。

「悪役が似合う人達、ですか？」

「いるでしょ？　現在進行形で悪役になってる人達が。……鏡を突きつけてやろうじゃないか」

　つまり、私の両親に自分たちがしていることを突きつける、ということらしい。

　リンさんがすぅっと目を細める。

　そういう顔をすると普段の陽気さがすっかりなりをひそめて見える。

　整った顔をしているからこそ、余計に冷徹に見える。

「フランツくんは復讐を望まないと言ったけれど、それでも自分のしたことがどんな結果をもたらしたのかはきちんと知るべきだ。大人なんだから」

「……そう上手くいくでしょうか」

　父親に何を言ったところで、きっと聞く耳など持たないだろう。

「聞いていた感じだと、父親はともかく母親は相当自分に酔ってるね。産後ハイもあるかもしれないけど、自分が悲劇を乗り越えたヒロインだとでも思っているんだろう。……まぁ、彼女の主観では確かにそうなんだろうけどさ。ヒロインと思っていた自分が童話に出てくる意地悪な継母になっていると知ったらどうなると思う？」

「……それは……」

　その人となりをよく知っているわけではないが、おそらくひどく取り乱すことは想像に難くない。

「そして、父親の方は妻にベタ惚れなんでしょ？　なら母親を落とせれば問題ない」

　そうして細かな相談が始まる。

「悪役を作りたくないなら相手は伏せて泣き落としをする方向で……」

「直接の言葉はまだ届かないだろ。メイドか執事に暗示をかけるか……いやめんどくさいな。リン、メイドとしてこの家に入り込め」

「それなら家庭教師としての方が良いだろう。養育者への発言権がある。必要なら私の遠縁ということにでもしておけ」

「了解。入り込むのに必要なのは暗示の魔術具かな？　常時発動型の魅了の方がいいか」

「最終的な落とし所は……」

「いや、それだと……」

　よくわからないが、何故か三人とも生き生きとしている。ポカンとして見ていると、黒猫のロートがそれに気づいたように突然肩に乗った。

「おい、ちゃんと聞いてろよ。お前の話だぞ」

「はい……ええと、何故そんなに……楽しそうなんですか？」

「何故って……」

　三人が顔を見合わせる。

「久しぶりの祭りだから？」

「……私は別に楽しんでいるわけではないぞ」

「一人だけ善人面して逃げようとするのは良くないよ、アルフレート」

「大抵の私の担当は火消しだろうが」

「まぁそうとも言う。今回も尻拭いは頼んだぞ」

　どうやらこんな風に三人で悪だくみをすることが、昔は頻繁にあったらしい。

　そこへノックの音が響いた。ロートが咄嗟にテーブルを叩くと、小隊長とリンさんの姿が消える。

「外に声は漏れていないから安心しろ」

　そう言って、ロートが気配を鎮める。猫の姿でも息を吸うように魔術を使うらしい。

　よほど注意深く見ないと、私の後ろに黒猫がいることにすら気づかないだろう。

「お食事をお持ちしました」

　廊下からの声に応えると、音もなく扉が開く。

　トレイに乗せた食事を置いて、すぐにメイドは下がっていった。すぐに鍵をかける音が聞こえる。

　トレイに乗っている食事は当然一人分だ。

「……ロートの分もお願いしましょうか」

「いらん」

「せめてスープでも……あっ、玉ねぎが入っているからダメですね。ならお肉を」

「……お前、猫扱いするなよ」

　じとりとした目でこちらを見たロートは、テーブルに飛び乗るとトレイからパンを一つ取る。

　そのまま器用に前脚でちぎって食べ始めた。

「パンなんて食べても大丈夫なんですか？」

「問題ない。……だから永久に猫になった訳じゃないんだから猫扱いするなよ」

「だって今は猫じゃないですか」

「お前な……戻ったら覚えとけよ」

　威嚇するように低い声で唸るけれども、やっぱりその姿は猫だ。

「……あの、ちょっと撫でてもいいですか？」

「お前、絶対わかってないだろ」

　疲れたようにロートが脱力した。その姿もやっぱり猫なので愛らしいなと思った。

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ねこちゃんがかわいいのは世界の真理なので致し方ないのです。