騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

28 父と子

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※フランツの家庭の事情が描写されています。苦手な方はご注意ください。

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　貴族街にある本邸は、幼い頃に暮らしていた場所だった。

　……跡取りとして父に指名されながら祖父には認められなかった私は、とにかく中途半端な状態で養育されていた。本邸に祖父がいた頃は女児として。騎士団に入れるための準備を始めると父が言い出してからは領地へ送られ、男児として育てられた。

　だからだろう。随分と久しぶりに本邸を目にしたところで、懐かしさなどは微塵も感じなかった。

「……フランツです。召喚に従い騎士団より戻りました。父上に取次を」

「お待ちいたしておりました、フランツィスカ様。こちらへどうぞ」

　呼ばれた名に、ざわりと悪寒が走った。それは祖父が女性としての私につけた名だった。

　男児として扱いたかった父はその名で私を呼ぶことを禁じ、祖父亡き後はそう呼ばれたことはなかったというのに、何故今更その名を……。

「恐れ入りますが、屋敷の中ですので剣は預からせていただきます。少々お待ちください」

　細剣を預けると、深い森の中で丸腰になったような心細さを感じた。

　この場所で刃傷沙汰を起こさせないためなのだろう。

　何気なく、手首のブレスレットに触れた。落下制御と四色の魔石がそこにある。

　……大丈夫。私は守られている。

　一つ大きく息を吐くと、少し冷静になれた気がした。

　扉の前には使用人が二人控えている。

　部屋の中を軽く見回すと、いつからいたのか黒い猫が部屋の隅で寛いでいた。

　私がいた頃には猫など飼うような家ではなかったが、出ていった後に飼い始めたのだろう。

　そのふてぶてしい態度に何となく相棒の魔術師を思い出して、少し緊張の糸が緩んだ。

　暫くの後、奥の扉からこの屋敷の主が現れた。父にむかい、かつてのように跪いて礼を取る。

「……召喚に従い、騎士団より戻ってまいりました。ご無沙汰しております。――父上」

「頭を上げよ。これまでご苦労だった、フランツィスカ」

　ぞわり。明確に悪寒が走った。

　頑なに私を男児として扱おうとした父が、その名で私を呼ぶことは一度たりともなかったのに。

「フランツィスカ、これまで苦労をかけましたね」

　涼やかな声に顔をあげれば、そこには父の妻……正妻であるアンネリーエが立っている。

　これまでに見たこともない幸せそうな顔で――腕に何か白いものを抱えて。

「私とアンネリーエの子だ」

　父の声にようやく悟る。

　……ああ、私は期待外れの子ではなく――用済みの子になったのだ。

「可愛いでしょう？　お父様に似て、とても利発そうな男の子です」

　アンネリーエが嬉しそうにこちらに向けた白いおくるみの中には、まだ生まれて間もないのであろう赤子がいた。

　父に似た金の髪と、青い瞳の赤子だ。

　まさに描かれた家族の肖像のように――これが正しいあるべき姿だ、という顔で三人が並んでいる。

「……ご出産、おめでとうございます」

「ありがとう、フランツィスカ。……わたくし、あなたに謝らなくてはならないと、この子を腕に抱いて初めて気づいたのです。かよわい女性のあなたを騎士団に押し込めて騎士の真似事をさせるだなんて、わたくし達はなんと酷なことをしていたのでしょう」

　……騎士の、真似事。

　自分の幸福に酔いしれたような顔で、アンネリーエが言う。

「わたくしはずっと、愛する人の子を為せない悲しみや恨みや、そんな醜い心でいっぱいで、あなたのことまで考える余裕がなかったのです。本当にごめんなさいね。でも、もうこれ以上は騎士の真似事などする必要はありません。この子が大きくなれば、立派な騎士となってこの家を盛り立てていってくれることでしょう」

　喉が酷く乾いている。声を上げたいのに、張り付いたように口が、喉が開かない。

「フランツィスカ。長い間苦労をかけた。本日をもって、騎士としての任を解く」

　目の前にいるはずの父が発した平坦な声が酷く遠くから聞こえる。

「……私は」

　やっとのことで絞り出した声は、ガサガサに掠れていた。

「用済みですか」

「貴族の子女が、その婚礼をもって互いの家の結び付きを固くするのは大事な役目だ」

「その通りですよ。長い間放っておいてしまったけれど、これからはあなたの母代わりとして、きちんとお嫁に出して差し上げます。大丈夫、お相手はあなたが殿方に混ざって騎士見習いをしていたという瑕疵もお気になさらない、心の広いお方です」

　騎士見習いをしていたという瑕疵。

　……それは、貴族の女性として考えるならそうなるのだろう。

　二人の声が、随分と遠くから聞こえる。

「お行儀やお作法も、これからきっちりお家で教えるよう、きちんと手配してありますから安心なさいね。女の幸せは、やはり嫁いで子を育てることでしょう。わたくしもようやくそれが叶いました。遅くなりましたけれど、フランツィスカも幸せになれるよう、こちらできちんと整えて差し上げますからね」

　幸せそうに微笑みを浮かべるアンネリーエの横で、父は無機物を見るような感情の動かない目で私を見ている。

「……男の跡継ぎができたから、男のフリはやめて女として嫁に行って政治の道具になれ、と……？」

　父を見る。視線に力が籠るなら、父を刺し殺すくらいはできたかもしれない。

　けれど父は怯みもせず、何の感情もないような目で私を見ている。

「……私がこれまでしてきたことは、何だったのです……！」

　波立った感情で声が揺れる。

　ひ、と声をあげてアンネリーエが父の影に隠れた。

「突然の話で混乱しているようだな。状況が変わった……それだけの話だ。部屋で頭を冷やすといい」

「誰が混乱など……！」

　父が手を挙げると、控えていた使用人が私と二人の間に立った。

　その隙に、二人は部屋から出ていこうとする。

「お待ちください。話はまだ……」

「話は終わりだ。騎士団へは私から連絡をしておく」

「お待ちください！」

　私の悲鳴のような声を気にもとめず、扉は無情にも閉じた。

　――全身から、力が……生きる活力が抜けてしまったような気がした。

　足元がぐにゃぐにゃと歪んでいるようで、立っていられず私は床にへたり込んだ。

「フランツィスカ様。……お部屋にご案内いたします」

　彼らを守るように私を阻んだ使用人が声をかけてくる。

　答えずにいると、私を運ぶためか、こちらへ手を伸ばしてくるのが見えた。

　その手を力なく払うと、苛立ったように別の手が伸びてくる。

「ぎゃっ」

　その手が私を掴む前に、何か黒いものが飛んできた。

　視線を上げると、黒い毛玉……いや、黒い猫がそこにいる。

「にゃあ」

　部屋の片隅にいたはずの黒猫が、猫らしくない棒読みの鳴き声をあげて私の膝に乗った。

　どうやら猫が使用人の手を引っ掻いたらしい。

「なんだ、この猫……！　赤目なんて気味が悪い……どこから入った！」

　あまりにふてぶてしい態度だったので飼い猫だと思っていたが、どうやら違っていたらしい。

　使用人が掴もうとするのをひらりと交わした黒猫は、私の膝から肩に乗ると、聞き覚えのある声で『囁いた』。

「部屋に行け。話はそれからだ」

　酷く不機嫌そうなその声は。

「……私の猫です。置いてきたつもりが……ついてきてしまったようです。この子と一緒に行きます」

　そう宣言して立ち上がる。ふわふわと、雲でも踏んでいるように足元が覚束無い。

　けれど……とにかく、早くこの場から離れたい。そう思った。

◆

　案内されたのは、以前使っていた部屋とは違う場所だった。

　どうやら本当に私を令嬢として扱うつもりらしい。

　大きな寝台とクローゼットの他に、立派な鏡台が部屋の中にある。

　おそらく開ければドレスや化粧品が入っているのだろう。触れたいとも思わなかった。

　使用人は私を部屋まで案内すると、扉を閉める。外から鍵をかけた音がした。

　部屋の中には、私と「黒猫」しかいない。

　ぼんやりしていると、肩からぴょんと降りた黒猫が部屋の四隅に何かを置いて回っている。

　部屋の中央に二本足で立った黒猫が前脚を打ち合わせた途端、部屋を覆う光の幕が見えて、そして消えた。

「……ああ、疲れた」

　黒猫がやさぐれた声で言うと、そのままぐにゃりと横になる。

　猫だというのにどこか見慣れたその仕草に、聞き覚えのある声。

「……ロート……？」

「そうだ」

　半信半疑で問えば、あっさり肯定の返事が返って来た。

　こちらを見上げる黒猫の目は赤い。よく見れば、相棒の魔術師と同じく少し目つきが悪い。

「リンにやられた」

　かしかしと引っ掻いているのは、銀色の首輪だ。

　中央に魔石の飾りがついているところを見ると、これもきっと魔術具なのだろう．

「……突然工房に来たかと思えば、お前の危機だから何とかしろそういうのは得意だろう、とかなんとか。……全く、徹夜で資料を読んでた人間にする所業かね」

　猫がくあ、と大きな欠伸をする。

　見た目は猫のはずなのに、どこからどう見てもロートだった。

　……ロートだ。ロートがいる。

　孤立無援だと思っていたところにロートがいてくれた。

　どうしようもなく安心してしまった途端、視界がぐにゃりと歪んだ。

「……ロート」

「あ？　おいおいおい待て待て待て」

　目の前の猫を捕まえると、つやつやした毛並みに顔を埋める。

　慌てたような声を無視してすん、と鼻を鳴らしたら、薬草のような匂いがした。

「あー……もう仕方ねぇな……ハンカチか毛布かなんかだと思って、気が済むまで好きにしてくれ」

　ほふ、と小さな猫の手が頭に触れて、そして抜け出そうとしていた猫の体からぐんにゃりと力が抜けるのがわかった。

　たがが外れたように後から後から出てくる涙は、暫く止まりそうになかった。

　◆

　どうやら、泣きながら眠ってしまっていたらしい。

　気がつくと、寝台の上に転がっていた。隣に丸まっていた猫が、私が起きたことに気づいて目を開けた。

「ああ、起きたか」

「……はい。すみません、泣いてしまって」

「そこは別に謝るとこじゃない。泣いてもいいし、怒ってもいい。ブチギレてこの屋敷ごと火の海にしたっていい。これまでのことといい、お前にはそれくらいの権利はあるだろうよ」

　ぽふぽふと猫の柔らかい手が私の頭を撫でる。

　静かな声に、逆に深い怒りを感じた。

「さっきの今で聞くのも酷な話だとは思うが……お前はどうしたい？」

「どう……と言うと……？」

「それが可能かどうかは考えなくていい。お前がしたいようにしてやる。だから、お前が選べ。お前はどうしたい？　今でも、これから先でも、自分が、あの親父に、母親に、赤子に。……なんでもいい、思いついたことを言ってみろ」

　私は、どうしたいのか。

　そう自分に問うて真っ先に出てきた言葉は。

「かえり……たい……」

　やっとのことで出てきたのは、その一言だった。　

「どこへ？　……騎士団へ、か？」

　ロートの言葉に緩く首を振る。

　騎士団よりも先に思い浮かんだ場所は。

「みんな……の……」

「うん？」

「みんなの……いる……ところへ」

　小隊長とロートがいて、そしてリンさんが待っている……いつものリンさんの店に、今すぐ帰りたい。

　そう強く思った。

「わかった。……今すぐ連れ帰ってやりたいのはやまやまだが、縁談があるというならきっと今逃げるとややこしいことになる。もう少しだけ我慢できるか？」

　小さく頷くと、猫の小さな手がぽんと頭を撫でた。

「いい子だ。……必ず連れて帰ってやるからな」

　必ずと声に出して約束したなら、きっとロートは「必ず」そうしてくれる。

　その優しい声になんだかひどく安心してしまって、その途端にまた涙が溢れてきた。

「ロートぉ……」

「おい、だから待て……ああもう……仕方ねぇな……」

　また黒猫を捕まえてぎゅう、と抱きしめると、何かを諦めたように力を抜いた。

　黒猫は暖かくて、柔らかくて、抱きしめているうちに先程よりは時間をかけずに泣き止むことができた。

「……落ち着いたか？」

「はい。……ごめんなさい」

「まぁ良いけどな……ベッタベタになるんだよな……」

　少し嫌そうに文句を言いながら、ロートが魔術で自分を洗う。

　多分寝ている間に同じように洗っていたのだろう。ベタベタだった毛皮はまた元通りになっていた。

「さて。じゃあもう少し具体的な話をしていきたいんだが……とりあえずここを出てリンの店に行くとして。お前、最終的にはどうしたい？」

　言葉が何も出てこない。

　どうしたいかと言われても、モヤがかかったように何も考えられない。　

「……流石にまだ無理か。じゃあ……この家を継ぎたいか？」

「……え？」

「異母弟が生まれて、今日付で騎士の任を解くとお前の父親は言っていた。だから、お前がこのままの形で……つまり騎士となって家を継ぎたいのなら急ぐ必要がある。お前はこの家を継ぎたいか？」

　ロートの問いに、答えを返せない。

　今まで、それが当然だと思っていた。

　他の道があるとリンさんに言われても、現実味を帯びて考えてはいなかった。つい、先程までは。けれど。

「……もう、無理でしょう……？」

「無理じゃない。……簡単だ。新たにできた後継者を排除すればいい」

　ロートの静かな言葉に、ぞくりと背筋が冷えた。

　黒猫はそんな私のことなど知らぬ風に、そのまま感情を抑えた冷たい声で言葉を続けていく。

　黒猫の赤い瞳がきらりと光る。見慣れた色のはずなのに、どこか不吉に見えた。

「あの赤子がいなくなればお前の立場はそのままだ。お前の父親が騎士団に願い出て、それを受理される前ならば……」

「やめてください」

　ロートの言葉を途中で遮ると、力無く首を振った。

　これ以上聞きたくなかった。

　それを聞いて、自分がそれを望んでしまうのが怖かった。

「いいんだな？　騎士団で受理されてしまえば、お前がこのまま騎士になることは不可能になるぞ。騎士見習いでいることも、だ」

「だとしても……生まれて間もない子どもを排除することを……望みたくありません」

　金の髪に青い瞳の小さな赤子。望まれて生まれてきた、彼らにとっての「正しい」子ども。

　その赤子を排除すれば、確かに後継者となれるのは私だけになるだろう。

　……けれど、もしもそれで騎士になれたとして、そんな血に塗れた手で何を守れるというのか。

「わかった。……二つ目だ。このまま嫁に行きたいか？」

「嫌です」

　こちらは思ったよりもすぐに答えが出た。

「……これ以上、便利に扱われたくありません」

「そうだな。……俺も、いくら親だとしても、これ以上お前を便利に扱わせたいとは思わない」

　ロートの声が優しかった。その優しい声のままで最後の問いを放つ。

「最後だ。――復讐したいか？」

　どきりと心臓が跳ねる。

　――復讐。

　私を見ようとしなかった父親に。我が子が生まれた途端に都合よく掌を返した父の正妻に。

　……私を好きに扱おうとした家門そのものに。

　復讐したい気持ちがないと言えば嘘になる。

　どうにかしてやりたい。憎い。頭の中は、そんな醜い感情でいっぱいだ。……けれど。

「……いいえ」

　それを望みたくはない。それだけははっきりと言えた。

「お前が何を望んでも、誰も何も言わないぞ。俺も、リンも、アルフレートも。お前を見放したりはしない」

「……ありがとうございます」

　今回のことを知ったら、リンさんは烈火の如く怒るだろう。小隊長だって、きっと静かに怒るだろう。

　ロートも穏やかに話しているけれど、こんな問いを放つ時点でかなり怒っているということはわかる。

「復讐を望んだら、スッキリするのかもしれません。……憎くないとも、許すとも、絶対に言えません。どうにかしてやりたいとも思います。でも……その道を自分で選びたくはないんです」

　ロートは何も言わずに、ただ聞いてくれている。

　私は考えのまとまらないままに、言葉を繋げていく。

「ロートやリンさんや小隊長が……私に『選べ』と言ってくれたのは、そんなことではなくて……もっと……私が前を向いて生きていくために何かを選べと言ってくれたのだと……思うから」

　もしも自分で何かを選ぶのなら、胸を張って歩める道を選びたい。

　それが私の前に選択肢を示してくれた人たちの願ってくれたことだと思うから。

　だから、その気持ちを踏み躙るようなことはしたくなかった。

　私の言葉に、ロートは小さく頷いた。

「……わかった」

　それはなんだかひどく安心したような声で、とても優しく耳に響いた。

　ロートが何を安心したのか、私にはよくわからない。

　でも、復讐を望んでもいいと囁かれるよりは余程嬉しいと思った。

「じゃあ、お前の意向が確認できたところで、とりあえず作戦会議といくか」

　寝台から降りた黒猫がテーブルに飛び乗ると、その小さな手で器用に魔法陣を描いていく。

　たしん、と小さな手が魔法陣を叩いた途端、テーブルがカッとまばゆい光を放った。

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目つきの悪い赤目の黒猫とか、飼うどころか見つかったらすごい嫌な顔で即座につまみ出されます。

なので魔術で気配を遮断して忍び込みました。

やぎぬまは猫派です（どうでもいい）。