27/90

27 手紙

いつも読んでくださってありがとうございます。

月〜金曜日21時に更新予約をしていますので、続きも読んでくださる方はぜひブクマ登録をお願いします。

「フィオレ、そろそろ晩御飯にしようか」

　ふと顔を上げると、二人分の夕食を持ったリンさんがそばに立っていた。

「あ……もうそんな時間ですか？」

「随分根を詰めていたね」

「いえ……一度集中してしまうと周りが見えなくなってしまうようで」

「一回集中すると止まらなくなるタイプかぁ……」

　お香のおかげで声をかけられたりもしなくなったこともあって、周りに注意を払っていなかったようだ。

　けれど、話しかけられるまで近寄られたことにも気づかないのは少し問題があるかもしれない。

　随分弛んでいると怒られそうだ。

「どう？　刺繍は進んだ？」

「……そう、ですね。こんな感じです」

　お皿を置いたリンさんにできたものを見せると、目を細めてじっくりと糸を見る。

「あの、あまり刺繍は得意ではないのであまりそうじっくり見られると……」

「大丈夫、よくできてると思うよ。がんばったね」

「ありがとうございます」

　リンさんの言葉に少しホッとする。

　付与魔術師として刺繍を日常的にするリンさんがそう言ってくれるなら心強い。

「今日の体調はどう？」

「おかげさまで、問題はありません。今日は昨日と違ってほぼ座ったままでしたし。もう少し負荷をかけても大丈夫だと思います」

「じゃあ明日はもう少し動けるか試してみる？」

「そうですね。背守りももう少しで終わりそうですし、何かお手伝いをさせてください」

「そう？　じゃあお願いしようかな。ただ、無理はしないでね」

　そんな会話をしながら夕食を摂ると、あっという間に夜のピークがやってくる。

　刺繍もおよそ終わったし、流石に人が多くなってきたので部屋に戻ろうか……と考えていたところに、珍しい人がやってきた。

「小隊長……？」

「……？　フランツ、か？」

　こちらから声をかけたからか、人避けのお香を気にせずに小隊長がこちらへ歩み寄る。

　その困惑したような声に、私はようやく自分の今の格好を思い出した。

　慌てて自分の体を隠すように縮こまった。

「……あの、これは……っ！」

「アルフレート、珍しいねぇ。ちょっとデリケートなとこなのでこっち来てもらえる？」

　すごい速さでやってきたリンさんが、小隊長を奥に連れて行く。

　多分何があったのか、事情を説明してくれているのだろう。

　どうしようかと考えていると、すぐに二人が戻ってきた。

「ごめんごめん、フィオレ。話は通しておいたから」

「先ほどは失礼した、フィオレ嬢」

「……いえ……」

　小隊長にそう呼ばれるのは何となく落ち着かない。

　けれどフランツと呼ばれてしまえば名前を別に考えた意味がない。

　小隊長が同じテーブルにつくと、リンさんが小さな魔術具をテーブルに置いた。

「周りから聞こえないように、盗聴防止用の魔術具を置いておくね。アルフレートから何か込み入った話があるそうだから。……大丈夫？　同席する？」

「いえ、大丈夫です。リンさんも今はお忙しい時間でしょう？　お手数をおかけしました」

　小隊長から改めて込み入った話と言われてしまうと、少し身構えてしまう部分がないではない。

　けれど話の内容もわからないのに、忙しいのがわかりきっている相手にわざわざ同席してもらうのもどうかと思う。

　リンさんはこちらを気にしながら仕事に戻って行った。

「……しかし、驚いたな。随分と見違えた」

「あの……これは……」

　なんとなく気まずくて魔術具で長く伸びたように見える髪をおさえると、小隊長が小さく首を振る。

「リンからだいたいの話は聞いている。今、この宿にいる間は『フィオレ嬢』なのだろう？　私にはさせてやれない体験だ。リンならではの思いつきだな。恥じる必要はどこにもない」

「……はい」

　小隊長の言葉に非難やからかいの色はない。

　すこしだけホッとして髪を隠していた手を下ろす。

「それで、体の方はどうだ？」

「おかげさまで順調に回復していると思います。まだ体力が戻っていないので、少しずつではありますが」

「そうか……無理はしなくていい。ゆっくり休め。これまでお前は満足に休暇を取っていなかったからな。その分まとめて休んでおけばいい」

「……ありがとうございます」

　シフトを増やして欲しいと言ったばかりだったのに、また穴を開けてしまった。

　今はどうにもできないが、回復したらその分埋め合わせをさせてもらおう。

　……けれど、それより先に聞いておかなくてはならないことがある。

「今日は込み入った話がある、とのことでしたが」

「ああ。……ここでこれほど穏やかに過ごしているのなら、握りつぶしてしまえたらよかったのだが……」

　小隊長がテーブルに一通の手紙を出した。

　そこにおされた封蝋の紋章を見た途端、息が止まる。

　見間違うはずもない。他の何よりも見慣れた紋章……自分の家門の紋章がそこにおされている。

　家門の紋章を封蝋として使えるのはその家の当主だけだ。……つまりこの手紙は、父からの――。

「今日騎士寮へ届いていた。流石に私信を開くことも握り潰すことも憚られたので持ってはきたが……おそらくろくな用件ではあるまい」

「……そう、でしょうね」

　酷く乾いた声が出た。震える手で手紙を手に取る。

　小隊長が置いてくれたナイフで封を切ると、中に入っていたカードには端的な一文が書かれていた。

『――至急、王都本邸へ戻られたし』

　今まで、家から私に手紙が届いたことなど一度もなかった。

　だというのに、突然何の用があると言うのだろう。

　日時の指定は明日の朝となっている。慣例から考えても随分と急な呼び出しだった。

「大丈夫か？　……見てもいいか」

「……はい」

　私の震える手から手紙を受け取った小隊長が、文面を一瞥して眉を顰める。

「……今更、何の用があると言うのでしょうね」

「用件も何も書かれていないのか。……行くつもりか？　療養中であることを理由に断っても良いぞ」

　小隊長の気遣うような声に心が揺れる。

　でも、何かあると言うなら先延ばしにしてもきっと良いことは何もない。

「正直に言えば行きたくはありませんが、残念なことに日常生活ができるくらいには回復しています」

「……せめてついて行こうか」

「いえ。小隊長はお忙しいでしょう。……流石に命まで取られることはないでしょうから」

　浮き上がっていた気分がゆっくりと沈んでいく。

　何の用かは知らないが、きっとろくな要件ではないだろう。

　何を言われるのか……何をさせられるのか。

「……アルフレート。フィオレに何を言ったの」

　不意に、柔らかいものに包み込まれた。

　顔を上げれば、怒った顔のリンさんが私の頭を抱いている。

「私は何も言っていないが……寮に届いていた家からの手紙を持ってきた」

「……家からの手紙ィ……？」

　リンさんが地に響く声で言う。

　ものすごく不機嫌そうな、毒虫でも見たような顔をしている。

「至急本邸に戻って来い、だそうです」

　置きっぱなしになっていたカードをチラリと見て、リンさんが凶相とでも言うべき表情を浮かべた。

「こんなもん、従う必要ないでしょ」

「……でも」

「これまでずっと放置してきたんでしょう？　それならなおのこと、今更何を言うつもりなのさ！」

　怒りに満ちた声は、私の心を代弁してくれているようだった。

　……そう、今更何の用事があると言うのだろう。

　リンさんが明確に怒ってくれたおかげか、波立っていた心がゆっくりと落ち着いていくのを感じた。

「……ありがとうございます」

「ちょっとフィオレ。行くつもりなの？」

　返答の言葉に詰まる。

　行きたくはない。けれど、行かなかった場合どうなるのか。

「……呼び出しを無視して放っておいて、何かが良い方に向かうとは思えません」

　放っておけば放っておいただけ、拗れて話がおかしくなっていく。

　そんな気がする。――これはただの勘でしかないけれど。

　だから、それなら行った方が良いのだろう。

「それは……でもさ、一人で行っちゃダメだよ。せめてアルフレートと一緒に行きなよ。アルフレートだってそれぐらいの時間は作れるんでしょ？」

「お気持ちはありがたいですし、正直に言うなら心細い気持ちもあります。……でも、これは私と家の問題ですから」

「それはそうかもしれないけど。……わたし、やだよ……フィオレがまた、お人形に戻っちゃうの……やだよ……」

　ぎゅう、とリンさんが私を逃すまいとするかのように強く抱きしめる。

　心配してくれている気持ちが痛いくらいに伝わって、少しだけ視界が潤んだ。

「……大丈夫……ですよ。流石に命までは取られないでしょうから」

「心を殺されるのだって、よっぽど辛いじゃないか……！」

　まるで悲鳴のような声でリンさんが言う。

　私を心配する以上に、何かを恐れてでもいるようだ。

「心を殺されてしまったら、体だって死に向かっていくんだよ。せっかく笑えるようになってきたのに……フィオレのそんな姿、わたしは見たくない」

「……リン、さん」

「行かなくていいよ。療養中でまだ心身に負担をかけられないからって言って、要件は手紙で送るようにって返事を出しなよ。簡単な用件ならそれですむ話じゃないか」

　簡単な用件ならきっとそうだろう。

　それで済む話なら父もわざわざ帰ってこいなどという手紙をよこしたりはしなかったはずだ。

　なら、何故わざわざこんな手紙が来たのか。

　もしかしたら家で何かが起こったのかもしれない。……私を呼び戻す必要があるようなことが。

「大丈夫ですよ。……伝令の出し方はもう覚えていますから、助けて欲しくなったらちゃんと言います。それに本当にどうにもならなくなったら、窓を突き破って走って帰ってきますから。一緒に練習したでしょう？　今はもう、屋根裏に閉じ込められたってちゃんと降りられますよ」

　腕のブレスレットを見せて安心させるように言うと、リンさんが小さな子どものように唇を噛んだ。

「……明日は店を手伝ってくれるって言ったのに……」

「ごめんなさい。……帰ってきたら手伝いますから」

「約束だよ。本当だよ。他の誰かがお金を積んできたって受け取らないんだからね」

　リンさんが強く、少し苦しいくらいの力で私を抱きしめた。

　リンさんが私を心配する気持ちが伝わってくるようで、少し胸が暖かくなった。

　◆

　翌日、私はチェストに入れてあった男性用の服に着替えると、鏡を見る。

　数日前に戻っただけなのに、なんだか不思議な気持ちがした。

　……今日の私は、騎士見習いのフランツ。数日前と変わらない。

　リンさんが「部屋はそのままでいいからちゃんと帰って来て」と強く言ってくれていたので、その言葉に甘えて荷物はそのまま置いておくことにする。

　服を洗って干してから剣を手に取る。

　階下に降りると、リンさんが少し寂しげに笑って迎えてくれた。

「おはよう、フランツくん。具合はどう？」

「おかげさまでだいぶ良くなりました。休ませてくれてありがとうございます」

　リンさんも朝食はまだだったようで、向かい合わせで朝食をとる。

　今日のメニューのことや、新しく増やすメニューのことを話すうち、あっという間に食事が終わる。

「……やっぱりやめなよ、行くの」

　ごちそうさまでした、と言ったところで、リンさんが堪えきれなくなったように呟いた。

「血の繋がってる家族のこと、こんな風に言われるのは嫌かもしれないけど……行ったっていいことなんて何もないよ、きっと」

「……わかっています」

　わかっている。行ったところできっといいことなんて何もない。

　リンさんの言う通り、書面で最低限のことをやりとりするのが一番傷つかないのだろう。

「でも、もしも……もしも父に何かがあったのだとしたら」

　もしも、何か病を得ただとか、大怪我をしただとか。

　あるいは、他の何かよく無いことがあったのだとしたら。

「遠ざけていたはずの私を呼ぶような理由が何かあるのなら、聞くだけは聞きに行った方がきっと後悔はないと思います」

「……そっか」

　リンさんが長く長く息を吐く。

　わたしの意思が決まっているのを察したらしい。

「何かあったらすぐに呼ぶんだよ。ちゃんとここに帰ってくるんだよ」

「……はい。ありがとうございます」

　少なくともここに私の帰りを待ってくれる人がいる。

　不意に潤んだ目から涙が溢れないように、私は固く目を閉じた。

ちょっと不穏になってまいりました。