騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

26 背守りと課題

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　この療養の間だけは。

　そう決めてしまえば、躊躇いはあまりなくなるのだな、と思う。

　昨日買ってきた普段使いの服に着替えると、リボンの魔術具を頭につける。昨日帰ってきた後で、魔力のない私のためにリンさんが調整してくれて、触れるだけで発動するようになっていた。

　鏡の中には、まだ見慣れない女の子の姿をした私が映っている。最後に買って帰った淡い色のリップを塗ってみたけれど、こちらはこれで正しく塗れているのかどうかちょっとよくわからなかった。

　もう一度鏡で全身を確認してから、私は意を決して部屋を出た。

　……今の私はフィオレ。騎士見習いではなく、この宿の居候だ。

「おはようございます」

　声をかけると、リンさんが笑顔で振り返った。

「おはよう。よく眠れたかな？　疲れは取れた？」

「はい。おかげさまで」

　そのまま窓側の席に案内される。昨日私がきょろきょろと街を見ていたからだろう。

　日当たりが良くて心地よいからという理由もあるかもしれない。

　良い席を埋めてしまって良いのかとは思うものの、せっかくの心遣いなのでありがたく受け取ることにする。

「昨日はごめんね、たくさん連れ回して」

「いえ、こちらこそ買い物に付き合っていただいてありがとうございました」

「ふふ、また行こうね。昨日買った服、とっても似合ってるよ。待ってて、朝ごはん持ってくるから」

　そう言って、リンさんが奥に歩いていく。

　一人になった途端、周囲からの視線を感じて振り返ると、食堂にいた男性客がこちらを見て何か話しているのが見えた。なんだろう、と思って見ていると、その二人がこちらに近づいてきた。

「おはよう。お嬢ちゃん、一人？」

「……おはようございます。そうですが、なにか……？」

「一人の食事なんて味気ないでしょ。俺らと話そうぜ」

　言うなり、同じ席に座ってくる。……なんだろう、この人たちは。

「お嬢ちゃん、見ない顔だけど、昨日はここに泊まってたの？　危ないよ、こんな宿に一人でなんてさぁ」

「……はぁ」

　生返事を返しながら、あまりこの宿で見たことのない顔だなと思う。

　リンさんの宿を「こんな宿」呼ばわりされたことに少し心が波立った。

「ここら辺、危ない奴も多いからさぁ。俺たちが守ってあげるよ？」

「そうですか。……そういうのは間に合っています」

　相手が人間なら、何とでもなる。

　そう思っていたけれど、そういえばロートに言われた通り不審がられないよう剣を部屋に置いてきたのだった。

　……困った。何か武器はあるだろうか。

　内心を悟られないように視線だけで周りを見回す。まだ食事が運ばれていないので、カトラリーはない。水の入ったグラスとメニュー表がテーブルにのっているくらいだ。メニュー表は木でできているので、簡易の盾として使えるかもしれない。グラスは水をかけて怯ませて鈍器にできるだろうか。腕には落下軽減の腕輪。風の魔石で盾を張る詠唱は咄嗟にできるようになっている。まだそこまで短縮できるわけではないが、火で相手を牽制することはできるかもしれない。あとは……やはり剣があると良いのだけれど。

「まぁそう言うなよ。こっちは善意で言ってるんだぜ？」

　そう言いながら、隣に座ってきた男が手を伸ばしてくる。

　……その手に触れられるのは嫌だな。

　そう思って対処しようとしたところへ、男の手を遮るようにして朝食のお皿が置かれた。

「お待たせ、フィオレ。……わたしの妹に何か御用？」

　トレイを持ったリンさんは笑顔だけれど、目が笑っていない。

　害虫でも見るような目で男を見下ろしている。

「ありがとうございます。……この辺りは物騒だから、とご心配いただいたようです。今お申し出をお断りしたところですが」

「ああ、そうなんだ。それはご丁寧にどうも。でも、わたしがそばにいる限り、この子には指一本触れさせないから安心してね。お気遣いありがとう」

　リンさんの圧に負けたのか、二人はそそくさと支払いを済ませて店から出ていく。

　お客を追い払ってしまった形になるので、ちょっと悪いことをしてしまったかもしれない。

「……ったく……油断も隙もない」

　吐き捨てるように言うと、そのままリンさんが目の前に腰掛けた。

「申し訳ありません。でも、ありがとうございました。咄嗟に指を折るか水をかけるか迷っていたところでしたので、穏便にお引き取りいただけて良かったです」

「……この子はこの子でもう……」

　リンさんが頭痛をおさえるように頭を抱えた。

　……残念ながら私の取ろうとしていた対処法はどちらも間違いだったらしい。

「ダメでしたか？　こういう場合はどうするのが正解なのでしょう」

「そうだねぇ……まずは同席させないのが一番かな。嘘でもいいから『連れがいる』『今待ち合わせているところだ』って言って。それでもダメならわたしでもロートでもいいから呼んで。ああいう手合いにいい顔してもいいことなんて何もないし時間の無駄。優しくすればつけ上がって触れてきたりするから、容赦は無用だよ。でも過度に敵意を煽るとそれはそれでめんどくさいから、あくまでも物腰は丁寧に、毅然と、明確に断る……かな」

　渋面になったリンさんが正解の対処方法を教えてくれた。

　物腰は丁寧に、毅然に、明確に断る。なるほど。

　頭の片隅にメモしながら少し考える。

「なるほど……ではやはり最終的には相手を殲滅するための手段を何か確保しておいた方がいいですね」

「……うん……うううん……。最終的にはそれも必要っちゃ必要なんだけど……下手にこっちから手を出すと、逆上してかかってくる場合があるからなぁ」

「人間相手ならそうそう遅れは取りませんが」

「いや、いつもならそうなんだろうけどさ……それは剣がある時の話でしょ？　素手勝負で掴まれちゃったらフィオレだって危ないよ。どうしたって体格差があれば腕力では負けるでしょ？」

「それは……」

　純粋に力で押されると負ける。それは騎士見習いとしての訓練でもいつもそうだった。

　だから力での勝負は受けずに流せ、というのが小隊長の教えだった。

「だから実力行使になる前にかわす方がどちらかと言えばいいかな。相手が悪くても女性が相手だと『恥をかかされた』とか『生意気だ』とかって逆恨みされたりもするし。……ほんと、バッカじゃないのとしか言いようがないけどね」

　心底嫌そうにリンさんが言う。

　この下町で女性として生きているのなら、リンさんも同じような目に遭っているのだろう。

　売上のために望んでその姿をしていると聞いたけれど、それをおいても女性でいるメリットの方が大きいのだろうか。

「まぁ、馬鹿どもの話はいいや。ご飯冷めちゃうよ」

「ああ……ありがとうございます。いただきます」

　言われるままに少し冷めた朝食を食べ始めると、カラン、と軽やかな音を立ててドアが開いた。

　新しく入ってきたお客に対応するため、リンさんが席を立つ。

　朝食を食べるうち、ふと視線を感じて顔を上げれば、店内の客がこちらを見ているのがわかった。

　下手に目を合わせて先ほどの繰り返しになるのも面倒なので、気づかないふりをして食事を続ける。

　……女性の暮らしというのは、思った以上に面倒なことが多いようだ。やはり身の安全のためには帯剣した方が良いのではないだろうか。少なくとも抑止力にはなるだろう。剣までいかずとも、せめて短剣くらいは用意しておくべきかもしれない。

　帯剣するのが難しいなら、魔石で何か代替できるものを出せないだろうか。魔石のある中で考えれば、固形のものを生み出すなら土だろうか。殺傷力で言えば炎だけれど、自分の手が焼ける想像しかできない。さもなければ……。

「水……を、氷にできれば……」

　水の魔石で氷を作れるのなら、斬れないまでも刺突用の細剣を作れる気はする。

　お茶を淹れたりお風呂にしたり、細かな温度の指定ができるなら、温度を下げれば良いのかもしれない。

　水ではなく氷は古代語ではなんと言うのだったか。あとで辞書を引いてみよう。

「何を考えこんでるの？」

　気づけば朝食を前に考え込んでいたらしい。スープがすっかり冷めている。

「あ……申し訳ありません。冷めてしまいましたね」

「まぁそれはいいんだけど。何かあった？」

「いえ。帯剣しないのなら、この魔石で氷の剣を作れたら良いのではないかと思ったのですが」

「……この子は……ほんとにもう……」

　リンさんが頭痛を堪えるように頭を抱えた。何か方法に問題があっただろうか。

「お湯を作れるなら氷も作れるかもしれないと思ったのですが、同じ方法では難しいでしょうか」

「いや……うん、できるよ」

　何かを諦めたようにリンさんが頷くと、カウンターから何かを取ってきた。

　テーブルに置かれたのは、紙とペンのセットだ。

「はい。考えるのにこれ使っていいよ。危ないから声に出す前に一度聞いてね。あと、まずは食事を先に摂ること」

「ありがとうございます。お店は落ち着きましたか？」

「そうだね。今のところは。……この分だと、今日はいつもより少しお客さんが多いかもしれないね」

　また扉が開いた。確かに今日は朝食を摂りにくるお客が多いらしい。

「今日は何かあるのですか？　大市のように」

「……いや、ないはずだねぇ……何だろうねぇ……」

　リンさんが言葉を濁してそのまま接客に戻った。私もとりあえずは朝食を摂る作業に戻る。

　すっかり冷めたスープを飲みながら、ふとロートから出された課題のことを思い出した。

　……魔力のない私が、魔石を使わずに魔術を使う方法。

　自分の中に魔力がなく、魔力の塊である魔石もない。その状態で魔術を発動することなどできるのだろうか。

　……いや、ロートが課題として出す以上、可能なことなのだろう。……しかし、どうやって？

『前に渡した本にその道筋は示されている』

　確かロートはそう言っていた。盾を出した時は、手で印を組んで古代語での詠唱を省略した。

　けれどそれは魔石があったからこそ意味のある方法だ。

　むしろ省略するのではなく、古代語で魔力をどこかから集めてこなくてはならないのではないか。

　……どこかから、集める。

　そもそも、魔力というのは一体何なのだろう。魔術師の魔力は血に溶けると言っていた。

　魔力の少ない私でも、血や体液に微小な魔力が溶けている、とも。

　……では血を使ってそこから魔力を抜き取るのだろうか？

　いや、紙の翼を飛ばす実験をしたときにあれだけ血を流すことを禁じたのだから、おそらくそれはないだろう。

「……お嬢ちゃん、一人かい？」

「はい？」

　思考の邪魔をされて少し苛立ちながら目を開ければ、少し前に店内に入ってきた男性客がそばに立ってこちらを見ていた。

「……いいえ。今連れが来るところです」

「そんなことを言って、ずっと一人じゃないか。さては振られたんじゃないか？　こんな可愛い女の子を振るなんて、そいつは見る目がないね」

　笑いながら手を伸ばしてくるので、その手をそっと避ける。

「……何か御用でしょうか」

「いやなに、話し相手になってやろうかと――」

「お断りします。いま考え事をしているところですので」

　すっぱりと申し出を断ると、見る間に男の顔が赤くなった。

「この……下手に出てればいい気になりやがって……！」

　掴みかかってきた手を弾くと、間を詰めて手にしたカトラリーを眼前に突きつける。

　呻いた口元から酒の臭いがした。

「……続けますか？」

「お、覚えてやがれ！」

　捨て台詞を残して男が立ち去るのを見て席に着く。

　どうやら仲裁しようと近くまで来ていたらしいリンさんが、頭痛を堪えるように眉間を叩いているのが見えた。

「すみません、お騒がせしてしまいました」

「……無事ならいいけどね」

「今日はお客が多いようですが、部屋に戻っていた方が良いでしょうか？」

「んー……いや、大丈夫だよ。寝てばかりよりは少し起きていた方がリハビリになるでしょ。……うん、ちょっと待っててね」

　工房へと降りていったリンさんが、何かを取って戻ってくる。

「これは人払いのお香。ちょっとこれを焚いておいてもいい？」

「私は構いませんが……客商売でお店の中に充満してしまってもいいんですか？」

「大丈夫。このテーブルにだけ効果を留めておくから」

　そう言って、リンさんが私のテーブルの一角を指でなぞると、淡い光の線が一度瞬いて、そして消えた。

　そのままお香に火をつけると、少し独特な匂いのお香の煙が立ち上る。

　けれど広がってはいかずにテーブルの周辺で渦を巻くように留まった。

「これでよし、と。これでしばらく声をかけてくる奴はいないでしょ」

「ありがとうございます！　今日はなんだか声をかけられることが妙に多くて、気が散って困っていたんです。本を持ってきてここで読んでいてもいいですか？」

「もちろん。じゃあお皿は下げておくね」

　リンさんがにっこり笑ってお皿を下げていく。私は部屋から辞書とロートに借りた本を持ってきて、読み始める。今度は邪魔も入ることはなく、思う存分課題について考えることができたのだった。

　ちなみに、お香のおかげで声をかけられなくなって以降は気にしていなかったのだけれど、やはり今日の客の入りは上々だったらしい。やはり何か近くで催しでもあったのだろう。何かはわからないけれど、リンさんが喜んでいたのでそれで良い。

　◆

「課題はどう？　目処はたった？」

　不意に声をかけられて顔を上げると、リンさんが昼食を持ってきてくれていた。

「あ……ええと、はい」

　テーブルに広げていた本と紙、ペンを片付けると、リンさんが二人分のお皿を置く。

　向かいに座ったリンさんと昼食を摂りながら、これまで考えていたことを話していく。

「自分の魔力も魔石もない状態だと、古代語で詠唱したところで魔術としては発動しませんよね。なのでどこかからその代償として使える魔力などを補填する必要があります」

「うんうん」

「いくつか方法がある、というヒントをリンさんからいただいたので考えてみました。一つ目は、魔石以外の魔力のある何かを代償として使う方法。具体的に最初に思いついたのは自分の血でしたが、魔力がない私の血を使ったところできっとあまり意味はないでしょう。次に思いついたのは、魔獣を生贄にする方法。魔術師の魔力は血に溶けるということでしたから、魔力を帯びた魔獣の血を代償として捧げる詠唱をすれば発動するのではないかと予想しました」

「……うん、食事時にする話ではないけど、まぁそうだね」

　少し引いた顔でリンさんが言う。

　確かに血だの魔獣を生贄にするだの、あまり食欲をそそるような話ではなかったかもしれない。

「申し訳ありません。……二つ目に思いついた方法は、先日の採集で行ったような、魔力を帯びた場所に行って、その場所の魔力をかき集める方法です。具体的にはこういう詠唱になるかと」

　とん、と該当の場所を指差して見せれば、リンさんはチラリと目を通して頷いた。

「うん、これで問題なく発動すると思うよ。危険な単語もないから問題ない」

「ありがとうございます。それを踏まえて三つ目に思いついたのが、魔力を帯びた場所ではなくとも、街中で微弱に発散されている魔力をかき集めれば、グラス一杯の水くらいなら出せるのではないか？　という予想です」

「なるほどね。論より証拠だ。この古代語に問題はない。試してみなよ」

　そう言って、リンさんは席を立つとカウンターから空のグラスを持ってくる。

「……『あまねく世界に満ちる水の精霊よ、我に力を貸し与えたまえ。我が手に集いて器を清浄なる水で満たせ』……」

　グラスの上に手をかざして古代語を詠唱すると、グラス一杯の水が生まれていた。

　リンさんがにっこりと微笑んだ。

「成功だね。地水火風の四元素の精霊は、この街中であれば今の詠唱の応用で使えるはずだよ。グラス一杯の水を生み出すとか、小さな火の玉を作るとか、それくらいになるだろうけど」

「街中であれば、ですか？」

「そう。火の気のない雪山では火の精霊の力は限りなく弱い。同じようにカラカラの砂漠では水の精霊が力を発揮するのは難しいだろうね。だから、そういう場所で魔石なしに魔術を使おうと思ったら、あともう少し工夫が要るよ。それに想像はつくかな？」

「……具体的にはわからないのですが、魔法陣、でしょうか」

「正解。魔法陣は基本的に古代語の詠唱を代替、あるいは増幅するために描かれる魔術紋様だ。描き方は色々あるんだけど……まだそこまではロートにも習っていない、よね？」

「はい。借りている本にも、魔法陣については概要しか描かれていませんでした」

　便利そうだな、とは思ったものの、その具体的な描き方については書かれていなかった。

　必要ならそれについても書かれている本を渡すだろうから、きっとまだわたしには早いという判断なのだろう。

「……やっぱりね。それならあとは師匠のロートに任せようかな。ロートがフィオレにどこまで何を教えるつもりなのか、わたしにはわからないから。とりあえず今回の課題は達成かな。ロートが来たら見せてやればいいと思うよ」

「はい。助言をありがとうございました」

「わたしは何もしてないよ。フィオレが自分でたどり着いたんだ。おめでとう。……ほら、とりあえずご飯を食べちゃおう」

　話しているうちに、また食事が少し冷めてしまっていた。

「……毎度申し訳ありません」

「いいよ。うちの料理は冷めても美味しいはずだからね」

　リンさんがパチリと片目を瞑ってみせる。それに甘えて、食事を口に運ぶ。

　美味しくないわけではもちろんないけれど、温かい方がより美味しかったのだろう。

　そう思うともったいないことをしたな、と残念な気持ちになった。

「あ、そうだ。夜、フィオレの肌着を借りてもいい？　使っていない分だけでいいから」

「構いませんが何を……ああ、背守りですか？」

「そう。流石に営業時間中に刺すのは無理だから、夜に刺すよ」

　先日私の肌着に背守りを刺してくれると言っていたことを思い出す。

　私もロートに刺すことになったこともついでに思い出した。

「……あの、背守りって、具体的には何を刺すんですか？」

「基本的には何でもいいんだけど。持ち主の名前とか自分の名前とか。持ち主の好きな物の絵とかね。魔術師は魔法陣を刺したりもする」

「名前……絵……」

　あまり刺繍は得意ではないが、それくらいなら刺せるだろうか。

「フィオレもロートに刺さないといけないものね。……ああ、忘れてた。昨日フィオレが寝た後に、ロートが肌着を持ってきてたよ」

「え？　夜も来ていたんですか？」

「そう。疲れて寝てるって言ったら別に起こさなくていいってさ。預かってるからあとで持ってくるよ」

「ありがとうございます。ちょうど課題もひと段落したので、午後はその作業をしようと思います」

「いいんじゃない？　どんな図案にするの？」

　リンさんに言われて少し首を傾げる。

　図案も自分で考えなくてはならないということをすっかり忘れていた。

「……どんな図案にしたらいいのでしょう」

「それは持ち主のことを思いながら自分で考えるものだねぇ」

　リンさんがなんだかとても楽しそうに笑う。

「針と糸も持ってくるから、食事が終わったら図案を考えておくといいよ。だいたい……そうだなぁ、大きくても握り拳一つ分くらいのサイズかな」

　リンさんの言葉に、手を握ってみる。

　……思ったより大きい。小さい分には小さくても良いのだろうけれど、小さくするとその分図案が細かくなる。

「……どんな図案がいいのでしょう……」

「何でもいいんだよ。……フィオレがロートを思って刺したなら、何であれそれが正解さ」

　楽しそうに笑って「がんばって」と言うと、リンさんがお皿をカウンターに下げていく。

　わたしは避けてあった紙をペンをもう一度広げて、そしてため息をついた。

「……何を刺せば……」

　とりあえず握り拳大の円を書いて、その中に持ち主の名前を書いてみる。……なんとなく子どもが自分の持ち物に名前を書くような感じに見える。何かが違う気がする。下に自分の名前を書いてみる。やっぱり何か違う気がして、円に大きくバツ印をつけた。

　あとは、持ち主の好きなものだったか。……ロートは何が好きなのだろう。お酒が好きで二日酔いになるまでよく飲んでいること、高いところが好きなこと。……それしか知らない。でも背守りにお酒を刺すのは何か違うような気がする。魔術師は魔法陣を刺すとも言っていたけれど、私には魔法陣の知識がないのでそれは無理だ。

「……あ」

　バツ印をつけた円の隣に同じくらいの円を書くと、古代語で思いついた言葉を書き留める。

　それは詠唱にはならない、祈りのような言葉だ。

　文字だけというのもなんなので、周りに蔦のような装飾を描く。

　……なんとなく、それらしい図案になったのではないだろうか？　私に刺せるかどうかはわからないが。

「お待たせ。持ってきたよ。図案はできた？」

「はい。……あの、一応これで問題がないか、みていただいてもいいですか？」

「うん？　確認が必要なものを刺すの？」

　リンさんが私の書いた図案を覗き込む。そこに書かれた文面を見て、穏やかに笑った。

「……なるほどね。うん、問題ないよ。……これならせっかくだから別の糸で刺した方がいいかな。ちょっと待ってて」

　そう言って、リンさんが工房に戻っていく。

　リンさんが置いていった包みを解くと、黒一色の肌着が何着か入っていた。肌着まで黒とは徹底している。

「お待たせ。文字部分にはこの糸を使ってね」

「何か違うのですか？」

「うん。これはちょっと特別製の糸。まぁせっかくだからね。針と枠はこれね。装飾用の糸はこっち。刺繍のやり方は知ってる？」

「はい」

　少し苦い気持ちで頷く。

　屋敷に住んでいた幼い頃はまだ祖父が権力を持っていたため、私は女として育てられていた。

　領地に送られて騎士団に入るための教育が始められるまで間の、ごく基本的な教育しか受けていなかったが、それでも刺繍の基礎は習っている。

　……逆に言えばその頃に習った基礎しか知らないのだが、文字を刺すくらいなら多分なんとかなるだろう。

「それじゃ、指を刺さないように気をつけてね」

　そう言って、リンさんはまた昼食時で混み始めた店内の接客へ戻る。

　私は肌着を枠にはめると、図案を写して針を持ったのだった。

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魔力のない人間が古代語だけで魔術を行使する場合、その影響力はその属性の精霊がどれくらい周囲に存在するかに依存します。

普通の場所ならコップいっぱいの水を出したり、微風を吹かせたりする程度。