25 装いも新たに
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「……できた。ふ……ふふふ……我ながら最高傑作じゃない……？」
何かやりきったような表情でリンさんが体を離した。
「どう？」
リンさんが持ってきた大きめの鏡の中には、見たことのない女性が映っている。
「え……」
薄く施された化粧で、いつもより目が大きくはっきりとして見える。短く整えてもらったはずの髪は、背中の中ほどに届くほどに長い。
「あの、髪……どうして……」
「ふふん、それはねぇ、このリボン型の魔術具です」
私の頭につけられていたリボンを取ると、長かった髪が消えていつもの短い髪に戻った。
「すごいでしょ。ウィッグになるんだよ。頭につけて魔力を流すだけ。髪の色も変えられるけど、この色はフランツくんに似合ってるなと思ったから、今日はあえてそのままにしてみました」
もう一度リンさんがリボンを私の頭につけて、魔石に手をかざす。するとふわりと長い髪が現れた。触ってみると、実際に自分の髪が伸びたわけではないらしい。短い髪の感触はあるけれど、長い髪もきちんとある。見た目は自然なロングヘアにしか見えない。なんだか不思議な感じがする。
「短いのも可愛いけど、元のフランツくんと区別させたいならやっぱりロングヘアにしてしまうのが一番早いからね。似合ってるよ。後は……そうだなぁ、これかな。これ着て。あとこれ」
リンさんが人形用のような小さなトランクから服や靴を取り出したかと思うと、それが瞬く間に大きくなった。これも魔術具なのだろうけれど、ちょっと意味がわからない。
「よしよし、こんなもんかな。じゃあ、わたしは出てるから着替えたら出てきてね」
そう言ってリンさんは楽しそうに工房を出ていく。リンさんに渡された服を手に、なんとなくため息をつく。この期に及んで嫌だとか着たくないとか言うつもりはないけれど……それでもやっぱり気恥ずかしいものは気恥ずかしい。別にこのままでもいいのではないだろうか。
……でも、ここまでの手間をかけてくれたのだから。
よくはわからないが、リンさんは人を『可愛らしく』するのが大好きであるらしい。特にお返しできるものもないが、それでもリンさんがこれを着ることで喜んでくれるなら、それでいいか。
意を決して服を脱ぐと、渡された服を身に纏い、女性用の華奢な靴を履く。
脱いだ服と靴を揃えて置くと、恐る恐る工房のドアを開けた。
「あの……リンさん……？」
工房の前で待っていたらしいリンさんが振り返って、そして。
「……天使がいる……」
突然滂沱の涙を流し始めた。
「り、リンさん？」
「似合うと思ったよ？ 思ったから選んだんだもん。だけどここまでハマるとさぁ……自分のプロデュース力が怖いというかフランツくんの実力がやばいというかその相乗効果というか、端的に言ってここが天国、至上の楽園はここにあったんだね……私ははじめて神の存在を信じてもいいと心底思って感動しているよ。だってここに天使がいるんだもの、それなら神がいてもおかしくないよね。ああ、もしかしてフランツくんこそが全てを作りたまいし女神様なのでは？」
突然魔術師特有の早口で訳のわからないことを言い出したリンさんから、私は距離をとって思わず今日二度目の伝令の魔術具を起動させた。
「今度は何が……」
流石に状況がわかっているので歩いて階段を降りてきたロートが、その場で足を止める。
「リンさんが壊れました」
「あ？ ……ああ」
ロートがリンさんの頭に手刀を落とす。ごん、という鈍い音がして、リンさんが静かになった。頭を抱えてしゃがみ込んでいる。相当痛かったらしい。
「……ロート？」
呆けたようにこちらを見たまま固まっているロートに声をかけると我に返ったように目を瞬いた。
「ああ……いや、なんでもない。ちょっとびっくりした」
「かわいいでしょ」
リンさんが頭を抱えたままでニヤリと笑う。一応平常には戻っているらしい。
「……というかやりすぎだろ」
「ええー素直に可愛いですありがとう天使って言いなよォ」
「誰がそんなクソみたいな台詞をいうか馬鹿が！」
またロートがリンさんに手刀を落とそうとしてひらりとかわされた。リンさんも意外と器用だ。
「あの……やっぱりおかしいですか……？」
そもそも騎士として育てられた私がこんな格好をしているというだけでおかしいのだ。自然と視線が下に下がる。やはりやめておけば良かったのかもしれない。
「違う、そういうことじゃない」
慌てたようにロートが否定する。
「……別に変なとこはないし、似合ってる。でも似合いすぎてて反応に困る」
「え？」
「だからちゃんと可愛いって言いなよ」
「だから突然俺がそんなこと言い出したらこいつだって反応に困るだろうが！」
二度目の手刀が鈍い音を立てた。
ロートはどうやらリンさんが相手だと咄嗟に手が出るらしい。
「このまま街に放ちでもしてみろ、十人中八人は振り返るぞ。うち六人は声をかけてくるし、そのうち三人は実力行使に出ようとする馬鹿にぶち当たる。こんな歩く危険物、外に出せるか！ 加減をしろ馬鹿！」
「……歩く危険物……」
散々な評価に更に視線が下がる。
女装……ではないけれど女性の服装をして危険物呼ばわりされるとは思いもしなかった。
「十人中八人は振り返る美少女だってさー」
「客観的な評価としては妥当なとこだろ」
「……別に無理に褒めてくれなくてもいいんですよ」
リンさんが無理のある解釈で誉めようとするけれど、そこまでして褒められたいわけでもない。
今すぐ部屋に戻って別の服に着替えたいと思いながら口を尖らせると、ロートが咳払いをした。
「別に無理に褒めてるわけじゃない。……というかお前は嫌じゃないのか？ 外見を見てああだこうだ言われるのは」
「それは……はい」
確かに、突然ロートがリンさんのようにおかしくなってしまうと困る。
それに……目の色や、髪の色一つで何が変わるというのだろう。もう既に癒されたはずの傷が痛んだ気がして、目元に触れる。髪が、瞳が、父親の家系と違う色だったから母親は不貞を疑われ、最終的には屋敷を追われたと聞いている。表面の色が、形が、一体なんだと言うのだろう。
髪や瞳の色だけで白い目で見られるロートにとっても、姿形を取り繕ったからと態度をかえることは、……態度を変えるような人間だと思われることは、耐え難いのかもしれない。
「……まぁ、何だ。おかしいかとお前は聞いたな。おかしいところなんて何もない。今の姿でおかしいところはどこにもないし、お前がそういう格好をすることも、おかしいことでもなんでもない。似合っていると思う。……これでいいか？」
「……ありがとうございます」
ゴホン、とロートがどこかわざとらしく咳払いをすると、ちらりとこちらを見た。
「ただ、さっきも言ったがその姿で街に出るなら、騎士に見られたり話しかけられた時にお前がフランツだとわかると面倒なことになる。だからもしその予定があるなら、別の名前を名乗った方がいい。その格好をしている間は」
「あー。まぁ確かにそうだね。フランツくんって呼んでるのを聞かれちゃうと危ないか。女の子の名前ねぇ……何がいいかな……フランツだからフランツィスカとか？」
「元の名前に寄せすぎると疑われたときに面倒だ。あと、どうせこの辺をうろつくんだろうから、長ったらしい貴族風よりは短い下町風の方がいいだろう。フリーダとかラウラとか……別にこの辺の名前である必要もないか。フィオレとかファビアナとか……何がいい？」
不意に話をふられてどきりと心臓が跳ねた。
偽名とはいえ、自分の名前をつけることなどそうそうない。
「何が……いいでしょう」
「その中ならねぇ、フィオレじゃない？ 花のような子、ピッタリじゃない」
確かその響きは西の方の言葉だ。花という意味であるらしい。
「お前には聞いてねぇよ」
「わー態度がわかりやすく塩ー。フランツくんは？ どの名前がいい？ もちろん他に何か希望があればそれでいいけど」
「ええと……では、フィオレ、で」
「それじゃ、君は今からフィオレちゃんだね」
リンさんが満面の笑みで言う。
「じゃあ、フィオレ。もしも街に出るなら、俺からのアドバイスは一つだ。剣は置いていけ」
「えっ」
突然の予想外の言葉に、私は思わず抗議の声をあげた。それを聞いたロートが胡乱な顔で呻く。
「えっ、じゃねぇよ……当たり前だろうが。そんな格好で帯剣した一般人がどこにいるんだよ」
「でも、あの、もしも不測の事態が起きたら大変ですし……ね？」
「ね？ じゃねぇんだよ。間違ってもその格好で魔物の前に飛び出して行ったりするな。俺を呼べ。アルフレートを呼べ。そこら辺彷徨いてる騎士だろうが冒険者だろうがなんでもいいから呼べ。そして即座に隠れるか逃げろ。わかったな？」
「……む……」
「さっきの話だと、療養して騎士見習いも休みだからその格好してるんだろうが。騎士道も使命感も一緒に休ませとけ。それともあれだけ言ったのにもう忘れたのか？ 命を粗末にするな」
散々な言い方だけれど、言いたいことはわかる。
割と最近装備も無しに向かっていくなと口をすっぱくして言われたばかりだ。
そして、騎士ではない生き方を知ることが目的なら、帯剣していない時は逃げたり隠れたりする方が正しい。
「……はい」
「よろしい。……どうせお前も一緒に行くんだろ。いろいろ気をつけて見てやれ」
「おっけー」
ロートはそのまま学院に帰っていく。それを見送ったリンさんが、満面の笑みでこちらに振り返った。
「じゃ、いこっか」
「行く、とは？」
「街に繰り出すぞー！」
「え、えぇ……」
ウキウキした様子のリンさんに連れられて、私は街へと出かけることになったのだった。
◆
リンさんと街を歩くことしばし。何とはなしに、周囲からの視線を感じる。初めは何かと思って振り返っていたのだけれど、目が合うと慌てて逸らされる。最初は気のせいかとも思ったが、こうも続くと気になって仕方ない。
「……あの……さっきから何だか見られているのですが、やはりどこかおかしいところが……」
「違う違う。フィオレが可愛いからだよ」
「理由になっていません」
「なってるんだよなぁ……」
リンさんは気にした風もない。
たまに話しかけてくる人へ笑顔で何ごとか返すけれど、その歩みを止めることはない。
よくはわからないが、リンさんが気にしていないのなら害意はないのだろう。
「さてさて。せっかくだからいろいろ揃えようか。わたしの衣装を貸してもいいんだけど、せっかくだからフィオレに似合うものもいくつか揃えたいよね」
見た目でわかるくらい、とてもわくわくしている。
本当に着飾らせるのが好きらしい。
「あの……申し訳ないのですが、先立つものがあまり。できれば最低限度にしたいのですが」
「わかったわかった。じゃあ、一軒目行ってみようか」
そう言いながらリンさんが向かったのは、下町の服屋だった。
あまり衣装を新調することはないのでなんとなく物珍しさで店の中をキョロキョロと見てしまう。
所狭しと衣装が吊るしかけられていて、店の奥から店員らしい女性が出てきた。奥の方には試着できる小部屋もあるようだ。
「まずは普段づかいの服だね。フィオレはどんな感じの服が好き？ 清楚系？ 可愛い系？ 綺麗系？ セクシー系？」
「え、ええ……？」
「ごめんごめん、言葉だけじゃわからないよね。えーっと、こういうのとォ……」
謎の言葉を羅列していたリンさんが、目を輝かせながら店内を回って、何種類か服を出して見せる。
「……こういうのだったら、どれが好き？」
「え、ええと……」
ふわふわとしたリボンやフリルのある服や、体の線が出るぴったりした服など、リンさんが出してきたいくつかの服を見る。
けれど、好きなものはと聞かれてもよくわからない。
「わからなかったら、消去法でもいいよ」
消去法ならわかる。自分が着るとして一番抵抗の少ないものはどれだろう。
「……これ、でしょうか」
一着の服を指差すと、納得したようにリンさんが頷く。
「うん、なるほどね。じゃあこれと……こっちも着てみてくれる？ あ、試着室はあっちね」
リンさんが私の選んだ服ともう一着を押し付けて、ぐいぐいと試着室まで押していく。扉で区切られた小さな部屋の中で、私は恐る恐る自分の選んだ服に袖を通した。リンさんの貸してくれた衣装よりも装飾が少なくすっきりとしているので、少し安心できる気がした。
この後どうしたらいいのだろう。元の服に戻ればいいのだろうか。
なんとなく部屋の中で鏡を睨めっこをしていると、トントンと扉がノックされた。
「フィオレー、着れた？」
「あの……はい」
「じゃ、開けるよ」
リンさんがそう言って試着室の扉を開けると、満面の笑みを浮かべた。
「うんうん、可愛い。こういう清楚系も素材の良さを引き立てていいよね。フィオレはもともと落ち着いているから、とってもよく似合ってる。深窓のお嬢様みたいだよ。じゃ、もう一着も着てみてくれる？」
「……はい」
なんというか、着せ替え人形のようだ。
そう思いながら、試着した服を脱いでもう一着に袖を通す。
先に着た服よりも少し装飾があるけれど、そこまで派手ではない。ただし、同じスカートでも、着た時の雰囲気はかなり違う。
女性の服とは色々な種類があるのだな、となんとなく思う。
男性の衣装は多少色柄が変わるくらいでそこまで形の印象は変わらない。
「着れたー？」
「あ……はい」
「開けるよー」
再びリンさんが試着室の扉を開けると、またも満面の笑みになった。
「うん、可愛い！ これも似合ってるよ。やっぱりリボンとフリルは王道だよねぇ。もっとフリフリでもかわいいと思うけど、このくらいならフィオレでも抵抗なく着られそうかなってあたりをねらってみたんだよね。どうかな？」
「ええと……そう、ですね？」
自分ではよくわからい。けれど、着るのが嫌だというほどではない。
「最低限とは言ってたけど、とりあえず洗い替えもあった方がいいでしょ。ほかに必要そうなものはこの辺りかな」
肌着類が数セットと寝巻きが近くのテーブルに集めておいてある。……確かに必要ではあるのだけれど、これだけ一気に買おうとしたらどれくらいになるだろう。
店員さんが渡してくれた伝票を恐る恐る見て、思わず「え」と小さな声が出てしまった。
「お貴族様用の衣装を一着誂えるよりは、って値段でしょ？」
「……はい。え？ これで本当に全部入っているのですか？」
「ええ。うちの店は同じパターン、同じ生地で作る既製品の服ですからね。お貴族様のようにお高い布を使って一着ずつその方の体型とお好みに合わせて作るお衣装とは違って、安くでたくさん作れるんですよ。時間と手間のかかる刺繍も入っていないですし。まぁ、縫製の腕は負けていないと思っていますけどね」
店員さんが片目を瞑って見せる。なるほど、貴族の衣装と下町の衣装ではそういう違いがあるらしい。
「丈とか袖とか、細かいところが気になるようならお直しとかすればいいけど、そのままでも十分着られるから安心してね」
リンさんも言葉を重ねる。確かに普段着る分にはあまり気にならないし、むしろ貴族街で買うような服を宿で着ていたら、その方が変に目立ってしまうだろう。
「ありがとうございます。……こちら、お願いします」
「お買い上げありがとうございます！」
「じゃ、宿まで預かっておくね」
双方ともに笑顔で買い物を終えると、リンさんが買った荷物を小さな鞄に詰め込んだ。買った分量より鞄の方がはるかに小さい。どうやら重量軽減のほかにも魔術師の鞄には何か機能があるらしい。
「体調はどう？ まだ歩いても平気そう？」
「はい。大丈夫です」
「だいぶ回復してきたみたいだね。よかった。じゃあ、せっかくだからちょっとお茶していこうか」
リンさんが弾むような軽やかな足取りで歩き出す。あちらこちらの店先に飾ってあるものを見ながら「あれがかわいい」「この色がいい」とあれこれ言いながら歩く。あれこれ言う割に、買いたいわけではないらしい。時折意見を聞かれるけれど、よくわからない。
「こういうのは、雰囲気でいいんだよ。並んでる中でならどういうのが好き、この色が好き、みたいな。別に言ったから買わないといけないわけでもないし」
「なるほど？」
ふと見れば、ちらほらと同じように通りを歩いている女性が見える。……もしかしたら「普通の」女性は、こんな風に友人と一緒に買い物をして歩くのかもしれない。確かに警邏で街を歩いた時に、そういう姿を見たことがある。
「ああ、そっか。お化粧道具はどうしようかなぁ……フィオレは若いし肌が綺麗だから最低限でいいかな」
「お化粧……も、するんですか？」
「お化粧は慣れだからねぇ。少しずつ慣れておいたほうがいいかな。きちんとしたレストランに行くならドレスコードがあるから、衣装にもよるけどノーメイクだと断られたりするよ。もしもデートとかでそういう場所に行くことになったら困るでしょ？」
「……そんな予定は一切ありませんが」
「えー、いつ何があるかなんてわからないよォ？ それとも『私』とデートする？」
リンさんが突然色っぽく片目を瞑って見せる。
今は女性同士なのに、少しどきりとしてしまって慌てて目を逸らした。
「揶揄わないでください」
「残念。振られちゃったか。……まぁいいや。そのうちロートにでも連れて行ってもらったらいいよ」
「……ロートこそ、そういうきちんとした服を持っているのでしょうか」
「無いね。まず持ってないと思うよ」
何となく、ロートがそういう『きちんとした』場所へ行く姿が想像できない。
いつも動きやすそうな旅装束にマントを羽織っている姿しか見ていないせいで、普通の格好のロート自体あまり想像がつかない。何をもって『普通』と言うのかはよくわからないが。
「まぁロートはどうでもいいや。今日買った服で貴族街のお店に行くのはちょっと厳しいかな。下町でちょっとお高めのお店とかなら全然大丈夫。……最初からあれもしなきゃこれもしなきゃってなると疲れちゃうし、お化粧はまた今度でいいかな。帰りにリップだけ買っていこうね。……あ、ここにしよう！ ここのは全部美味しいんだよ！」
リンさんが弾むような足取りで可愛らしい色合いの菓子店に入っていく。慌てて後をついていくと、お菓子の甘い匂いとお茶の良い香りがふわりと出迎えてくれた。店員に勧められるままに窓側の席に座ってメニューを見るけれど、ふだんあまりお菓子を食べないので名前を見てもよくわからない。
「フィオレ、好きなものはある？ このお店はタルトも美味しいんだよ」
「では、それをお願いします」
「じゃあ季節のタルトね。わたしもそれにしよう」
きっと何度も来たことがある店なのだろう。
慣れた様子で店員にオーダーすると、リンさんがこちらをみて微笑んだ。
「流石に疲れちゃったかな？ ごめんね、病み上がりなのに楽しくて連れ回しちゃった」
「大丈夫です。……リンさんは、いつもこんな風に買い物をしているのですか？」
「いつもは一人だからねぇ。ここまであっちこっち見には行かないかな。フィオレと二人だったから、つい楽しくなっちゃった」
嬉しそうにリンさんの頬が緩む。
「リンさんが楽しかったなら良かったです。……いろいろとしてくれたお返しはまた改めてさせてください」
「ふふ、じゃあ今度はわたしの買い物に付き合ってもらおうかな」
「はい、そんなことで良いなら喜んで」
「言ったね？ わたしの本気の買い物はこんなもんじゃないからね？」
次はどこへ行こうか、何を見に行こうかと話をしているうちに、お茶とタルトが運ばれてきた。
手慣れた様子のリンさんをお手本に見ながら、タルトを一口食べてみる。
「……あまい……」
上に載せられたとりどりのフルーツの甘さと酸味、そしてクリームの濃厚な甘味。土台となるタルトのサクサクとした食感。
……幸せとは、こういうもののことを言うのかもしれない。
ふと気づくと、リンさんがなんだかとても嬉しそうにこちらを見ている。
「あの……？」
「ああ、ごめんごめん。あんまり幸せそうに食べてるからさ。気にせず味わって食べてね」
全く取り繕えず態度に出ていたのが少し気恥ずかしくて、少し目を逸らしてお茶を飲む。口の中の甘さを洗い流して、豊かな香りが鼻をくすぐる。思わずほう、とため息をついた。
「月餅の時もそうだったけど、フィオレは甘いものが好きなんだね」
「……そう、ですね。……好き、なのだと思います」
お菓子の類をあまり食べたことがなかったから物珍しいという気持ちもあるのかもしれない。
でもそれを抜きにしても……きっと好きなのだろう。
これまであまり好悪を考えたことがなかったので、あまり自信はないけれど。
「じゃあ、また次も食べにこようね。同じものを食べるのでもいいし、別のケーキでもいいし、違うお店でもいいかもね」
「はい」
また次も。
当たり前のように次の約束ができたことが、なんだかとてもくすぐったい気持ちがした。
◆
さすがに病み上がりであちこち歩き回るのは疲れたのだろう。
宿に戻ると、私は気を失うようにベッドで眠り込んでしまっていた。
Q）十人中六人は声をかけてくるんじゃなかったの？
A）何人かに声をかけられて、邪魔をされるのがめんどくさくなったリンが魔術で人目をなんとかしました。
