24 新しい一歩
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月〜金曜日21時ごろに更新予定です。
ロートが辞書と参考資料を持ってリンさんの店にやってきたのは、その日の夜のことだった。
リンさんに見舞うならついでに食事を持って行けと押し付けられたらしい。部屋の扉をを開けると、二人分の食事を持って立っていた。
「よう。……ああ、切ったのか」
「はい。リンさんに整えてもらいました」
ロートがなんということもなさそうに言う。
テーブルに二人分の食事を置くと、自分も椅子を引っ張り出して向かいに座った。
「いいんじゃないか。すっきりして。それで、体の方はどうだ？」
「昨日よりはかなり楽になりました。まだ休み休みですが」
「まぁ順調なんじゃないか。課題は？ 何か進んだか？」
わざわざ頼んで出してもらったのに、糸口もつかめていないのが申し訳なくて少し目を逸らす。
「……ごめんなさい。進んでいません」
「療養が主目的だからそっちは別にゆっくりでいいぞ」
そう言いながら、以前借りたままだった本を手渡される。……この本は、まだ騎士団の寮にあったはずだけれど、どうやって持ってきたのだろう。まさか同じ本がもう1冊あるのだろうか。それとも寮にわざわざ入ったのだろうか？
「何だ？ 不思議そうな顔をして」
「この本はお借りしたままだと思っていたのですが、もう一冊持っていたのですか？」
「あ？ ああ、いや。それはお前に貸していた本だよ。ほら、ここを見てみな」
そう言って、本の奥付を開いてみせる。そこには複雑な紋の判子が押してあった。
「これは蔵書印。俺の本だっていう証だな。これがある本は、手元に呼び寄せることができるのさ」
ロートが古代語を呟くと、私の手の本が消えてロートの手の中に戻っていた。
その本をもう一度手渡される。なんとなくもう一度奥付を開いてみると、まさに今魔術で取り寄せたせいか、蔵書印がキラキラと光って見えた。
「……なるほど、便利ですね？」
「だろ？ もし失くしたり盗まれたりしてもすぐ手元に戻せる」
便利なことはよくわかった。魔術師とは息を吸うように魔術を使うのだなぁ、と改めて思う。
そこへリンさんがひょいと顔を出した。
「フランツくん具合はどう？」
「おいこら、お前、様子を見にくるならなんで配膳させたんだよ」
「ちょうどさっきは忙しかったし、どうせお見舞いに来たんだからいいでしょ。サービスしとこうと思ったんだけどなァ」
そう言ってリンさんがチラリとジョッキを見せると、途端にロートがおとなしくなった。とてもわかりやすい。
私の前にも果実水を置くと、私を見て笑む。
「うん、だいぶ顔色が良くなってきたね。無理せず休むんだよ」
「はい。……すみません、何から何まで」
「いいんだよ、そのための療養だからね。……あ、そっか。どうせロートが来るなら、騎士寮に寄ってフランツくんの肌着を持ってきてくれるように頼んでおけばよかったなぁ」
「肌着？ 俺が部屋を漁っていいなら持ってこれなくはないが……」
ロートがチラリとこちらを見る。
「別にそれは構いませんが、ただ手間になるだけですし、背守りの分は買いますから大丈夫ですよ」
「背守り？」
ロートも知らないらしい。
そういえばロートは捨て子だったと言っていた。もしかしたらそのあたりも私と同じく縁遠いのかもしれない。
「家族が子どもの無事を祈って、服の背中に刺繍をするのだそうです。……私もリンさんに聞くまで知らなかったのですが」
「……ああ、あったな、そういうの。知識としては知ってる。……つまりそれをリンが？」
「わたしはフランツくんのお姉ちゃんだからね」
「あーはいはいそうかよ。よかったな」
自慢げにリンさんが胸を張ると、ロートが面倒くさそうに言って手で払った。
知識として知っている、ということは、ロートも背守りをしてもらったことはないのだろう。
なんとなく自慢するようになってしまったのが少し気まずくて、思わず口を開いた。
「ロートには、背守りはいりませんか？」
「は？」
「あの……いえ、子どもの無事を祈るものでしたね。忘れてください」
「ううん、大人相手に刺すこともあるよ。……じゃあ、ロートの分はフランツくんが刺してあげなよ。どうせ刺してくれるような相手もいないんだし」
「は？ なんだ、喧嘩売ってんのか？」
リンさんが揶揄うように言うけれど、家族に刺してもらえなかった自分としてはあまりからかい混じりに触れてほしくはないところだった。きっとロートにとってもそうだろう。
「あの、嫌なら忘れてください」
「……別に嫌ってわけじゃないが……。お前はいいのか？」
「大丈夫です。……いえ、刺繍はあまりしたことがないので、心配になる気持ちはわかりますが」
「……いやそうじゃない。そうじゃないんだが……。まぁいいか。暇つぶしになるなら頼もうかな」
なんとも複雑そうな顔で、ロートが苦笑する。
「じゃあ次来るときは自分の肌着持ってきてよ。買ったのでも、使ってるのでもいいから」
「わかったわかった。……まぁ、とりあえずいろいろ平気そうだな。それはリンの昔の服か？ そうか、着替えのこともあったし、ここに連れてくる前に一度寮に寄ればよかったのか」
「まぁそうだね。そんなことだろうと思っていろいろ用意しておいてよかったよ」
「私もあまり考えていなくて……ありがとうございました」
「気にしなくていいよ、お古だから。……おっと、そろそろ戻るね。お皿の類はロートが下げに来て」
「へいへい。人使いのあらいことで」
そのまま二人で夕食を食べると、ロートは皿を下げて学院へ帰って行った。
私はといえば、せっかく本を持ってきてもらったので課題について考えようと思っていたのに、本を読みながら眠ってしまったのだった。
◆
目が覚めると、だいぶ体力が戻っているのがわかった。昨日と比べても明らかに体が軽い。
着替えをしようとチェストを開けて、ふとリンさんの言葉を思い出す。
『試してみたくなったら、部屋に置いてある女の子の服を着てみてね。助力は惜しまないよ』
……試してみたくなったら。
『本当に望むなら、なんだってできるんだよ』
本当に望むことは何かと問われて、私は何を望むのだろう。
『誰かに強いられて、自分を殺して生きていくというのなら話は別だ。もしかしたら他にも自分らしく生きていける道があるかもしれない』
強いられている、と言うのなら、それはその通りだろう。ただ、強いられなかった道を知らない私には、そのほかの道はわからない。今の状況が嫌なら、家と縁を切れば抜け出せる。それは確かだ。けれど。
「……私は……今の状況が嫌なのか……」
わからない。考えたこともなかった。良いのか悪いのか疑ったこともなく、自分がそれでいいのかどうかも考えたことがなかった。
男性の服に手を伸ばしかけて、ふとロートの言葉が耳に蘇る。
『自分で選べ』
選ぶためには、選択肢が要る。私の中には、まだ何も選択肢がない。
――なんとはなしにバルコニーへ出て、街を行く人々を見下ろした。
花束を売る人も、その花束を買う人もいた。食べ物を売る人もいれば、果物を売る人もいた。それを買ってその場で食べる人もいれば、いくつか買って大事に持ったまま歩いていく人も。他にも、品物を運ぶ人もいれば、品物を作る人もいる。今まで見えていなかった――いや、見えていたのに景色のように意識していなかった人々にも生活がある。そして、その暮らしこそが、私の新たな選択肢になりうるものなのかもしれない。
……それならば。
一つ深呼吸して呼吸を整える。朝の澄んだ空気が肺いっぱいに満たされて体を巡っていく。
部屋に入ると、着ていた服を脱いでチェストの服を手に取った。袖を通した衣装は軽く、ふわふわとして頼りない。でも……これも選択肢の一つだというのなら、知らなければ選ぶこともできない。
ボタンを止めて鏡を見れば、眉を下げた小さな少女がそこにいた。不安げで、今にも逃げ出したい顔をしている。けれど目元の傷は既になく、恥じるように傷を、瞳を隠していた前髪も短く整えられている。
目を閉じて、大きく息を吸い、そして吐く。
『いろいろな世界を見てこい。それは無駄にはならないから』
小隊長の言葉が背中を押す。目を開ければ、鏡の中の自分が眉を上げて真っ直ぐに私を見ていた。
◆
とはいえ、いつもと違う姿を知り合いに晒すには、また少し違った覚悟が必要だった。
人が通らないのを見計らって廊下に出ると、脱いだ服を備え付けの魔術具で洗い、そして干す。
鏡にちらちらと映る見慣れない自分の姿に心臓が嫌な音を立てる。
……やはり着替えようか。情けない弱音が頭をもたげたところで、ドアをノックする音が響いた。
「は、はい！」
「あ、フランツくん、起きてた？ 朝ごはんを持ってきたよ」
「……あの、はい。ありがとうございます」
速攻で着替えようか。この期に及んで一瞬迷ってから、観念してドアを開ける。
トレイに朝ごはんを乗せて、穏やかに笑んでいたリンさんと目が合う。そして次の瞬間、
「マスター！ 今日は一日休むから、後のことはよろしくね！！！」
宿中に響く大声でリンさんが一方的に休みを宣言した。
◆
「いやあ、ごめんごめん。あまりの衝撃でつい」
にこやかな笑顔に戻って、リンさんがテーブルに食事を置く。
「やっぱり、変……」
「そんなことはないよ！！！！！！！」
変ですよね、と言い切る前に力強い否定の言葉が返ってきた。
「とっても可愛いよ！！」
「あの……ありがとう、ございます……」
「あのね、この……内なるパッションが抑え切れないんだけど」
「は？ ぱっしょん？」
尋常ではなく興奮したような様子に、思わずジリ、と後ずさる。
なぜそこまで興奮しているのかがわからない。
「可愛いものはもっと可愛くしたい。磨けるものはとことん磨き上げたい。くぅっ、付与魔術師の血が騒ぐってのはこのことだよね！ てなわけで、ご飯食べ終わったらわたしの工房まで来てくれる？ 階段を更に下がって地下の一番奥だよ。なぁに、悪いようにはしないから」
「は……はい……？」
「絶対だよ！ 準備して待ってるからね！」
そう言ってリンさんは部屋を出ると、すごい勢いで階下へと走っていった。マスターの怒る声が聞こえる。
……なんだったんだろう。
困惑しながらも、せっかく運んでくれた朝ごはんを食べる。
ゆっくりと噛み締めて食べたのだけれど、すぐに食べ終わってしまった。
……約束してしまった以上、工房に行かないわけにもいかない。そしてその前にお皿も戻さなくては。
トレイを持っておそるおそる階段を下がる。幸い時間が少し遅かったせいか、食堂に人はまばらだった。少しだけ安心したけれど、絶対にいる人が一人だけいる。マスターと呼ばれていたこの宿の亭主、つまりリンさんのお父さんだ。
「お、お世話になっております。ごちそうさまでした」
「ああ、あんたか。……ゆっくり休んでいきな」
「あの、ありがとう、ございます」
静かにカウンターにトレイを置いて、逃げるように階段を下る。
特におかしな反応がなかったことにホッとしながら、でも今度は工房の前で立ち竦む。
……リンさんは、いったい何をするつもりなんだろう。
流石に害を加えるつもりはないと思うけれど、あのよくわからない異常なテンションを思うと確証は持てない。
少し躊躇って、けれど約束した以上は仕方ないと諦め混じりに、意を決してドアを叩く。
「どうぞ！！」
扉を開けたリンさんの満面の笑みに、素直にのこのこやって来たことを少しだけ後悔した。
「実を言うとね……わたしはかわいいものに目がないんだ」
「……はぁ……」
工房に私を通したリンさんは、とろけるようなどこか蠱惑的な表情でうっとりと私を見る。
「そんなに怯えなくても大丈夫だよ。痛いことも怖いこともしないから。ただ、ちょっと……ちょおっとだけ、おねえさんに身を委ねてくれるかな……？」
息を荒くしてこちらに手を伸ばしてくるリンさんから、私は思わず後ずさる。
「大丈夫、大丈夫だよ。怖いと思うかもしれないけど最初の一歩を踏み出してしまえばきっとこんな世界があったんだって新しい扉を開いたような気持ちになるから」
多分それは本能的な恐怖だったのだろう。
私は咄嗟に指輪に触れると力一杯叫んでいた。
「ロート！！ 助けて！！！！」
光の鳥が飛んでいく。その直後、指輪が光ったと思ったら、
「フランツ！ 無事か！？」
空中に突然現れた魔法陣から、ロートが突然にゅっと現れた。
ロートは瞬時に信じられないほど精緻な魔法陣を空中に描きながら辺りを見回して、まずリンさんを見た。
「……リン？」
そして私を見た。
「……フラン、ツ？」
驚いたように目が見開かれる。そこで私は自分の格好を思い出した。
「ひ……」
声にならない悲鳴とともに、私はその場にしゃがみこんだのだった。
◆
「……それで？ 状況説明を聞こうか」
ものすごく不機嫌そうな顔でロートがリンさんの工房の椅子に座っている。
私とリンさんは、その前の床に直に座って下を向いていた。
「聞こえなかったか？ 俺は朝っぱらから割と必死で資料を漁ったり設計図を書いたりして忙しかったわけだが。フランツから届いた助けてという伝令に、取るものもとりあえず危険を排除するべくわざわざゲートを繋げてやってきたんだがな？ ……俺はお前を殲滅すればいいのか？ リン」
「ちがいます。ちょっと……ちょっと興奮して我を忘れただけで……」
「つまり、俺はお前がフランツを毒牙にかけようとしているまさにその現場に呼ばれたと思っていいのか？ リン」
「ちがいます。ちょっと……ちょっと着せ替えして遊ぼうと……」
「その釈明は一発アウトで死刑宣告になりそうな台詞だが本当にそれでいいのか？」
「ちがいます……ちょっとだけ……もうちょっとだけ可愛くしてあげようと……」
リンさんがロートにやり込められているのは珍しい。大抵逆なのに。
「フランツ。他人事だと思っていないか」
「ひぇ」
他人事のように思っていたら、今度はこちらに矢が飛んできた。
薄い笑みを浮かべたロートは間違いなく怒っている。
「前述の通り、俺は忙しく仕事をしていたら、突然お前から伝令で『助けて』とだけ送られてきたわけだが。お前は何から助けて欲しかったんだ？」
「あの……リンさんがちょっとこわくて」
「ちょっとこわかった。ほう」
「……たいへん申し訳ございませんでした……」
深々と頭を下げて恭順を示すと、ロートが深い深いため息をついた。
「何かされたわけではないんだな？」
「ないです……」
「裸に剥かれてそれを無理やり着せられたとかでもないんだな？」
「ないです……」
「……リン、お前本当に何をしようとしてたんだよ」
ロートが本気で困惑したような声に、リンさんが「てへっ」とでも言いそうないい笑顔で答えた。
「フランツくんをちょっとプロデュースしようとしました！」
「意味がわからん。よし死刑だ」
「情状酌量ー！」
リンさんの頭をギリギリと締めながら、ロートがちらりとこちらを見る。
「で？ それはどういう風のふきまわしだ？」
私は慌てて自分を隠すように縮こまる。
「……あの……いろいろな世界を見てこい、と……言われた、ので……」
しどろもどろと出てきた言葉は、小隊長の言葉だった。違う、それでは何もわからない。
「……あ？」
「ちが……あの……」
説明したいのに言葉が出てこない。あまりの情けなさに涙が滲んできたところに、ロートがポンと頭に触れた。そのままわしゃわしゃといつものように頭を撫でられる。
「焦らなくていい。もう怒ってないから。何があったか言ってみな」
「あー贔屓だー」
「お前の処刑は後だ黙ってろまた締めるぞ」
いつものロートだ。いつもと同じ躊躇いのない撫で方に、なぜだかひどくホッとした。
「……あの。……リンさんが……」
「リンが？」
「いつもの格好は……好きでしているのか、と」
問われて初めて、自分はどうしたいのか考えたこともなかったことに気づいたこと。
別の道を選ぼうにも、他の選択肢を何も知らないことに気づいたこと。
そんな取り止めのない話をまとまらないままにポツポツと話すと、ロートは急かすこともなく、頷きながら聞いてくれた。
「……なるほどな。それで『いろいろな世界を見てこい』か」
「……変でしょうか」
「いや？ いいんじゃないか。俺もアルフレートからお前にいろいろなものを見せてやってくれって頼まれてる。その上でやりたいことが増えるのはいいことだ」
「そうそう。だからわたしが可愛い女の子の世界を見せてあげようと」
「だから、話をややこしくしたのはお前の特殊性癖なんだよちったぁ反省しろ」
「いだだだだだだだこの馬鹿力ァ……」
ロートがまたギリギリとリンさんの頭を締める。
本気で痛がるリンさんの様子を見ると、割と握力が強いらしい。もしかしたら魔術で強化でもしているのかもしれない。
暫く折檻して満足したのか、やがてぽいっとリンさんの頭を放り出した。
「……まぁいいや。お前が何をしようとしたのかは知らんが、とりあえずフランツがフランツだと周りからはわからないようにしてやれ」
「周りからはわからないように？」
何を言っているのかわからず首を傾げると、こともなげに言う。
「巡回してる騎士とかに見られたら、騎士寮に戻った後困るんじゃないか。女装癖があるとか変な噂になっても嫌だろ。別に本来の性別を考えれば女装でもなんでもないが、とはいえ普段は男として騎士寮にいるんだろ」
……確かにそれはそうかもしれない。あまり何も考えていなかったけれど、確かにそれは気まずい。
「任せておいて。ぱっと見ではわからないくらい可憐な女の子にしてあげるから！」
なぜかとてもやる気に満ちた顔でリンさんが親指を立てる。
それを胡乱な顔で眺めながらロートが釘を刺した。
「頼むからフランツが身の危険を感じるようなことはするなよ。次同じように呼ばれたら問答無用で焼くからな。……フランツ、それでいいか？」
「……はい。お願いします」
ここまできたら最後まで、だ。決意を込めて頷くと、リンさんが嬉しそうに顔を輝かせた。
「よーし腕が鳴るね！ 衣装はどうしようかな？ 今着てるのも可愛いけどやっぱり瞳や髪の色とリンクさせた方がまとまりがいいよね。靴とアクセサリーもいるし……。あ、ロートはちょっと出てってね邪魔だから！」
言うなりロートが工房から勢いよく蹴り出される。
「……おいこら」
「せっかくだからちょっと待ってて。変身したフランツくんを見てから帰りなよ」
「……ったく……リン、お前のツケで朝飯食ってるから、終わったら言え」
足音が遠くなっていく。食堂に向かったのだろう。
「よーし、じゃあ初めよっか。大丈夫、怖くないから。おねえさんがかわいくしてあげるからねぇ……！」
リンさんがどこか恍惚とした顔でこちらににじり寄る。
……おかしい。振り出しに戻ったような気がする。
咄嗟に伝令の指輪に手を伸ばそうとするのを必死で堪えて、私はぎゅっと目を瞑ったのだった。
他人を可愛くするのがとにかく好きな人っているよね。
