騎士見習いは笑えない 〜出来損ないの剣だった私が魔術の師匠を得た話〜

23 療養2

いつも読んでくださってありがとうございます。

月〜金の21時ごろに更新予定ですのでよろしくお願いします。

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　……することがない。

　部屋のベッドの上で、私は幾度めかのため息をついた。

　食事の後、寝台に横たわるとすぐに動けなくなってしまった。休むことが療養だと言われればそれまでなのだけれど、何もすることがないのは考えものだ。流石に眠り続けられるわけでもない。

　いつもなら訓練か、警邏に出ている時間だった。けれどまだリハビリすらできない状態では、訓練など程遠い。それならせめて、座った状態で何かできることは……と思うのだけれど、特に何もすることがない。

　ごろりと寝返りを打ったところで、つけたままの指輪が目に入った。少し迷って魔石に触れると、光の鳥が魔石から浮かびあがった。

「……ロート。まだ動くことはできませんが、本を読むくらいならできます。調べ物で手伝えることがあったら何か手伝わせてください」

　要は暇なので暇つぶしが欲しいと言っているも同然なのだけれど、他に頼めるような相手もいない。送ろうかどうしようか少し迷った挙句、光の鳥を空に放す。鳥はそのまま壁をすり抜けて飛んでいった。

　ぼんやりしていると、そんなに待たずに返事の鳥が戻ってくる。手に止まった光る鳥が、ロートの声で話し出す。

「手伝って欲しいのは山々なんだが、流石に学院の魔術書を持ち出すわけにも、お前に見せるわけにもいかないんだよな、残念ながら。せっかくだから暇つぶしの課題を出してやろう。魔力のないお前が扱えるのは、魔石を使った宝石魔術の基礎だ。でもリンが作った魔石のブレスレットは修理中だ。では、魔力も魔石もないお前が今魔術を扱うには、どうしたらいいと思う？　そうだな、魔石を使わずにグラス一杯の水を出してみな。お前の知っている古代語でその呪文を考えてみろ。以前貸した本にその道筋は示されていたはずだ。本と辞書は後で届けてやる。試すときはリンと一緒にやれよ」

「……は？」

　鳥は話し終えるとあっさりと消えてしまった。

　……魔力のない私が、魔石なしに魔術を扱う？　そんなことができるのだろうか。

　ロートが課題として出すなら、何か方法があるのだろう。……でも、どうやって？

　暇だと思ってベッドに転がっていた私は、ただひたすら頭を抱えながらベッドを転げ回ることになったのだった。

　◆

「どうしたの？　難しい顔して」

　お昼頃に食事を持ってきてくれたリンさんが、不思議そうな顔で私を覗き込んだ。

「ええと……ロートから課題をもらったんです」

「課題ィ？　療養中だってのにあいつは……」

　学院の方を睨んで威嚇し始めたリンさんを慌てて宥める。

「あの、体が動かせないのにやることがなかったので、何か手伝えないかと言い出したのは私なので……」

「なんだ、そういうこと。ちなみにどんな課題？」

「魔石を使わずに、魔力のない私が魔術を使うにはどうしたらいいか、知っている古代語で詠唱を考えてみろ、と」

「……あいつはまた……めちゃくちゃな課題を出すんだから」

　頭痛を堪えるようにリンさんが眉間に皺を寄せる。

「そんなにめちゃくちゃですか？」

「求めてることはずいぶん高度だと思うけど……でもまぁ……そうか、学院だと魔力の操作と制御から入るけど、フランツくんの場合はそこをすっ飛ばすから……そして大賢者の日記が読めるくらいに古代語を読めるなら、まぁ次の課題としては妥当なのかな。他の属性はちょっと扱うのが難しいし」

　何事か考えていたリンさんが何となく納得したように頷く。

「ちなみに、正解は数パターンあるよ。わからなかったらヒントくらいは出せるけど」

「……ロートが言うには、以前借りて読んだ本に道筋は示されているそうなので、自分で考えてみます」

「……なるほどね。ロートがいろいろ仕込もうとする気持ちがわかったような気がするよ。がんばってごらん」

　リンさんが柔らかく笑んで頭を撫でる。そして、ふと気がついたように手を止めた。

　かき上げた髪の間から、目元の傷がないのに気付いたらしい。

「……今回、ほかの怪我と一緒に癒してもらったのかな？」

「あ……いえ。これは、少し前にロートが」

「ふぅん。……ねぇ、髪の毛、整えてあげようか？」

「え？」

「診療所での治癒って魔術で無理やり身体の機能を活性化させるから、結果として髪とか結構伸びるんだよね。全体的に伸びちゃったみたいだし、いい機会だから切っちゃわない？」

　リンさんが手でハサミの真似をする。あまり気にしていなかったけれど、確かに前より結構伸びているかもしれない。

「……そう、ですね」

「じゃあ、ランチの時間が終わったら切ってあげる。トレイもその時下げるからこのまま置いておいて」

「ありがとうございます」

　リンさんが昼の営業のために下に降りて行くのを見送って、もそもそと昼食をとる。

　階下から人の喧騒が聞こえる。一人で食べる食事は、こうも味気ないものだったろうか。

　食事を終えると、また手持ち無沙汰になってしまった。ロートの課題を考えてもいいけれど、資料をもらってからの方がいいだろう。今の時点ではなにも思いつかない。

　何気なくバルコニーに出てみると、店の前の通りが見えた。

　大きな荷物を背負った集団は旅人だろうか。武装しているところを見ると、先ほど話に出た冒険者なのかもしれない。彼らはいったいどういう生活をしているのだろう。酔って暴れるのを取り押さえたり、問題を起こしている姿は見たことがあるが、実際に遺跡に潜ったり魔獣を倒したりしている姿を見たことはない。

　通りに目を向ければ、たくさんの人が行き交っている。子どもと手を繋いで歩く母親、荷物をたくさん抱えているのは配達人だろうか。荷車に積んだ果物を売っている人がいる。その隣には、片手で食べられる串焼きを売る屋台がある。通りの向こうには花屋があった。中の売り子が綺麗な花束を包んでいるのが見える。

　今まで、景色としてしか彼らを認識してはいなかったのだとふと気づく。それぞれが何をしているのか、注意して見たことはなかった。皆、一人ひとりに暮らしがあって、一人ひとりが別々の人生を生きている。

　……ああ、リンさんが言っていたのは、きっとこういうことなのだろう。

　私には何ができるのか――私は何をしたいのか。

　流されるまま諦めるのではなく、自分で考えて選び取れ、と。

　私は飽きることなく、通りを行く人々を眺め続けた。

　◆

　不意のノックの音で我に返る。扉を開けると、リンさんがそこに立っていた。　　　

「お待たせ。早速切っちゃおうか。座って」

「はい」

　リンさんが引いてくれた椅子に座ると、ふわりと首に布をかけられる。切った髪が服につかないようにするためだろう。

　手慣れた様子で髪を梳きながら、リンさんが少し気取った風に声をかける。

「ではお客様、どれぐらいお切りしましょうか？」

「……そうですね、全体的に短く、でしょうか」

　髪を梳っていたリンさんが、毛先を見ながらぽつりと聞いた。

「ちなみに、いつもは自分で切ってるのかな？」

「はい。伸びてきたら、適当に鋏で」

「……うん。なるほどね。……んー……、任せてもらってもいいかな？」

　何故か妙に圧を感じる笑顔でリンさんが言う。

「は、い」

　なんとなく断りきれずに頷くと、にっこりといい笑顔になった。

「前髪も整えていいよね？」

「……はい」

　なんとなく目元の傷を隠していた前髪を切ることに抵抗を感じていたのだけれど、伸ばしていたからといって何かが変わるわけでもない。ちょうどいい機会かもしれない。

「了解。じゃあ、切っていくね」

　リンさんがシャキンシャキンと小気味よい音を立てて、鋏を走らせていく。まずは後ろから、そして横へ。前に回ったリンさんが、真剣な顔で私を……正確には私の髪を見る。

「目を閉じててくれる？」

「はい」

　言われるままに目を閉じる。シャキンと音がしてから、更に細かく鋏で整える音がする。

「はい……開けていいよ。全体を整えるね」

　小刻みに鋏を入れながら、全体を整えられていく。

　……一体どうなったのだろう。

　一抹の不安を感じていると、どうやら満足したらしいリンさんが、手鏡を渡してきた。

「こんなもんかな。もっとこうしてほしいとか、ある？」

　鏡の中には、緑色の両の目でこちらを見返す私が映っている。隠していた目元の傷も、今はない。

　全体的に、ガタガタになっていた毛先を整えてくれたらしい。後ろに回ったリンさんが大きな鏡をこちらに向ける。

「動かないで、手元の鏡でこの鏡を見てね」

　言われるままに手元の鏡を上げて後ろの鏡を見ると、頭の後ろ側がよく見えた。これまで見えないので適当に切っていた髪が、きちんと揃えられている。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。また切りたくなったらいつでも言って。伸ばしたければ、綺麗に伸ばせるようにまた少し伸びてから揃えるから言ってね。自分では切らないでね」

　よくわからないけれど、すごい剣幕に私は頷くしかできない。

　満足気に笑ったリンさんが、布をとって周りに散らばった髪を片づける。

「ああ、そうそう、渡したいものがあったんだ」

「渡したいもの、ですか？」

　片付けを終えたリンさんが、小さな箱をテーブルに置いた。

「はい。三回まで魔力攻撃を弾くお守りをつけておいたよ。一定以上の魔力攻撃を受けたら自動で反射するから、特に自分で何かをする必要はないよ。光が切れたら魔力切れだから、ロートに魔力を込めてもらうか、うちまで持ってきてね」

「ありがとうございます」

　落下防止のブレスレットに、お守りも組み込んでくれたらしい。崩れていた風の魔石も元通りになっている。

　……私は武器を希望したはずだけれど、ロートの意見が採用されたらしい。私がつけるものなのに何故だろう。

「あ、不満そうだね？　今回みたいなことがなければ剣を作っても良かったんだけどねぇ」

　リンさんが笑うけれども、目が笑っていない。

　これはリンさんも怒っているらしい。いや、心配している、だろうか。

「……申し訳ありません」

　目を伏せて謝ると、リンさんが小さく笑って包み込むように腕を回した。

「お姉ちゃんは心配なんだよ。……ちゃんと笑ってここに帰ってきて欲しいんだ」

「……なぜ、そんなに気にしてくれるんですか？」

　聞いてみたくて、けれど聞くのが少し怖かった言葉を問として放つ。

　私は小隊長やロートに連れてこられただけのただの客で、それほど長い付き合いがあるわけでもない。

　それなのに親身になってくれるのは何故だろう。……私が性別を偽っているのに気付いたから、だろうか。

　リンさんはゆっくりと体を離すと、少し寂し気に微笑んだ。

「……ちょっと、放っておけなくてね。別に何か疚しい感情があるとかじゃないよ。ただ……そうだね、妹みたいに思ってるんだ。迷惑かな？」

　リンさんは確かに笑んでいるはずなのに、その表情にはどこか物悲しさを感じる。

　もしかしたら何か事情があるのかもしれない。けれどそれを聞くのははばかられて、私は軽く首を振った。

「私も……勝手に姉のように思っていました、から」

　本来は男性なら、兄のように、という方が正しいのかもしれないが、私の知っているリンさんは男性ではなく女性の姿だ。それなら姉の方が正しいだろう。リンさんは軽く瞬きをして、擽ったそうに微笑んだ。

「ふふ、じゃあわたしはフランツくんのお姉ちゃんだね。……じゃあお姉ちゃんから一つお願いしてもいいかな」

「お願い、ですか？　私にできることなら」

「いや、別にフランツくんがするわけじゃないよ。……私に背守りをさせて欲しい」

「背守り？」

「そう。知らない？　子どもの安全を願って、服の背中に小さな図案を縫うの。母親か姉妹、身内とか婚約者とかの女性が縫うことが多いんだけど。背中には目がないから、背中から悪いものが近づかないようにっていう、言ってしまえば簡単なおまじないみたいなものさ」

　……子どもの安全を願って。私の家族には望むべくもないものだ。知らなくても当然だった。

「本来は家族や恋人が縫うものだから、わたしに縫われるのが嫌でなければ」

「嫌だなんて、とんでもない。……でも、お手間ではありませんか？」

「仕事柄、刺繍には慣れてるんだ。じゃあアルフレートに持ってこさせるか、支給品でなくなんでもいいなら新しく買いに行くか……」

「買います、小隊長に手間をかけさせる訳には」

「そう？　じゃあ今度一緒に探しに行こうか」

　リンさんが小首を傾げて、何故だかとても嬉しそうに笑う。

「……ありがとうございます」

　何となく、くすぐったい気持ちてお礼を言うと、嬉しそうに頭を撫でられた。

　……ああ、本当に姉がいたら……仲の良い家族がいたなら、こういう感じだったのだろうか。

　少しだけ、鼻の奥がツンとした気がした。

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手首のお守りの宝石が増えてだんだんジャラジャラになってきました。