22 療養
今週も月〜金21時に更新予定ですので、よろしくお願いいたします。
傷が全て治療されたとは言っても、やはり体には負担だったらしい。ロートと少し話した後、気がついたら眠っていた。その間に小隊長とリンさんがお見舞いに来てくれたことを後からロートに聞いた。
「アルフレートが、動けるようになるまではしばらく休暇扱いにしておくとさ。騎士寮では不便だろうから、外で療養しても良いとかなんとか」
「療養……ですか」
騎士団では順番にある程度長期の休暇を取ることになっている。その間に領地に戻って後継としての教育をされるらしいけれど、私は一度も家に戻ったことはない。それを充てておいてくれるということなのだろう。
「それを聞いたリンがうちの宿で休めってうるさくうるさく勧めてた」
「リンさんの宿ですか？」
「ああ。上の階は宿になってるんだよ。旅人やら飲みつぶれた酔っ払いやらが主な客だな。自分で身の回りの世話をするのも大変だろうから面倒を見る、ってさ」
確かに、騎士団の寮にいても世話をしてくれる従者や下働きを雇っているわけでもない。食事は食堂まで決まった時間に食べに行かなくてはいけないし、日々の洗濯などは自分で水場まで行ってしなくてはならない。
「あと、作りたいものがあるから型を取らせろ、だそうだ」
「型？」
「詳しくは知らん。直接聞け。どうする？ 騎士団の寮でもリンの店でも、好きな方に連れてってやるけど」
たくさん寝たおかげか、随分と体が楽になっている。療養は必要だけれど、このまま病室を占領するわけにもいかない。医師の診察でも異常はなかったので、退院は今日だ。
着ていた鎧も服もボロボロだったので既に破棄されている。荷物は支給の細剣だけで、片付けるものもない。治療の際に着せられた服から着替えればすぐに出ていけるところを、今はロートが持ち込んだ資料を片付けるのを待っている。三日間ここで仕事をしていたらしく、ベッドの横が簡易の工房のようになっていた。
「……それなら、リンさんの店に連れて行ってもらえますか？」
「いいぞ。ちょっと待ってろ」
そう言って荷物を持ったロートが病室を出る。工房に置きに行ったのだろう。
次に戻ってきた時には、手に袋を持っていた。
「術衣のままってわけにもいかんだろう。とりあえずの間に合わせだ。洗ってはあるから安心しろ」
「ありがとうございます」
袋の中身はゆったりとした白い服だった。部屋着か何かだろうか。いつも黒一色のロートには珍しい。
「まぁ、行きさえすればリンが嬉々としてなんとかするだろ。部屋の外にいるから、着替えたら言え」
「はい」
ロートが戸を閉めてから、袋の中の服に着替える。小隊長よりもロートは小柄のはずだけれど、袖を通してみると思った以上にブカブカだった。ゆったりした部屋着だからかもしれない。腰紐を締めたり裾を折ったりしてなんとか動けるようにすると、扉の外に声をかける。
なんということのない動作のはずなのに、思った以上に体が重い。立っていられず、ベッドに座って息を吐いた。……これは思った以上に元通りになるには時間がかかるかもしれない。
「準備できたか？ 開けるぞ」
「はい」
扉を開けたロートが、私を見て動きを止めた。
「何か？」
「……半袖でちょうど良さそうだったな」
「流石にそこまで小さくはありません」
「そうか？ まぁいいや。行くぞ」
細剣だけを手に、ロートに抱えられてリンさんの店に飛んでいく。
いつもの通りだけれど、いつものような荷物を抱えるような持ち方ではなかった。布団がわりにロートのマントでぐるぐる巻きにされて両手で抱えられるのは、なんだか少しむず痒い。
「あの、ロート？」
「治療したとはいえ患部を鷲掴みにするわけにもいかんだろうよ。まだ痛むだろ」
言われてみればもっともだ。
なんとなく居心地の悪さを感じていると、似たような顔でロートがぽつりと言った。
「……ちなみに、リンの宿に暫く住むなら念のために言っておくことがある」
「何ですか？」
「気づいてないようだから一応言っておくんだが、あいつ男だからな」
ロートの唐突な言葉の意味が取れずに、思わず固まる。
「……は？」
「だから、あんまり油断してなんでもさせるなよ」
「ちょ……え、ちょっと待ってください？」
文脈からいってリンさんのことだろう。でも、私の知っているリンさんは女性にしか見えない。というか骨格からして明らかに女性だ。
「何を言っているんですか？」
「だから、自作の魔術具で体を変えてるけど、本来は男なんだよ」
「……ええと」
魔術具。確かに魔術具を使えば不思議ではないのだろう。でも、そんな魔術具があるのだろうか。いや、リンさんは付与魔術師だ。自分で作ったのかもしれない。
「……ええと……それはあの……心が女性だとか……」
「どうだろうな。詳しくは知らん。少なくとも俺が知り合った頃、あいつは男だったし、恋人は男の時も女の時もあった。無理やり何かするような奴ではないけど、同性と異性だと許容できるラインは変わるだろ。特に療養するんであれば」
「それは……ええと……」
混乱している私を見て、ロートが困ったように笑う。
「余計なことだったか。俺から言うんじゃなく本人に任せた方が良かったかもしれんな」
「いえ……」
まだ混乱したままの私を連れて、ロートはリンさんの店に降り立ったのだった。
◆
「退院おめでとう、フランツくん！ ……って、どうしたの？」
「あの……いえ、なんでもありません」
なんとなくどう接していいのかわからず目を逸らす。
自分はもともとどんな風にリンさんと接していたのかも咄嗟には思い出せない。
「……すまん。俺のせいだな」
ロートの言葉で、リンさんの視線の温度がスッと下がる。
「フランツくんに何したの？」
「そうじゃなくて、お前のことを話しておいたんだよ」
ロートの言葉に、ああ、とリンさんがこともなげに頷いた。
「そういえば言ってなかったっけ。別にいいけど言いふらさないでよ、営業妨害になるから」
「別に言う気はなかったんだが、ここにしばらく住む、それも療養で満足に動けないって状況なら言っといたほうが安全だろう」
「なるほどね。心配する気持ちはわからないじゃないよ。……まぁいいか。とりあえずお部屋はこっちね」
リンさんが鍵を取ると、そのまま二階へと歩いていく。私はロートに抱えられたまま、階段を上がっていく。
なんとなく重病人のようだ。既に怪我自体は治っているはずなのだけれど。
「とりあえずフランツくんが使えそうなものを入れておいたから、中にあるものは自由に使ってね」
寝台と小さなテーブル、小さなチェストのあるシンプルな部屋だ。
寝台に置かれて一息つく。運ばれていただけなのに、既に少しばかり疲れている。
「やっぱりまだ本調子ではなさそうだな」
「そうですね。……少し動いただけで息が切れます」
「そうだろうな。治癒魔術は体力を使うから、その分もあるだろう。あと取り込んだ異物の処理で三日も寝てたわけだし」
「そうですね……復帰するまでに時間がかかりそうです」
普通に動けるようになって、リハビリをして……どれくらいかかるだろうか。
そんな風に少し物思いに沈んでいると、ドアをノックする音がした。リンさんだろうか。
「リンさんですか？」
「そうだよ。入っていい？」
リンさんの声……のはずが、なんとなく声がいつもより低い気がした。
「……どうぞ？」
気のせいだろうか、と首を傾げながら声をかけると、ドアを開けて長身のウェイターが入ってきた。手に持ったトレイには、パンとスープが載っていた。リンさんによく似た茶色の髪を、緩く三つ編みにして前に垂らしている。背丈も骨格も服装も違うけれど、それでもリンさんの面影がある。
「……もしかしてリンさん……ですか？」
「そうだよ。こっちの姿では初めましてだね」
テーブルに食事を置いたリンさんは、そう言って近づいてくると私の手を取って恭しく口付けた。気取った仕草だけれど、違和感もなく妙に似合っている。あまりの衝撃で目を丸くしていると、呆れたような顔でロートがため息をついた。
「だから、フランツはまだ若いんだから毒牙にかけてやるなよ」
「毒牙とか失礼じゃない？ 別に私は無理矢理襲ったりしないよ、あんたと違って」
「俺もしねぇよ。人聞きの悪いことを言うな」
言動はいつものリンさんのままだ。ただ、多少男性らしい振る舞いになっているかもしれない。
「……本当に、男性だったんですね……」
「実はそうなんだ。まぁ、こっちの姿には今じゃ滅多に戻らないんだけどね。売上的に」
「売上？」
突然の言葉に首を傾げると、満面の笑みが返ってきた。
「やっぱり店には看板娘がいた方が売上がいいからね。旅人は男性の方がやっぱり多いし、男性客はウェイターよりウェイトレスの方がお金を落としてくれるんだよ」
「……なるほど」
らしいといえばあまりにリンさんらしい理由だった。
「そこのチェストに入れてあるのはお古だけど、綺麗に洗ってあるし好きに使っていいよ。お古が嫌だったら必要なものは買ってくるから言ってね。隅にあるのが保冷機。ちょっと旧式だけどまだ使えるはず。今は中に水を入れてあるから。ご飯は食べられそう？ ちょっとでも食べられそうならお腹に入れておいた方がいいよ。宿代は、元気になってから少し店を手伝ってくれればそれでいいから気にせずゆっくりしていって」
「ありがとうございます」
「何かあったら伝令でも飛ばしてくれれば飛んでくるから。お腹すいたとか水がほしいとか不審者が侵入したとかロートに襲われたとか、何かあったらすぐ呼んでね」
「しねぇよ馬鹿」
ロートの言葉を無視してリンさんは手を振って去っていく。
「……驚きました。本当に男性だったんですね」
「まぁそうだ。でも中身はリンだからな」
見た目は確かに違ったけれど、言動は普段のリンさんと変わらなかった。
「……そうですね。失礼な態度を取ってしまいました」
「直前に言ったのがまずかったな。まぁそこまで気にしてはないと思うが」
……態度を変えられたくないと思っていたはずなのに、自分が態度を変えてしまうとは思ってもみなかった。
「まぁ、難しく考えるなよ。見慣れればどうってことはないし、そもそもあの姿になること自体最近じゃ稀だ。だからあんまり気にしなくていいと思うぞ。話をややこしくした俺が言うのもなんだが」
「……はい」
そういえば小隊長もリンさんのことを『ややこしい大人』と表現していた。それはこのことを言っていたのかもしれない。
「とりあえず飯食って水飲んで寝ておけ。まだフラフラしてるんだろ」
そう言って差し出された水を飲む。保冷庫に入っていたからか、冷たい水が喉にしみる。ベッドサイドに置かれたテーブルに向き合って、一口二口とパンをかじると、少し安心したようにロートが息を吐いた。見守られているのを多少気まずく感じながらもそもそとパンを食べ、スープを飲む。気づいてはいなかったが、意外とお腹が空いていたらしい。
「……じゃ、何かあったらすぐ連絡しろよ」
そう言って立ち上がると、布団がわりにしていたマントを羽織った。そのまま空になったお皿の載ったトレイと鍵を手に取る。どうやら運んでくれるらしい。
「はい。……あの、すみません。ありがとうございました」
「早く元気になれよ。……鍵は下の隙間から入れておくからな」
わしわしと乱暴に頭を撫でて、そのまま出て行った。鍵のかかる音がして、ことり、と扉の隙間から鍵が中に差し入れられる音がした。
ロートの足音が遠のいていくと、部屋の中がとても静かに感じた。
部屋を見回すと、小さな流しがあった。重い体で立ち上がると軽く口を濯いで顔を洗う。それだけでも今は随分と重労働に感じた。どさり、とベッドに横になって丸くなる。いつもと違う寝具と、薬草のような匂いがした。
……ああ、これはロートの匂いだ。
ロートの工房には、本や用途のわからない色々な道具だけでなく、干した薬草のようなものもたくさん吊るしてあった。薬なども作るのだろうか。あの工房で生活しているようだったから、その匂いが部屋着にも移っているのだろう。
目を閉じると、階下から人の声が聞こえてくる。食事時なのだろう。ロートも食事を取ってから学院に帰るのだろうか。階下の喧騒を聞いているうちに、私は自然と眠りに落ちていた。
◆
目を開けると、見知らぬ部屋が見えた。
驚いて思わず跳ね起きると、身体中に鈍痛を感じてうずくまる。
……ああ、そうだ。大怪我をして、リンさんの宿で療養し始めたのだった。
傷は癒やされているはずなのだけれど、急激に動いたりするとまだ軽い痛みを感じる。しばらくすればそれも治るという話だったけれど。
ベッドから起き上がる。昨日よりは随分と体が軽くなった気がした。流しで軽く顔を洗うと、かけられていたタオルで顔を拭く。おそるおそるチェストを開けると、男性用の服と女性用の服が入っていた。寝ている間にかなり汗を吸った部屋着でいるのも何なので、とりあえず男性用の服を出してみる。昔リンさんの着ていた服だと思うけれど、この当時から女性用の服を着ていたのだろうか。袖を通してみると、少し大きめではあったけれどロートの部屋着ほどブカブカではなかった。
脱いだ服を軽く畳んで寝台に置いたところで、部屋をノックする音が聞こえた。
「はい」
「ああ、おはようフランツくん。起きてた？」
「今起きたところです」
鍵を開けると、いつものウェイトレス姿のリンさんがそこにいた。
「サイズもちょうど良さそうだね。具合はどう？ ああ、まだ座って安静にしてたほうがいいよ」
「いろいろと準備してくださってありがとうございます。おかげさまで、昨日よりだいぶ良くなりました」
そう言いながらも、言われるままに寝台に座る。リンさんが保冷機から水を出してコップに注いでくれた。
ヒヤリと冷たい水が喉を潤していく。
「それは良かった。なんでも食べられそう？」
「ええと……まだあまり重いものは」
「了解。じゃあ食べやすいものを持ってくるよ。服も嫌じゃなければ洗ってくるけど」
「ええと……お願いします」
寝ている間にかなり汗をかいたので少し抵抗がないではなかったけれど、自分で洗えるほどの体力はまだない。
寝台に置いていた部屋着を持ち上げたリンさんが呆れたように声を上げた。
「……何これロートの部屋着じゃん。もうちょっとなんかなかったのかね」
「部屋を早く開けるためにあわてていましたから」
「それにしたって気が利かないね……まぁロートだし仕方ないか」
リンさんが着替えを持って部屋を出ると、また静かになってしまった。
寝台に横になると、階下の音が聞こえてくる。トントンと階段を上がる音。これはリンさんだろうか、と思っていると扉がノックされた。
「どうぞ。開いています」
「お待たせ。今日のお昼はまかないのシチューとふわふわパンだよ」
リンさんが温かそうなシチューとパンの乗ったトレイをテーブルに置く。
「もっと食べられそうだったら遠慮なく言ってね。とにかく食べて体力を戻すのが第一だから」
「ありがとうございます。……あの」
「うん？」
そのまま下に戻ろうとするリンさんを引き止める。
「昨日は……変な態度を取ってしまって、申し訳ありませんでした」
「いいよ。びっくりしたんでしょ？ わたしも言ってなかったからね。気にしなくていいよ」
ここ、いい？ と声をかけてリンさんが隣に座る。
ふわりと少し甘い香りが香る。香水か何かだろうか。
リンさんの細い指が頬に触れる。ちょうど庇いきれずに泥に溶かされていた場所だ。
「……少し変色しちゃったかな。でもこれくらいならすぐ元に戻ると思う。傷が残らなくて本当によかった。話を聞いた時はロートをぶん殴ってやろうと思ったよ。実際ぶん殴ったけど」
握り拳を握って見せる。……どうやら寝ている間に何か一悶着あったらしい。今度ロートに聞いてみようか。
「フランツくんは……女の子なんだよね？」
声を顰めてリンさんが聞く。ロートに黙っていた小隊長が言うわけもなく、ロートが口を滑らせることもなさそうだ。つまりリンさんは自力で気付いたのだろう。
「……はい。そんなにわかりやすかったですか？」
「まぁ、そもそも骨格が違うからね。その辺の違いはわたしが一番よく知ってると思うよ」
リンさんがもともと男性で、魔術具で女性の体になっているというのなら、それは確かにそうかもしれない。
「嫌だったら答えなくていいけど、その格好は自分が好きでやってるの？ それとも家の事情で仕方なく？」
問われたことに答えられずに、言葉に詰まる。
特にそんなことは考えたこともなかった。
「……騎士見習いとは、こういうものですから。好き嫌いは、特に考えたこともありません」
「じゃあ選択肢がそもそもなかったのかな。強いて言うなら仕方なく？」
「そうですね」
リンさんが何を問いたいのか、何を言いたいのかわからず首を傾げる。
そんな私に、リンさんは予想外の問いを発した。
「なら、選べるとしたらフランツくんはどちらを選びたい？」
「選べるとしたら、ですか？」
「そう。わたしは自分で選んでこうしてるのは見せたでしょ？」
確かに、リンさんはもともと男性で女性の姿を選んでいるのだと聞いた。
私も好きで男性のふりをしているのかと問われれば答えに困る。けれど、
「……私に選ぶ余地はありません」
私に選択権などなかった。祖父は私を女として育てようとしたのかもしれないが、養育権があるのは父親だ。
その父親が男として育てると決めたのなら、それに従うほかはない。
けれどリンさんはそれを否定する。
「そうかな。人は自由なんだよ。本当に望むなら何だってできる。何にだってなれる。変えたいと思いながら変わらないのは、変わらないことを望んでいるからさ。フランツくんだって……本当に望むのなら選べるんだよ」
『自分で選べ』
つい最近、ロートにも言われた言葉だった。でも、今の状況で選べるとはとても思えない。
「……そうでしょうか」
「簡単だよ。実家と縁を切ればいい。実家と縁を切り、平民に降りて自由に生きていくことは可能だし、実際にそうした人も知ってる。剣の腕が確かなら、冒険者として生きていける。冒険者なら女性も結構いるからね」
思ってもみなかった言葉に思わず目を瞬く。
冒険者というのは、古代の遺跡の探索をしたり、魔獣を狩ったりして生計を立てる人のことだ。どちらかというと街で酔って騒いでいるところを取り押さえることの方が多い。自分がその仕事に就くことなど、考えたこともなかった。
「騎士というかお貴族様が血族主義だってことは知ってる。女性が爵位を受け継げないという規則があるってことも聞いたよ。だからどうしてもフランツくんが騎士になりたいと願うのなら、今の時点ではそれしか選択肢がないのかもしれない。夢のために本当の自分を隠して生きていくことをフランツくんが望むのなら、わたしは何も言わないし応援するよ」
でもね、とリンさんが私をまっすぐに見つめた。
「誰かに強いられて、自分を殺して生きていくというのなら話は別だ。生まれながらに敷かれた騎士としての道以外にも、もしかしたら自分らしく生きていける道があるかもしれない」
「自分らしく……生きていける道」
リンさんの言葉を反復する。私らしい、というのはいったい何だろう。
「冒険者っていうのも一つの例だよ。別に剣を置いたっていい。うちみたいな店でウェイトレスをして生きていくのだっていいし、自分で何かの店を開いてもいい。……宝石魔術が使えるのなら、魔術使いとして生きていくことだってできるかもしれない」
リンさんが指を折りながら、ほかにもいろいろな道をあげていく。
考えたこともなかった。……そんな道が、私にも本当に選べるのだろうか。
「……まぁ、突然そんなことを言われても困ってしまうかもしれないね。ただ、傷を癒す療養期間は休暇なんでしょ？ なら、騎士であることも男の子のふりをすることも、一度お休みしてみたらどうかな？」
「お休み……ですか？」
「そう。話を聞いた限りじゃ、君は物心ついてから女の子でいられた時間はほとんどないんじゃない？ 抵抗があるようなら無理にとは言わないよ。……でも、試してみたくなったら、部屋に置いてある女の子の服を着てみてね。助力は惜しまないから」
気が向いたらでいいからさ、と笑ってリンさんが店に帰っていく。
……自分らしく。私らしいというのは何だろう。
考えてみても、何も出てこない。
……私の中身は、空っぽなのかもしれない。
答えの出ないまま、私は少し冷めた朝食を口に運んだ。
ちなみにリンは別に心が女性というわけではないです。
自分で望んでそうしているというだけ。
